الجولة الحادية والأربعون: السرعة والشغف (الجزء الثاني)

ما هذا الشيء الملعون أصلاً؟
سار ساكن الضفة وسط غابة خشبية نادرة وذابلة. ليس من المستغرب أن تحترق أشجار الضفة وتموت، لكن المستغرب هو كيف نمت وأنبتت جذورها في الأصل. وجد الرجل قطعة من خشب الأبنوس الصلب بسمك يكفي لاحتضان شخص وطوله يزيد عن طول الإنسان، فجرّها إلى ضفة النهر وجلس يداعبها بكفيه الجافتين. وسط أصوات تعاويذ غريبة، سقط لحاء الشجرة تدريجياً وتغير شكل الجذع — بينما كان يستخدم التعاويذ، كان ينظر إلى ذلك الوحش المعدني الموجود هناك ويتعجب في سره.
لم يعد الرجل يذكر أمر تدمير قاربه، بل استغل الوقت الفارغ ليفكر في كيفية بناء قارب جديد. لا يزال أمامه الكثير من العمل ليصل إلى مستوى إتقان قاربه السابق، وربما يستغرق ذلك معظم سنواته القادمة بل وعقوداً. لكن الوقت بالنسبة له مشكلة يمكن التغلب عليها بالصبر، بينما فكرة تفجير شيطان ضخم حية هي خسارة كبيرة لا يمكن تحملها.
“يا سيدي القبطان، ألا تريد قارباً معدنياً؟ ذلك السيد كريم جداً.” جلست الشيطانة المغرية على أحد أغصان الشجرة، وأجنحتها ملتصقة بظهرها، وذيلها يتدلى من تنورتها القصيرة ويتمايل بهدوء: “على أي حال، نحن سكان العالم السفلي الأصليون. هل تريدني أن أساعدك في التفاوض؟ بالطبع، لا تفكر في أي مكائد أخرى، ويجب أن…”
ألقت نظرة على فيلجاس عمداً أو بشكل غير مقصود، ثم تحدثت مع الرجل عبر الاتصال الذهني.
لقد فشلت مؤامرتك البائسة ضدهم. الآن أنت تعرف أنها ليست مثل أبناء التيفلين الشياطين المنتشرين في كل مكان، أليس كذلك؟
“سكان الضفة دائماً ما يبنون قواربهم بأنفسهم، ولا يحتاجون إلى مساعدة الآخرين.” بدأ القارب يتشكل تحت يد الرجل، فرفع رأسه ونظر إلى الشيطانة، وكانت عيناه تلمعان كالإبر، وبالطبع لم يكن ذلك لمجرد الإعجاب بما تحت تنورتها.
لا تكن متوتراً هكذا، سأحافظ على سرك. غمزت الشيطانة.
أطلق الرجل ضحكة باردة صامتة، وركز انتباهه مجدداً على القارب.
أن تحافظي على سري؟ شكراً، لا داعي، كل ما أفعله علني. من الأفضل أن تهتمي بحساباتك الخاصة، ولا تلعبي بالنار حتى تحرقي نفسك.
ما هي حساباتي الخاصة؟
همف. كما قلت، نحن سكان العالم السفلي الأصليون. اذهب واسأل، أي ساكن أصلي لا يعرف من هو تاناريل؟ أعتقد أن تلك الساحرة ليست غبية. هل ستسمح لك بالحصول على ميزة؟ أعتقد أن علاقتها بذلك الوحش أقوى بكثير من علاقتك بها — يجب أن تعرف أولاً كم من المال لديك قبل أن تبدأ في التجارة. مد النهر السفلي قد يأتي في أي لحظة، وعندها لن يكون بإمكانك التحكم في وجهتهم. كن حذراً، يا شيطانة.
أنتم يوغروث لا تثقون بالناس أبداً، هذه العادة السيئة تحزنني حقاً. عبست الشيطانة وتوقفت عن محاولة الحصول على المتعة منه.

كان السابع والأربعون وكايرو يلعبان لعبة ورق شائعة بين السحرة، بينما وقفت موريل جانبًا تشاهد المباراة. في الواقع، لم تكن الساحرة مهتمة بهذه اللعبة، لكن كان عليها أن تجد شيئًا تفعله. لم تكن الأطلال الرمادية مكانًا مناسبًا للتأمل أو الراحة؛ فالبرود العميق والثقيل كان يمكنه أن يمسك بالنائمين بسهولة، ويسحق قلوبهم غير المحصنة، ويجرهم إلى كوابيس يسيطر عليها الأشباح. لكن موريل أيضًا لم ترغب في أن يقود “رجل الصفيح” السيارة بشكل عشوائي؛ فهي لم ترغب في أن تجد نفسها فجأة في عاصفة قتالية كالحساء المغلي. من المحتمل أن يكون “ملك النيران” قد تفرق، ويحاصر الشياطين المذعورون تحت سحب الفطر بفرح، وكان من الصعب بما فيه الكفاية إقناع السابع والأربعون بعدم الاستمرار في المشاركة في القتال.

بدا أن هناك بعض آثار السحب تتسرب في السماء الرمادية الثابتة منذ آلاف السنين. تتلاقى الأبعاد هنا وتتصادم، وتتقلب المدّ والجزر مع تغيرات شقوق الأبعاد، مما يدل على أن العوالم المتصلة عبر بوابات النقل أيضًا غير ثابتة. عادت مركبة “رجل الصفيح” إلى شكلها الكشفي، وتوقفت بهدوء على ضفاف النهر الجافة والمتشققة. في تلك اللحظة، كانت تظهر جمالية ميكانيكية مختلفة عن تلك التي يمتلكها السابع والأربعون وكايرو، وكانت أقرب إلى المستوى المثالي الذي يسعى إليه سحرة أغوس: الدقة، الصرامة، والإنتاج الضخم الموحد. أكد سكان ضفاف النهر أن ممر الأبعاد سيفتح قريبًا، ومن المحتمل أن يكون ما يقولونه صحيحًا. أضاف كايرو ورقة أخرى ذات خصائص عنصر الماء إلى مجموعته، وأرادت موريل أن تذكر الفتاة بأن ذلك ليس أفضل خيار، لكنها شعرت فجأة ببعض القلق.

“ماذا؟ لديك الكثير من المحاربين هكذا؟” تفاجأ كايرو عندما رأى السابع والأربعون يستخدم مرة أخرى تشكيلة المحاربين الذين لا يُحتسب لهم أي خسائر، ويدمر في جولة واحدة الدفاعات التي بنتها بعناية.

“أتذكر أنني قد دمرت عشر ورقات من محاربيك… لا، أكثر من عشر ورقات، يا إلهي، ألست تغش؟ أريد أن أرى ورقاتك!”

“أنت بلا خبرة، ألا تعرف كيف تستخدم ‘بحر الحشرات اللامتناهي’؟”

“أنت تكذب! لا توجد ورقة كهذه!”

“يجب أن تكون ‘الأموات غير الهادئين’.” كان مشاهدة اثنين من المبتدئين يلعبان الورق أمرًا مؤلمًا أيضًا، فقررت موريل أن تجعلهما ينهيان اللعب بسرعة: “ليس لديه ورقات دعم، لكن قوة دفاع الجنود ارتفعت قليلاً، وأصبحوا أبطأ بكثير. احموا أنفسكم من هجمات الأموات الأحياء أولاً، واستخدموا الورقات ذات خصائص النور، ثم بعد جولتين سيتحول الميدان إلى نهار، وستُدمر ورقاته تلقائيًا.”

“الرجل النبيل لا يتكلم أثناء مشاهدة اللعبة، ألا يمكنك مساعدتي؟” كان السابع والأربعون يقلب ورقاته ذهابًا وإيابًا، وكان واضحًا أنه في طريق مسدود.

“استخدام كائنات غير ميتة وعدم تحضير حتى ورقات أساسية مثل سحر الظلام… بما أنها لعبة اخترعها السحرة، فلا يمكن الفوز بها فقط بالعدد.” رأت موريل أن راكبي نهر العالم السفلي أنهوا عملية التصنيع وبدأوا في دفع القوارب الخشبية نحو أماكن أدنى: “حسنًا، أعتقد أنه حان وقت الانطلاق. ماذا عن سيارتك؟ إذا استطعت إغلاق سقفها، فلا بأس أن تصمد في نهر العالم السفلي لبضع دقائق، أليس كذلك؟”

هز السابع والأربعون رأسه، ثم ذهب لفتح الباب والصعود إلى السيارة.

“بضع دقائق؟ أنت تقلل من شأن القوة الإنتاجية الأولى.”

جاءت موجات نهر العالم السفلي بهدوء، خالية من المنظر المهيب الذي كان يُتخيل. في البداية، بدأ قاع النهر الجاف يترطب تدريجياً، وظهرت ينابيع صغيرة في الشقوق، وتحول الغبار الرمادي إلى بقع داكنة كبيرة، ثم سرعان ما تجمعت لتشكل بركاً من المياه. في لحظة، بدا وكأن كميات هائلة من المياه تخرج من العدم، وتتداخل وتندمج من جميع الاتجاهات، مثل دلو كبير من مياه الاستحمام المستخدمة مرات عديدة وقد بردت، تتدحرج وتنفجر مع الرغوة. ارتفع منسوب المياه بسرعة، وظهرت دوامات كبيرة وصغيرة على سطح النهر، ولم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى غطت المياه قاع النهر ووصلت إلى ارتفاع نصف طول الإنسان.

لكن بعد ذلك، بدأ الرقم أربعة وسبعون وسيارته يطفوان، أو يمكن القول إن السيارة تحولت إلى سفينة. كانت مياه النهر تتدفق حولها بصوت هسهسة، محدثة طيناً عكراً، ويمكن تخيل أن العجلات تحت الماء لا تزال تدور — لكن لا أحد يعرف بأي طريقة. قاد الرقم أربعة وسبعون “السفينة-السيارة” لتتجه نحو الشاطئ، وكأن موجة عكرة على شكل هلال قد شقت جرحاً في نهر العالم السفلي.

“من فضلك.”

أطفأ الرقم أربعة وسبعون المحرك، وخطا خطوة إلى الأمام ودخل في المياه الطينية — كما لو كانت مجرد مجرى مائي عادي في مستنقعات مدينة المطر — ومد يده نحو موريل.

نظرت الساحرة إليه. باستثناء الجزء الذي كان يقف فيه في الماء، كان جسد الرجل المغطى بالصفيح خالياً من الماء تماماً، كأنه سيف مغطى بالزيت. من المؤكد أنه يمكنه رفع نفسه بسهولة إلى السفينة، بسهولة أكبر من رفع قلم الريش. ترددت موريل للحظة، ثم شعرت فجأة بأنه بعيد جداً عنها. لم يكن ينبغي أن تكون هناك مثل هذه الوهم، فقد مرا معاً بالعديد من الأمور — لكن في تلك اللحظة، بدا الرقم أربعة وسبعون وآلته كشيء يتجاوز فهمها، بعيداً عنها كما لو كان في عالم آخر.

في شوارع المدينة وأزقتها، كان هناك العديد من الدجالين والساحرات الذين يقدمون التنبؤات ويقرأون المستقبل، ومعظمهم مجرد محتالين يعرفون شيئاً من علم النفس ويلاحظون تعابير الوجوه، لكن لا يمكن إنكار وجود عدد قليل من الأشخاص في العالم الذين يمتلكون مواهب حساسة استثنائية. لا تستطيع أعينهم رؤية التفاصيل الدقيقة، وقد لا يكون سمعهم متفوقاً، لكنهم قادرون على إدراك عالم خارج الحواس الخمس، بل ربما يمكنهم لمس الزمان والمكان والإطلاع على بعض أسرار الكون. لا أحد يعرف كيف يحصلون على هذه القدرات، وغالباً ما تختفي فجأة — كما لو كانت مزحة من القدر للمحظوظين.

كرس سحرة التنبؤ أنفسهم لخلق نظامهم الخاص باستخدام القوى السحرية، واستخدموا مؤشرات هذا النظام للبحث عن شظايا الفوضى، وقد حققوا نجاحاً كبيراً على مر الزمن، حيث كانت بعض التعاويذ أكثر إثارة للدهشة حتى من تعاويذ الفصائل الأخرى مثل كرات النار ذات الجلد الحجري. لكن لا أحد يعرف ما إذا كان هذا الأسلوب يبعدهم تدريجياً عن الهدف. لم تشعر موريل بهذا الشعور الغريب بالواقعية الخيالية منذ فترة طويلة، فمنذ أن نجحت في تنفيذ أول خدعة لها، بدأت قدرتها الفطرية على التنبؤ بالشعور السادس تتلاشى بسرعة.

لكنها لم تختفِ تماماً أبداً.

مدت موريل يدها، وفي لحظة الاتصال بالرقم أربعة وسبعون، شعرت بوخزة كهربائية.

رفعت كايلي ذراعها فجأة ولوحت بها، فانطلقت وميضة ساطعة من يدها نحو السماء، وانفجرت إلى آلاف النجوم التي انتشرت في كل مكان. زينت النقاط اللامعة السماء الرمادية المظلمة فوق الأنقاض، وتساقطت ببطء، وكانت الروابط الخفية بينها تجعلها تشبه شبكة ضوئية ضخمة تغطي المكان.

كان رد فعل جني الفولاذ سريعًا كالبرق أيضًا. بفضل حدة بصيرتها، استطاعت سريعًا أن تلاحظ الشيء الغريب في مسار النجوم الساقطة. حتى الآلهة لا يمكنهم استخدام خدع لا يمكن اكتشافها على الإطلاق — بسرعة كيلي وفيلجاس، طالما تم اكتشاف أي دليل، لن يكون من الصعب الإمساك بالمخادع.

ظل الرقم أربعة وأربعون ساكنًا دون حراك. حتى عندما دفعه فيلجاس نحو هذا الجانب، ظل يمد يده، كما لو كان يتفحص خطوط كفه. لمعة نجمية صغيرة التصقت بيده وتحولت بهدوء إلى اللون الأحمر. اختفى موريل.

“آه، مذهل حقًا، يمكن اكتشاف ذلك بهذه الطريقة.” انحرفت نظارة داجوراس ذات الإطار الذهبي، وكان رداؤها متسخًا من الغبار، وكان مخلب فيلجاس موضوعًا على رقبتها، وتتدفق بعض خيوط الدم على رقبتها البيضاء.

لكن داجوراس لم تظهر الكثير من الذعر، بل ظهر في عينيها القليل من الأسف: “ما زلت لا أستطيع مقارنة نفسي بموريل… كنت أعتقد دائمًا أنها محظوظة لأنها وجدتك، لكنني الآن أدرك أنها تفوقني كثيرًا سواء في الموهبة أو في تعلم السحر.”

“شكرًا جزيلًا لك على تقديم عرض رائع كهذا لنا.”

اقترب الرقم أربعة وأربعون من داجوراس وصفق بحماس.

“كتعويض، سأقدم لك أيضًا خدعة سحرية.” مد إصبعه السبابة بيده اليمنى، وغطاه بيده اليسرى. “هذا إصبع واحد…”

“انظر، تحول إلى اثنين.”

“بسيط، أليس كذلك؟” تصرف الرقم أربعة وأربعون بمرح، لكن الحاضرين ظلوا صامتين — تلك النيران الحمراء المشتعلة كانت مخيفة حتى للشياطين: “لذا يجب عليك أيضًا أن تجعلني أفهم، أنا شخص عادل للغاية. قل، إلى أين أخذتها؟”

“هنا.” أجابت داجوراس بسرعة. رفعت كمها، وكان هناك أداة سحرية غريبة موضوعة على ذراعها الأيمن المستدير. من الواضح أنها لا يمكن أن تكون من صنع كائن عادي — كان هناك سوار من القشور الواقية يغطي تقريبًا كل الذراع، ومرصع بجوهرة متعددة الأوجه بحجم راحة اليد، ومن حيث الجودة يجب أن تكون من أقوى وأثمن الجواهر السحرية، وحجمها يجعلها كنزًا لا يقدر بثمن. كانت طاقة سوداء غامضة تلتف حول الجوهرة، مما أضعف البريق الساطع الذي تتمتع به — لكن حتى الضوء الملون القليل الذي يتسرب أحيانًا من أحد الأوجه يبدو أنه يضيف لمسة من الحيوية للأنقاض الرمادية، ويجعل الأداة السحرية تبدو وكأن لها حياة خاصة في جو الجحيم المظلم والكئيب.

“أداة سحرية يمكنها حبس أي كائن… حتى كائن قوي مثلك لن ينجو.” واصلت داجوراس قائلة: “ومن ملاحظاتي، يبدو أنك لا تفهم قوى طبيعة الفضاء، أليس كذلك؟ من المؤسف أن موريل استطاعت أن تدرك ذلك، واستطاعت استخدام نفسها لتحمل التعويذة بدلاً منك. لكن قبل أن أراك، كنت أخطط لاستخدام هذه الأداة للإمساك بها… يا للحظ الجيد، الآن يبدو أنه لو استهدفتها، ربما كنت سأحبس فقط شيطانًا من نوع كواسي.”

انتظر الرقم أربعة وأربعون لفترة.

“ماذا تنتظر؟ أطلق سراحها. هل تريد مني أن أقول ‘من فضلك’؟”

“هذا أمر لا أستطيع فعله.” ابتسمت داجوراس بحلاوة: “هل لدي الحظ الكافي للعثور على الأسلحة السحرية بمجرد التجول في المستنقعات؟ كل هذا بفضل عطف جلالة مورفيستوفيليس… أمام قوته اللامحدودة، نحن عاجزون تمامًا. في النهاية، فزت في الرهان، وأصبحت موريل قربانًا… ماذا، ألم تخبرك؟ آه، هي لا تأخذ السلطة على محمل الجد أبدًا.”
“مورفيستو؟ في الماضي، كنت أقتله ثلاثمائة مرة في اليوم.” أشار الرقم سبعة وأربعون إلى الجني الفولاذي ليتراجع، ثم دار حول داجوراس. “أتذكر أنك كنت تخاف الموت أيضًا في السابق، ما الذي حدث الآن؟ مورفيستو لا يصعد أبدًا إلى الطابق الثاني، هل تتوقع منه أن ينقذ حياتك؟”
“لا يوجد موت حقيقي في الكون المتعدد. عندما ننهي حياتنا، يعود جسدنا إلى تراب العالم المادي، بينما تطفو الروح على نهر العالم السفلي بحثًا عن مكان لها. تفتح الآلهة أبواب مملكتها لاستقبال أتباعها المخلصين، ويحصل الشياطين أيضًا على الأرواح المنجذبة إلى الشر، لتعزيز عالمهم الدنيوي القذر.”
“كل شيء له قانون… ملك الموت مجرد حارس لقوانين الكون المتعدد. كان مصيري محتومًا منذ أن سقطت في نيران الجحيم، السحب تطير دائمًا مع الريح، ولا يمكن مخالفة القوانين. بالطبع يمكنك قتلي وحرقي إلى رماد. لكن روحي ستعود إلى جلالة مورفيستوفيليس، بما في ذلك هذا السلاح.” أشارت داجوراس إلى السلاح السحري على ذراعها: “هذا هو العقد، قوة النظام… لا يمكن تغييرها أبدًا. لذا، أنصحك بأن تطلب المساعدة من جلالة مورفيستوفيليس، فهو يقدّر قوتك، أنا متأكدة—”
قاطع صوت انفجار كلام داجوراس، وظهر على وجهها تعبير من الدهشة والألم، كأن ملامحها تغيرت في لحظة.
انهارت ببطء إلى الأسفل، وهي تغطي بطنها—تسرب الدم من بين أصابعها، لكن الكمية الأكبر كانت تتدفق من الثقب الكبير في ظهرها. وقف الرقم سبعة وأربعون بوجه خالٍ من التعابير، يحمل البندقية ويصوبها نحو رأس داجوراس.
“انتظر، ما قالته صحيح!” حاول كايرو إيقاف الرقم سبعة وأربعون على الفور: “شيطان كبير مثل مورفيستوفيليس لديه القدرة على فعل ذلك! ربما ستعود حقًا مع هذا الشيء إلى جحيم باتو!”
“حقًا؟ أحيوها.” بكلمة واحدة من الرقم سبعة وأربعون، بدأ الآخرون في ترتيب الفوضى.
“يبدو أن أختي موريل عالقة في مملكة مورفيستوفيليس.” حاولت كايرو خلع الساعد الكريستالي، لكنها كانت تعض ذراع داجوراس بقوة، ولم يكن من الممكن فصله: “إنه مرتبط بقوة قوانين جحيم باتو. قوتي ضعيفة جدًا، لا أستطيع التدخل فيها…”
كان الضباب يحيط بالكريستال، متراكمًا عليه بطبقة رقيقة، لكنه لم يتمكن أبدًا من الاختراق إلى داخله.
كان وجه داجوراس شاحبًا، وهي تتألم وتتنفس بصعوبة على الأرض: “كح… ألا تفهمين بعد… لا يمكن تدميره بالقوة الغاشمة…”
دار الرقم سبعة وأربعون بالبندقية التي لا يعرفها أحد، “إيجل أوف ديزرت”. توجهت السيارة الرياضية بنفسها إلى الشاطئ ووقفت بجانبه—ربما يجب الذهاب فعلاً؟
أظهرت كايلي فجأة نية للتدخل، لكنها تخلت عن ذلك بعد ثانية واحدة.
خرج شيء شاحب فجأة من السيارة، قفز إلى الهواء ودار عدة مرات، ثم توقف واستدار نحو الرقم سبعة وأربعون. كان جمجمة الحوار—ربما يمكن الآن تسميتها الكمبيوتر المثبت في السيارة.
“اتصل بفياني لي.”

ما إن انتهى من الكلام حتى بدأ الجمجمة الغبية تعمل بصوت صرير — وبعد لحظات، ظهرت ظلال خارقة للطبيعة في تجاويف عيني الجمجمة الفارغتين.
“كنت أعلم أنه دائمًا يوجد مرة أخرى بعد ‘المرة الأخيرة’. ما الأمر؟ هل حبستك تلك المرأة مرة أخرى؟ أتساءل لماذا لا تزال صبورة ولم تمزقك إلى أشلاء بسكينها. أوه، هذا ليس متاهة تلك المرأة. أنقاض رمادية؟ هاها! كيف أقنعت تلك الصديقة المعندة؟ هل وافقت أخيرًا على السماح لي باستخدام مرآتك التخيلية في التجارب؟ رائع! لا تقلق، طالما أنا…”
أمسك الرقم أربعة وسبعون بذقن الجمجمة وأوقف هراءها.
“اصمت، استمع إليّ أولاً.”
بعد أن أنهى الرقم أربعة وسبعون بإيجاز شرح مشكلته، صمت فياني للحظة قصيرة.
بعد ذلك، بدأت أسنان الجمجمة تصطدم مع بعضها، مما أبطأ من سرعة كلامها: “يجب أن أشكرك على ثقتك. نعم، أستطيع فعل ذلك. الزمكان الأربعي أسر لكل الأشياء، لكنه لا يستطيع قيدي. لكن بمجرد أن أكسر الفضاء المحظور لمورفيستوفيليس، سأجذب انتباهه بالتأكيد. مورفيستوفيليس هو أقوى سادة الباتو، ملك الشياطين، يليه فقط السيد الظلامي نيثيس الذي وُلد تقريبًا مع النظام. أنا عالم حر، لا أحب أن يراقبني الناس… بمجرد أن أمتلك قوة مورفيستوفيليس، سيصبح التخلص منها صعبًا.”
“من أين لديك كل هذا الهراء؟ أخبرني بالشروط بسرعة.”
“أريد استعارة مرآتك التخيلية. تطور الكون المتعدد من الفوضى إلى ما هو عليه اليوم، وقد تفوق النظام تمامًا على الأشياء الملموسة، وأنا وأمثالي إما محبوسون نائمين أو نتجول في الفجوات بين العوالم… بالنسبة للكون المتعدد بأكمله، لا تزال الفوضى تمتلك ميزة كبيرة. لذا، على الرغم من أنني أستطيع الظهور في الأبعاد المادية باستخدام تيارات الزمن المضطربة، إلا أن النظام يصلح تلقائيًا الثغرات التي تخلقها الفوضى، مما يجعلني ضعيفًا وأكثر عرضة للأذى. لكن مرآتك مختلفة، لا أعرف بأي قوة جعلتها ثابتة، لكنها في النهاية جاءت بندائي وتتناسب معي تمامًا. أرجوك، أعيرني إياها لفترة لأبحث بها، فبها سأتمكن من مقاومة تدخل النظام والذهاب إلى أماكن أكثر واكتشاف المزيد من الأسرار… صحيح، ربما أجد الأرض! ألم تقل—”
“حسنًا.” لوح الرقم أربعة وسبعون بيده: “أوافق لك. ماذا نفعل الآن؟”
“طالما أنك تسمح.” أجاب الكراهية: “أحضر تلك المرأة إلى السيارة، يجب أن أستخدمها لاستخدام كل قوتي لمقاومة سحر مورفيستوفيليس.”
استدار الرقم أربعة وسبعون نحو داكورا. شعرت بالمصير القادم، فأصبح لون وجهها أشد شحوبًا.
“إليك بعض النصائح.” قال رجل الصلب.
“لا تضحِ بساحرة أبدًا كثمن للبقاء على قيد الحياة.” أمسك بياقة داكورا، “أي قربان ليس مقدمًا للرب سيجلب الكوارث.” رفعها بعنف، “كل من يعيش مع الوحوش لا يمكنه الهروب من مصير الموت.”
“انتظر… انتظر…”
“انتظر ماذا؟ إذا كنت تؤمن حقًا بمورفيستو، كان يجب أن تنتحر مبكرًا لتذهب إليه وتطلب منه المكافأة، ربما يمنحك حجر جوردان.”

بمجرد أن تم دفع داجوراس إلى داخل السيارة، حلت الظلال المتنامية محل لهيب أضواء السيارة على الفور، وأصبح الهيكل بأكمله غير واضح ومُربكًا — صرخات داجوراس المؤلمة غرقت بسرعة مع جسدها المتشوه في بحر الظلال المتموجة، ومع مرور الوقت، فقد الفولاذ الأسود شكله الثابت مثل وحش البودينج، ومدّ أذرعًا كثيرة وبدأ يذوب تدريجيًا.
“ما الذي تنظرون إليه؟”
“أختي موريل!”
الجميع التفتوا عند سماع الصوت، وكانت موريل تقف وهي تحمل عصاها السحرية في فضاء باهت يختفي بسرعة.
“لا شيء، كنت أعتقد أنك ستخرجين من هذا الكومة من الجيلي.” قال السابع والأربعون.
بعد فترة، أكملت فياني عملية الاندماج. ظهرت صورة ضخمة للظل تقف على ضفاف نهر العالم السفلي، وكان الهواء الأسود يغطيها، أما الجزء السفلي الأكثر وضوحًا فكان يشبه النمر أو الفهد أو السحلية أو أي وحش ذو أربعة أرجل آخر. كانت هناك أذرع غير محددة الشكل تتدلى من جسدها الخيالي، لكنها بدت وكأنها تحمل إحساسًا بالبرودة القارسة. أحيانًا كانت تتجمد للحظة، لتتحول إلى فولاذ واضح — كأنها كابوس يظهر فجأة في ضباب الزمان والمكان، ينبعث منه ضوء شرير لا يمكن إيقافه، وكأن كل شيء يذبل بسرعة تحت قدميها نحو النهاية.
“شكرًا جزيلًا!” جعل صوت فياني الهواء يتموج بموجات من عدم الاستقرار: “لقد أكملت أنا أيضًا عملي. حسنًا، سنتحدث مرة أخرى في وقت لاحق، هناك الكثير من الأمور التي يجب القيام بها — تذكروا البقاء على اتصال!”
“لا أريد رؤيتها مرة أخرى.” تنهدت موريل بارتياح بعد زوال الكراهية.
“عصا واحدة مقابل سيارة، هذا الوغد يعرف كيف يتاجر.” خدش السابع والأربعون ذقنه: “ما رأيك لو ساعدتك في تحويلها إلى بندقية؟”
“لا داعي لذلك.” نظرت الساحرة إلى عصاها السحرية. اندمج الظل والمعدن بطريقة لا يمكن تصورها ليشكلا جسم العصا الخفيف والمستقيم. تم تشكيل أحجار كريمة ملونة بطريقة مشوهة لتُرصع في طرف العصا على شكل شفرات، كان ضوؤها خافتًا ومذهولًا ومتغيرًا — لكن من أي زاوية نظرت إليها، كان بالإمكان رؤية شكل أنثوي مقيد ومخترق بشكل غامض.
داجوراس. لقد حلت محل نفسها، وأُسرت روحها في سجن من الأحجار الكريمة المشوهة والمعاد ترتيبها، بطريقة مؤلمة للغاية. على الرغم من أن ذلك يمكن اعتباره رحمة مزيفة، إلا أن موريل ما زالت تضخ القوة في عصاها السحرية لتخفيف الألم الأبدي لداجوراس. زعمت فياني أنه إذا استطاعت العودة مرة أخرى للتفاوض مع مورفيستوفيليس، فربما يمكنه أن يحرر داجوراس، أو ربما تستطيع هي فعل ذلك في يوم من الأيام… دارت الساحرة بعصاها برفق، فتشابكت خيوط الشبكة السحرية اللامتناهية وتداخلت وتغيرت وتكثفت.
جاء راكبو قوارب نهر العالم السفلي بالقوارب الجديدة إلى وسط النهر.
“يجب أن أودعكم الآن، آمل أن تكونوا راضين عن خدماتي. أسرعوا، لقد فاتنا موجة المد!”
بعد أن قال ذلك، غادر مع قاربه مع التيار، واختفى مثل شيطان في الضباب الذي يتصاعد فوق نهر العالم السفلي.
“الجميع يعرف السباحة، أليس كذلك؟” نظر السابع والأربعون حوله: “…لا بأس.”
حرك كتفيه عدة مرات، وأصدرت جسده أصواتًا: “حتى هوداك ليس بهذا القدر من سوء الحظ.”
بعد الاستعداد، فتح باب السيارة: “دعونا نتحدث بصراحة، من يجرؤ على بصق اللعاب عليّ سأقتله… هم؟”

لم يرَ أحد كيف صعدت موريل إلى السفينة، تمامًا كما لم يرَ أحد كيف قيّدتها داجولاس.
ابتسمت موريل وطرقت عصاها سبعة وأربعين مرة.
“لقد تعلمت ذلك للتو. ما رأيك؟ أنت لست الوحيد الذي يستطيع التحول.”
ارتفع منسوب المياه بهدوء، ولم يتبق سوى بعض قمم الأشجار المتناثرة فوق سطح الماء المتسع.
“استدري يسارًا.”
في الضباب، قادت موريل السفينة رقم 47 في رحلتها — فتيارات الأبعاد لم تكن هادئة كما يبدو في نهر العالم السفلي. ظهرت شقوق الأبعاد أمام عيني الساحرة، متراصة بشكل مخيف. هبت نسائم الطاقة عبر ممرات الأبعاد واحدًا تلو الآخر، مصدرة أصواتًا خارج نطاق حواس البشر، وحتى الغلاف الذهبي للسفينة رقم 47 لم يستطع صدّها، بل اخترقت الروح مباشرة.
ما ذلك؟ ظهر شكل أحمر داكن في مجال رؤية موريل. كان نصفه مغمورًا في المياه، كقطعة دم تتحرك على قطعة قماش سوداء. أمسكت موريل بعصاها بقوة…
“اذهبي وانظري.” كان صوتها هادئًا للغاية، بدون أي رعشة.
وكأنه شعر بشيء، عندما اقتربوا، حاول ذلك الشكل الأحمر أن يرفع رأسه ويشكل هيئة بشرية مشوهة.
“…” بدا وكأنه خرج للتو من بركان في جحيم النار، حيث كانت عضلاته الحمراء معلقة على عظام سوداء، تحاول بالكاد أن تحمي أحشاءه المشتعلة. التفت إلى السفينة رقم 47، وبرز ضوء ساطع فجأة في عينيه الفارغتين الداكنتين، كشرارة أخيرة تندلع من جمرة على وشك الانطفاء.
“موريل…”
أمرت الساحرة السفينة رقم 47 برفع غطائها، ونظرت بهدوء إلى تلك البقايا الروحية أمامها.
“موريل!” ربما أثار ظهورها الروح، فتعثر وزحف قليلاً إلى الأمام، مما أدى إلى تحريك المياه وإصدار بعض الأدخنة.
“أنا أكرهك!”
“أنا أكرهك!”
اختلط صوت الروح مع نسائم الطاقة، وتدفق إلى شقوق الفضاء، ثم عاد مع الرياح من كل الجهات، وفي الضباب بدا كالرعد، كما لو أن نهر العالم السفلي بأكمله يصرخ، مستجيبًا لكراهيته.
“واو.” تعجبت الشيطانة: “يا له من تعلق قوي… لا يزال يتذكرك.”
“ماذا فعلتِ به بالضبط؟ حتى بين البشر، لا يوجد سوى نوعين من المشاعر التي يمكن أن تصل إلى هذا المستوى — الحب والكراهية. لو استطعنا إخراجه وصنع منه هرمًا روحيًا، فسيكون ذلك ذا قيمة كبيرة…”
لم تجب موريل.
اختفت الروح تدريجيًا في المياه، وتلاشت حوافها، وتحول صوتها في الرياح إلى همهمات غير واضحة وعديمة المعنى.
“لنذهب.” لم تعد موريل تنظر إليه. بدأ الضوء الأحمر على لوحة القيادة يومض، مما يعني أن السفينة رقم 47 لديها شيء تقوله. جلست الساحرة بشكل مستقيم، في انتظار أن يسألها — على الرغم من أنها ترغب في إخفاء تلك الأمور في قلبها إلى الأبد، إلا أنها لن تخفيها عنه.
“لا ينبغي أن تكون الأمور هكذا!” صوت السفينة رقم 47 العالي أخاف الآخرين، وكان يمكن وصفه بأنه صوت متقطع: “إنه الشخص المختار!”
“ما… ماذا؟” تفاجأت موريل.
“تقول النبوءات إنه سيدمر السيث، وليس أن ينضم إليهم! ليجلب التوازن للقوة الأصلية، وليس أن يترك الظلام!”
أغلقت الساحرة جهاز الصوت بصوت “طق”.
وهكذا، أصبح الشيء الوحيد المتبقي ذو بعض المعنى هو: أن النصف-بشر-الخراف قد انتقموا أخيرًا.

يطفو رجل الضفة وحيدًا مع التيار. على الرغم من أنها صفقة خاسرة تمامًا، إلا أنه لا يزال بالإمكان الحصول على بعض المال. نظر الراعي إلى نهر العالم السفلي وهو يضيق عينيه، حيث كان الماء والضباب يملآن المكان أمامه. اخترق سحابة من الضباب، وعندما ظهر مرة أخرى كان قد وصل إلى ممر مائي أضيق بكثير. ابتسم الراعي وهو يظهر رضاه عن قدرته على السيطرة.

الكائن الذي لا ينقص العالم أبدًا هو الزبون… سرعان ما اكتشف الراعي واحدًا آخر. رفع يده ولوّح بها ليُنبه رجل الضفة إلى وجوده.

بدأ الراعي يقترب ببطء من القارب، محاولًا تقدير قيمة هذا الشخص. يبدو أنه أيضًا نجا من معركة دموية، وكانت حالته مزرية للغاية. كان عباءته السحرية متضررة في عدة أماكن، وعصاه السحرية المثبتة على خصره كانت بريقها باهتًا، وقد استنفدت طاقتها تمامًا، ويبدو أن الشيء الوحيد الذي لا يزال له قيمة هو خنجر الماس الأخضر الذي يمسكه في يده. كان لديه أصول واضحة لكائنات العالم السفلي، وكانت القرون الحادة على جبهته دليلاً على ذلك — أحدها قُطع تقريبًا عند مستوى الجبهة بواسطة سلاح حاد، وكان الجرح ينزف باستمرار. كان يمسحه بيده بشكل عشوائي من حين لآخر، وكانت عيناه الشبيهتان بعيون الثعبان تشعان بكراهية عميقة.

“لقد تعرضت لحادث للتو، وأخشى أنني لن أتمكن من تقديم الخدمة.”

“أوصلني إلى مدينة قفص الأضلاع، ولن أخذلك.” تحدث رجل التيفلين وكأنه لم يسمع كلام الراعي، وبدأ يطرح سعره بنفسه.

“……حسنًا. لكن لدينا اتفاق مسبق.” قال الراعي ببطء: “هذا قارب جديد مؤقت للطوارئ… جودته وأداؤه سيءان للغاية. مع الأخذ في الاعتبار ذلك، فإن العديد من المسارات المستخدمة عادةً أصبحت طرقًا مسدودة. أخشى أننا سنضطر إلى قضاء وقت أطول في الطريق، هل هذا مشكلة؟”

“إذًا بسرعة.” قفز رجل التيفلين إلى القارب: “لا أريد البقاء في هذا المكان اللعين لدقيقة واحدة أخرى.”

انطلق القارب الذي يحمل الشخصين نحو الضباب.

“……يمكن ملاحظة أن حظك لم يكن جيدًا مؤخرًا. بالمناسبة، لطالما أعجبت بقوة بقاءكم أنتم، أبناء النصف السحري. أليس هناك مثل يقول: ‘إذا حدث خطأ، اذهب وأمسك بتيفلين، فإذا لم يكن التيفلين هو من فعله، فمن المؤكد أنه ليس لديه وقت’. تضطهدكم تقريبًا جميع الأبعاد…”

“كفى، لم أركب قاربك لمناقشة مسألة التمييز العرقي معك.”

“آه، حسنًا، بما أنك لا تحب الدردشة. يبدو أنك متعب ومزاجك سيء. أنصحك بتعديل حالتك، فأنا لا أريد أن أبذل جهدًا كبيرًا لنقل الزبون من الأنقاض الرمادية إلى وجهته، فقط لينسى كيف يدفع.”

لم يعرف أحد كم من الوقت مر — ربما ساعات، أو ربما أيام.

“هل تعرف؟ ما هو شعور أن تقضي حياتك كلها تطفو، تقود أنواعًا مختلفة من الناس من عالم إلى آخر، بينما أنت نفسك لا تستطيع مغادرة هذا النهر الممل والرتيب؟ في الواقع، لا يوجد معنى جوهري لمقدار المكافأة… إنها مجرد طريقة لإثبات جهدي. الزبون هو الأهم بالنسبة لي، أنتم هم الطريق الوحيد الذي يمكنني من خلاله الحصول على تجارب جديدة… أوه. أمثالك، الأغبياء والضعفاء، أنتم أيضًا مصدر قوتي.”

يدفع رجل الضفة القارب وحيدًا. حدثت بعض التغييرات في القارب — تغييرات يمكن للآخرين ملاحظتها أو لا يمكنهم ملاحظتها.

“يا للأسف على قاربي. كان على وشك أن يصبح قاربًا للروح الخالصة… والآن يجب أن نبدأ من جديد. لكنني لا أهتم أبدًا بالأمور التي لا يمكن تصحيحها، فالعواطف الشديدة لا تفيد ولا تساعد على تجربة أشياء جديدة.”
وقعت نظرة الرجل البحار على بروز خشبي على شكل زاوية ظهر حديثًا على الجانب الداخلي للقارب. هو وحده من يستطيع أن يميز أن خطوط الخشب الداكنة هناك متفاوتة العمق، وتشكل وجهًا ملتويًا — يمكن اعتبار البروز البارز قرنًا صغيرًا على جبينه.
ضحك بصوت عالٍ.
“في الحقيقة، أنا شخص حساس.”