الجولة الأربعون: السرعة والشغف (الجزء الأول)

بدأت النيران المحيطة بملك اللهب تخبو تدريجيًا، لكن حرارتها ارتفعت بشكل هائل. ذابت الأرض والصخور، وبدأت الأرض تغلي؛ فظهر جحيم يحرق الذهب والحديد يتحرك مع خطواته — سواء كانوا شياطين أو أرواحًا شريرة، أحياء أو أمواتًا، فمن يقع ضمن نطاق هذا الفرن الخفي يحترق ويتلاشى، ليصبح وقودًا للنيران. يطلق الوقود طاقة حرارية أقوى، وتبتلع هذه الطاقة المزيد من الوقود، مما يخلق نيرانًا أشد اشتعالًا. في هذه الدورة الدوامية، أصبح جسد ملك اللهب أكثر تركيزًا، وتتجمع الحرارة تدريجيًا داخله، حتى ظهرت تدريجيًا بعض النقاط الضوئية البيضاء الساطعة من أعماق اللهب الأسود.
فتح عينيه.
كأن العالم كله تحول إلى ساحة معركة، حيث يقاتل الشياطين والأرواح الشريرة بشراسة. بدأ تانالي يكتسب التفوق العددي، فالهاوية اللامتناهية التي تولد فيها الأرواح الشريرة تحتوي على مئات الطبقات أكثر من جحيم بارتو، لكن الغريزة العميقة لدى بارتوزو للحفاظ على النظام كانت كافية لتعويض هذا الفارق. يقود الشياطين ذوو الرتب العالية قواتهم عبر قدرات التواصل الذهني، ويتواصلون فيما بينهم، ويجرون تعديلات مختلفة بناءً على تغيرات الوضع العسكري… حتى الوحدة الصغيرة التابعة لملك اللهب والتي تكبدت خسائر فادحة، أعادت تنظيم صفوفها وحاولت الاقتراب من القوات الصديقة، لتصبح كحجر يُضاف إلى السد لمواجهة هجمات الأرواح الشريرة المتتالية.
وقعت عينا ملك اللهب على مجموعة من الأرواح الشريرة الزاحفة؛ رسمت خطوط النار مسار نظره، محولة إياها إلى بقايا محترقة. وبما أنه لا توجد أرواح شريرة تزعجه في الوقت الحالي، فلم يضيع ملك اللهب طاقته. كانت عواصف النار التي يطلقها شياطين باروو مرئية حتى على مسافات بعيدة، لكن ملك اللهب لم يكن قلقًا من أن يأتوا لإزعاجه. كلما زاد حجم المعركة، قلت القدرة لدى الأرواح الشريرة على رؤية الصورة الكبيرة — أو بمعنى آخر، ليس لديهم أصلاً مفهوم “الصورة الكبيرة”. يمكن لعدد قليل من شياطين باروو أن يسببوا مشاكل لملك اللهب، ومع وجود الجنود الذين يمكن التضحية بهم بكثرة، يشكلون تهديدًا كبيرًا. لكن أي شيطان من باروو سيفعل ذلك؟ إنهم حتى لا يكلفون أنفسهم قيادة قواتهم، فعادةً ما يقود شيطان واحد من باروو مجموعة من جنود فلورو أو المحاربين المتميزين من فئة الحرب الجامحة للهجوم بشراسة، مدمرين كل من يقف في طريقهم، لكن لا يبدو أن ذلك يساعد في الفوز بالحرب، لأنه في الأماكن التي لا يوجدون فيها، يتراجع الجنود الأدنى مستوى مثل الشياطين الخائفين، الذين يفتقرون إلى القيادة والمساعدة، تحت الهجمات المنظمة لجيش الشياطين، وينهارون تمامًا.
الفوضى هي طبيعة تانالي المؤسفة، تمامًا مثل ذلك الإنسانين الحقيرين. تموجت الأمواج السوداء كالماء، ثم انتشرت في سحب العواصف في السماء لتتحول إلى ضجيج عالٍ كالرعد. كونه شيطانًا بلا شكل ثابت وُلد من نيران الجحيم، فإن ملك اللهب يمتلك بشكل فطري قوة تفوق معظم شياطين بارتوزو. لكن هذا هو الحد الأقصى، فهو لا يستطيع مخالفة إرادة سيد نيران الجحيم، حاكم الطبقة الثامنة من الجحيم، مورفيستوفيليس؛ فهذا القيد الجوهري أقوى حتى من نظام الرتب الصارم في بارتوزو. لذلك اضطر إلى التنازل عن كرامته والتعاون مع تصرفات البشر الغبية، حتى أنه يمنحهم قوته دون شروط.

انظر كيف جعلوا الأمور على ما هي عليه؟ بما أن ميفيستوفيليس اكتشف أن ملك النار يحاول امتصاص قوة فيرتون لتعزيز قوته، فإن التدخل المباشر والاستيلاء على الثمار أمران طبيعيان، لكن لماذا يُترك الأمر لإنسانين ليتولياه؟ تلك المرأة — ملك النار لم يبذل جهدًا لتذكر اسمها، ولا أحد يعرف أين اختبأت؛ كان يجب حرقها إلى رماد في مرة فشلها السابقة. لكن غضب الرجل الذي تجاوز قدراته ساعد ملك النار، فقد قيّد ميفيستوفيليس ملك النار داخل جسد الرجل، لكن هذا لا يعني أنه يستطيع حقًا السيطرة على قوة نيران الجحيم. الإفراط في الإطلاق يؤدي بالطبع إلى تغيير الأمور رأسًا على عقب.

حاول ملك النار تجنب شياطين التاناري الأقوياء قدر الإمكان لتجنب الانخراط بعمق في المعركة. ليس لديه وقت ولا اهتمام لمساعدة الشياطين على تحقيق النصر — المهمة العاجلة هي القبض على الساحرة الهاربة وإنجاز مهمة ميفيستوفيليس، رغم أنه لا يرغب في تنفيذها من قلبه. سرعان ما حدد ملك النار موقعها، لكنه ظل يتظاهر بأنه بلا هدف، متجاهلاً الصوت الخافت داخله الذي يحثه على التحرك، وينتظر بصبر. من المستحيل على الفريسة الهروب من ساحة المعركة الدموية في وقت قصير — هي ورفاقها أقوياء جدًا، لكن المعركة الدموية ستستنزفهم بقوة أكبر.

رأى ملك النار وصول تعزيزات الشياطين مرة أخرى. اللعنة على التاناري، دائمًا أكثر من فئران القمامة. لكن لا بأس، ربما تفقد الشياطين صبرها في النهاية لعدم قدرتها على تحريك خطوط الدفاع لدى الشياطين وتنسحب في فوضى، أو ربما لا تستطيع الشياطين مقاومة تزايد قوات الشياطين وتضحي بقواتها الصغيرة كتكتيك للتحرك الاستراتيجي؛ في كلتا الحالتين، سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً. طالما لم يتم استهلاك الكراهية والغضب والشر بما فيه الكفاية، ستستمر المعركة، والأفراد فيها كالحشرات الملتصقة بشبكة العنكبوت، تحاول الهروب بشدة لكنها لا تستطيع.

لم تتغير المعارك الدموية أبدًا… لذلك فإن الأغنية الغريبة التي ظهرت فجأة هي ما أثار رعب ملك النار. شكلت اللهب الأسود هيئة أكثر ظلمة من سماء ليلية بلا نجوم، وانتشرت الموجات الحارة المتدويرة إلى الخارج، مخترقة جيش الشياطين، وأشارات الطاقة العائدة اخترقت جسد ملك النار كصدمات كهربائية. طموحه، إحباطه — رفع ملك النار رأسه عاليًا، وضوء اللهب الأسود الساطع كان كافيًا لإعماء أي شخص عادي ينظر إليه، وحتى عندما يسقط على الأرض، يكون نقطة بيضاء ساطعة تشتعل في لحظة.

قام جيش الشياطين أيضًا بإجراء تعديلات. بعد معركة شرسة، قامت الشياطين بتنقية صفوفها، فأصبح تشكيلهن أكثر تماسكًا ومنطقية، وتعاونت مع بعضهن البعض. كانت حركات ملك النار كإشارة بإشعال النار، وفي لحظة واحدة تحرك الجيش بأكمله معه. على الرغم من أن أحدًا لم يفهم ما تغنيه تلك الأغنية اللعينة، إلا أن الجميع كانوا يعرفون في قرارة أنفسهم أن القادمين ليسوا أشخاصًا طيبين.

في البداية، لم يتعرف موريل على ماهية ذلك الشيء.

ظهر في تلة كانت تشهد قتالًا عنيفًا، فتفرق الطرفان اللذان كانا يتقاتلان بشراسة كما لو كانا طيورًا هاربة. اندفع ذلك الشيء كالنمر بين قطيع الخراف، يتحرك بشكل عشوائي ويطلق قذائف مضيئة حوله دون تردد، فيتطاير دم الضحايا الذين لم يتمكنوا من الهروب. مر برق، فقطع بدقة عدة من شياطين “باتزو” الهاربة، مما يدل على أنه أو من يتحكم فيه قد يمتلك قدرًا ضئيلًا من العقلانية. أطلقت معسكرات الشياطين موجة من الكرات النارية التي بلغت المئات، وأدت الانفجارات المتتالية إلى ضوء ساطع كأنه عقاب إلهي؛ لكنه بقي كما لو لم يحدث له شيء، يشع بلهبه ويسحق الأرض المشتعلة، كأنه كابوس حي يخلق بحرًا من النار ويندفع نحو أسفل التل.

مر الفولاذ والموسيقى والأشكال المألوفة أمام عيني موريل، ثم توقفت فجأة بعد الركض لمسافة بعيدة. ضمت الساحرة ذراعيها وواجهت العربة المدرعة العائدة دون أن تتحرك، لكنها في النهاية لم تستطع الصمود واضطرت لتحويل وجهها بسبب الغبار الناتج عن عجلات العربة.

“مرحبًا، يا جميلة! أقسم أنكم لم تروا أبدًا شخصًا بهذا البريق وسيارة رياضية بهذا الروعة!”

تلاشى دخان المعركة، ووقف الرجل المدرع المتغطرس في مقعد القيادة يتفاخر، كما لو كان مهرجًا يخرج في الوقت المحدد من ساعة ميكانيكية صنعها الأقزام.

“من الرائع أنك عدت. كنت قلقة جدًا…”

غطت موريل فمها وبدأت تسعل بشدة بسبب الاختناق.

“يجب أن تبقى في متاهة السيدات مدى الحياة! لماذا خرجت؟” قالت وهي تنظر إليه بنظرة شرسة.

“كنت أفكر بنفس الشيء. اصعدي إلى السيارة.” كان الجزء الخلفي من العربة المكشوفة مزودًا بسلاح إطلاق نار مختلف تمامًا عن المدفعين الثقيلين المزدوجين، حيث كانت هناك شعلتان متماثلتان تمامًا تتوهجان بينهما، وتتلألأ أضواء كهربائية رقيقة كالجنيات، جميلة وأنيقة لدرجة الإختناق. جلست “ستيل كيلي” هناك، وبدا تصرفها مختلفًا قليلاً عن المرة السابقة التي التقينا فيها؛ فقد رفعت إصبعها وأومأت به أمام جبينها، محيية “فيلجاس” الذي كان يحدق فيها ببرود.

جلس الجميع في أماكنهم، ولم يكن الجلوس مريحًا على الإطلاق، فصنع وسائد من الريش ليست من اختصاص الرقم 47 أبدًا.

دار الرجل المدرع عجلة القيادة بقوة، فدارت السيارة مرتين في مكانها ثم انطلقت نحو الشمس المغيبة… لا، نحو ملك النيران.

“أخيرًا سأتمكن من تسوية الحسابات مع هذا الكرة الفحمية، لقد كنت أتطلع إلى هذا اليوم طوال الوقت.”

“أراهن أنك لم تفكر في مثل هذا الأمر قبل اليوم.”

“…سيدي؟ سيدي، أنت رائع حقًا!”

انطلقت السيارة الفولاذية بسرعة فائقة، وتبعتها أسراب شياطين “تانالي” كالفيضان. حتى شياطين “بارو” النارية تبعتها، فمن الصعب إيجاد أغبياء مخلصين ومستعدين ليكونوا في طليعة المعارك الدموية.

“المحرك! المدافع! الموسيقى!”

تراجع مقعد الرقم 47 إلى الخلف، وبدأت عدد لا يحصى من الرافعات والتروس والمكبسات تدور بسرعة حول الركاب، واختلط صوت تشكل السيارة مع غريون المحرك، ويبدو أن الرجل المدرع تذكر أخيرًا أن ليس الجميع مثله، غير قابلين للإصابة، ويمكنهم الجلوس في سيارة بدون سقف والركض بجنون.

“استعدوا!” قال الرقم 47 قبل أن تبتلعهم الآلات التي تتحرك كاللحم.

إلى أين نذهب إذًا؟ انتقل مكان كايلي إلى هنا، وأضفت عيناها الزرقاوان اللامعتان لونًا غريبًا على مركبة القتال التي بدأت تضيء باللون الأحمر. لاحظت موريل أن كايلي قد تغيرت فعلاً — لكن ليس إلى درجة أن تصبح مثل ذلك الرجل الفولاذي الذي يفتقر إلى الذوق؛ فهي ما زالت تُظهر أعلى مستويات جمال الأشياء المصنوعة، وكل قطعة من دروعها خالية من العيوب. التغيير كان من الداخل، تمامًا مثل شخص كان دائمًا ينام في الساعة العاشرة مساءً، ثم فجأة شعر أن النوم في الساعة العاشرة والنصف لا يشكل مشكلة.

“كيف وصلتم إلى هنا؟” سألت الساحرة عفويًا، دون أن تتوقع حقًا الحصول على إجابة.
“لأننا في كل مرة نخرج فيها من متاهة السيدة، ننتهي إلى الدحرجة في الدماء.”
“في كل مرة؟”
“هل تعتقدين أنه من نوع السكارى الذين يُطردون من الحانة ثم يعودون إلى منازلهم ليناموا بهدوء؟” رفعت كايلي رأسها، بينما كانت الأنابيب الموجودة في سقف المركبة تزحف مثل أسراب الثعابين.
“يجب أن يعود ليجدك، لا أستطيع مقاومته. لكن السيدة غيّرت كل بوابات النقل في مدينة العلامات، فبمجرد دخولنا نقع في متاهتها دون أن نستطيع الدفاع عن أنفسنا. بفضل تلك المركبة المتهالكة التي أعطاه إياها فياني، يتمكن دائمًا من الخروج، ثم غالبًا ما ينخرط في مثل هذه المعارك الفوضوية. يقتل بلا هدف، ثم يعود إلى مدينة العلامات، ويُحبس مرة أخرى. يومًا بعد يوم، سنة بعد سنة، من المدهش أن نلتقي الآن. أليس بينكما أي وسيلة للتواصل؟”
“لكنكم غادرتم لمدة لا تزيد عن يومين.”
“أوه؟ هذا أمر غريب.” بدا صوت كايلي وكأنها غير مهتمة: “ربما يكون الوقت في المتاهة غريبًا دائمًا. أعتقد أننا ربما لم نخرج أبدًا من راحة يد السيدة… تحدثي عنه، افعلي شيئًا مفيدًا، لا أريد أن أتبعه وأكون غبية بعد الآن.”
“أفهم.” يا له من هاوية بلا قاع. إلى أين يمكن أن يذهب ذلك المتعصب العنيف الذي يعتقد دائمًا أنه لا يوجد من يقاومه؟
“أنا أحتقرك حقًا، هل ما زلت تريدين غزو ساريم؟” انطلق صوت الرجل الفولاذي فجأة من السماعات، مما أربك الموسيقى الغريبة أصلاً: “الوقت بحر هائج! ربما تتساءلين من أنا، أو لماذا أقول هذا، فتعالي، دعيني أخبرك قصة…”
مد فيلجاس مخالبه وتلاعب بها قليلاً، فهدأت الموسيقى. تغيرت الموسيقى المذهلة مرارًا وتكرارًا، حتى استقرت أخيرًا على لحن خفيف ومشرق كمياه جدول صغير في الغابة. يبدو أن السيدات توصلن إلى تفاهم ضمني في شيء ما — وهو أمر دقيق للغاية.
“لماذا تومض باستمرار؟ هل هي معطلة؟” تجمعت الشيطانة وبيبي وكايرو في المقدمة، حيث كانت الشيطانة تلعب بتلك الأزرار والمقابض المربكة، لكن الأضواء الحمراء على لوحة التحكم استمرت في الوميض، بينما كانت الشاشات المحيطة مليئة بالثلوج.
“لا أحد يستطيع رؤية ما يحدث!” ضغطت الشيطانة على الأزرار بشكل عشوائي.
مسحت موريل الرموز الموجودة على مسند اليد، وانزلق المقعد إلى الأمام. كانت طريقة الساحر أغوس في التحكم في الأجهزة لا تزال فعالة — وهذا يدل على أن عدم وجود الإبداع يعني عدم وجوده، حتى لو تم تسريع الأجهزة إلى سرعة الضوء، فلن يصبح المرء بيل جيتس.
“أحضريها إلى هنا. نعم، تلك هي.”

دفعت الشيطانة بحيرة الآلة الضخمة الموجودة فوق رأسها نحو الساحرة. لم تكن قد تجاهلت هذا الجهاز، لكنه كان مجرد كتلة حديدية غير متزنة. رفعت موريل ذراعها وأمسكت بمقبضه، هزته مرتين، ثم سحبته بقوة وألقته على لوحة التحكم التي تومض بالأضواء الحمراء. مع صوت ارتطام عالٍ، انطفأت جميع الأضواء وأصبحت الشاشات مظلمة، حتى أن راكبي قوارب نهر العالم السفلي الذين كانوا يختبئون في الجانب لم يتمالكوا أنفسهم من الدهشة.

“أنا لا أحب ‘رابسودي الغابة’”، همس الرقم سبعة وأربعون وهو يهز المقبض بقوة، بينما ارتفع فوهة المدفع الداكنة أكثر فأكثر. لقد تغير شكل المركبة الحربية الفولاذية تمامًا أثناء تحركها، حيث تحولت من أرنب إلى دب. تركت الجنزيرات المشوكة أثرين على الأرض يشبهان الخنادق، وظهرت من داخل الدروع المتمددة أسلحة ضخمة تشبه الأنياب، وكان صوت الآلة المرعبة التي تدخن وتطلق النار باستمرار يشبه صوت أسماك القرش التي تصر على أسنانها، وهي تهاجم محاطة بالشياطين.

“يا له من جمال!” صرخت الشيطانة.

لم تهدأ اهتزازات الجسم بعد، وكانت الشاشات مليئة بالنيران. كان المشهد الحقيقي أكثر إثارة، حيث بقي في السماء الرمادية السوداء على الأقل عشرون أثرًا للدخان، وانهار جزء كبير من خطوط الدفاع الشيطانية في لحظة بسبب القصف المتزامن بالصواريخ. تتدحرج لهيب النار، وتهتز الرياح الحارة، وتطلق الانفجارات المتواصلة طاقة لا يمكن للنار السوداء هضمها. كان صوت إطلاق الرشاشات المتصلة يشبه تمزيق قطع كبيرة من الكتان، حيث اخترقت صفوف الرصاص أجساد جنود باتزو وحولتهم إلى قمامة تطير في تيارات الهواء. هاجمت مجموعة من الشياطين الضخامة ذوي الدروع الثقيلة والأجسام القوية، وهم يلوحون بالسلاسل، وأصابت الرصاصات العشوائية بعضهم لكنهم ما زالوا يلقون المرساة الضخمة المصنوعة من الفولاذ الأسود على المركبة الحربية، وبصوت زئير موحد، سحبوها بقوة، مما أدى إلى تحريك المركبة جانبيًا. بعد بضع ثوانٍ، لفتت سلاسل المرساة حولهم بإحكام، وجذبتهم نحو جسم المركبة، وعدلت الرشاشات زاوية إطلاقها، وانشقت الزوايا الأمامية لتتحول إلى فم كبير ينفث النار – لم يتمكن الشياطين من الصمود طويلاً وسط ضحكات الشيطانة.

وقف الوحش الضخم على أربعة أرجل، وكان كل خطوة يخطوها يصاحبها اهتزاز يجعل الإنسان غير قادر على الوقوف بثبات. كانت هذه الوحوش الغبية البربرية تلوح بأيديها وتحطم كل ما يقع في متناول أيديها، وكانت الجثث المقطوعة الأطراف معلقة على قرونها وتتأرجح. كان هجوم الشياطين ذوي الدروع الشائكة والشياطين نايلز أقوى بكثير من أي معركة فرسان في العالم المادي، حيث تصطدم السيوف بالرماح، وتحتك الدروع بالأشواك، ومع التقدم المتواصل، أصبح من الصعب التمييز بينهم. بفضل السيف الحاد الذي يمتلكه الرقم سبعة وأربعون، فتح الشياطين فجوات أكبر وأكبر في صفوف العدو، وتحول الوضع تدريجيًا إلى معركة عشوائية هي أفضل ما يجيدونه ويحبونه.

تقاتل الجنود العاديون في أزواج، بينما واصل الرقم سبعة وأربعون ومركبته التقدم بلا توقف. جعلت لحوم مخلوقات الجحيم المركبة الحربية الثقيلة لامعة كالزيت، وتوقف الرجل الفولاذي عن حركاته العديمة الفائدة، وتغطى جسده بأنابيب وكابلات بأحجام مختلفة، وظهرت فوهات المدافع الضخمة الباردة من سطح المركبة، وتمددت تدريجيًا لتصبح طولها تقريبًا ضعف طول المركبة. فتح ملك النار أجنحته في البعيد، ودارت حوله سحب العواصف السوداء بسرعة. بدأت السماء تحترق، وأدت الفروقات الحرارية والرياح الناتجة عن العواصف إلى رفع كميات كبيرة من اللحوم الحية أو الميتة، ووضعتها في معدة ملك النار التي توسعت إلى أقصى حد.

فجأة، اختفت أصوات رشاشات الرمي المتناثرة في كل مكان، وتوقفت المركبة الحربية بثبات. غمر شعور هائل بالخطر ملك اللهب، فلم يستطع أن يمنع نفسه من الارتفاع قليلاً ليرى ما يفعله خصمه — ووجد أن بندقية قتل التنانين موجهة نحو التنين العملاق. نظر ملك اللهب بغضب، وارتفعت نيران عاتية فجأة. لكن الهجوم المبكر لم يكن له أي تأثير، فإذا لم يتمكن من فعل ذلك في الغابة النائمة، فكيف يمكنه حرق ذلك الكتلة الحديدية الأكبر حجماً في هذه الحالة من العجلة؟ لكن على أي حال، لم يكن من المسموح أو المقبول التراجع فوراً — ففي النهاية، لا يمكن القضاء على الشيطان حقاً خارج عالم بارتو.

تدفقت طاقة هائلة وعنيفة باستمرار إلى المدفع الثقيل لتشحينه حتى الاكتمال. عملت الآلية كورشة تصنيع تعمل بأقصى طاقتها، ويمكن تخيل ما كان يحدث.

“مدفع البشر، أطلق النار،” قال السابع والأربعون.

بعد الموجة الأخيرة من النبضات الميكانيكية، حدث تشوه طفيف في المساحة أمام فوهة المدفع. مجموعة نارية ساطعة للغاية ملأت المكان أمام المركبة الحربية في لحظة، وانكمش السبطانة بشدة إلى الخلف. اندفعت رياح حارقة من فتحات الغاز المتعددة على جانبي المركبة وخلفها، مما أدى إلى إخفاء الحرائق البرية المحيطة تماماً.

بعد الانفجار الهائل، بدا أن هناك صمتاً مؤقتاً في ساحة المعركة — ارتفع ملك اللهب فجأة، وتشكلت لهب سوداء على شكل أبراج ملتوية تصل إلى السماء.

ضربته قنبلة نووية مصنوعة على الفور مباشرة.

انهار السماء والأرض.