الفصل الثامن والثلاثون: رحلة الإمبراطورية، القسم الثالث

تحدي؟!
هل دخل الماء إلى رأس هذا الرجل؟
تغيرت نظرة الشعر الأسود فجأة قليلاً، وبدأ ينظر مرة أخرى بتمعن إلى الرجل الضخم أمامه.
هذا هو قلعة دوق تارو، والرجل أمامه لا شك أنه مجرد ضيف. لكن بصفته ضيفًا، يجرؤ على تقديم تحدي بهذه الجرأة. يتضح من ذلك مدى قوته. أما هو فمجرد شخص جديد في الإمبراطورية. يبدو أن تحديه الجريء هذا يشبه التنمر على الأضعف، أليس كذلك؟
تحركت نظرته، وألقى الشعر الأسود نظرة خفية على دوق تارو، لكنه لاحظ أن الرجل العجوز لم يظهر أي علامة للضيق، بل بدا متحمسًا بعض الشيء. ربما لاحظ نظرة الشعر الأسود، ففي تلك اللحظة أومأ برأسه دون أن يظهر أي تعبير.
هل يريد استخدام هذا الرجل الضخم لتقييم مستوى قوته القتالية؟ تدور الأفكار في ذهنه، وفهم الشعر الأسود على الفور ما يعنيه الدوق.
ببساطة، مهما كانت أهميته، فهو مجرد أداة. في نظر نبلاء مثل دوق تارو، ما يهمهم ليس قيمة الأداة نفسها، بل مدى فعاليتها. إذا لم يتمكن من إثبات قيمته المناسبة، فمن المؤكد أن الصعوبات ستظهر كالفطر بعد المطر خلال الرحلة القادمة، أليس كذلك؟
إذا كان الأمر كذلك… ابتسم الشعر الأسود قليلاً، مكشوفًا عن أسنانه البيضاء كالثلج.
حسنًا، سأجعلك تعرف.
“أمم…” عبس قليلاً، وتظاهر الشعر الأسود بأنه يواجه صعوبة ونظر إلى سيجيت، ثم قال بهدوء: “ما نوع التحدي؟ دبابات ذاتية الحركة؟”
مثلما يستخدم البشر الدروع السحرية في القتال، فإن إمبراطورية المور تمتلك معدات مماثلة. في محطة النجوم السبعة والستين السابقة، رأى الشعر الأسود بالفعل أسلحة حربية يمكنها تحقيق قوة مرعبة دون الحاجة إلى قائد. لكنه اكتشف لاحقًا أن هذه الدبابات ذاتية الحركة لم تكن في الأصل بهذا الشكل، بل كانت مثل الدروع السحرية، من نوع الأسلحة الحربية التي تُتحكم فيها يدويًا، لكنها كانت أكثر تطورًا وقوة.
تمتلك إمبراطورية المور أقوى تكنولوجيا طاقة في هذا العالم، لذا فإن أبحاث نواة المحركات ليست مشكلة. كما أنها لا تواجه مشاكل مثل الدروع السحرية المتعلقة بمصادر الطاقة. لذا، إذا تمت مقارنة قوة الدروع السحرية بقوة هذه الدبابات ذاتية الحركة، فإنها أقوى بكثير من دروع المور البشرية.
عند سماع تحدي سيجيت، فكر الشعر الأسود بالطبع في أن الطرف الآخر قد يختار هذا النوع من الأسلحة.
لكن رد سيجيت فاجأه بعض الشيء.

“لا، لا، لا. يا سيدي العزيز لورد بيك، دع تلك الأجهزة المدرعة الصغيرة التي تتحرك بنفسها للنواة الرئيسية لتتولى التحكم فيها. ما هذا العصر الذي نعيش فيه؟ لم تعد تلك الأجهزة شائعة في الإمبراطورية منذ زمن بعيد. ما رأيك في المصارعة؟ المصارعة بين الرجال، هي العرض الأكثر إثارة. هاه، في الفترة الأخيرة بدأت الإمبراطورية تعود إلى الأساليب القديمة، والعديد من الفتيات النبيلات يتطلعن بشوق إلى أفضل المصارعين. يا لورد بيك، إذا استطعت أن تبرز في المصارعة، أضمن لك أن العديد من الفتيات سيأتين إلى غرفتك في منتصف الليل.”
ضحك الرجل الأصلع بصوت عالٍ بسخاء، ومد يده بشكل عفوي.
فتيات إمبراطورية المور يدخلن غرفتي في منتصف الليل… اللعنة، هل تريد أن تجعلني أعاني من كوابيس؟ تمتم الرجل ذو الشعر الأسود، ثم نهض. تجاهل يد سيجيت الكبيرة وقدم تحية محترمة للدوق الأكبر.
“يا سيدي الدوق الأكبر، أنا على استعداد لقبول هذا التحدي. أرجو منك المساعدة في ترتيب الأمور.”
“حسنًا، حسنًا…” ضحك الدوق الأكبر بصوت عالٍ وصفق بيديه، فدخل على الفور عدد من الخدم إلى الغرفة. “اذهبوا، رتبوا الحلبة. سأذهب أنا أيضًا اليوم لأشاهد المعركة كمتفرج. يا جميع الحاضرين، هيا بنا نذهب معًا.”
“كما تريد، يا سيدي الدوق الأكبر الكريم، إنه لشرف لنا.” نهض الشاب ذو الشعر الأشقر والفتاة القاتلة على الفور، وقدما تحية قياسية موجهة إلى الدوق الأكبر. أما الآنسة فيري التي لم تتكلم حتى الآن، فقد نهضت أيضًا وألقت نظرة معقدة على الدوق الأكبر.
“أوه، يا ابنتي الصغيرة العزيزة، لا داعي للتوتر. إنها مجرد معركة بين رجال. سأتولى ترتيب الأمور. بالمناسبة، سيجيت، أنت لن تؤذي بيك، أليس كذلك؟” قال الدوق الأكبر وكأنه يمزح.
“هذا…“ حك الرجل الأصلع رأسه الأصلع اللامع، مظهرًا بعض الحرج. في رأيه، يجب أن تكون المعركة بين الرجال عنيفة ومليئة بالحماس، وليست مجرد حركات زائفة. في مثل هذه المناسبات، يجب التحفظ، ما لم يكن المرء أقوى من خصمه بمرتين على الأقل. لكن المشكلة أن بيك جاء إلى داخل الإمبراطورية لأول مرة، وهو لا يعرف قوة خصمه بعد، فكيف يمكنه التأكد من نتيجة المعركة؟
أدركت الفتاة ذات الشعر الأسود حرجه، فهزت رأسها برفق. “يا سيدي الدوق الأكبر، المعركة تتغير في لحظات، ولا أحد لديه تأكيدات مطلقة. إنها مجرد مواجهة، وأعتقد أنه لن تحدث مشاكل كبيرة.”
“أمم، هذا جيد، هذا جيد.” أجاب الدوق الأكبر بلا اكتراث، ثم خرج أولاً من الصالون، دون أن يلقي نظرة واحدة على ابنته الصغيرة. كان يعلم جيدًا أن تصرفاته الحالية تعتبر لعبًا بالنار.

من الضروري اختبار قدرات بيك، فهو في نظر العديد من القوى شخصية محورية. إذا أغضبناه بسبب ذلك وأدى ذلك إلى خيانته، فسيكون الثمن باهظًا. بالطبع يفهم الدوق الأكبر ما تعنيه ابنته، لكنه ليس لديه خيار آخر.
ففي النهاية، سيجيت ليس شخصًا عاديًا؛ إنه قائد أكبر أسطول للقراصنة في الإمبراطورية. وخلفه يقف شخص لا يمكن حتى للدوق الأكبر تارو أن يغضبه. كيف يمكنه رفض طلبات مثل هذا الشخص ببساطة؟ من المؤكد أن بيك نفسه أدرك ذلك أيضًا.
“يا فتاة، أنتِ لا تزالين غير ناضجة بما فيه الكفاية.” تنهد تارو الأكبر في سره، وتوجه إلى الحلبة بمرافقة خدمه.
الحلبة مبنى عظيم للغاية؛ وفي القلعة، يعتبر وجودها أمرًا بالغ الأهمية. وفقًا للتقاليد القديمة للإمبراطورية المورية، يجب وجود حلبة في قلعة كل دوق أكبر. وفي أي وقت، لا تكون الحلبة خالية أبدًا؛ فالمحاربون في فترة الراحة، والنبلاء المنحطون، وحتى التجار العابرون، لا يمانعون في استغلال طاقتهم الكبيرة في الحلبة.
هذه هي روح القتال التي جعلت الإمبراطورية تدوم لآلاف السنين؛ ليس بفضل العدالة والإنصاف، بل بفضل شغف القتال الذي لا يخبو أبدًا. رجال الإمبراطورية، حتى أكثر النبلاء فسادًا، لا يفتقرون إلى القدرة على القتال. ربما لا يكون سلوكهم مثاليًا، لكن عندما يصلون إلى ساحة المعركة، يصبحون أفضل الجنود.
عندما وصل الجميع إلى الحلبة، كانت مكتظة بالناس بالفعل. في هذا المبنى الضخم الذي يصل ارتفاعه إلى ألف متر، تبلغ مساحة ساحة القتال عشرة أميال مربعة، ويمكن رؤيتها بالعين المجردة. كانت هناك عدة صور لأشخاص كبار وصغار يقاتلون بعضهم البعض، وكان الدم يُسكب كما لو كان رخيصًا. كان الضجيج المتطرف يملأ الأذنين.
من الواضح أن مثل هذا المكان المزدحم لا يتناسب مع مكانة الجميع، لكن الشخص ذو الشعر الأسود لم يلاحظ أي تعبير غريب على وجوه الناس. بل علاوة على ذلك، لم يكن حراسهم ينوون تفريق الحشود. مر الوفد بهدوء وسط الحشد المتحمس، وسرعان ما وجدوا مقعدًا مناسبًا.
“وفقًا لقوانين الإمبراطورية، الحلبة هي المكان الوحيد الذي يمكن فيه تجاهل الطبقات الاجتماعية. هنا، سواء كان الإمبراطور أو العامي، يُعامل الجميع على قدم المساواة. طالما لديك القدرة والرغبة، يمكنك تحدي أي شخص لا تراه جديرًا بالاحترام. وإذا رفض الطرف الآخر، يجب عليه دفع الثمن المناسب.” عندما رأت فيري حيرة الشخص ذو الشعر الأسود، شرحت له بهدوء.
“أوه؟ أي شخص؟ هل يعني ذلك أنني يمكنني تحدي أي شخص أضعف مني في أي وقت، وانتظار رفضه لأحصل على الثمن؟” تفاجأ الشخص ذو الشعر الأسود وسرعان ما وجد ثغرة في القواعد.

“بالطبع هذا مستحيل. فمتى تم كشف تحدي الضعفاء عمدًا، سيتم ربط المتحدى في ذلك المكان.” مدت فيري إصبعًا يشبه العود الجاف وأشارت إلى وسط الحلبة. رأى الشخص ذو الشعر الأسود أنه عمود نحاسي ضخم، وتحته يشتعل نار هائجة.
“الحرق على العمود النحاسي؟” ضيق الشخص ذو الشعر الأسود عينيه قليلاً، وتذكر على الفور أحد أشكال التعذيب الشهيرة في الصين القديمة.
“سيتم ربط المخالفين على العمود النحاسي وتعريضهم للنار الشديدة. إذا استطاعوا الصمود لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ دون أن يموتوا، يمكنهم الحصول على العفو. حتى يرتكبوا خطأً آخر.” كانت ملامح الآنسة فيري هادئة، كما لو كانت تتحدث عن أمر غير مهم. “لذلك، نادرًا ما يخالف أحد القواعد في الحلبة.”
“أهكذا، لا عجب.” شعر الشخص ذو الشعر الأسود بالراحة. من الواضح أن هذه أفضل طريقة للحفاظ على القواعد. استخدام التعذيب كوسيلة ردع قد لا يكون إنسانيًا، لكنه فعال للغاية. بعد كل شيء، بالنسبة للعديد من الكائنات، من الأفضل تدمير أجسادهم بدلاً من إجبارهم على تذكر أشياء معينة. من المؤكد أن لا أحد يرغب في تجربة عقوبة الحرق على العمود النحاسي.
بالطبع، الكائنات المنيعة ضد النار استثناء، لكن الشخص ذو الشعر الأسود يعتقد أن الحلبة بالتأكيد لديها وسائل مناسبة للتعامل مع مثل هذه الكائنات.
لا شك أن كفاءة العمل لدى قوم المور هي عالية جدًا. خلال هذا الوقت، أنهى الخدم المجتهدون بالفعل أوامر الدوق الأكبر. تم تفريق مجموعات المقاتلين السابقة في الحلبة وترك مساحة شاسعة فارغة. نهض الدوق الأكبر وصفق بيديه.
“حسنًا، أيها الجميع. دعونا الآن نشاهد عرض اللورد بيك والسيد سيجيت. لتفريغ المكان لهم، أوضحت لسكان هذه المنطقة أنها مباراة رائعة. لأنهم فقط بهذه الطريقة سيوافقون على تفسيح مساحة مؤقتًا. أعتقد أنكما لن تتركا هذا العجوز يشعر بالإحراج، أليس كذلك؟”
“رغبتكم هي أمري.” انحنى الشخص ذو الشعر الأسود باحترام، مظهرًا توافقًا تامًا مع مكانته كمرؤوس. ونهض الرجل الأصلع المقابل أيضًا، وفتح فمه على مصراعيه، مكشوفًا عن أسنانه البيضاء اللامعة.
“يا دوق أكبر، أشكرك على تسامحك. أنا على استعداد لإضافة نجمة ذهبية أخرى لحلبتك!”
“أوه؟ إذًا شكرًا جزيلًا لك. منذ تأسيس حلبتي، لم أحصل سوى على ثلاث نجوم ذهبية فقط. إذا استطعت مساعدتي في إضافة نجمة أخرى، سنصل إلى أربع نجوم ذهبية. يا سيجيت، أنت حقًا تهتم بي، هذا العجوز.”

ضحك الدوق تارو بسعادة غامرة؛ فوفقًا لقواعد الإمبراطورية، لا يُسمح بإضافة نجمة ذهبية إلى الحلبة إلا بعد إقامة مبارزة رائعة تحظى بإعجاب جميع الحضور. ويتطلب الحصول على زهرة ذهبية خمس نجوم ذهبية. ويحدد عدد الزهور الذهبية مباشرةً مستوى الحلبة وجاذبيتها. العديد من المباريات الشهيرة لا يمكن إقامتها إلا في حلبات تتوافق مع هذا المستوى.

لكن سيجيت كان خبيرًا في القتال، ويمكن القول ذلك بالطبع، لكن هل يمكن لبيك أن يفعل ذلك؟ فلتحقيق مستوى النجوم الذهبية، يجب أن تكون المبارزة رائعة للغاية، أليس كذلك؟

حول الدوق تارو نظره نحو أتباعه، لكنه اكتشف أن هذا الأتباع قد خلعوا، دون أن يدرك متى، رداء التجار الفضفاض، واستبدلوه بملابس سوداء ضيقة…