الجولة الثامنة والأربعون: المدمّر

القصف المستمر والدخان الكثيف في كل مكان.
استمر القصف المرعب لساعات عديدة دون توقف لحظة واحدة. لم يعد المنطقة السكنية تحت القبة المعدنية موجودة، كما تم تحويل أنظمة البقاء المعقدة إلى أشياء تخالف استخدامها الأصلي تمامًا؛ حيث حلت الطاقة الهائلة محل الهواء والماء النقيين، وهي تتدفق بقوة عبر الأنابيب المتراكمة. على المنصات الفولاذية التي تشبه التلال، تشكلت صفوف من المدافع الثقيلة في ترتيب مدمّر، لكنها بدت أنيقة كأورغانات الكاتدرائيات المستخدمة فقط لعزف الترانيم الدينية؛ فأسطوانات المدافع ترتجف وتنكمش واحدة تلو الأخرى، مطلقة اللهب والضجيج الهائل، كأنها سيمفونية جهنمية عظيمة.
تم كبح توسع الظلام بفعالية، لكن ليس بشكل كامل. كل قذيفة تسقط في بحر الظلام الداكن تسبب كارثة مروعة؛ أولاً يتم ابتلاعها للحظة، ثم تنفجر فورًا لتصبح كرات نارية ضخمة متدحرجة بلون أحمر وأسود مخيف. تتوالى هذه النيران المدمّرة لتشكل بحرًا من النار يتنافس مع بحر الظلام، وتكفي موجاته لتحريق الأرض والصخور. أما الظلام الذي خلقه الضعفاء فيتلاشى أمام ضوء الانفجارات، وحتى الأشباح المحيطة لا تجد وقتًا للتفرق قبل أن تتحول إلى رماد يطير في الهواء. لكن حتى في أشد المقطوعات الموسيقية، تكون هناك لحظات هدوء. ويستغل الشياطين هذه الفرص العابرة لاستعادة الأراضي شيئًا فشيئًا، وتوسيع أراضيهم، وجمع الظلام مجددًا، وهزيمة اللهب العاتي، لإثبات قوة الفساد التي لا تزال مستمرة رغم تغيرها.
“لو علم تامباس بما فاته، لظل قلقًا طوال القرون القادمة.”
اقتربت إلهة السحر، وكانت عيناها اللامعتان تحملان مرح الفتاة: “ليس القتل المتبادل بين المؤمنين… بل حرب الآلهة الحقيقية. ألا تحتاج إلى الراحة؟ إن استنزاف القوة بشكل مفرط هو أكبر محرمات السحرة، ويجب أن يكون معلمك قد أخبرك بذلك. لا تصر على الاستمرار، لون وجهك سيء جدًا.”
“شكرًا لنصيحتكم، يا جلالة الملكة. لكنني أعتقد أن الساحر الأعظم في الظروف الحالية لا يختلف عن الفلاح.” وقف موريل وحيدًا أمام النافذة، يحدق بلا توقف في ساحة المعركة المليئة بالضجيج والألوان الزاهية، وفي الظلام الأسود اللامتناهي الذي يواصل التقدم رغم القصف المدمّر، وفي الأمواج السوداء التي تنتظر الانفجار.
“لا يمكن القول هكذا.” وضعت ميسترا يدها على حافة النافذة الفضية اللون، وانتشر ضوء غامض على الفولاذ، وفي لحظة بدا وكأنه شبكة معقدة وعميقة كالهاوية: “كلما كان الشيء أقوى، كان من السهل أن يتغير بسبب قوة ضئيلة. شبكة السحر تعمل وفق هذا المبدأ… انظر، أنا في الواقع أضعف الآلهة، لأنه لا أحد يعبدني. لذلك، أنا الآن أكثر راحة من كايلانو وجلالة أمونرا.”
أدارت رأسها وابتسمت للساحرة، وكانت ابتسامتها تحمل بعض الخداع.
“جلالة الملكة، هل كان الانسحاب سلسًا؟” سأل موريل. لم يكن يريد بالضرورة الاستفسار من إلهة السحر، فبمجرد تفكيره يمكن لأحدهم أن يخبره بكل شيء، أو يمكنه أن يرى بنفسه. لكن وجود إلهة بجانبه وعدم الاهتمام بها يعتبر قلة احترام — كما لو أن شخصين يعرفان بعضهما البعض يسألان بعضهما “هل أكلت؟”، لأنه بالفعل لا يوجد شيء آخر للحديث عنه.

“لقد بدأنا للتو فقط. لكن هذا أفضل نتيجة ممكنة، أليس كذلك؟” تنهدت الإلهة وقالت: “يبدو أنه ربما يكون بإمكاننا إخلاء عُشر الناس، أو حتى أكثر من ذلك.”
في الواقع، تقييم اتجاه تطور الأمور في المستقبل بناءً على الوضع الحالي أمر بسيط كحساب ما يساويه اثنان زائد اثنان، لكن المشكلة أن لا أحد يعرف ما إذا كانت ستضاف مئات أو آلاف العناصر في منتصف الطريق. تتأرجح الجبهات ذهابًا وإيابًا، وتتقدم السحب السوداء المحيطة بالمدينة ببطء وسط وابل الرصاص، لتتحد تدريجيًا وتشكل عاصفة عاتية تملأ السماء والأرض. تتعرض جيوش المنكمشين للضرب المستمر من القصف، لكن في الوقت نفسه يظهر المزيد منهم من الظلام، كما لو كانوا يتقدمون ويتكاثرون في نفس الوقت. تتحول كل قوى التدمير والفساد والهلاك، بفضل القوى الشريرة المنحطة للآلهة الشريرة، إلى رمز للنمو والازدهار — فقد تم تحريف مفهوم التوازن بين الحياة والموت الذي تحدثت عنه إلهة الموت تمامًا، لكن في هذه الدورة الغريبة والمرعبة يوجد جمال مقزز ومثير في نفس الوقت، حتى أن الإنسان قد يرغب في الانضمام إليهم مثل الفراشة التي تتجه نحو النار.
ربما سقطت إحدى القذائف في مكان غير مناسب، مما أدى إلى عدم تسببها في أضرار كافية؛ أو ربما ظهر عدد أكبر من الأرواح الشريرة في كل مرة، لتعويض الفراغات التي تركتها النيران؛ وربما تراكمت آلاف هذه العوامل معًا لتصل إلى الحد الحرج الذي يؤدي إلى الانهيار. ينكمش الظلام العميق ثم يتمدد مرة أخرى. تتدحرج النيران الحمراء الداكنة ولا ترغب في الاختفاء، وتتداخل مع الغاز الأسود لتشكل طبقة خارجية بنفسجية متموجة.
هذا سيء. شعرت موريل فجأة بأن كارثة كبيرة على وشك الوقوع.
بدأ الظلام عند الحواف البنفسجية الحمراء يتموج بشدة. توقف قلب الساحرة أيضًا للحظة، كما لو كان يخفق بشكل غير منتظم، وشعرت بدوار بسبب نقص التروية، وكأن ضغط الدم نفسه لم يعد قادرًا على الحركة تحت تأثير هذا المشهد المروع واليائس — كانت تلك آخر انقباضات قبل ولادة الدمار.
انفجرت قذيفة فجأة في أحد مواقع المدفعية، حيث تشوهت أنابيب المدفعية الذهبية وتحطمت تمامًا، ودفعتها النيران الشديدة إلى السماء. استمرت أصوات الانفجارات المتتالية، كالرعد، وخلفت جرحًا مروعًا في المدينة.
استغلوا هذه الفرصة، فانهار الظلام. الألوان البنفسجية والخضراء والبرتقالية والحمراء، كأنها مياه الأمونيوم المتفجرة، انفصلت عن الظلام الذي أنجبها، وتصادمت جسيمات الطاقة المتفاعلة مع بعضها البعض وهي تصدر أصواتًا عالية، تاركة وراءها آثارًا متعرجة في السماء. أضاءت الشرارات النارية العملاقة التي نشأت من تمزيق السحب السماء، وهبطت من السماء كائنات غريبة الأشكال لا حصر لها — فقط أقوى وأكثر مدفعية الدفاع الجوي تركيزًا يمكنها أن تشق طريقًا دمويًا وسط هذه السيولة المستمرة من الشهب، لتكشف عن بعض الفراغات الصغيرة التي لا يمكن تحديد ما إذا كانت لا تزال تُعتبر سماءً أم لا.
انتهت المحاولات التجريبية، وبدأت الرهانات التي لا يُسمح فيها بالانسحاب ولا بزيادة الرهان رسميًا.

تتجول حول المشوهين الذين ظهروا بالكامل أرواح لا تحصى، تشكل معًا هالة قذرة تحيط بهؤلاء الأشباح الإلهية. حتى أصغرهم يفوق أكبر البيمون، وشكلهم يشبه جنينًا بشريًا متجعدًا ومتورمًا ومشوهًا وغير كامل، يشبه إلى حد كبير عينة غريبة في السيرك مضخمة بآلاف المرات. الأطراف غير المكتملة النمو مترهلة ومتدلية، والحبل السري المتراخي ملتف بشكل عشوائي حول الجسم والرأس المنتفخين بشكل غريب، والعيون رمادية باهتة بلا حياة. جاءت المواليد الميتة أولاً نحو المدينة، وانتشرت ظلال ضوئية رمادية ميتة في الاتجاه الذي كانت تنظر إليه، فأضعفت النيران وأطفأتها، وتحول الدخان إلى رماد بارد يسقط إلى الأسفل، وبقايا الأشباح المحطمة إلى مسحوق تتحرك وتعاد تركيبها وتتجدد، وتتسرب إلى المدينة وتنتشر فيها…

ظهرت شمس في أكثر الأماكن ظلمة وكثافة. رأى موريل مرة أخرى الأسلحة السبعة والأربعين التي لا يمكن اختراقها، والسحر الذي يمكنه وحده التحكم فيه — سحر قادر على صد القوى الإلهية. دمرت موجات الصدمة كل شيء بما في ذلك الهواء، ثم تم تعويض الفراغ، وتحولت النيران إلى تنين ناري ضخم يرتفع إلى السماء، كعلامة تعجب ضخمة، تعلن للعالم عن المعجزات التي يمكن للآلات خلقها. في نطاق الانفجار، لم تختفِ الزومبي والأشباح التي استعادت الحياة تحت ضوء الروح الشيطانية فحسب، بل تضررت المدينة أيضًا بشكل كبير. هذه هي حلول الأربعة والأربعين مرة أخرى: الجسد مصاب بفيروس، لكنه أطلق رصاصة على المكان المصاب.

وسط الدخان الكثيف المختلط بشرارات متطايرة، نهض وحش فولاذي عملاق كالإله الشيطاني ببطء. ما مدى حجمه؟ الجزء العلوي من جسده كله يعادل موقع المدافع الذي تم تدميره للتو.

“تحذير: الممتلكات الخاصة مقدسة ولا يجوز انتهاكها، يرجى مغادرة المكان فورًا.”

تحرك العملاق الميكانيكي بخطوات ثابتة، وكل خطوة منها تهز الأرض. لا تزال النيران المتأججة تشتعل فوق رأسه وبين مجموعات المدافع الضخمة على كتفيه، كتاج غاضب لإله النار. مر عبر المباني المعدنية المعقدة وأطلق النار باستمرار، محطمًا تقريبًا كل شيء في طريقه — في هذا المشهد، كان صوت المعدن الهادئ القوي الذي يُسمع في الأذن يبدو سخيفًا وغريبًا.

“تحذير: مستوى التهديد أحمر، تم التصريح باستخدام القوة القاتلة، لا يمكن ضمان أمان غير المقاتلين.”

كانت قوة قصفه أكبر بكثير من السابق، كما لو أن الطاقة التي تغذي المدينة بأكملها قد تم ضغطها داخل جسده. عدة أشكال سوداء رشيقة تنقلت بسرعة بين المدن، مهاجمة إياه من اتجاهات مختلفة، وكانت كل حركة منها مثالية، وفي أيديهم تشتعل صواعق سوداء على شكل سيوف. يجب أن يكونوا هم العمالقة التيانيون الذين انقرضوا منذ زمن بعيد، مثل العمالقة الحجريين والعمالقة الجليديين والعمالقة العاصفيين، والفارق بينهم وبين البشر العاديين كالفارق بين البشر والعمالقة، بالإضافة إلى تعزيز القدرات بعد تحولهم إلى أشباح — أسقطت النيران الدقيقة أحدهم تلو الآخر، بينما تفادى الباقون النيران واقتربوا، ليواجهوا مخالب الطاقة العاتية وموجات الحرارة الهائلة — يبدو أن العمالقة البشرية المليئة بالطاقة السلبية لا تستطيع في النهاية مواجهة العمالقة الفولاذيين المدفوعين بالنيران.

“تحذير: استخدام الأطفال في العمل غير قانوني، يجب حماية حقوق الأطفال… القضاء عليهم… تعارض بيانات النظام، إطلاق النار.”

اكتشفت الساحرة فجأة أن العملاق ليس سبعة وأربعين، لأن الجملة الثالثة المثيرة للسخرية لم تُقال من قبله. مرة أخرى، ظهرت شمس ساطعة في لحظة. في البداية، ظن الجميع أنها انعكاس للنيران المحيطة على حافة القبة، ثم ظهرت كتلة ضوئية هائلة وساطعة، وفي اللحظة التالية بلعت تلك الكتلة الشيطانية ذات الشكل الطفولي. بقيت في الهواء آثار لأشعة ضوئية مستقيمة، وأظهرت جزيئات الهواء المؤينة مسار الطاقة المدمرة بوضوح، مكونةً مع الأخاديد المحترقة والمنصهرة أسفلها خطين موازيين قطعا الأرض والفضاء — وفي نهاية تلك الخطوط، في الحرارة الشديدة المتموجة، سُمع صرخة مروعة للغاية اخترقت ساحة المعركة بأكملها.

مع هذه الصرخة المروعة التي لم تختفِ لفترة طويلة، خرج الوحش الآلي الثاني كحشرة جائعة تخرج من شرنقتها لتبحث عن طعام، ممزقًا القبة الفولاذية وخارجًا، وكان مشابهًا للأول من حيث الحجم والقدرة على القتل. كانت أطرافه الأمامية على شكل مناجل تتحرك بسرعة لا يمكن للعين البشرية تتبعها، مما أضفى ضوءًا ساطعًا ومبهرًا، كأنهما نهران من الضوء يتدفقان.

محاولة استكشاف الطريق لم تكن سهلة. غيّر الضعفاء تكتيكاتهم على الفور — سواء كانت المومياوات ذات التاج الذهبي والعصا المرصعة بالأحجار الكريمة التي تبدو مهيبة كما في الماضي، أو تلك الكتل اللحمية الفاسدة الشاهقة كالجبال والمغطاة بالمخاط المقزز، جميعهم تراجعوا إلى الخلف. ربما اختفى شعور “الخوف” من عقولهم الجافة، لكن “المكر” لم يختفِ. من الخطأ التقليل من شأن الخصم والتسرع، فبعد ملايين السنين، ما لم يتمكنوا من القضاء عليه في الماضي، لا يزال موجودًا اليوم. كان أسرع من تراجع هو ذلك الشيطان الذي خرج للتو من النيران الملتهبة، وهو لا يزال يصرخ، وقد اختفى ضوؤه تقريبًا تمامًا، وساعدت أرواح المؤمنين السابقين والقداسة المتبقية في حمايته من هذا الضربة، لكن الثمن كان باهظًا. حاول الهروب بكل قوته إلى الظلام الذي تشكله صور الشياطين الأخرى، هاربًا من تيار الحديد والنار العاتي.

ظهور العملاقين الآليين كان بمثابة إشارة كإطلاق طلقة البداية، مما أدى إلى تفجير حقيقي لموجة المعادن. خرجت جيوش الفولاذ واحدة تلو الأخرى، كجنود معدنيين على شكل بشر وثعابين وعربات وعناكب وعقارب، جميعهم يبدون كهياكل عظمية، يتقدمون في صمت، بدون كلمات، وتومض نيران الطاقة الحادة في أعينهم وفوهات أسلحتهم — يبدو أن حرب الأموات أثرت أيضًا على معايير التصنيع في المصانع الميكانيكية. يمكن للسحر القذر والشرير للضعفاء تدمير أي جيش من الكائنات الحية في لحظة، وتحويلهم إلى دمى خاضعة وغذاء، لكن بالنسبة لأسلحة الحرب بلا أرواح، فإن أقصى ما يمكن أن يفعلوه هو ترك بعض الآثار الخفيفة على أجسادهم الفولاذية.

“أنا الآن أؤمن بأنه فعلاً لديه القدرة على صدّهم.” تنهدت إلهة السحر بهدوء. “عذرًا، يا آنسة موريل. سأذهب إلى هناك مرة أخرى، يجب أن أسرع.”

“شكرًا لكِ، يا جلالة ميسترا.” انحنت موريل وخفضت رأسها حتى اختفت ظلال الإلهة داخل الرواق المعدني.

كانت أصوات الكعب اللامعة تدوي على الأرضية المعدنية بصمت تام. لم تشارك كايلي في المعركة، فلديها مهمتها الخاصة، وهي حماية الحاكم، والجهاز الذي يحتوي على الوعي الجماعي للحاكم متصل بمحور المدينة.

“إنهن حذرات جدًا، لكن الحاكم قد حصل بالفعل على معظم البيانات التي يحتاجها،” قال ملاك الفولاذ.
“أجل، التجربة هي ما يمكن للزمن فقط أن يعوض نقصه،” قالت الساحرة: “آمل ألا نحتاج إلى مثل هذه الخطط المجنونة.”
“مستحيل،” هزت كايلي رأسها: “من أجل سلامتهن، لن يوافقن أبدًا على توسيع ممرات العوالم… ولا يوجد أي طريقة أخرى يمكن أن تضمن انسحاب الحاكم بأمان.”
نظرت موريل إلى عينيها الزرقاوين.
“إنهن آلهة… ربما نرتكب خطأً يعرض الكون المتعدد للخطر.”
“ربما،” هزت كايلي كتفيها بحركة مألوفة: “إذًا ماذا نفعل؟ نذهب ونخبره أننا سنتوقف؟ أرى أنه يستمتع كثيرًا، أخشى أن يكون قد نسي كل شيء بالفعل.”
“بمجرد أن يعتقدن أن الأمر مستحيل، سيتخلين عنه فورًا.”
التفتت موريل نحو الجانب الآخر، حيث تم رسم خريطة لمدينة الفولاذ بواسطة ضوء سحري متحرك.
“عندها، راقبي كايلانو، فهو في النهاية إله قوي يتحكم في حياة وموت البشر، حتى هنا، أنا وفيلجاس لا نستطيع التعامل معه. يجب أن نتابع بإحكام الخيوط التي قطعنها… لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، فسيتمكن كايرو من استخدام قوة إلهة الضباب لإعادة ربطها والحفاظ على انفتاح الممر.”
“مذهل حقًا!” ظهرت الشيطانة أيضًا وهي تقفز: “يا له من مخطط رائع، يليق بساحر الرداء الأحمر! أشعر بالفخر لوجودي معكم! ماذا يمكنني أن أفعل؟”
“أنت؟” عبست كايلي. “حسنًا، ما رأيك أن أرسلك مع ذلك الخفاش إلى الجبهة لتواسي سيدك السابع والأربعين؟ مثل تلك المرأة التي تُدعى ميرل…”
“لكن بيبي الآن حيوان مفضل لدى السيدة موريل، ولا تريد الخروج أبدًا…”
لم تعد الساحرة تشاركهن الحديث. كانت الخريطة مليئة برموز مثلثة حمراء وزرقاء، وكانت الأرقام الحمراء تشكل أغلبية كبيرة، تحيط بالمناطق الخارجية كما لو كانت مخالب مفتوحة تحاول سحق وابتلاع الألوان الزرقاء المحيطة بها، لكن الألوان الزرقاء كانت أكثر استقرارًا، حتى تلك التي اخترقت داخل المثلثات الحمراء ظلت مثبتة بقوة، ومع الدعم المستمر، كانت تتقدم أكثر فأكثر. زاد عدد النقاط الحمراء، تتوالى واحدة تلو الأخرى، لكنها لا تزال غير قادرة على إيقاف تلك المثلثات الزرقاء الضخمة واللامعة للغاية، إذا عددناها: اثنان، ثلاثة، أربعة… خمسة، وهي تزداد أيضًا.
اللون الأزرق البارد والصلب… إنه اللون الأزرق الذي يمثل تلك الوحوش المعدنية ذات العيون الحمراء المتدخنة والمشتعلة. فكرت موريل أنها ربما لن تفهم أبدًا تفكير ذلك الرجل الغريب، ثم نظرت مرة أخرى إلى ساحة المعركة خارج النافذة، وأمسكت بعصاها السحرية، وابتسمت قليلاً، وهي تراقب النيران القاسية التي تحيط بالمدينة وتحرقها بلا رحمة.