الفصل الثالث والثلاثون: قبل الفجر

ظلت فالنتينا تحدق في نيو دون أن ترمش. شعر نيو بنظراتها، فالتفت إليها للحظة، ثم عاد إلى مهمته. واصلت فالنتينا التحديق فيه دون توقف. وضع نيو عمله جانبًا والتفت نحو فالنتينا قائلاً: “ما الأمر؟”
“لا شيء، أردت فقط أن أرى بوضوح أكبر أشجع شخص رأيته في حياتي.”
ابتسم نيو وقال: “أعتبر هذه مجاملة منك.”
“ليس فقط لا يخاف الموت، بل لديه جرأة كبيرة أيضًا.”
ضحك نيو قائلاً: “أنتِ شجاعة أيضًا، أوه، وأحمقة أيضًا، ترافقينني في جنوني.”
“ألم ترَ جروحي بالفعل؟”
“العملية التي خضعتِ لها كانت جيدة، الجلد قد شفي، لكن من يعلم ما إذا كان الداخل سليمًا أم لا؟”
رفع نيو يده وقال: “أعدك، أنا من الداخل والخارج سليم، قلبي ليس شريرًا.”
قرصت فالنتينا نيو قائلة: “لا حاجة للحديث عن القلب، أنت شرير، تستغل الفرصة لإيذائي. أنا أتحدث عن جروحك.”
قال نيو بجدية: “حسنًا، لا أمزح، جروح الصدر والبطن لم تعد تشكل مشكلة، أما كسر الكتف الأيسر فلا يزال يسبب بعض المشاكل، لكنه ليس خطيرًا، ومع مرور الوقت سيشفى بشكل أفضل، فقد بذلت كل جهدي، وقدرتي على الشفاء الذاتي رائعة حقًا، ولم يذهب عبثًا استنزاف حياة أولئك الجنود الأحمر.”
“حسنًا! لن أستمر في إقناعك.” قالت فالنتينا بنبرة غاضبة.
“فالنتينا، تذكري جملة واحدة: ما لم تري بأم عينيك رأسي مقطوعًا وأنا ميت تمامًا، فسأجد بالتأكيد طريقة للعودة حيًا، مهما حدث. هل فهمتِ؟”
عبست فالنتينا وقالت: “لماذا تقول كلامًا كهذا المشؤوم؟”
ضحك نيو وقال: “أريد فقط أن أقول إن حياتي قوية، ويمكنني تحويل أي كارثة إلى نجاح. يجب أن تثقي بي.”
“أمم، هذا أفضل.”
كانت “الجوارب البيضاء” قد أخذت فالنتينا إلى معسكر فريق الرياح السريعة، بينما تسلل نيو وفالنتينا بنجاح إلى الأنفاق تحت أرض فورتسبورغ، لكن هذه المرة لم يستعجلا الخروج إلى السطح، بل سارا على طول الأنفاق حتى نهايتها. أخرج نيو كيسًا جلديًا كبيرًا قابلًا للطي وبدأ يملأه بالهواء باستخدام صمام صغير دقيق، وفي الوقت نفسه شرح لفالنتينا قائلاً: “في البداية، بذلت جهدًا كبيرًا لدراسة التضاريس من أجل الهروب، وعندما رأيت تركيبة هذا المكان، عرفت أنه حتى لو لم يكن هناك طريق مباشر إلى المناطق المظلمة، فإنه بالتأكيد يحتوي على شبكة تحت أرضية معقدة للغاية.”
عندما رأى نيو دهشة فالنتينا، قال: “هناك مناطق مظلمة تحت أراضي إرديت، أتعرفين ذلك؟”
أومأت فالنتينا برأسها وقالت: “عندما كنت في أكاديمية الفرسان، دخلت مع الفريق إلى المناطق المظلمة مرة واحدة عبر لانجت (المدخل الشهير في أراضي إرديت). لكنني لم أسمع قط عن وجود مدخل هنا في فورتسبورغ، بل حتى في جميع أراضي بافاس، لم أسمع أبدًا عن هجمات من سكان تحت الأرض.”

تم ملء أحد الأكياس الهوائية وإغلاقه، ثم بدأ نيو في ملء الآخر. “سأقدم لك معلومتين: في العام قبل الفائت، في سباقات أودريت، كانت الجائزة التي قدمها البارون بافاس عبارة عن فأس حجرية مصنوعة من فولاذ سحري بشكل ممتاز، ومن أجل هذه الفأس، تخلى الشخص الذي كان يتنافس معي على اللقب عن الفوز في اللحظات الحاسمة، ولذلك أتذكر ذلك جيدًا. خلال التدريبات الشتوية العام الماضي، كان أفراد المجموعة الأولى التابعة لبافاس يرتدون دروعًا من جلد التنين، وأظهروا مهاراتهم بشكل كبير في مهمة التسلل ليلاً؛ تلك الدروع الـ11 من جلد التنين، رغم أنها كانت تخفي الجسم بشكل جيد، إلا أن المشابك الحديدية كشفت عن هويتها، وهي تقنية تعود إلى عالم الأرض السفلية.”

“هل يعني ذلك أن بافاس على علاقة وثيقة بالأراضي المظلمة؟”

“للأسف، سمعت أن سيد بافاس في المستقبل سيكون سيئًا للغاية.”

“كويب بافاس… هذا الاسم مشهور جدًا أيضًا في أراضي أودريت.”

من النادر أن نرى فالنتينا تسخر من شخص ما، وقد تأكد نيو تقريبًا من مدى سوء كويب.

“حسنًا، دعونا نستكشف طريق الهروب الطارئ لدينا.”

الوظيفة الثانية للبدلة المطاطية هي استخدامها كبدلة غوص. الماء بارد جدًا، والممرات تحت الماء مظلمة تمامًا، لكن كل ذلك ليس مشكلة بالنسبة لنيو، فمع وجود الأكياس الهوائية المملوءة بالهواء، لا يشكل التنفس مشكلة في الوقت القصير.

نزل الاثنان المستعدان تمامًا إلى الماء، وسبحا عبر الممرات المؤدية إلى الأسفل، وبما أنهما كانا يسبحان مع التيار، لم يكن الأمر صعبًا، المهم كان الانتباه من الاصطدامات، لكن هذه المشكلة لم تكن خطيرة جدًا لأن الممرات كانت واسعة بما فيه الكفاية وتيار الماء كان هادئًا.

“هذا على الأقل يثبت أنه لا توجد شلالات أو ممرات ضيقة ذات منحدرات شديدة على مسافة معينة، طالما ننتبه قليلاً، سنكون في أمان.” وأثناء النزول إلى الماء، قام نيو أيضًا بتهدئة فالنتينا.

بالنسبة لفالنتينا، كان الشعور تحت الماء سيئًا للغاية: الضغط، الهواء المحدود، الظلام والبرودة، عدم القدرة على الوقوف بثبات… كل هذه العوامل جعلتها تكره الماء، خاصة أنها غرقت مرة في طفولتها، مما ترك لديها آثارًا نفسية. لكن مع وجود نيو، شعرت فالنتينا بالراحة أكثر، فهي لم تفتح عينيها، بل اعتمدت على حواسها، حيث استطاعت أن تشعر بوضوح بحركات نيو أمامها، كما أن لمس الحبل الذي يربطها به كان يساعدها على تهدئة قلقها.

في الواقع، نيو أيضًا لم يكن خاليًا من الخوف؛ فتجاه المياه، خاصة المياه الجوفية المغلقة ذات المسارات المتعرجة، يشعر الكائنات البرية بخوف غريزي، لكن نيو كان محاربًا.

الدرس الأول للفارس هو تعليم الفضيلة، أما الدرس الأول للمحارب فهو تدريب الشجاعة.

أمامهم كانت هناك أسلحة تشبه الأسلحة التنينية، وعندما يحين وقت الهجوم، يجب الاندفاع دون تردد، باستخدام الأسلحة والدروع والزي الواقي والجسد نفسه لفتح طريق، هذا هو المحارب. نيو كان محاربًا جيدًا، والمحارب الجيد يعرف جيدًا كيف يتغلب على الخوف، شجاع ولا يخاف، وهذا يكاد يكون غريزة المحارب الجيد.

لم يكن هناك شيء غريب في رحلتهم تحت الماء، حتى مشهد صغير واحد، فمن خلال الممرات، دخل نيو وفالنتينا بسرعة إلى بركة مائية جوفية ضخمة للغاية. أثار عمق هذه البركة المجهول قلق نيو، فهو لم يأتِ للتنقيب، ولم يكن مهتمًا بمعرفة مدى عمق البركة أو وجود تيارات خفية أو دوامات مائية، فتبع حافة الممر الذي جاء منه وصعد إلى السطح.

“بوآه!” قال نيو وهو يراقب ما حوله: “رائع جدًا، هذا بالضبط المكان المناسب للاختباء.” ثم قال بسعادة: “يتطلب الوصول إلى هنا تنفس 15 مرة، وهناك مساران في الطريق، ومن الصعب على من لا يستعد أن يصل إلى هنا. وهل شعرتِ بذلك؟”
تبعت فالنتينا نيو وهي تجدف في الماء، وعندما سألها نيو، أجابت عفويًا: “شعرت بماذا؟”
“الرياح، هناك ممرات تهوية أخرى، لا داعي للقلق بشأن مشكلة التنفس. أمم، هذا مكان جيد، سأحفر بعض الحفر الضحلة التي تسهل التسلق.” قال نيو وهو يخرج معوله الصغير الذي يمكن استخدامه كمعول جليد أو معول تعدين، وبضربات قليلة، تم حفر حفرة ضحلة، ولم يمض وقت طويل حتى تم إنشاء مسار تسلق يؤدي إلى منصة صخرية على ارتفاع 4 أمتار فوق سطح الماء.
عندما صعدت فالنتينا مع نيو إلى المنصة الصخرية، اكتشفت أنها أكبر بكثير مما كانت تبدو عليه من الماء، وكانت هناك كهوف تؤدي إلى أماكن مجهولة.
فحص نيو بعناية، فسألته فالنتينا: “ما الذي تبحث عنه؟”
“أبحث عن أي آثار لكائنات حية مرت من هنا.”
ضحكت فالنتينا وقالت: “هل هناك شيء جيد، أم لا؟”
“لكل شيء مزاياه.” قال نيو وهو يقف، “لم أجد شيئًا حتى الآن، لنفترض أنه لا يوجد شيء. إذًا، يجب علينا البحث عن مخرج آخر.”
“آه؟” تفاجأت فالنتينا قليلاً، ثم قالت: “لقد قلت سابقًا إنك أكثر شخص لا يخاف من الموت الذي قابلته، أليس كذلك؟”
“نعم.”
“أنا أتراجع عن ذلك.”
“هاها، حسنًا.” لم يهتم نيو على الإطلاق، ورفع رأسه ليرى أن هذا البركة الجوفية تشبه قبة صغيرة طويلة الشكل، الجزء السفلي منها ماء والجزء العلوي فارغ، والقمة على بعد حوالي 30 مترًا من سطح الماء.
“هيه، هذا المكان رائع حقًا، ذلك المكان يمكن أن يكون مخرجًا جيدًا.” أشار نيو بشكل مائل إلى الجدار الصخري المقابل، حيث كانت هناك منصة صخرية أيضًا على ارتفاع أكثر من 10 أمتار فوق سطح الماء، وبالإضافة إلى ارتفاعها، كانت تبعد عن المنصة التي يقف عليها الاثنان حاليًا مسافة لا تقل عن 10 أمتار.
“لا أستطيع رؤيتها…” شعرت فالنتينا بخيبة أمل صغيرة.
“لا بأس، يمكنني إنجاز هذا العمل بمفردي.” قال نيو وهو يفتح الحقيبة ويخرج حزمة من الحبال بطول 30 مترًا، ثم ثبت مسمارًا حديديًا على المنصة الصخرية، وربط طرف الحبل بخطاف يمكن استخدامه لخنق الكلاب، ولف الطرف الآخر حول خصره، ثم خلع ملابسه الضيقة وجهز نفسه، ثم بدأ يتسلق الجدار الصخري وهو يحمل معوله في يده.
كان نيو يتدرب باستمرار، وكان التسلق جزءًا كبيرًا من تدريباته، فهو لا يقوي عضلاته ويزيد من قوته البدنية فحسب، بل يزيد أيضًا من مرونة جسده وتناغمه، ويعزز قدرته على التركيز والتوازن، لذلك لم يكن الجدار الصخري في الكهف مشكلة بالنسبة له، وسرعان ما وصل إلى وجهته، وثبت مسمارًا آخر هناك، وربط الحبل به، ثم وضع بكرة وانزلق بشكل مائل.
“هناك بكرة واحدة فقط، ربطوا حزامًا أسفلها يغطي الخصر والأرداف، واستخدموا الذراعين للتسلق ذهابًا وإيابًا بقوة، من السهل جدًا الصعود.” شرح نيو بإيجاز كيفية الاستخدام لفالنتينا.
“تلك المنصة الصخرية في الأعلى هي ممر للهواء، لا أعرف إذا كانت تؤدي إلى سطح الأرض أم لا، على أي حال، بمجرد أن نصل إلى هناك، يجب أن نكون في أمان.” قال نيو وهو يرتدي ملابسه الضيقة، وسأل بقلق: “أقل من المستوى 10، هل يمكنك التسلق للصعود دون مشكلة؟”
نظرت فالنتينا إلى نيو بنظرة ساخرة وقالت: “إذا تجرأ على التسلق، فسيموت بالتأكيد.”

“أمم، الآن أصبح لدي فكرة واضحة. لقد تأخر الوقت، هيا نذهب.”
عاد الاثنان من نفس الطريق، وملأا الوسائد الهوائية بالهواء، كما وضعا بعض الأشياء الأخرى مثل الملابس المجففة بالقرب من المدخل، ثم وجدا بئر الحفر الذي استخدمه نيو وماه في المرة السابقة. كان هذا المكان مألوفًا لديهما تمامًا، وكان في الأسفل حفرة مملوءة بالمياه؛ ففي حالة الطوارئ، يمكن للشخص أن يقفز مباشرة في البئر دون القلق من قلة عمق المياه أو عدم كفاية الطفو، وهذا تفصيل مهم جدًا.
في الواقع، هناك العديد من التفاصيل المماثلة، مثل ترتيب المسارات، والأشياء التي تبدو تافهة في البداية لكنها تكون مفيدة في النهاية، وغيرها؛ كلها لها أسبابها وتفسيراتها. خلال الرحلة، أوضح نيو لفالنتينا كل شيء واحدًا تلو الآخر، وحينها فقط أدركت فالنتينا حقًا أن ما يختبئ وراء الجنون والجرأة وحتى الحظ الجيد، هو قلب حذر يسعى لتحقيق أكبر عدد ممكن من التفاصيل المثالية. التفاصيل تحدد النجاح أو الفشل. ولأول مرة، شعرت فالنتينا بهذا المفهوم بعمق من خلال أسلوب تصرف نيو.
“النصف الأول من فجر الدم يخص نيو.” هذا التعبير ليس مبالغًا فيه.
شعر نيو أن التعاون مع ماه يشكل فريقًا ممتازًا للبحث، وعلى الرغم من عدم وجود تواصل مباشر، إلا أنه استطاع أن يلاحظ من التفاصيل الصغيرة أن ماه لديه خبرة واسعة وعميقة في الاستطلاع. يمكن وصف الاستطلاع بأنه يقع بين المتجولين وحراس الغابات، وأسلوبهم يحمل طابعًا عسكريًا واضحًا، وخاصة هذه النقطة الأخيرة التي يقدّرها نيو كثيرًا؛ فهي تمثل روح الفريق والتعاون، وليس التصرف بتهور أو السعي للتميز أو التدخل فيما لا يخصهم. وقد أوفى ماه بتوقعاته بالفعل؛ فعلى الرغم من وجود كائنات مغرية مثل السفراء والعبيد البشريين، إلا أنه ظل ملتزمًا بواجباته وأنجز المهام دون التدخل فيما لا يخصه، وهو أمر صعب جدًا بالنسبة للمحترفين الذين يعتمدون بشكل كبير على البطولة، سواء كانوا يعملون بمفردهم أو في فرق.
أما مع فالنتينا، فكانا فريقًا للصيد ذو أسلوب صارم. شعر نيو أنه هو طرف السكين، بينما فالنتينا هي الشفرة؛ فطرف السكين يقوم بالهجوم، والشفرة توفر الحماية، ومع وجود فالنتينا بجانبه، كان نيو واثقًا من قدرته على قتل الأعداء منزلًا بعد منزل دون القلق من أن يؤدي أي حادث إلى إيقاظ الشياطين الحمر.
خلال يومين متتاليين، انخفض عدد الشياطين الحمر بشكل كبير؛ ولو كانوا بشرًا، لكان تقليص المعسكرات وتوحيد الصفوف خطوة طبيعية في مثل هذه الظروف. لكن الشياطين الحمر مختلفون، فلديهم بعض الصفات الحيوانية، مثل التمسك بمواطنهم! وباستخدام المصطلحات، فإن لديهم وعيًا قويًا بالأراضي. في خمس غرف متتالية، يعيش ثلاثة من الشياطين الحمر، وبشكل غريزي يتم تقسيمهم بحيث يعيش كل منهم في غرفة منفصلة.
في وعي الشياطين الحمر السطحي، السبب في صعوبة التعامل مع البشر هو: أولاً، وجود الأسلحة الحديدية، وثانيًا، وجود القلاع. أما البشر الذين ليس لديهم أسلحة حديدية أو قلاع، فهم في الغالب أضحية سهلة. هذا الإدراك جعلهم يثقون أكثر من اللازم في قدرة القلاع على الدفاع، مما أدى إلى ظهور شعور مبالغ فيه بالأمان الدفاعي، خاصة لدى القادة من الرتب المتوسطة والعليا مثل القادة المئة والقادة الألف، مما أدى إلى خطأ قاتل.
عند تنفيذ عملياته، تساءل نيو: كيف يمكن لعددهم أن ينخفض إلى هذا الحد، ومع ذلك يظل الشياطين الحمر ينامون في أماكن متفرقة؟ أليس ذلك يعني أنهم ينتظرون الموت بصمت؟
“إذا لم نحقق بعض الإنجازات، فسنكون قد خذلنا الفرصة التي أتاحها لنا الشياطين الحمر أنفسهم!”

بفضل حاسة السمع والشم المذهلتين، تسلل نيو وفالنتينا إلى منزل مدني. كانت فالنتينا تفتقر نسبيًا إلى المعرفة في التسلل والخبرة أيضًا، بالإضافة إلى أن الظلام الدامس أثر عليها أيضًا، لذلك لم يسمح لها نيو بالتقدم كثيرًا، بل بقي بالقرب من مدخل المنزل، مستعدًا لقتل أحد الشياطين الحمر، ثم دخل هو للتعامل مع الآخر.

ضمن نطاق 5 أمتار، كانت حاسة الإدراك لدى فالنتينا حادة للغاية؛ لاحظت أن طريقة تسلل نيو كانت فريدة، لم تشبه على الإطلاق أسلوب التسلل الخفي الذي تتخيله، بل جعلها تتخيله كقطة تتجول بهدوء وصمت، وكأن هذا هو حاله الطبيعي.

أكثر ما كان مثيرًا للاهتمام كان حركات أطراف نيو أثناء تحركه؛ بدا وكأنه يعرف جيدًا ما يحيط به، فأثناء المشي، كان يحرك أطرافه ويتفادى الاصطدامات بسلاسة، مما جعل فالنتينا تشعر بالإعجاب وفي نفس الوقت ببعض الرعب؛ شعرت أنه لو اتجه نيو لمهنة الاغتيال، حتى بمستواه الحالي، فسيكون بالتأكيد قادرًا على تحقيق شهرة كبيرة في هذا المجال.

كان هناك ضوء أسود يتحرك في راحة يد نيو اليمنى، أسود لامع كالنار، ويمكن رؤيته حتى في الغرفة المظلمة تمامًا؛ بدا الأمر غريبًا بعض الشيء. مع صوت خفيف جدًا لاختراق الهواء، وضع نيو يده على رأس أحد الشياطين الحمر.

ارتجف جسد ذلك الشيطان الأحمر قليلاً، ثم بقي يتشنج فقط؛ فقدت وعيه على الفور، ولم يتبق سوى هيكل حي فارغ، وبعد عدة ثوانٍ، تحول الهيكل إلى بقايا جافة تمامًا؛ لم تكن تلك البقايا كافية حتى لتكون ترابًا، وكانت تشبه الرماد والحصى تقريبًا.

ازدادت قوة مهارة نيو في “استخلاص الحياة” مرة أخرى، وهذا أحد فوائد قتله 8 من قادة الشياطين الحمر متتاليًا الليلة الماضية.

عندما كان يستخلص حياة الشيطان الأحمر في الغرفة الداخلية، لم تتمكن فالنتينا من رؤية ما يحدث، لكنها رأت بوضوح ما يحدث في الغرفة الخارجية؛ في تلك اللحظة، شعرت فالنتينا أن نيو كان كإله الموت الذي يمحو الحياة، بطريقة قاسية تجعل القلب يرتجف، لكنها لم تكن تحمل أي شعور شرير، بل كانت رعبًا نقيًا، ينبع من أعماق القلب، مثيرًا للقلق والضغط، وكأنه الخوف الفطري لكل الكائنات الحية أمام الموت المظلم.

أومأ نيو لفالنتينا مشيرًا إلى أن المهمة في الغرفة انتهت، ثم خرج أولاً، بينما تبعته فالنتينا وهي في حالة من الذهول الخفيف.

الغرفة الثانية، الثالثة، العشرون، الثلاثون… لم تكن تدرك ذلك من قبل، لكن هذه المرة كانت الظروف مختلفة؛ أدركت فالنتينا أن قسوة نيو تجاه الأعداء كانت كبرد ليلة الانهيار الثلجي على قمة الجبل، عميقة وقاسية، بدون أي رحمة أو تردد، حيث تم محو حياة الكثيرين بهدوء، وكانت يد نيو الممتدة نحو الهدف التالي تبدو دائمًا ثابتة، وكانت نظرته دائمًا هادئة، بدون جنون أو هياج أو فرح أو حزن، كانت نظرة نقية كالموت نفسه، تترك وراءها جوًا من الوحشة الخفيفة.

بالنسبة لنيو، كانت هذه وليمة فاخرة؛ رغم أنه من الناحية الجوهرية، حتى لو استخلص كل الشياطين الحمر العاديين المتبقين، فلن يمكن مقارنته بما حصل عليه من قادة الشياطين الحمر، لكن على المستوى الأساسي، ظهر لأول مرة فائض كبير، فائض لدرجة أنه كان لا بد من التخلص منه.

كان نيو مستعدًا لمثل هذا الوضع؛ فقبل التحرك، دخل عالم الوعي وناقش هذه المسألة مع نانسي بشكل خاص. كانت نصيحة نانسي أنه بدلاً من استخدام الطرق المظلمة، يمكن الاستفادة من تلك القوة دون اللجوء إليها.
“الطرق المظلمة؟” شعر نيو حينها وكأنه أمسك بشيء ما، لكنه في النهاية ظل مرتبكًا إلى حد كبير.
“لقد ورثت قوة الظلام، وفتحت الختم الموروث في دمك؛ فهي لا تجلب فقط التوافق مع قوى الظلام، بل أيضًا بعض المهارات السحرية الفطرية. أنت تمتلك الشروط اللازمة لاستخدام بعض الطقوس الأقل تعقيدًا، وعليك أن تكتشف التفاصيل بنفسك.”
ساعدت إرشادات نانسي نيو على فهم خصائص هذا التراث الوراثي، وهي أنه مثل تلاوة السحرة، يتطلب البحث عن شعور بالإلهام المفاجئ.
الإلهام لا يأتي أبدًا من العمل الجاد المتواصل، لذا لم يحاول نيو الإصرار عليه، والآن، في هذه اللحظة الحرجة التي تفيض فيها تلك القوة، شعر بخفقان في قلبه.
عندما رأت فالنتينا أن نيو توقف عن القتل وعاد إلى الخلف، سألت بهدوء: “ما الذي حدث؟”
“مشكلة في هضم القوة المستخلصة”، أجاب نيو ببساطة.
لم يكن ذلك الوقت أو المكان مناسبين للحديث المفصل، فلم تسأل فالنتينا أكثر، وعاد الاثنان إلى غرفة كبيرة؛ كانت فالنتينا تتذكر هذا المكان، لأنه كان يوجد فيه كلاب الضبع التي يربيها الشياطين الحمر، وخلال رحلتهما، قتل نيو تلك الكلاب بنفسه قبل أن تتمكن فالنتينا من الاقتراب، وكانت هناك بعض الأصوات غير العالية، لحسن الحظ لم يكن هناك شياطين حمر آخرون في الجوار، وإلا لكان ذلك كافيًا لإثارة الذعر.
رأت فالنتينا أن نيو توجه نحو كلب الضبع، وكان قد مات بكسر في عنقه؛ وهذه كانت تفصيلة أخرى في طريقة قتل نيو، حيث حاول تجنب الدماء قدر الإمكان، لتقليل احتمال اكتشاف الشياطين الحمر الذين يقومون بدوريات مع الكلاب لأي شيء غير طبيعي بسبب رائحة الدم.
“أمممم…” أصدر نيو سلسلة من الأصوات المنخفضة والغامضة، وقد رأت فالنتينا السحرة وهم يلقون التعاويذ؛ فكانت متأكدة من أن نيو يستخدم تعويذة، لكنها ليست من نوع السحرة التقليديين؛ فرغم أن سحرة قارة إيميرالا لا يستخدمون دائمًا اللغة القديمة أو لغة السحر، إلا أن تلاواتهم تكون لها أنماط معينة، لكن تلاوة نيو كانت مختلفة؛ فقد كانت تشبه أنين الأحلام، وفي بعض الأحيان تشبه تلاوة السحرة أثناء استخدامهم للتعاويذ.
ومع ظهور ضوء أسود على شكل دخان حول نيو وتجمعه حوله، أعطت هذه التعويذة الخاصة لفالنتينا إحساسًا بالعمق والثقل، مما جعلها تتخيل جبالًا قاحلة مغطاة بالغيوم الداكنة، أو سلاسل سوداء ضخمة وثقيلة، أو نصبًا تذكارية…
“إنها بالفعل قوة الظلام، لكن مقارنة بالقوة التي يستخدمها الشياطين وأتباع الظلام، فهي كماء لم يضف إليه ملح أو سكر!” لم تكن فالنتينا تعرف كيف يتحكم نيو في هذه القوة، لكنها كانت متأكدة من أنها قوته الخاصة، ففي تلك الليلة تغيرت خصائص نيو، وكانت واحدة من الشهود على ذلك.
لا توجد رموز تعويذية، ولا رسومات سحرية، بل هي مجرد تحويل للقوة النقية؛ فضوء الظلام كان كخيوط رفيعة، تلتف حول نيو طبقة تلو الأخرى، لكنها لم تعطِ فالنتينا إحساسًا بالرقة والخفة، بل بالتوقف والجمود، كما لو أن الفضاء حوله قد تجمد، ومتى دخل أحد إليه، سيصبح كل شيء بطيئًا ومتكتلًا.

رأت فالنتينا أن في يد نيو عصا خشبية لامعة، وكان أكثر ما يميز هذه العصا وجود رائحة فريدة للغاية؛ رغم ضعفها، إلا أنها، مقارنةً بقوى الظلام الهائلة المحيطة، كانت تشبه ضوء القمر الساطع في السماء الليلية، وكأن قوى الظلام موجودة فقط لإبراز وجودها.
“ما هذه القوة؟ كيف يمكن أن تحتوي على هذا القدر الهائل من الحيوية؟” اندهشت فالنتينا؛ فطبيعة هذه القوة جعلتها تشعر بوجود فارق هائل في المستويات. لو لم ترَ ذلك بأم عينيها اليوم، لما استطاعت تخيل أن شخصًا لا يزال في مرحلة إيقاظ قدراته القتالية يمكنه السيطرة على مثل هذه القوة.
انكمشت قوى الظلام المحيطة بنيو فجأة، وأحاطت بالعصا اللامعة، ثم دفعها نيو دفعة واحدة إلى فم الضبع. بعد أن مرت موجات ضوئية شبيهة بالماء على جسم الضبع، بدأت تغييرات عنيفة.
بدأ فراء الضبع يرتجف، كما لو كانت هناك أفاعٍ صغيرة لا تعد ولا تحصى تتدحرج داخله، وازدادت هذه الحالة شدةً، وبعد فترة وجيزة، تم تمزيق فراء الضبع الخالي من البريق والمتشابك إلى قطع بواسطة أشواك شبيهة بالأسلاك الفولاذية؛ كانت هذه الأشواك سوداء لامعة، وعليها شوكات حادة نادرة معلق عليها دم وأنسجة، وبدا منظر هذه الأشواك المتحركة دمويًا وقاسيًا، وكان واضحًا أنها تخرج عن خصائص الظلام البحت.
“هذا هو نتيجة استخدام الحياة للضغط على قوى الظلام. إنها ليست تجسيدًا بحتًا للظلام، بل انحرفت بالفعل عن جوهر الظلام. الانحراف يعني عدم الصواب، وعدم الصواب يعني الشر!” كان نيو يراقب بجدية؛ فهذه كانت فرصة نادرة للتدريب، تساعده على فهم خصائص قوته الأساسية، كما أنها مفيدة جدًا في إتقان تقنياته.
سرعان ما اكتشفت فالنتينا أن هذه الأشواك الدموية لم تكن تخترق فراء الضبع فحسب، بل كانت تأكل لحمه ودمه؛ أصبح فراء الضبع جافًا ومترهلاً، كما لو كان جثة متعفنة في الصحراء منذ أكثر من عشرة أيام، وقد فقد ملامحه تقريبًا، بينما في الوقت نفسه، بدأ كيان على شكل ضبع مكون من أشواك سوداء يكتسب الشكل تدريجيًا.
في تلك اللحظة، بدأ موضع رأس الضبع يتلألأ، واختفى اللون الأسود تمامًا؛ نظر نيو إليه عدة مرات ثم شعر بدوار، بل ورغبة في التقيؤ.
سحب فالنتينا على الفور وخرجا من الغرفة. لاحظ نيو أن حالة فالنتينا كانت أسوأ من حالته، فبدت حالتها غير واضحة.
هز نيو فالنتينا ونادى اسمها بهدوء.
أخيرًا، تركزت نظرة فالنتينا، وبوجه مليء بالرعب، قالت وهي تتنفس بعمق: “ذلك الضوء جعلني أشعر وكأن وعيي يغادر جسدي.”
حاول نيو تحليل الأمر قائلاً: “ربما يكون ذلك نتيجة تأثير قوى روحية! بعد أن حصل هذا الكيان على الحياة، أراد بشكل غريزي الحصول على الوعي والتفكير.”
“ما الذي خلقته بالضبط؟”
“كانت نيتي استخدام الموارد المتاحة لدي لصنع دمية من أشواك متحورة، لكن القوة المستخدمة كانت في مستوى مرتفع جدًا، مما أدى إلى خروج التعويذة عن السيطرة.”
وفي الوقت الذي كانا يتحدثان فيه، بدأت رياح باردة وهادئة تهب من كل الجهات، وفي هذه الرياح، بدأت موجات طاقة خافتة تتجمع داخل الغرفة، وتتسرب باستمرار إلى جبهة الضبع، وبدأ جسم الضبع الذي يتشكل فيه تغييرات جديدة.

عندما عاد نيو ليرى حالة الضبع، أدرك أخيرًا بعمق سبب قولهم إن الظلام بيئة خصبة للشر. لقد تغير شكل الضبع تمامًا؛ فقد أصبح كعجل ذي عضلات متينة، يصل ارتفاعه إلى نصف طول الإنسان تقريبًا، بلا فراء، وبدلاً من ذلك عنده أوتار مكونة من الأشواك، وتلك الأشواك، للوهلة الأولى، تبدو كشعر قصير حاد متراص على سطح جسده. ذيله كسوط من الأشواك، وطرفه عبارة عن شوكة سوداء سميكة لامعة، تجعل الجلد يتوتر من مجرد النظر إليها. شكله يشبه أكثر تلك الوحوش التي رآها نيو بعد تحولها إلى كائنات غير بشرية ولا حيوانية، ذات مخالب حادة، ويبدو أنها قادرة على المشي على قدمين. الأكثر غرابة هو رأسه، فهو عبارة عن وجه بشري مكون من أشواك رفيعة، وتتغير أشكال العيون والأذنين والفم والأنف باستمرار، وهذا الوجه وحده يجعل الوحش يبدو شريرًا للغاية.

للحظة، شعر نيو برغبة في تدمير هذا الوحش مباشرة، لكنه في النهاية اختار أن يراقبه أكثر، لأن الأشواك لم تظهر أي رد فعل، مما يعني أن التغيرات المختلفة في جسم الوحش المكون من الأشواك لا تزال تحت سيطرته تمامًا، ويمكنه تفكيكه وتدميره في أي وقت.

بعد ظهور الوحش، أصدر صوتين من خلال احتكاك الأغصان، وهما: الألم، والكراهية!

بدأ نيو يفهم مصدر وعي وتفكير هذا الوحش؛ إنها أرواح الموتى، أرواح ضحايا فورتسبورغ التي لم تقبل بمصيرها.

“الذين يؤمنون بالإله يذهبون إلى أرض الإله بعد الموت، أما الذين لا يؤمنون فسيظلون يعانون من الألم بعد الموت.” كان مبشرو الكنيسة المجيدة يرددون هذه العبارة دائمًا حتى أصبحت مألوفة لدى الناس، والآن، بعد تجارب عدة، يعتقد نيو أن هناك بالفعل بعض الحقائق العميقة في هذه الكلمات البسيطة، فقد جعلته يؤمن بأن بعض الأرواح تبقى في العالم لفترات طويلة لأسباب مختلفة، وعندما يتم استكشاف قوتها، يمكن كشف الغموض الذي يحيط بوجودها.

كانت فالنتينا بجانب نيو، وقد فهمت أيضًا الكلمات التي قالها الوحش، فعبست وقالت: “نيو، من الأفضل عدم استخدام مثل هذا الشرير، أليس كذلك؟”

في الواقع، تأثر نيو أيضًا بشدة في قلبه، فأدرك بحذر أنه بسبب طبيعته الظلامية، إذا لم يتبع الوسائل المشروعة في تصرفاته، فسوف ينزلق مثل الوحش إلى فقدان السيطرة والضياع، ويقع في طريق الشر دون أن يدرك. لكن من الناحية المعاكسة، فإن الخوف والتقييد الذاتي بسبب خصوصية طبيعته أيضًا أمر غير مقبول.

“الفرق بين الخير والشر ضئيل جدًا، يجب التحلي بالحذر!” قال نيو وهو يشد قبضتيه.

فكر للحظة ثم تحدث ببطء: “كوديم يذبح ويأكل البشر، والأرواح المظلومة في كل مكان، أستخدم هذه القدرة الغريبة لتحقيق العدالة للأرواح المظلومة، وفي النهاية تحريرها وإعطائها الحرية، ورغم أن طرقي قد تكون مظلمة بعض الشيء، إلا أن نواياي صادقة. بعد انتهاء الأمر، حتى لو بقي الوحش على قيد الحياة، سأدمره.”

“أمم، حسنًا. أنا أثق بأنك قادر على فعل ذلك.” فالنتينا ليست شخصًا متحفظًا أيضًا، فهي تعلم أن تجارب نيو وخصائص قوته فريدة إلى حد ما، مما يجعل من الصعب عليه اتباع القواعد بشكل صارم.

“بعقل نيو وقدرته على السيطرة، يجب أن يكون قادرًا على السيطرة. لكن من الأفضل أن يكون أكثر حذرًا، يجب أن أتحدث مع ميليان عند العودة.” الأشخاص الذين لديهم تأثير على نيو يجب أن يذكروه باستمرار، وهذه هي الحلول التي يمكن لفالنتينا التفكير فيها الآن.

وحوش، كان من غير المناسب تسمية الوحوش بهذه الطريقة، فأطلق نيو اسمًا على الوحش وهو “المتعدد الوجوه”. لم يكن يعرف تمامًا ما هي قدرات “المتعدد الوجوه”， لكن من مظهره يبدو أنه ليس مجرد كائن لديه قوة وسرعة بسيطة.
“اذهب! بذل قصارى جهدك، ما يمكنك تحقيقه يعتمد على قدراتك.” كانت هذه الطريقة في حد ذاتها تجربة، ولم تكن توقعات نيو من “المتعدد الوجوه” كبيرة.
بمجرد حصول “المتعدد الوجوه” على إذن نيو شفهيًا، تحول فجأة إلى كائن نشيط يتحرك بسرعة، يلوي أطرافه ويصدر زئيرًا خافتًا، ثم قفز مباشرة خارج الغرفة. من هيئته أثناء الجري، أين يوجد أي شبه بالكلب؟
وهو ينظر إلى ظل “المتعدد الوجوه” وهو يختفي في أقصى الظلام، فكر نيو بهدوء: “ربما تكون هناك فرصة للبحث عن كائن بشري-حيواني لمقارنة الاختلافات بين الأجسام المضيفة ومدى تأثيرها على المخلوقات السحرية.”
بسبب تصرفات نيو، تأخر أكثر من 20 دقيقة، وعندما أراد مواصلة وليمته، كان الوقت قد فات. فرقة الدوريات التابعة للشياطين الحمر لم تكن غبية تمامًا؛ فالضوضاء الكبيرة بالطبع تلفت انتباههم، لكن الصمت التام أيضًا يثير الحذر. وبسبب شخير بسيط أثناء النوم، اكتشفت فرقة الدوريات شيئًا غير طبيعي، فأطلقوا على الفور أبواقهم، واستيقظ الشياطين الحمر جميعًا، وسرعان ما اكتشفوا أن حوالي 200 من أفراد قبيلتهم قد قُتلوا بهدوء، وهو ما يعادل ثلث عدد الشياطين الحمر في وورتسبورغ. شعر الشياطين الحمر بالصدمة والغضب، وحتى بعض القادة شعروا بالخوف، فبدأوا في تجميع قواتهم وإيقاظ ساروج الذي كان نائمًا داخل القلعة.
عندما سمع ساروج الأخبار، كان مصدومًا للغاية، وقبل أن يتمكن من الاستفسار بالتفصيل، رأى شيطانًا حمرًا يدخل مذعورًا: “يا ساروج بي، تم العثور على تجمع كبير لقبيلة التانشي في غرب القلعة!”…