الفصل الثامن والعشرون: ليلة باردة

يبقى الثلج على سفوح الجبال الشمالية لفترة أطول، بينما يذوب الثلج على السفوح الجنوبية بسبب تأثير أشعة الشمس. لكن مناخ هذا العام كان غريبًا للغاية؛ فبعد أول تساقط للثلج، كان سطح الأرض لا يزال دافئًا وكان لأشعة الشمس بعض القوة، مما أدى إلى ذوبان الثلج بسرعة. ورغم أن الأرض لم تصبح طينية مثلما كان الحال عندما كان نيو والفارس أدريان وآخرون في طريقهم إلى توريس، إلا أن الأرض الرخوة والمذابة كانت شائعة. وفي ظل هذه الظروف، حدثت تساقطات ثلجية مفاجئة متتالية، ورياح عاتية، وتساقط ثلجي هائل…
تجمد الجبل وغطاه ثلج سميك. وصل نيو إلى هناك في الصباح وأنشأ حفرة ناتجة عن انهيار ثلجي، وخلص إلى استنتاج مفاده أن انهيارات الثلج محتملة جدًا.
طلب نيو من ماه وفالنتينا أن يسيروا على خطاه، خوفًا من حدوث انهيار ثلجي قبل أن يصلوا إلى مكان الاختباء. ونتيجة للبرد الشديد اليوم، تجمد الثلج إلى حد كبير، وكان ذلك في صالحهم.
بالنسبة للأشباح الحمر، كان ذلك بمثابة إضافة مزيد من المعاناة؛ فمع حدوث انهيار ثلجي، دُفن أكثر من نصفهم تحت الثلج، وكان هناك العديد من الجرحى نتيجة الازدحام أثناء محاولة الهروب.
خرج ساروج للتو من الغابة، وشاهد بأم عينيه عظمة انهيار الثلج والخسائر الفادحة التي لحقت برجاله، فصُدم في تلك اللحظة، ثم اشتعل غضبًا واندفع نحو القمة كالمجنون. كان يكره الفاعل الذي تسبب في كل ذلك لدرجة أنه أراد قتله وهو على قيد الحياة، أو حتى جلده بعد موته. وبما أن الأعلام قد دُفنت أيضًا، لم يعد لديه أي اهتمام بمسألة الهوية.
كان هناك مسار على المنحدر الشديد الانحدار، أنشأه نيو مسبقًا، وكان من الصعب تسلقه. بمجرد انتهاء انهيار الثلج، توجه نيو مع شخصين آخرين نحو الأعلى رغم قوة الانهيار المتبقية.
“انتبهوا، الثبات هو السرعة!” حذر نيو الاثنين.
“أوه!” كان ماه وفالنتينا قد أصبحا مقتنعين تمامًا بنيو في تلك اللحظة.
لتسلق المنحدر الجليدي، أحضر نيو معه مجموعة من المسامير، وبفضل عادة الاحتفاظ ببدائل، حصلت فالنتينا أيضًا على أداة للتسلق. بالإضافة إلى ذلك، كانت المجارف الجليدية أكثر أدوات التسلق فعالية في ذلك الوقت.
وفي ظل هذه الظروف، وصل ساروج. كان المنحدر الجليدي صعب التسلق، لكن ساروج كان مقاتلًا قويًا يعادل مقاتلًا من المستوى العاشر؛ فمخالبه الحادة كانت تلمع بضوء الطاقة القتالية، ومع كل خطوة يخطوها على المنحدر، كانت الصخور تتطاير، وتمكن من التسلق مثل السحلية.
“موتوا!” تحول غضب ساروج الشديد إلى هجوم بطاقة قتالية، ومقارنة بالسيوف الضوئية، كانت الطاقة القتالية هجومًا أقوى بكثير، والأهم من ذلك أنه بحالة نيو ورفيقيه، كان من المستحيل تقريبًا الهروب.
بوم!
تصدت فالنتينا التي كانت في الخلف بدرعها لهذا الهجوم، فتحول لون وجهها إلى الشحوب فجأة، وتدفق الدم من زاوية فمها.
من خلال تأثيرات هذا الهجوم، أدرك نيو مدى خطورته؛ فقد استهدفت موجة الحياة ولمسة الحياة جسد فالنتينا وذراعها التي تحمل الدرع على التوالي. لكن علاجات سلسلة الحياة لا تعيد الصحة على الفور، ومع رؤية ساروج وهو يجمع الطاقة مرة أخرى لشن هجوم آخر، كانت الأوضاع في حالة خطر شديد.
“يا قائد، تحمل من أجلي!” صرخ ماه بصوت متوتر في تلك اللحظة.
“حسنًا!” قال نيو وهو يضرب بالمجارف الجليدية بقوة في الجدار المتجمد.
أخرج ماه أنبوبًا صغيرًا من جيبه، ثم أخرج سهمًا من غمد السهام الموجود على خصره، وأدخله في الأنبوب، ثم دفعه بقوة وسحبه، فظهرت غطاء أزرق فاتح على رأس السهم.
بوم!
بوم!

في نفس اللحظة تقريبًا، أطلق ماه سهامه، وأظهر ساروج قوته مجددًا.
بانغ! تحطم الدرع في يد فالنتينا، وتدفق الدم بغزارة من ذراعها اليسرى. بوف! تقيأت دمًا، فاحمر الوشاح كليًا، وضعف جسدها وأغمي عليها.
نظر ساروج بدهشة إلى السهم المغروس في ساقه الأمامية اليسرى. كيف يمكن لسهم أن يخترق قوته الدفاعية؟ وعلى الرغم من مقاومته العالية للسموم، فقد شلت ساقه الأمامية اليسرى تمامًا في أقل من ثانيتين، وأصبح من الصعب السيطرة على الوضع، حيث بدأ السم ينتشر بسرعة في جسده.
“دعني أستخدم قوتي مرة أخرى!” كان ساروج يتوق بشدة للحصول على بضع عشرات من الثواني، لكنه لم يعد قادرًا على تجميع قوته، فانزلق جسده الثقيل نحو أسفل المنحدر.
صوصوصو! ثلاث رميات متتالية، كل سهم يحمل ضوءًا أزرق فاتحًا؛ هذه كانت أقوى هجمات ماه. كانت مهنته الرئيسية مثل مهنة نيو في المرحلة التي تنتقل فيها من المستوى الرابع إلى الخامس، لكن الفرق أن نيو كان مشتتًا بسبب مهنته كشامان، وكان لا يزال في المستوى الرابع، ورغم تقدمه السريع، إلا أنه لم يكن متينًا بما فيه الكفاية. أما ماه، فقد بقي في المستوى الرابع لفترة أطول، وكان قد بدأ بالفعل في استيعاب القوة القتالية، ومع تحفيز تقنيات نيو الحيوية، كانت علامات الاختراق واضحة جدًا.
لم يتمكن ساروج من تفادي أي من هذه السهام الثلاثة، وأحد السهام أصاب مكانًا حساسًا لديه، مما جعله يصرخ بألم شديد وهو ينزلق أسفل المنحدر، وينتشر صوته عبر نسيم الجبل لمسافات بعيدة.
سحب نيو وماه فالنتينا المغمى عليها، ولفوا جرح ذراعها بشكل عاجل، ثم بمساعدة ماه، ربط نيو فالنتينا على ظهره. “لنذهب!” قال نيو بصوت عميق، واستمر الاثنان في التسلق لأعلى.
“اقتلوهم، اقتلوهم!” صرخ ساروج الذي سقط من الجبل، متجاهلًا ألمه، وكان الشعور بالشلل يأتي بسرعة ويزول بسرعة أيضًا، لكن السهام الثلاثة التي أطلقها ماه جعلته يفقد القدرة على التسلق مرة أخرى.
اندفع بعض القادة تنفيذًا لأوامره، لكن للأسف كان وزنهم مثل وزن ساروج، لكنهم لم يمتلكوا قوته، وكان نيو ورفاقه قد تسلقوا إلى ارتفاع أكبر، فاضطروا إلى إطلاق بعض الشفرات الضوئية، فانزلق القادة أسفلًا، ولم يستطيعوا سوى مشاهدة الأعداء وهم يبتعدون.
“ادوروا، ادوروا خلف الجبل، يجب أن نقتلهم اليوم!” كان ساروج المصاب في حالة هستيرية شديدة، وأصدر أمرًا مجنونًا كهذا.
“ساروج بي، لا يمكن لمحاربينا تحمل البرد الشديد في الجبل، سنموت من البرد إذا استمررنا!” تجرأ أحد القادة على الحديث عن الوضع الخطير.
أدرك ساروج أخيرًا أهمية رجاله، ونظر بغضب إلى نيو ورفاقه في أقصى الأفق، “لننقذ محاربينا، يجب أن نعود إلى الوطن!”
العودة إلى الوطن، كانت هذه الكلمة بمثابة بشارة سماوية بالنسبة للشياطين الحمر، ومن أجل هذا الهدف، بذل جميع الشياطين الحمر جهودًا كبيرة لإنقاذ أبناء جنسهم من تحت الثلوج.
إذا بقي الشخص مدفونًا تحت الثلوج لمدة 15 إلى 20 دقيقة، فسيموت خنقًا، وبما أن عدد الشياطين الحمر كان كبيرًا، تم الإنقاذ بسرعة، ووصلت نسبة المنقذين إلى 80%.

أكثر من ألف، لمواجهة ثلاثة أشخاص، مات أكثر من مائة، وأصيب الخصم بجرح واحد فقط، وكان ذلك نتيجة إصابات القائد نفسه، ولا شك أن هذه كانت معركة فاشلة. بالإضافة إلى صدمة الانهيار الثلجي، لم يكن بالإمكان رفع معنويات الشياطين الحمر، حتى ساروج، الذي أصيب في منطقته الحساسة وأصبح يمشي وهو يحرك وركيه بشكل مبالغ فيه، لم يستطع تحسين مزاجهم.

لكن سوء حظ الشياطين الحمر بدأ للتو في ذلك الوقت. نظرًا لعدم معرفتهم بمدة البقاء على قيد الحياة تحت الثلج، قضوا ما يقرب من نصف ساعة إضافية للعثور على أكثر من مائة جثة. في ذلك الوقت، ظهر أول شيطان حمر يموت من البرد؛ فقد أصيب بجروح طفيفة خلال المطاردة السابقة ولم يهتم بها، وعندما أدرك الأمر، كان الشياطين الحمر الآخرون مشغولين بالإنقاذ ولم يلاحظوه، وفي النهاية أدى فقدان الدم وانخفاض درجة الحرارة إلى وفاته. لم يلاحظ ساروج هذا الوضع، فهو مضطرب الآن ولا يمكنه الانتباه إلى مثل هذه التفاصيل الصغيرة. “خذوا محاربينا إلى الوطن!” هذه كانت أحدث أوامره.

كان البشر والوحوش دائمًا يحملون الأغراض على ظهورهم، لكن حمل جثث أقرانهم كان عملاً شاقًا ومتعبًا، خاصة في الثلج الذي يصل ارتفاعه إلى فوق الركبتين وأثناء المرور عبر الغابات. بعد دخول الغابة، أصبحت رياح الجبل أقل شدة، فشعر الشياطين الحمر بتحسن، لكن مفهوم البرد كان منتشرًا بشكل كبير، حيث تكونت طبقات سميكة من الصقيع على أجسام العديد منهم، وبدوا وكأنهم تدحرجوا في الدقيق مئات المرات.

في الغابة، لاحظ ساروج علامات سيئة: الشياطين الحمر الذين أصيبوا بجروح خطيرة خلال المطاردة السابقة وبقوا هناك، إما أن يموتوا من البرد أو يكونون على حافة الموت. عند الخروج للصيد، كان الطعام هو الأهم بالطبع. لم يستطع ساروج تجاوز هذا الإطار، فظل يقول: “خذوا محاربينا إلى الوطن”، ثم أضاف: “ركضوا بكل قوتكم، وأبعدوا البرد!”.

لم يستطع ساروج تخيل أن مفهوم الركض أصبح غير واقعي لدى الشياطين الحمر العاديين في ذلك الوقت. على الرغم من أن حمل الجثث كان يتم بالتناوب، إلا أن ذلك لم يحل المشكلة الجوهرية التي يواجهونها، وهي استنزاف الطاقة الشديد وفقدان الحرارة الجسدية. الذين دفنوا تحت الثلج، امتص الثلج البارد كمية كبيرة من حرارة أجسامهم، بينما استهلك المنقذون الكثير من الطاقة. وكانت ظاهرة جماعية تتمثل في تكون الصقيع على الجلد، مما أضر بشكل كبير بقدرة الفراء على الحفاظ على الدفء؛ فكانت معركة الحرارة الجسدية مع البرد تدور حول هذا الصقيع، حيث يتم فقدان كميات كبيرة من الحرارة في هذا الميدان القتالي الخاص، في كل لحظة وكل دقيقة.

بمجرد الخروج من الغابة، اكتشف الشياطين الحمر أن برد السهول كان أشد من برد المنحدرات. بالطبع، كان ذلك إلى حد ما وهمًا؛ فالوقت يتجه نحو منتصف الليل، والبرد يزداد شدة، لكن كان من المفترض أن الوضع أفضل في الأسفل، لكن بسبب انخفاض مقاومة الشياطين الحمر بشكل كبير، نشأ هذا الوهم.

مات المزيد من الشياطين الحمر من البرد. كانوا أولئك الذين أصيبوا بجروح طفيفة خلال المطاردة لكنهم فقدوا الكثير من الثلج. كان الوضع خطيرًا، فاقترح عدد من القادة مشتركين التخلي عن جثث المحاربين مؤقتًا، ونقلها في اليوم التالي لا يزال ممكنًا. وافق ساروج، لكن للأسف كان هذا القرار متأخرًا بعض الشيء.

لم يبتعدوا سوى كيلومترين عن الغابة، حيث لم يتمكن أولئك الذين أصيبوا بجروح خفيفة والذين كانوا يحملون جثثًا مجمدة من الصمود، فسقط بعضهم أثناء الجري ولم يعد بالإمكان إيقاظهم مهما ناديت عليهم، بينما أصيب آخرون بالخدر واستمروا في الجري بشكل آلي دون أن يدركوا أنهم انفصلوا عن المجموعة، ولم يمكن إيقاظهم أيضًا، كما لو أنهم مسحورون، وسقط هؤلاء أيضًا بعد فترة ولم يعودوا قادرين على النهوض.

في تلك اللحظة، انتشر الذعر بين صفوف الشياطين الحمر، فأراد الجميع الجري في المنتصف وليس على الأطراف، وفقدت سياط القادة أي قوة تأثير. ثم جاء دور أولئك الذين استنفدوا طاقتهم بشكل كبير، مثل أولئك الذين شاركوا في حفر الجثث في المعسكر المزيف وبعد ذلك في عمليات الإنقاذ، فكان الموت يتوالى واحدًا تلو الآخر، جماعات تلو جماعات.

ثم جاء دور أولئك الذين دُفنوا تحت الثلج، بدءًا من أولئك الذين دُفنوا لفترة أطول، حيث عانوا من انخفاض درجة حرارة الجسم وفشل الأعضاء. في تلك اللحظة، جاءت الاختبارات الحقيقية، حتى ساروج لم يعد قادرًا على السيطرة على أتباعه، فشعر بعض الشياطين الحمر أن البقاء مع المجموعة يضيع الوقت، لذا اندفعوا أولاً نحو واتسبورغ، وتم العثور عليهم جميعًا ميتين على الطريق دون استثناء. أما أولئك الذين أصيبوا بالتواءات أثناء المطاردة وأصبحوا غير قادرين على الحركة، فقد تخلى عنهم المجموعة وماتوا في اليأس من البرد.

كانوا يجرون ويموتون في نفس الوقت، وفقط أولئك الذين تبعوا ساروج والقادة عن كثب، وحافظوا دائمًا على رغبة قوية في البقاء على قيد الحياة وإيقاع جيد، هم من حصلوا على فرصة أكبر للنجاة، وحتى مع ذلك، عاد جزء منهم إلى واتسبورغ وماتوا بعد أن استرخوا نفسيًا وفقدوا قوتهم، وماتوا هكذا.

باستثناء أنواع مختلفة من الإصابات الناتجة عن البرد، لم يتجاوز عدد الشياطين الحمر الذين نجوا 400، ومن بينهم، لم يتجاوز عدد الذين ماتوا مباشرة بسبب هجوم الثلاثة من نيو 20 شخصًا، وهكذا رأى الشياطين الحمر لأول مرة ما هو السلاح الطبيعي وما هو قسوة البرد الشديد. وأدى هذا الهزيمة في المعركة مباشرة إلى سلسلة من الأحداث التي تلتها، ولا مبالغة في القول إن قوة الثلاثة من نيو وضعت علامة على طريق هلاك الشياطين الحمر.

في الوقت الذي غادر فيه الشياطين الحمر، صعد الثلاثة من نيو إلى قمة الجبل. أخرج نيو زوجًا من عصي التزلج وزلاجة من شق في صخرة ضخمة وسلمها إلى ماه، “هل تتذكرين كيف علمتك التزلج؟”
“أتذكر، إنه سهل.” بالفعل، بالنسبة لماه التي كانت تتمتع بقدرات بدنية عالية، لم يكن التزلج مهارة صعبة التعلم.
شرح نيو لماه طريق النزول من الجبل، وأخيرًا قال: “بعد النزول، سيكون هناك علاماتنا المشتركة، عودي إلى المعسكر في أسرع وقت ممكن.”
“يا قائد، وأنت؟” سألت ماه ونظرت إلى فالنتينا التي كانت لا تزال فاقدة للوعي.
“زلاجة واحدة لا تستطيع حملنا نحن الاثنين، هناك كهف ضحل في تلك المنطقة من الجبل، سنقضي الليلة هناك.”
كان لدى نيو خطة واضحة، ولم تعد ماه تتظاهر بالتكلف، فقبل أن تغادر، التفتت وقالت: “يا قائد، لقد سببت مشكلة.”
“هل تقصدين ذيل السهم الخاص؟”
“نعم، ربما يكون هناك من بين رسل البشر في واتسبورغ من يستطيع التعرف عليه.”
ابتسم نيو، “وماذا في ذلك؟ نحن الثلاثة على قيد الحياة، وطالما نحن أحياء، يمكننا حل أي مشكلة. لقد فعلت الشيء الصحيح!”
أثرت تفاؤل نيو على ماه، فأومأت برأسها وقالت: “فهمت يا قائد، اعتن بنفسك.”
“أمم، أنت أيضًا.”

على الرغم من أنه ليل، إلا أن ماه استخدم الزلاجة واختفى بسرعة خارج مدى رؤية نيو. أما نيو، الذي كان يحمل فالنتينا على ظهره، فقد واجه صعوبة أكبر، وكان عليه أن يتحمل الألم؛ فكل دقيقة إضافية يقضيها فالنتينا المصابة في هذا البرد الشديد تشكل خطرًا عليها، كما أنه لا يستطيع التحول إلى ذئب، فالقيود المفروضة بأن يتحول مرة واحدة كل 24 ساعة، انتهاءً من منتصف الليل، لم يتم إيجاد حل جيد لها حتى الآن. لحسن الحظ، تحسنت قدرته على الرؤية في الظلام بشكل كبير، وبفضل قوته ورشاقته، كان يجرؤ على الجري السريع والقفز، وعندما تكون السرعة كبيرة جدًا، كان يتحرك بشكل زاحف لتخفيف السرعة ثم يندفع مرة أخرى، وهكذا، استغرق الأمر عدة دقائق حتى نزل أخيرًا من الجبل.

كان مصطلح “وحوش القوى الشريرة” شائعًا جدًا في العصور القديمة، أما اليوم فلا يُذكر إلا من قبل صيادي هذه الوحوش وأنواع المشعوذين، أما موجات الشر التي تسببت في أضرار هائلة للعالم كل بضع مئات من السنين، فقد ضاعت تمامًا في تيارات الزمن. لكن من منظور آخر، دخلت وحوش القوى الشريرة مرحلة أعلى من الانتقاء الطبيعي، لدرجة أن أي وحش منها لا يزال على قيد الحياة اليوم ليس بسيطًا أبدًا. يعرف نيو أن هناك مثلًا شائعًا في فري يقول إنه إذا أردت الإمساك بوحش أو صيده، فإن الشخص ذو المستوى الخامس فقط يصلح لحمل الحقائب.

توجد وحوش القوى الشريرة في جبال أنيور، واعتبر نيو هذه القمم الشاهقة التي تشبه الحواجز حدودًا، ولم يرغب في الذهاب أبعد، بل فضل البقاء في كهف صغير في وادٍ عند سفح الجبل الشمالي.

أصبح نيو الآن على دراية كبيرة بمدة استمرار تأثير تقنياته، لذا بعد دخوله الكهف، كانت أول مهمة قام بها هي بناء جدار من الثلج. كان عمق الكهف حوالي 3 أمتار، وعرض فتحته 3 أمتار أيضًا، وارتفاعه 2 متر، وبدون جدار الثلج لحجب الرياح، كانت القدرة على مقاومة البرد محدودة للغاية.

استمرت درجة الحرارة في الانخفاض، وشعر نيو وكأن الهواء أصبح لزجًا وعلى وشك التجمد.

“لعنة، هل هذا بسبب ظهور شيطان أم ماذا؟ كيف أصبح الجو باردًا هكذا فجأة؟”

على الرغم من شكواه، لم يتهاون نيو في عمله، فإذا استمر الوضع هكذا، فقد يموت بسبب انخفاض درجة حرارة الجسم.

في الطريق من سفح الجبل إلى هنا، قطع نيو حزمة من أخشاب الصنوبر ذات الأحجام المختلفة، واستخدمها الآن كأعمدة، موضوعة بشكل مائل عند فتحة الكهف، وتم تغطية الجانبين الخارجي والداخلي بالثلج، وسرعان ما تم بناء جدار ثلجي بسيط. ثم خرج نيو مرة أخرى في العاصفة الثلجية ليقطع حزمة أخرى من الحطب، وقطع الأجزاء السميكة ووضعها على الجانب الداخلي لجدار الثلج لتشكيل طبقة عازلة للحرارة، بينما تم ربط الأغصان بالحبال الرفيعة التي كان يحملها لتشكيل سياج. وخوفًا من ضعف قوة جدار الثلج، استخدم عباءته لتعزيزه بالثلج، ثم دخل الكهف، حيث شعر بالفعل بقوة البرد الشديد، وكان قلبه البارد ينتفض.

“أسرعوا بإشعال النار! أسرعوا بإشعال النار…” كان نيو دائمًا يحمل معه عبوة نار صغيرة في كل رحلة، وهي في الواقع مواد قابلة للاشتعال مثل نشارة الخشب وقشر الأشجار المغطاة بقطعة قماش مشمعة، ومع وجود هذه الوسيلة لإشعال النار، يصبح إشعال النار أسرع بكثير، وإلا في طقس بارد ورطب كهذا، سيستغرق العثور على حطب جاف قابل للاشتعال وقتًا طويلاً.

كلما كان الوضع أكثر إلحاحًا، كان يجب عدم التسرع، ومن أجل النجاح من المرة الأولى، لم يكتفِ نيو بتكسير بعض الصخور لتشكيل دائرة، بل قطع أيضًا جزءًا من عباءته (وهي في الواقع جلد حيوان بشري تم تقشيره بشكل خشن دون إزالة الدهون من فروه) ووضعه كحاجز على الأرض الرطبة الباردة، وهكذا اشتعلت النار على هذا الجلد.

“ها!” بدأت نار المخيم تستقر، فتنفس نيو بعمق؛ رغم أنه كان لا يزال يشعر بالبرد، إلا أن الوضع لم يعد يزداد سوءًا. وضع نيو عباءته تحت الجزء السفلي من السياج، ثم دعمها بالأسلحة والدروع الساقية والذراعية، وبذلك أصبحت الكهفة مكتملة إلى حد كبير. ولضرورة تدفق الهواء، لا يمكن إغلاق الجزء العلوي من السياج تمامًا، ولا يمكن فعل شيء حيال تدفق الهواء البارد إلى الداخل، فالحل الوحيد هو تعديل درجة الحرارة تدريجيًا عبر نار المخيم.

كان نيو قلقًا على حالة فالنتينا، فلم يكد يستعيد أنفاسه حتى ذهب لفحصها، ووجد أن الوضع ليس جيدًا؛ كان جسدها باردًا تمامًا، وشفتاها زرقاوان، ولون وجهها خالٍ من اللون، ونبضها ضعيف للغاية.

استخدم نيو موجة الحياة مرة أخرى مع فالنتينا، لكن التأثير كان محدودًا، ولم يستطع سوى التأكد من عدم وجود إصابات خارجية لديها، أما بالنسبة لحالتها الداخلية، فلم يكن لديه بعد طريقة فعالة للاستكشاف.

“فالنتينا، ما أستطيع فعله محدود جدًا، الأمر يعتمد في الأساس عليكِ. بذلي جهدًا!” لم يهتم نيو بما إذا كانت فالنتينا تسمعه أم لا، فبينما كان يتمتم، بدأ في خلع ملابسه، واستلقى على بطنه على الأرض، ثم خلع ملابس فالنتينا أيضًا ووضعها جانبًا، واحتضنها واستلقى معها، ثم وضع تلك الملابس فوقهما.

“آه…” لم يشعر نيو بأي إثارة جسدية الآن؛ وهو يحتضن فالنتينا ذات الجسد البارد، شعر وكأنه استيقظ للتو من أريكة دافئة فتم سكب دلو من الماء البارد على ملابسه، لا فرق كبير، برد شديد! يرتجف من البرد! وكان مظهر نيو غريبًا للغاية؛ عاريًا تمامًا باستثناء سروال داخلي، ورأسه مغطى بإحكام، من الصعب تحديد ما إذا كان يحاول الحفاظ على كرامته أم لا.

الصدر والبطن والرأس واليدين والقدمين، هي الأجزاء التي تحتاج إلى التدفئة بشكل أكبر، فحاول نيو قدر الإمكان أن تكون هذه الأجزاء ملامسة لأماكن جسده الأكثر دفئًا؛ وضع يديه تحت إبطيها، ورأسها على صدره، وقدميها بين ساقيه، وحاول أيضًا أن تتمكن فالنتينا من التنفس بسهولة، إنها وضعية معقدة للغاية، وبذل نيو جهدًا كبيرًا لتحقيق ذلك، ثم أخذ يستخدم يديه لتدفئة النار وفرك جسدها، وهكذا بشكل متكرر دون توقف.

مر الوقت تدريجيًا، وازدادت قوة الرياح في الخارج، وجعله ذلك الصوت الغريب يدرك لأول مرة أن صوت الرياح يمكن أن يكون مخيفًا إلى هذا الحد. أصبح الكهف الصغير دافئًا بفضل نار المخيم، بينما كان الجزء العلوي من السياج وبين الأغصان مغطى بالجليد والصقيع، حيث يتصارع البرد والحرارة هنا، ويُظهر الصقيع الأبيض مدى قسوة العالم خلف السياج.

“إذا لم يحدث أي خطأ، يجب أن تكون ماه الآن تشرب الخمر القوي لتدفئة جسدها، ووصلت إمدادات بورجليم أيضًا. ماذا يفعل ديف؟ هل يقوم بجولة في المخيم برفقة إيبوت وريجيف، ويبذل كل جهد ممكن لحل مشكلة البرد؟ وماذا عن ميليان وليز؟ هل اعتنيا بأنفسهما؟ وماذا عن المصابين، يجب أن تكون خيام معسكر المصابين مغطاة بالصقيع الأبيض الآن…”

بينما كان نيو يفكر في كل هذا، استمر بشكل لا إرادي في فرك جسد فالنتينا.

ارتفعت درجة حرارة جسدها أخيرًا، واختفى ذلك الشعور بالتصلب كالجثة، فأصبح جسد فالنتينا أكثر نعومة بكثير؛ كان شعور يديها الصحيتين المرنتين ذوات الأنسجة المتناسقة مختلفًا تمامًا عن عضلات الرجال المتشنجة، مما جعل نيو يرغب في لمسهما بعناية، ويحاول السيطرة على نفسه لعدم الوقوع في أفكار غير لائقة، دون أن يصل الأمر إلى حد الانفعال الزائد. كان اليوم متعبًا للغاية بالنسبة لنيو، فقد استنفد قوته الذهنية والبدنية بشكل كبير، ولم تعد تقنيات سلسلة الحياة كافية لتعويض ذلك؛ كان نيو متعبًا ونعسانًا، لكنه لم يجرؤ على النوم، خوفًا من أن ينام ويجد ماه والآخرين عند وصولهم جثتين عاريتين.

مرت أكثر من ساعتين، وأصبح جسد فالنتينا ناعمًا للغاية، وعادت درجة حرارتها إلى طبيعتها تمامًا؛ شعر نيو بالسعادة، فحالة فالنتينا الحالية تشبه إشعال نار المخيم واجتياز المرحلة الأولى الحساسة للإطفاء، ثم تأتي مرحلة الحطب الرطب، ولا داعي للقلق كثيرًا، فالنار ستجفف الحطب الرطب تلقائيًا. وكذلك نار الحياة، فعندما تتعافى وظائف أعضاء الجسم وتبدأ في العمل بشكل صحيح.

ساعدت حالة فالنتينا نيو أيضًا على إدراك نقاط القوة والضعف في تقنيات سلسلة الحياة الخاصة به؛ باختصار، تقنيات سلسلة الحياة تعمل على حقن الجسم بمواد مشتعلة، ووجود نار الحياة وإرادة البقاء هما الضمان الأساسي لفعالية هذه التقنيات. فهي لا تشبه علاجات النور المقدس أو الطقوس الإلهية التي تبدو وكأن لها تأثيرًا تنشيطيًا قويًا وفعالية فورية، بينما تتميز تقنياته بالاستمرارية؛ فإذا تم التضحية ببعض الوقت، فإن استهلاكها أقل والنتائج جيدة، بالإضافة إلى وجود تأثيرات مفيدة، وعلى الأقل فإن تأثير إطالة العمر أمر لا مفر منه.

كان لعودة درجة حرارة فالنتينا فائدة أخرى، وهي أنها بدأت أيضًا في توليد الحرارة، وكان وجودهما معًا يساعدهما على تجاوز هذه الليلة الباردة القارسة.

كان نيو يعتقد أن الليلة ستنتهي بهذا، ليلة رومانسية ومثيرة، لكن الإثارة كانت أقوى بكثير مما تخيل.

بعد منتصف الليل بقليل، بدأ الريح يخف تدريجيًا، وبينما بدأ نيو يشعر ببعض الراحة، رأى فجأة أن الصقيع والجليد فوق السياج أصبحا أكثر خطورة بسرعة كبيرة، حيث انتشرا وتحولا إلى قضبان جليدية، تمامًا كما حدث في غابة الأشواك في وقت سابق. ثم ظهرت بلورات على جدران الكهف المجاورة، حتى أصبحت لامعة كالكريستال.

في الوقت نفسه، ظهر جسم أزرق مخيف ينفصل عن قضبان الجليد فوق السياج ويتدحرج إلى الداخل.

كان هذا الجسم شفافًا كالماء، وله قوام العنبر، ولزوجة الصمغ، بالإضافة إلى مظهر العشب الناعم، وكانت عليه شوارب طويلة متفاوتة الطول تجعله يبدو فرويًا، لكن نيو لم يشعر بأنه لطيف على الإطلاق، لأنه حيثما مر هذا الجسم، انتشرت قوة البرد بسرعة مرعبة؛ في غضون نفسين أو ثلاثة فقط، عادت درجة حرارة الكهف إلى مستواها الأصلي، وعلى الرغم من أن نار المخيم كانت مشتعلة بقوة، إلا أنها بدت وكأنها فقدت فعاليتها، ولم يشعر نيو بأي دفء على الإطلاق.

بينما كان نيو يفكر في فعل شيء، ذكّره “شي” قائلًا: “لا تتحرك، إنه روح الجليد.”

“ماذا؟”

“كائن خاص في عالم الجليد والثلج، نادرًا ما يظهر في هذا العالم.”

جعل تفسير “شي” نيو يفكر في سنة هذا العام، سنة الصقيع؛ هل يمكن أن يكون السبب هم؟

في الوقت نفسه، رأى نيو الأرواح الجليدية تتساقط بشكل مائل كالريش، ثم استخدمت أذرعها الطويلة لتلمس نار المخيم في الهواء، فأضاءت ضوءًا أزرق مائيًا، وتحولت النار إلى كتلة جليدية ما زالت تحتفظ بشكلها أثناء الاحتراق.
“……”
“إنها تكره النار والحرارة! لقد لاحظتنا، يبدو أنك وهذه الأنثى ستموتان.”
جعل تفسير “شي” نيو عاجزًا عن الكلام؛ فـ“شي” لا تمتلك مشاعر قوية مثل البشر، وعند الحديث عن الحياة والموت، كانت نبرتها وكلماتها باردة لدرجة أنها تثير الضحك والبكاء في آن واحد.
من الغريب أنه في هذه اللحظة، وهو على بعد خطوة واحدة من الموت، لم يشعر نيو بأي شعور بالخطر، “هل حتى هذا تحول إلى جليد؟”
توقفت الأرواح الجليدية للحظة في الفراغ، ثم أضاءت بضوء ساطع، فتحولت الكهف بأكمله إلى لون أزرق ساطع، لدرجة أن نيو لم يعد يرى سوى الضوء، ثم شعر بألم شديد في وجهه، كما لو أنه تعرض لضربة بعصا، وعندما اختفى هذا الألم، اختفى الضوء الساطع والأرواح الجليدية أيضًا، ولم يتبق سوى كهف جليدي لامع، يمكن رؤية النفس فيه.
شعر نيو بأن حواره مع “ماه” على قمة الجبل ربما سمعه كائن قوي يحب المزاح، ولذلك لعب هذه المزحة. “طالما أنا على قيد الحياة، يمكنني حل أي مشكلة.” إنه على قيد الحياة الآن، لكنه لا يعرف كيف يحل المشكلة. لم تطفئ الأرواح الجليدية حرارته مباشرة، لكنها تركت بيئة قاسية. كيف يمكنه تحمل هذه الليلة؟
“مثير للاهتمام! مثير للاهتمام!” عض نيو على أسنانه، وهو ينظر إلى الجزء العلوي من السياج؛ لم تعد هناك نار، ويمكن تقليص حجم المكان هناك، لكنه كان مترددًا؛ فمقارنة بفعل ذلك، هل الخروج من الغطاء المؤقت الذي تم تغطيته بصعوبة، وفقدان كمية كبيرة من الحرارة، ثم بذل جهد كبير لاستعادة الحالة الحالية، لن يكون الخسارة أكبر؟
“دعونا نعتمد على ‘الوقود’ للبقاء! أنت تأخذ واحدة، وأنا أيضًا واحدة…” استخدم نيو لؤلؤة الحياة لنفسه ولفالنتينا؛ فمدة تأثير هذه التقنية تزيد عن 40 دقيقة، وكان يأمل في استخدامها للحفاظ على حالتهما…
بعد أن استيقظت فالنتينا، ظنت أنها تنام تحت غطاء من الفراء، لكن عندما حركت قدمها، شعرت ببرودة تشبه الماء الجليدي القارس. ارتعشت، واستيقظت تمامًا، حاولت التحرك، لكن أطرافها القوية أمسكت بها، ثم سمعت صوت نيو: “لا تتحركي، علينا أن نتحمل حتى الفجر.”
أدركت فالنتينا الوضع بسرعة وعرفت ما حدث؛ سحبت قدمها وأعادتها بين ساقي نيو، ثم بدأت تتحرك ببطء.
“ماذا تفعلين؟”
“منذ متى تفعلين هذا الحركة؟ لم أعد أشعر بجسدي، دعيني أتحرك قليلاً.”
“ببطء، سأساعدك، بحركات أصغر.”
“آه، يؤلمني، كن حذرًا.”
“أنا حذر جدًا، فعند القيام بهذه الحركة، يجب أن أفتح الفجوة.”
“لأنك كبير جدًا.”
“لا يوجد حل، العودة إلى الحالة الأصلية لا تجدي نفعًا…”
ضحكت فالنتينا فجأة! ولم تعرف لماذا، فاحمر وجهها.
“ما الأمر؟”
“لا شيء، شكرًا لأنك أنقذت حياتي.” كانت فالنتينا هذه المرة أكثر سخاءً بكثير من المرة السابقة أثناء الشفاء في المخيم.

“من باب الضرورة، طالما أنك لا تمانع. يجب أن تسرع في التعافي. سأدخل في حالة تأمل عميق لأرى إذا كان بالإمكان تمديد وقت التحول بهذه الطريقة.”
“أمم…” أغلقت فالنتينا عينيها برفق؛ فالطاقة المضطربة في جسدها بحاجة فعلاً إلى تنظيم، لكن قبل ذلك، تنوي قضاء بضع دقائق لتخزين هذا الشعور الدافئ في ذاكرتها جيداً.