الفصل الثامن والثلاثون: رحلة الإمبراطورية، القسم الثاني

“على الرغم من صغر سنها وعدم امتلاكها قوة كبيرة، بالإضافة إلى تعرضها للإقصاء من قبل إخوتها، إلا أن الآنسة فيري هي على الأرجح أكبر توقعاتكم، أليس كذلك؟ إن نظرة واحدة إلى المساعدين والأسطول الذين خصصتموهم لها تكفي لمعرفة مدى أهمية التي تولونها لها. سفينة البجعة البيضاء، ربما تكون فريدة من نوعها في الإمبراطورية بأكملها.” استمرت الفتاة الصغيرة في الحديث بثقة، محتفظة دائمًا بابتسامة لطيفة. فستان الأميرة الأبيض النقي يزيد من جمالها، وكأنها فتاة من عائلة نبيلة.
لكن الدوق تارو لن يعاملها أبدًا كفتاة نبيلة عادية. فهو يعلم جيدًا أن هذه الفتاة ربما تكون الأخطر بين الثلاثة الموجودين.
وعلاوة على ذلك، فهي تبدو وكأنها تمدح فيري، لكن في الواقع… تنهد الدوق تارو في سره. هل أنتم مستعجلون إلى هذا الحد للحصول على مرؤوسي؟ أم أن الأمر مجرد بسبب كلمة من الإمبراطور؟
وبينما كان يفكر بهذا، لم يعبر الدوق تارو عن مشاعره، بل اكتفى بابتسامة خفيفة والدردشة مع الفتاة الصغيرة. وتحول الحديث إلى المنتجات الشائعة مؤخرًا وأوضاع الإمبراطورية.
“أمم، ما هو رد الإمبراطورية على تلك المنطقة الجديدة التي تتجمع فيها تلك الجنسية؟ كانت هناك الكثير من الأمور في الفترة الماضية، مما أدى إلى تباطؤ حملات الغزو ضد هذه الجنسية. لكن إن لم أكن مخطئًا، فقد فقدنا بالفعل مئات السفن الحربية ضدهم. مثل هذه الخسائر الكبيرة تتطلب بالتأكيد هجومًا عنيفًا.” قال الدوق تارو وهو يداعب ذقنه بهدوء، وكأن الأمر لا يهمه.
كان يقصد المنطقة التي يتجمع فيها البشر. ففي نطاق سيطرته، هذه المنطقة هي الأحدث اكتشافًا، وهي قريبة جدًا من محطة النجوم السبعة والستة التي يسيطر عليها. ومع ذلك، لم تنتهِ حملات الغزو بعد بعد كل هذا الوقت، وهو أمر سيجلب العار إذا تم الحديث عنه.
لكن الدوق الأكبر لم يظهر أي علامة للخجل. فبالنسبة له، فإن المجد الذي يأتي مع الغزو قد مضى منذ زمن. إنه الآن مجرد رجل عجوز يحب المزاح، دوق جبان إلى حد ما.
لكن هذه الفكرة تم تجاهلها من قبل البعض، ومن بينهم شخص يجلس أمام الدوق مباشرة.
عند سماعه همسات الدوق الأكبر، انحنى الرجل الأصلع باحترام. “يا سيدي الدوق تارو العظيم، لم يعد اسمك يحتاج إلى إثبات من خلال الغزو. إذا كانت تلك المنطقة تزعجك، فدعني أساعدك في حل المشكلة. إذا أردت، يمكن لأسطولي أن يظهر حول تلك الجنسية في أي وقت، سواء للاحتلال أو القضاء عليهم. كل شيء حسب رغبتك.”

“هيه، أيها الرجل الضخم. هل رأسك مليء فقط بالقتال والعنف؟ إنه أمر وقح للغاية. لكنني أحب ذلك؛ لا يبدو أنك أيضًا بطل حقيقي لإمبراطورية المور.” ضحكت الفتاة الصغيرة من نقابة القتلة وهي تغطي فمها. ثم نظرت باهتمام إلى وجه الرجل الأصلع الذي بدأ يحمر تدريجيًا.
إنه أمر ممتع للغاية. يبدو أن هذا الرجل الأصلع المسمى “سيجيت” هو بالفعل كما يُقال، فهو يحمر وجهه عند رؤية الفتاة الصغيرة. مجرد طرح سؤال عليه بهذه البساطة، فماذا لو قبلته شخصيًا؟
فكرت الفتاة بفخر، وعيناها الكبيرتان اللامعتان ترمشان. لم تبتعد عن وجه الرجل الأصلع أبدًا. وهكذا، احمر وجه الرجل الأصلع أكثر، حتى أصبح أحمر كقطعة قماش مصبوغة بشيء ما.
لحسن الحظ، عندما بدأ يفقد السيطرة على نفسه، تحدث الزعيم: “سيجيت، أنا ممتن جدًا لنواياك الطيبة. لكن بالنسبة للحروب والغزوات، من الأفضل تركها للأطفال ليلعبوا بها. أنا كبير في السن، ولم يعد لدي اهتمام كبير بهذه الأمور. كم من الوقت سيستغرق الاستيلاء على ذلك المكان ليس ضمن نطاق تفكيري. كل ما أتمناه هو أن تعيد الإمبراطورية سيطرتها على محطة النجوم 76 في أسرع وقت ممكن. ذلك القائد الجديد، هو أمير اليد السوداء، أليس كذلك؟ أنا قلق جدًا من أن يجعل المحطة في حالة فوضى.”
“نعم، يا سيدي العظيم. لقد توصلت الإمبراطورية بالفعل إلى قرار بشأن هذا الأمر. نعتقد أن محطة النجوم 76 ستعود إلى سيطرتكم قريبًا. إرسال أتباع أمير اليد السوداء هو مجرد حل مؤقت. كما تعلم، كان اللورد بيك متطرفًا بعض الشيء في الفترة الماضية. الإمبراطورية قلقة من أن قائدًا عنيفًا كهذا قد لا يستطيع الحفاظ على استقرار المحطة. في رأينا، ربما يكون من الأنسب لهذا اللورد أن يكون محاربًا بدلاً من قائد.”
كان الذي تحدث هو الشاب ذو الشعر الأشقر الذي لم يتحدث من قبل، وهو رب العائلة الحالي لتاسكا. وبصفتهم أكبر جمعية تجارية رسمية في الإمبراطورية، فإن شبكة معلوماتهم دقيقة للغاية. لذلك لم يتفاجأ الأمير تارو بمعرفته الكاملة بقرارات الإمبراطورية العليا.
لكنه لم يحب أن يحول الطرف الآخر الموضوع إلى بيك.
لكن ماذا يمكن فعله؟ في النهاية، الهدف من الطرف الآخر هو بيك. حتى لو كان هو الأمير، ففي أعينهم لا يعدو كونه درعًا فقط. ما يريدونه هو ما وراء الدرع. ويبدو أن هذا الدرع ليس صلبًا بما فيه الكفاية.
وهكذا، ضحك الأمير تارو في سره. دعوا بيك يتعامل معكم بنفسه إذًا. ذلك الصبي الصغير، وحش أصعب مني بكثير. أتمنى حقًا أن أرى كيف ستتحملون أنتم النبلاء الإهانة.

عند التفكير في ذلك، لوح الدوق التارو بيده بسرور. “أمم، اللورد بيك بالفعل محارب جيد. هل تعلمون؟ كان تاجرًا ممتازًا حتى قبل أن يصبح تحت إمرتي. أمم، من النوع الرمادي. أتباعه جميعًا محاربون ذوو خبرة كبيرة. لدي أسباب لأعتقد أنه في معركة بنفس عدد الجنود، سيكون أفضل من أي شخص آخر.”
“أوه؟” انحنى الرجل الأصلع سيجيت قليلاً إلى الأمام، وظهر على وجهه تعبير مهتم. “بما أن ملك القتلة يمدحه إلى هذا الحد، فأنا حقًا أريد أن أرى هذا اللورد بيك. تاجر رمادي، هاها، أليس ذلك يعني أنه سيتعامل معي تجاريًا؟ لا عجب أن لدى أتباعه خبرة قتالية. لكن بالنسبة لأفضل النخب، هذا…” ضحك الرجل الأصلع ولم يكمل، لكن الجميع فهموا ما يعنيه.
أسطول القرصنة، يقول سيجيت إنه الأفضل، ولن يجرؤ أحد في الإمبراطورية المورية على القول بخلاف ذلك. وبما أن اللورد بيك أيضًا من أصحاب القرصنة، فلديه سلطة كافية للحكم عليه. لكن من الطبيعي أن يشكك سيجيت في قوة بيك، فكيف يمكن لتاجر رمادي تافه أن يقارن بمثل هذا القرصان العظيم؟
لذلك، لم يعترض أي من الثلاثة الحاضرين على كلامه، بل اعتبروا أن من الطبيعي جدًا أن يكون سيجيت هو من يقول ذلك.
لكنهم نسوا أنه ليس كل شيء يمكن اعتباره أمرًا مسلمًا به.
“هل تقصد أن قوته غير كافية؟”
فجأة، سُمع صوت خفيف لكنه لطيف للغاية، فتفاجأ الجميع، وعندما نظروا في اتجاه الصوت، رأوا شخصية نحيفة كقضيب الخيزران تقترب ببطء. كانت ملابسها بيضاء كالثلج، وتحت ضوء الغرفة الذهبي، انعكست عليها بريقات لامعة. كانت عيناها كثيرتين للغاية، مما جعل الثلاثة الحاضرين يشعرون بالذهول للحظة، حتى أنهم تجاهلوا الرجل العادي الذي كان بجانبها.
لكن الدوق الأكبر كان الأسرع في الرد، فنهض أولاً وتقدم خطوات قليلة نحوها. “فيري، لقد عدتِ. أمم، هذا هو اللورد بيك، أليس كذلك؟” وأثناء حديثه، نظر الدوق التارو إلى الرجل الذي بجانب امرأته، وظهرت على وجهه المليء بالتجاعيد ابتسامة حنونة.
“أحييكم يا سيدي الدوق التارو الكريم، بيك يرسل لكم تحياته.” انحنى الرجل العادي الذي دخل مع فيري قليلاً، ووضع يده اليسرى على صدره الأيمن، وأدى تحية عسكرية قياسية.

“حسنًا، حسنًا!” شعر الدوق تارو بارتياح كبير، وضاقت عيناه من الابتسامة. “إنه حقًا محارب يستطيع التنقل بحرية في عواصف الكون. أمم، بيك، رغم أنها المرة الأولى التي نلتقي فيها، إلا أنك جعلتني سعيدًا جدًا. فيك، أرى مرة أخرى روح الشباب الشجعان في بداية تأسيس إمبراطوريتنا المورية.”
“خدمة الإمبراطورية شرف لي مدى الحياة.” ظل الرجل ذو الشعر الأسود هادئًا دون أن يتغير تعبيره، وكأنه لم يشعر بمشاعر الدوق على الإطلاق. هذا الهدوء جعل الآخرين في الصالة يتفاجأون قليلاً.
إنه الهدوء. الهدوء المطلق الذي يحافظ عليه في أي موقف. إنها صفة تظهر فقط لدى المحاربين المتميزين حقًا. ويبدو أن بيك أمامنا قد وصل إليها أيضًا. إذًا، ألما كان ما قاله الدوق تارو مبالغة؟ في القاعة، أظهر الضيوف الثلاثة تعابير غريبة في نفس الوقت. ظهر بريق بارد في عيون الرجل ذو الشعر الأشقر، وضحكت الفتاة الصغيرة بحلاوة شديدة، بينما فتح الرجل الأصلع فمه على مصراعيه.
لكن في لحظة، اختفت كل تلك الاستثناءات، لأن الدوق تارو قد استدار بالفعل.
“تعال، بيك، دعني أقدمك لهم. هؤلاء هم المواهب الشابة في إمبراطوريتنا. يجب أن تتعامل معهم جيدًا، فعلى الرغم من صغر سنهم، إلا أن كل واحد منهم يُعد قمة مجاله.”
“لا أجرؤ، لا أجرؤ على إزعاج سمو الدوق.” عند رؤية تواضع الدوق تارو، رفض الضيوف على الفور. ذهبوا إلى الرجل ذو الشعر الأسود وقدموا أسماءهم واحدًا تلو الآخر، ثم نظروا إليه بنظرات غريبة بعناية. لاحظ الرجل ذو الشعر الأسود أنها نظرات تشبه نظرات الصيادين، حيث يبدو هو كقطعة لحم يريدها الجميع.
عبس في سره. لكن الرجل ذو الشعر الأسود التزم بآداب النبلاء وتبادل التحيات مع الجميع، ثم جلس بدعوة حارة من الدوق تارو. ألقى نظرة سريعة على وجوه الثلاثة، وكان قد بدأ بالفعل في التخطيط.
يبدو أن هؤلاء الثلاثة هم المشكلة التي تحدثت عنها فيري. إن قيام الدوق تارو بتقديم نفسه لهم بهذه السرعة يعني بوضوح أنه لا يستطيع التعامل مع القوى التي تقف وراءهم، ويريد منه أن يمد يد العون؟
لكن، ما الفائدة التي سأحصل عليها إذا ساعدت الدوق تارو فعلاً؟
بهدوء، بدأ الرجل ذو الشعر الأسود في تقييم قيمة كل طرف سرًا. وفي تلك اللحظة، نهض الرجل الأصلع فجأة واقترب منه.
“سمعت منذ زمن أن اللورد بيك محارب ذو خبرة كبيرة، وسيجيت يحب الأبطال. أتجرأ على السؤال: هل ترغب، سيدي بيك، في التنافس معي؟”

توقف الرجل ذو الشعر الأسود للحظة، ثم رفع رأسه فجأة، ليصطدم بنظرات الرجل الأصلع الضخم، وعلى الفور رأى زوجًا من العيون المليئة بالبريق. وكذلك، روحًا قتالية ملتهبة…