الجولة التاسعة والثلاثون: أغنية الراحة التي تُعزف بهدوء

“أنتم حقًا تجيدون إثارة المشاكل، مشاكل كبيرة جدًا!”
جلد فم سائق قاربات نهر العالم السفلي كان مجعدًا، مما كشف عن لثة رمادية اللون وأسنان عظمية حادة، وعيناه تلمعان باللون الأحمر من شدة الغضب؛ هذا المنظر كان كافيًا لإخافة أي شخص ذو إرادة ضعيفة: “وأنتم تورطونني أيضًا! أخبركم، إذا أصبت بأي أذى — حتى أصغر خدش — سأترككم ورائي، وحتى لو كنتم أقوياء بما يكفي لتدمير جيش الشياطين بأكمله، فسوف تضلون إلى الأبد في مجاري نهر العالم السفلي اللامتناهية! لن يخدمكم أي من سكان ضفاف النهر بعد الآن!”
ورغم قوله ذلك، أصبحت سرعة تجديفه أسرع بكثير، تقريبًا ضعف السرعة السابقة.
“من الذي جعلنا نقتل بعضنا البعض للحصول على تذاكر القوارب؟ من الذي جعلنا نسير بالقرب من مجموعة كبيرة من تلك الكائنات القذرة والصلبة؟ ومن الذي اختار هذا الطريق بالذات، مما جعلنا نتحمل لفترة طويلة معاناة الخراب الرمادي واليأس، والآن لا يوجد مكان للهروب؟” كانت الشيطانة تختبئ بأمان بجانب الجني الفولاذي، وهي تنظر مباشرة إلى وجه السائق المخيف دون أن تظهر ضعفًا.
“آسف، كان عليّ أن أفعل ذلك. أشعر أن عدوي مختبئ في ذلك الأسطول، وبمجرد أن تنتهي من ترتيباتها، ستكون أوضاعنا أسوأ بكثير من الآن.”
بدت موريل متعبة قليلاً، وعيناها تعكسان ضوء السحب الملتهبة في السماء البعيدة. كانت تلك القوة مألوفة بالنسبة لها، لأنها قد دفعت زميلتها السابقة، داجوراس، إلى حريق كبير مماثل.
مع الحرارة، ارتفعت أيضًا المشاعر الكراهية. لو كانت الأشياء الجامدة تمتلك الإحساس، فمن المؤكد أن الفحم الموجود في النار المشتعلة هو الذي يمكن أن يثير مثل هذا الغضب — حتى أنه يسبب ألمًا خفيفًا في نفس الساحرة.
تتدحرج النيران وتتوسع، تنمو بسرعة وفي نفس الوقت تظل متماسكة، كأنها قرش عملاق يتحرك بأنيابه ومخالبه. في وسط الضوء الساطع للنار، كان هناك لون أسود أحمر، كما لو أن جلد هذا الوحش قد تمزق بسبب التغيرات الكبيرة في حجمه، مما كشف عن أحشائه الملطخة بالدماء.
كانت النيران ثقيلة، تضغط على الأسطول المشوش، وكانت على وشك الاشتعال في أي لحظة. سبعة أو ثمانية قوارب سريعة بدأت تنفصل تدريجيًا عن الأسطول الرئيسي، وتتحرك في شكل مروحة لمطاردتهم — كل قارب يحمل نارًا، ويخلفه دخانًا كثيفًا، ويتسارع تحت تأثير القوة الشيطانية الحارقة، ويقترب أكثر فأكثر. معظم الشياطين لا تخاف من النار، لكن مياه نهر العالم السفلي ليست شيئًا يمكن لأي عرق آخر غير سكان ضفاف النهر تحمله بسهولة. سواء من أجل المصلحة العامة أو الخاصة، كان عليهم جميعًا أن يقاتلوا بكل قوتهم، وكانت هناك شخصيات مهمة تدعم النساء والعميان، ولا أحد يعرف كم من الوقت يمكن للقوارب الخشبية أن تصمد في هذه المطاردة التي تشبه الجحيم.

كرة نارية تجاوزت السهام النادرة التي أطلقها الشياطين، متجهة نحو الفارين، فأدار الربان قاربه بسرعة كما لو أن عيونًا نمت خلف رأسه. انفجرت موجات حارقة، وتحول سطح الماء في نطاق عشرات الأقدام إلى بخار كثيف على الفور. رد فيلجاس على الفور؛ انعكس ضوء القوس الفضي في يده، وكانت حركات شد الوتر سريعة لدرجة أنه لم يكن من الممكن رؤيتها، وأُطلقت السهام واحدًا تلو الآخر بسرعة، مكونة خطًا مستقيمًا مثاليًا بشكل لا يُصدق. بقي الخط الفضي في الهواء للحظة، ثم ظهرت وميضة ساطعة وإن كانت صغيرة بين المطاردين، ومن الواضح أن من أطلق الكرة النارية دُمر على الفور تحت هذه الضربات القاتلة المتتالية — لكن هذه المشكلة الصغيرة جعلت المسافة بين الطرفين أقرب قليلاً، ولن يمضي وقت طويل حتى تهطل هجمات مماثلة عليهم كالمطر.

“إذًا أنتم غبيون لدرجة اختياركم خوض المعركة في نهر العالم السفلي؟” تنفس الربان بعد أدائه لحركة تفادٍ صعبة، ولسبب ما، بدا موقفه أكثر ليونة عندما يلاحظ الجنيات الفولاذيات الأنيقات القاسيات: “أعترف بأن قوتكم تفوق توقعاتي بكثير. لكن عليكم أن تدركوا أيضًا أنه إذا تضرر قاربي، فإن سقوطكم في نهر العالم السفلي سيكون موتًا محتومًا! ربما يكون هناك ألف شيطان خلفنا، كم من الوقت يمكنكم الصمود؟”

خرجت بعض السحب السوداء المشتعلة من حواف السحابة النارية، ممتدة بشكل عشوائي ككف ضخمة مشوهة ومقززة.

“لذلك أتمنى بشدة أن تخرجنا من بين أيديهم قبل أن ننفد من قوتنا.”

كانت موريل تعرف تعاويذها جيدًا؛ فكلمة أو اثنتان لا تؤثران على دقة وسرعة تلاوتها للتعاويذ، لكنها لم تكن متقنة بما يكفي لتشتت انتباهها في اختيار الكلمات ونبرة الصوت. ظهرت أضواء ملونة مع كلماتها وإيماءاتها، حيث تتداخل أضواء جميلة بألوان مختلفة وتتلألأ، ثم ارتفعت من يد الساحرة لتتحول سريعًا إلى جدار قوس قزح لامع يفصل بينهن وبين السحب الدخانية.

دفعت تعويذة غير مرئية جدار القوس القزح لمواجهة السحب السوداء الحارقة التي تشبه الثعابين الضخمة، مما أدى إلى تخفيف كثافتها وتفككها وتطاير الشرر منها. تم صد قوى الجحيم القذرة، ولم يعد بإمكان الشياطين الطائرة الاختباء في السحب السوداء لشن هجمات مفاجئة. أظهر الربان هذه المرة دهشة حقيقية — فكما يجب على أغبى البشر أن يدركوا اتجاه الرياح، فإن سكان الأبعاد يعرفون بعض المعرفة عن السحر. بالطبع كانت تعرف مدى صعوبة تفعيل تعويذة دفاعية كانت ساكنة في الأصل والحفاظ على فعاليتها؛ فالعديد من السحرة يقولون بحزم: إنه أمر مستحيل. هذا يتطلب مهارة أكبر حتى من استدعاء عاصفة رعدية… لقد تدخلت في صفوف الشياطين لفترة وجيزة ثم هُزمت بسرعة، يبدو أن ذلك كان فقط للحفاظ على قوتها.

بما أن هناك من يقاتل، فإن أهل الضفة ليس لديهم عادة التخلي عن زبائنهم بسهولة. الربح والمخاطرة متناسبان، فشعب اليوغروس لن يغضب بشدة بسبب إهانة أو استفزاز بسيط، ولن يكون متشددًا جدًا في اتباع النظام لدرجة الوقوع في فخوخ ماكرة تجعلهم في مأزق. ما يدفع الكون المتعدد إلى التقدم السريع ليس الفوضى ولا النظام، بل المصالح. لو لم يعمل أبناء اليوغروس النبلاء والمتميزون ليلًا ونهارًا بجد لتحقيق النجاح، فما الذي يمكن أن تخلقه هذه المعارك الدموية اللعينة من شيء ذي قيمة؟ على سبيل المثال، مدينة الجثث التي يحكمها أحد زعماء اليوغروس بنيت بالكامل من ضحايا المعارك الدموية.

أما بالنسبة للمعارك الدموية التي تستنزف طاقة شياطين الأعراق الثلاثة، وتعمق العداء المتجذر في أرواحهم يومًا بعد يوم، وتدمر الشرور العديدة، وتجلب السلام لعوالم كثيرة، وتمنح الأسر الراحة، وتحمي الأشياء الطيبة والجميلة، فهذه العوامل ليست ضمن اهتمامات الربان على الإطلاق.

غمر البرد جلد أهل الضفة الذابل، مما جعلهم يرتجفون. أطلقت الفتاة الساحرة تيارًا هوائيًا باردًا، اختلط مع مياه نهر العالم السفلي ليتحول إلى ضباب رمادي ينتشر في كل مكان، وكان هذا الضباب الذي يحمل قوة مياه النهر أقوى من أي تعويذة سحرية أخرى. اضطرت سحابة النار إلى تأجيل هجومها التالي واستخدام قوتها لبناء جدار ناري يمتد أمام أسطول الشياطين لصد الضباب المتجمد. فجأة، اكتشف الربان أن قدرته على مقاومة السحر، التي كان يفتخر بها، قد اختفت أمام برودة الفتاة الصغيرة، وهو ما أثار فيه رعبًا أكبر من تغير نظرتها فجأة واختفاء غبائها — فقد كان إخافة الزبائن بشكل معتدل نشاطًا ترفيهيًا يحبه، لكن الوضع انقلب الآن وبدا أقل متعة.

“أنا أبذل جهدًا!” رفع صوته لتعزيز مكانته كقائد: “كنت أقدم لكم طريقًا سهلاً ومستقرًا! لا مفر، يجب أن نخاطر الآن… دعونا نتفق مسبقًا، ولا تلوموني إذا لم أحذركم في الوقت المناسب.”

ارتفعت الرافعة الطويلة ثم هبطت، وبدا الربان كمحرك القارب الخشبي، دقيقًا وقويًا.

“نحن أهل الضفة نحلل تيارات نهر العالم السفلي ونحسب المسارات. نهر العالم السفلي متقلب، لذا نادرًا ما تتكرر المسارات. لكنه آمن وموثوق — ما لم يتعين إجراء تعديلات مؤقتة بسبب الركاب كما هو الحال الآن. عواقب التغيير المتسرع غير متوقعة، لذا لا تتوقعوا أن أخرجكم فورًا من الأنقاض الرمادية، ولا تلوموني إذا حدث خطأ!”

أطلقت سحابة النار وابلاً من كرات النار، وقضت الساحرة على نصفها بتعويذات مضادة، بينما أدت السهام التي أطلقها الجنيون الفولاذيون إلى انفجار النصف المتبقي.

“أنا لا ألوم على الأخطاء أبدًا،” قالت موريل: “ففي النهاية، من الطبيعي أن تحدث أخطاء في الحياة.”

من ناحية أخرى، أدت المطاردات الفوضوية إلى عدم قدرة داجوراس على إعادة تنظيم قواتها. كانت غاضبة ومستاءة، فأصدرت عدة أوامر ذهنية لتنظيم الفريق، وطردت مرتزقًا من معركة دموية من القارب دون سبب، ثم اكتشفت عندما أرسلته إلى جانب آلي أنه ربما لم يعد بإمكانها السيطرة عليه.

من مظهره، من الصعب حتى معرفة ما إذا كان يستطيع التعرف على رفاقه أم لا. لم تستطع داجوراس إيقافه، ودرجة الحرارة المحيطة بآلي تجعلها تشعر بالحر الشديد، كما أن اللهب الأسود الذي كان مختبئًا في جسدها منذ فترة طويلة يبدو وكأنه على وشك الانفجار، وهذا يدل على أن القوة التي منحها سيد بارتو لساحر النار قد تكون أقوى من قوتها هي. لم تفكر داجوراس في هذا الاحتمال من قبل، وكان يجب أن تكون هي الأكثر أهمية — يا لها من سذاجة، فحتى ملك النار الذي يتعالى على كل شيء يضطر إلى الركوع تحت أقدام مورفيستوفيليس والارتجاف تحت سيطرته، فما الذي يمنحها الحق في أن يلتفت ملك الجحيم إليها؟ أليس جسد آلي وروحه اللذان يبدو أنهما يحترقان دائمًا وسيلة أفضل لحمل نار الجحيم منها؟
“لا تتصرفي بتهور!” حاولت داجوراس الحفاظ على هدوئها: “لدي لفافات التتبع التي منحني إياها جلالة مورفيستوفيليس، وبغض النظر عن المكان الذي يهربون إليه، يمكننا اللحاق بهم. إذا دخلنا في معركة حاسمة مع موريل على نهر العالم السفلي، فقد يؤدي ذلك إلى مشاكل إضافية! ألا تعرفينها؟ أفضل ما تجيده هو استغلال الفوضى!”
لم يرد آلي، فالأعضاء الميكانيكية التي كانت تساعده على الكلام قد ذابت وسقطت منذ زمن. اللهب الأسود الشبيه بالهالة يحيط برأسه، والجلد يتحول تدريجيًا إلى رماد، حتى لا يتبقى سوى جمجمة مشتعلة. آثار الوشوم التي تميز السحرة ذوي الرداء الأحمر لا تزال موجودة على الجمجمة، ولا تزال واضحة إلى حد ما — أعمدة النار ترتفع من فوق رأسه إلى طبقات سحب الجحيم السوداء الحمراء، أو بمعنى آخر، هو في الوقت الحالي مجرد دمية تحركها النيران. المزيد والمزيد من اللون الأسود يندمج في سحب النار، ويغطي كل شيء، مما يقلل إلى حد كبير من الجو البارد الثابت للأنقاض الرمادية. بدأ الشياطين، تحت تأثير الحرارة الشريرة، يميلون إلى الجنون، وفتحت الأساطيل أجنحتها لمطاردتهم ومحاصرتهم، كما لو كانت فمًا ضخمًا يختار ضحاياه.
يبدو أن كلمات داجوراس كان لها تأثير. ربما كان اسم سيد الجحيم لا يزال يشكل ردعًا لآلي، أو ربما فقد دماغه المشتعل القدرة على اتخاذ القرارات بشكل مستقل، فلم تدمر سحب النار أساطيل أتباعها، بل استمرت في التقدم ببطء في بيئة شبيهة ببيئة بارتو. مع استمرار المطاردة، زاد الضغط الذي يمارسه جيش الجحيم على الفارين تدريجيًا. أصبحت الألاعيب السحرية والانفجارات أكثر تكرارًا، وكان المرتزقة من غير أتباع بارتو هم أول ضحايا، فمن استطاع الصمود قُتل على يد الأعداء، ومن لم يستطع قُتل على يد الحلفاء — ثم جاءت الشياطين من المستويات الأدنى إلى الأعلى لملء الفراغ.
بعد عدة مواجهات، انخفض عدد المطاردين بشكل كبير، لكن النسبة لا تزال تصب في صالحهم بمقدار مئة إلى واحد. ومعظم من بقي كانوا شياطين، وبعد استبعاد الضعفاء، أصبحوا أكثر صعوبة في التعامل معهم.
“هذا مستحيل!” بدا البحار متعبًا، وصدره النحيف تحت الرداء الرمادي يتحرك صعودًا وهبوطًا: “لا بد أن أعداءكم استخدموا وسيلة ما لتحديد مواقعكم، وإلا لما استطاعوا اللحاق بكم في كل مرة! يجب عليكم إيجاد حل لهذه المشكلة، وإلا لن أتمكن أنا أيضًا من التخلص منهم!”
لمعت عينا فيلجاس الحمراوان. بدت سهامها لا نهائية، لكن موريل لم تستخدم أي تعاويذ منذ فترة.
“سأذهب أنا.” وضع الجني الفولاذي قوسه جانبًا وبدأ في تقدير أفضل مسار للهجوم.
“لا،” أوقفته الساحرة: “إنه خطير للغاية.”
“ماذا كان سيفعل سيدي؟ أنا أعرف جيدًا، هذه هي مسؤوليتي.”

“أنتِ لستِ هو — لذا لا تحاولي تقليده. لقد ارتكبتُ هذا الخطأ للتو.” هزت موريل رأسها: “إفساد كل شيء ثم فتح طريق بالقوة هو اختصاص ذلك الرجل… أما نحن، فرغم قدرتنا على خلق الفوضى، يجب علينا في النهاية إيجاد طريق.”
التفتت نحو الرجل البحّار: “أنت على حق، يبدو أن خصمنا أكثر مهارة في الغش. لا خيار أمامنا سوى النزول إلى الشاطئ.”
“النزول إلى الشاطئ؟” سخر الرجل البحّار. “لقد أخبرتكم بالفعل — لا أستطيع فعل شيء في مثل هذه الظروف. لكنني أعارض أيضًا مغامرة هذه السيدة؛ مواجهة مئات من الباتزو وزعيم شيطاني كبير بمفردها أمر مبالغ فيه. أعتقد أنكِ لا تزالين تمتلكين بعض القوة، يا آنسة الساحرة، ربما لاستخدامها في لحظات الخطر. لكنني أعتقد أن الوقت الحالي هو لحظة خطر، يجب عليكِ فعل شيء؛ أنتِ ساحرة عظيمة، بالتأكيد لديكِ بعض الحيل التي لا يعرفها الآخرون.”
تنهدت موريل.
“حسنًا، لدي بعض التعاويذ. لكنني كنت أعتقد أنكِ ستتمكنين من فعل ذلك بسهولة أكبر…” أشارت إلى اتجاه معين: “لم أكتشف حتى الآن سوى بوابة نقل مخفية هناك. أعتقد أنها تؤدي إلى اليابسة، لكن التفاصيل غير واضحة تمامًا؛ قوة نهر العالم السفلي قوية جدًا. آمل أن تخبريني بخيار أفضل.”
“مزحة!” ارتفع صوت الرجل البحّار المتنفس بشدة فجأة. “ماذا تعرفين؟ نهر العالم السفلي يشوه رؤية أي مراقب. كل ما ترينه مجرد وهم! باستثناءنا نحن سكان الضفاف —”
“لا أحد يعرف نهر العالم السفلي وبواباته النقلية أفضل منكم، هذه موهبة عشيرتكم، أنا أعرف ذلك.” أصبح نبرة صوت موريل باردة مرة أخرى، كما لو كانت تتلو تعويذة، وهي بالفعل كانت تستخدم تعويذة.
قوة صلبة وحازمة أمسكت بالقارب الخشبي، وشعر الرجل البحّار بها ولم يستطع مقاومتها. تم تغيير اتجاه القارب، وبدأ يطفو نحو المكان الذي أشارت إليه الساحرة.
“لا! توقفي!” صرخ بذعر: “ستقتليننا!”
“هناك احتمال لذلك، فما يتم التنبؤ به يختلف دائمًا عن الواقع. لكن كما قلت، الوقت الحالي هو لحظة خطر، أليس من الضروري فعل شيء؟”
استخدام التعاويذ للنقل القسري لم يكن مستقرًا مثل قيادة الرجل البحّار للقارب. في غضون ثوانٍ، جاء نهر العالم السفلي كما لو كان يغمر كل شيء، وكانت الألوان الرمادية الداكنة المتدويرة تخلق إحساسًا بالركود يجعل القلب نفسه يتعب من النبض. لم يغادر القارب الخشبي نهر العالم السفلي، لكن اتجاهه تغير ليكون رأسه لأسفل — طارت السيدات بسرعة، بينما تمكن الرجل البحّار، رغم حالته المزرية، من دفع القارب بقوة والقفز بعيدًا، وهبط بسلام. سقط القارب المقلوب مع تيار الماء من أعلى الشلال الذي يبلغ ارتفاعه عشرات الأقدام، وتحطم على الصخور الرمادية في قاع الوادي.
“أنتم…” ارتجف الرجل البحّار من الألم بعد تدمير القارب. “قاربي! لقد دمرتم قاربي!”
“إنه مجرد قارب صغير، المال الذي دفعناه يكفي لشراء عشرة قوارب أكبر وأحدث. أيها البخيل، هل سترفض العمل من أجل هذا؟” نظرت الشيطانة بسعادة بينما كانت القطع الخشبية تدور وتطفو على سطح الماء المتموج، ثم تُحمل بواسطة تيار النهر إلى الأنفاق الجوفية — ربما إلى أماكن أعمق في الأطلال الرمادية.
“أنت لا تعرف شيئًا!” رمى الرجل البحّار العصا على الأرض بقوة: “سأقطع أجنحتك وأستبدلها بعشرة أزواج أكبر لأرى هل ستستطيعين الطيران مجددًا؟ قاربي هو حياتي الثانية!”

“حقًا؟ ظننت أن إثارة الفتن والخلافات هي حياتك الثانية.”
“توقفوا عن الضجيج، اذهبوا بسرعة!”
سرعان ما بدأت الشلالات التي تشبه الأبواب بين الجروف تصدر بخارًا ساخنًا. اهتز المكان، وتم نقل أشياء تتجاوز حدود الممر بمقاومة غريزية، ثم تم تمزيقها بالقوة بعد فترة وجيزة. اندفعت اللهب من الشلالات، كما لو كان بركانًا صغيرًا ينفجر. خرجت منها حطام سفن مشتعلة لا تعد ولا تحصى، سقطت على الأرض وأحدثت كرات نارية ضخمة، وحلت ستارة من النار محل الشلالات وانتشرت بسرعة.
ركضت مجموعة موريل بسرعة، لكنهم لم يستطيعوا مجاراة الشياطين التي استفادت من قدرتها على النقل بعد الوصول إلى اليابسة. مع ظهور سلسلة من الوميضات فجأة حولهم، ظهرت شياطين أوسي على شكل هياكل عظمية، بالإضافة إلى شياطين بابا ذات القشور، وأغلقوا الطريق. انحنت شياطين أوسي نصف انحناء، ورفعت ذيولها الطويلة على شكل عقارب، ظهرت للحظة ثم اختفت بسرعة — بينما القليل منها الذي لم يكن مختفيًا هزت ذراعيها ورؤوسها الكبيرة، واستخدمت قدرتها الخاصة لبناء جدران جليدية متشققة لفصل الأعداء. أطلقت شياطين بابا زئيرًا مدويًا، وهاجمت وهي تلوح بسيوفها المسننة وتمسك بكرات نارية ساطعة. أشار كايرو بيده فأزال جميع الجدران الجليدية وحولها إلى عاصفة من الجليد المتناثر الذي دفعها إلى الخلف، وانتشرت الدماء السوداء في كل مكان. اندفعت فيلجاس خلف الحلقة الجليدية نحو الشياطين، وأحدثت حزامًا من الضوء الفضي المتدفق حولها، مما أدى إلى خروج أحشاء شياطين أوسي من الهواء. في النهاية، انفصل الضوء الفضي ودخل في أجسام الشياطين الثلاث من نوع بابا، رفعتها الجنيات وهن يرفعن رؤوسهن، وبعد ثانية واحدة، طارت الأجساد الست في اتجاهات مختلفة.
ارتفعت اللهب إلى السماء، وزاد عدد الشياطين التي تخرج من بحر النار. حلقت شياطين تورنا بأجنحتها في السماء، وبدت عن قرب كنسخة مصغرة من شياطين السجون العميقة. كانت أفواهها الشرسة المليئة باللعاب تتمتم بتعاويذ غامضة، وتم استدعاء مجموعة أخرى من الشياطين الدنيئة، التي تشبه كتلة لحم مصنوعة من تفتيت وتمزيق كائن بشري أو أكثر، لتضاف إلى جيش الشياطين — مئات الوحوش ذات المخالب والأجنحة التي تتحرك وتشكل غابة متحركة قذرة وفوضوية. أصبح الخروج من هذه المعركة الفوضوية أكثر صعوبة، فاضطرت موريل ورفيقاتها إلى الركض عبر الوديان الصغيرة نحو السهول الأوسع.
“أين فاداليا؟”
ألقت موريل نظرة عابرة ووجدت أن الشيطانة قد اختفت.
“لعنة تاناريل، إنها تعرف أيضًا كيف تنقل نفسها. يجب أن تكونوا متحدين، ألا تعتبرونها رسولة الكون؟” بعد فقدان عبارة النهر السفلي، اضطر الربان إلى السير خلفهم وهو يلعن بغضب.
فجأة، زأرت شيطانة تورنا تحلق عاليًا بصوت عالٍ. لوحت بمخلبها بقوة، فانطلقت كرة نارية برتقالية مباشرة. لم يسبب الانفجار الساطع اللهب فحسب، بل أيضًا صرخات مروعة وحادة للغاية. كانت الصرخات كصوت مسدس الإشارة في الميدان، حيث ظهرت على منحدرات الحجر الرمادي مئات الوحوش الضخمة ذات المناقير الحادة والمخالب، وأجسامها مشوهة. كان ما لا يقل عن 80% منها أوهامًا، لأن كرتي نار أخريين قضيا على عشرات منها بسهولة — لكن ظهور هذه الشياطين كان علامة على بداية تحول في الموقف.
“هيا! من هنا، تعالوا بسرعة!” ظهرت الشيطانة على المنحدر المقابل، وهي تلوح بذراعيها لتنادي موريل ورفاقها.
غيّرت الساحرات اتجاههن، وظهرت لهب كبير خلف فريق فلو.

“يا باتزو، أيتها الديدان النتنة!” ارتطم صوت الزئير بالسماء، وتلألأت هيئة الشيطان العظيم وسط ألسنة اللهب المتأججة.
ظهرت موجات الصدمة الحارقة في اللحظة التي ظهر فيها شيطان بالورو، ومسحت كل شيء بالقرب من بوابة الشلالات. كان الهواء ساخنًا جدًا، فتوقفت الشياطين الدنيا التي كانت تستمتع بالنار دون أن تتضرر، وبدأت تذوب تدريجيًا—تتدفق أشلاؤها الدموية إلى أعمدة النار المتصاعدة، وبعد عدة انقباضات كأنها نبضات قلب—بدت النيران وكأنها تجمدت، وتحولت إلى لون أسود كثيف. رقصت الألسنة النارية، وهبت العواصف الشديدة.
اندفع شيطان بالورو نحو السماء كشهاب ناري يطير عكس الاتجاه. كادت السحب الدوارة أن تحيط به، وبعد اختراق الدخان الأسود، نفدت معظم النيران الواقية حوله. لم يتردد الشيطان في استخدام تقنية النقل للابتعاد عن اللهب الأسود، وأطلق صرخة غاضبة من بعيد مرة أخرى.
“آه، سيتذكرني سيد هايزيرال بالتأكيد هذه المرة.” يبدو أن هايزيرال هو اسم ذلك الشيطان، حتى بيبي لم تتوقع أن تتمكن الشيطانة من جذبه بمجرد دورة واحدة.
“لا يمكن للشيطان أن يوقف ملك النار.” تبخر الدم المتسخ عن جسد فيلجاس في الرياح المحترقة، وأصبحت حواف شفتيه حادة كالسكاكين: “اذهبوا أنتم أولاً، لدي حسابات لم أسوّيها معه بعد.”
“لا داعي لذلك. أنا محظوظة جدًا… سيد هايزيرال ليس وحيدًا. انظروا.” قالت الشيطانة.
جعلت الأنقاض الرمادية الحواس بطيئة. لذلك، دون استخدام السحر، احتاجت موريل إلى تذكير من الشيطانة لتلاحظ الظواهر الغريبة على الأفق. في لحظة واحدة، أصبحت نظرتها حادة كنظر النسر، تمر عبر المنحدرات الخافتة، والشجيرات الجافة، والأطلال المتآكلة…
ربما كانت هذه أنجح مرة يستخدم فيها الساحرة تقنية نظر النسر في حياتها، لأن المشهد الذي رأته بعد ذلك كان مذهلاً للغاية.
شيطان واحد مخيف، عشرة شياطين تجلب اليأس. عشرات، مئات، آلاف—كأنه في لحظات قليلة، ظهرت الشياطين من كل مكان مرئي وغير مرئي، وتداخلت صرخاتها مع رياح شريرة، وغمرت أشكال مخيفة وغريبة الأراضي الرمادية بسرعة، لكن المشهد بدا كأنه حلم.
لا تحديات، لا مبارزات فردية، كل جيش من الشياطين كان كموجة فساد تظهر فجأة وتنتشر. اصطدمت موجات لا تعد ولا تحصى بهذه الطريقة، لتشكل محيطًا من الشر الخالص. اللحم والدروع والزئير والنار والسحر، الأمواج المروعة المرئية وغير المرئية تمزق صمت الأنقاض الرمادية، وكان باتزو وتانالي كالدماء التي تتدفق من الأرض المصابة، متداخلين مع بعضهم البعض، مسحوقين إلى قطع داكنة تشبه التراب.
هل كانت الأنقاض الرمادية يائسة وباردة لأن العالم نفسه لا يستطيع تحمل هذا الجنون الفظيع؟
تختلط الصرخات والأنين والهمسات من عقل إلى آخر، عبر قدرة الكائنات الجحيمية على التواصل الذهني، وتنتشر بشكل شبه لا نهائي، داعية المزيد من الضحايا للمجيء. ترسل الأعراق الجحيمية الكبرى الآلاف من الجنود يوميًا في حملات للقضاء على الطرف الآخر، لكن قبل الوصول إلى أفوناس أو سهول الهاوية، يجب أولاً قتل القوات في المنطقة الوسطى—وهكذا تأتي جيوش الشياطين إلى الأنقاض الرمادية، تتجول في يأس لا نهائي، وقد يؤدي لقاء شيطان دنيا بشيطان جبان إلى بداية معركة دموية ضخمة.

تتحرك الساحرات يمينًا ويسارًا بسرعة. يستخدم كايرو الضباب والرياح الجليدية لحماية الجميع، بينما يتولى فيلجاس دور قائد المسار؛ فإذا واجه شياطين تعترض طريقه، قتلها، وإذا واجه شياطين أخرى تعيقه، قتلها أيضًا. تفتح الساحرات حواسهن الروحية لتتحمل الأغاني المجنونة التي ينهار أمامها البشر عند أدنى لمسة، بحثًا عن مخرج، وعلى الرغم من تزايد أعداد الشياطين والأشرار القادمين من كل الجهات بسرعة كالثلج المتدحرج، إلا أنهن يبذلن قصارى جهدهن للتقدم نحو أطراف ساحة المعركة.

يوجه الجني الفولاذي ذو الجسد الملطخ بالدم ركلة قوية، تمر من تحت فخذ أول شيطان وصولًا إلى جمجمة الشيطان الثالث.

“هل تسمعين؟”

بعد لحظة من التنفس، التفتت لتنظر إلى الساحرة ذات الوجه الشاحب. استطاع كلاهما التقاط رسالة معينة. تأتي موجة أخرى من الشياطين من بعيد، لكن هذه المرة كان صوت أرواحهم المجنونة والشريرة مختلطًا بصوت مختلف تمامًا؛ صوت غريب، واضح، مذهل، جميل، يحمل إيقاعات غريبة ونغمات اهتزازية—

حتى انتهت هذه المعركة الدموية.

“حرب، هاه، أيوه،
ما فائدتها؟
لا شيء على الإطلاق.
لا-همم…
……”

……

ملاحظة: حسنًا، أسلوبي التقليدي الذي لا يتغير أبدًا هو أن أنهي النص بكلام فارغ ثم أجعل البطل يظهر ليبرز بمهاراته…