الفصل الثالث عشر: دافع المصلحة

تم حبس نيو في كوخ ترابي، مستلقيًا على الأرض كالطين الفاسد، وكان ذراعه الأيسر مضغوطًا تحت جسده.
كما قال فيكتور، من خلال المعرفة يأتي الاهتمام؛ فلم يعتبر فيكتور نيو سجينًا عاديًا، وحتى بعد إعطائه دواءً، أرسل ضابطًا من رجال الذئاب ليجلس على كرسي ويراقب نيو عن كثب لمنعه من التصرف بمكر.
“أه!” تثاءب نيو، ثم أغلق عينيه ونام بهدوء.
“لعنة، يجب أن يكون هذا الرجل من الخنازير البشرية!” تمتم الضابط الذئبي الذي كُلّف مراقبة نيو، فلا يوجد أي من رجال الذئاب من يحب مثل هذه المهمة، فما بالك برجال الذئاب النشطين.
لم يكن نيو يتظاهر؛ فهو لم يتمتع قط بمعاملة محارب من الدرجة الثامنة يحميه، لذا نام براحة تامة. أما بالنسبة للدواء الموجود في جسده، فقد قامت نانسي بتعديل جسده بحيث أصبح مختلفًا تمامًا عن البشر في التفاصيل، بما في ذلك الإصابات والأضرار العصبية والعضلية، ويمكن لنانسي معالجتها، لكن الأمر يعتمد على رغبته في دفع الثمن (استهلاك نسبة من الأداة المقدسة للتعافي).
نام حتى وقت متأخر من الليل، وخلال ذلك زاره فيكتور مرة واحدة على وجه الخصوص؛ فبقدراته، كان بإمكانه بالطبع معرفة ما إذا كان نيو نائمًا حقًا أم يتظاهر بالنوم، وعندما رأى أن لعاب نيو يتساقط، هز رأسه قائلًا: “من المحتمل أن هذا الرجل لم ينم بهدوء كهذا منذ وصوله إلى مدينة سولز، لكن هذه ستكون المرة الأخيرة.”
عندما فتح نيو عينيه، رأى عيون الضابط الذئبي التي بدت وكأنها على وشك الجنون. ابتسم نيو وقال: “ساعدني على الجلوس، دعونا نتحدث قليلاً.”
“إذا كان لديك شيء، فتفوه به الآن.”
“حسنًا، إذًا استمر في الحراسة، وانتظر حتى أفوه بشيء.” ثم أغلق عينيه، مستعدًا للنوم مرة أخرى.
استسلم الضابط الذئبي وجاء لمساعدة نيو على الجلوس، وكان لا يزال حذرًا؛ فعندما مد يديه لمساعدة نيو، أمسك بذراعيه عمدًا، لكن عندما لمس ذراع نيو اليسرى، شعر بقلق شديد في قلبه: “ليس جيدًا!” كانت تلك آخر أفكار الضابط الذئبي؛ فقد وصلت يد نيو اليسرى إلى جبهته، وأقوى تقنية يمتلكها نيو لا تزال “استخلاص الحياة”， خاصة عندما يتم لمس الرأس، حيث يتم استخلاص الروح، مما يؤدي إلى القتل الفوري.
“تس، حقًا قوي، محارب من الدرجة الثامنة، مات بهذه الطريقة.” من ظلال الكوخ الترابي، خرجت جلاديث.
“لن يحدث ذلك بهذه السرعة، سيعيش لفترة أطول.” قال نيو وهو ينظر إلى الضابط الذئبي الذي كان جسده لا يزال يرتجف على الأرض، ثم أوكل مهمة استخلاص الحياة إلى نانسي لتنفيذها. كانت نانسي تتحكم في الطاقة بدقة أعلى بكثير منه، وهذه المرة، كان نيو بحاجة إلى جلد ذلك الضابط، بالكامل.
“أعتقد أنك، مقارنة بفيكتور، شيطان بشكل مختلف.” وهي تنظر إلى جسد الضابط الذئبي الذي انكمش ككرة مفرغة من الهواء، أدركت جلاديث نوايا نيو تمامًا.
تنهد نيو بازدراء وقال: “القتل عمل قذر في الأصل، وبدون مفهوم التعذيب، ما الفرق؟ هل التعفن في التابوت يعتبر رحمة؟”

جلست جلاديث على الكرسي الذي كان يجلس عليه ضابط الذئاب سابقًا، وطوت ساقيها وقالت بهدوء: “أوه، أنا دائمًا أنسى بعض العادات. وفقًا لعادات أسلافنا من الذئاب، يمكن أكل الأعداء، أليس كذلك؟”
“أمم، هذا التقليد يستحق الاحتفاظ به. بشكل عام، الأعداء الذين يموتون في المعارك يكونون أكثر قيمة غذائيًا بالنسبة لتلك الأشياء الفوضوية.” لقد أنهى نيو مهمته تقريبًا؛ فمنذ أن تعلم من اختراعات فريق الرياح السريعة مفهوم التنكر وأقنعة الجلد، ظهرت لديه بعض الأفكار الجديدة للتمويه. بدأ بقطع الجلد من تحت إبطيه إلى قسمين أمامي وخلفي، ثم أزال “ذراعه اليسرى” وألقاها داخل الجلد. كانت هذه “الذراع اليسرى” مكونة من مجموعة من يرقات الأدريناليا، التي وُلدت معظمها خلال عمليات القضاء على اللصوص في المدن السفلية، حيث تم تنمية هذه الكائنات الصغيرة بكل جهد فقط لفهم والسيطرة على تلك المدن بشكل أفضل، لكن من الواضح الآن أن لها استخدامات أكثر.
سرعان ما خلع نيو ملابسه تمامًا، ثم بدأ في “ارتداء الجلد”. كان ضابط الذئاب الميت أقوى من نيو قليلاً، مما يعني أن نيو لن يواجه مشكلة في عدم القدرة على ارتداء الجلد، بل كل ما عليه فعله هو ملء الأماكن الفارغة، وكان المادة المستخدمة للملء هي يرقات الأدريناليا، التي تشبه في شكلها الأصلي كتلًا من الجذور أو الخيوط الرفيعة، مما يجعلها مناسبة تمامًا كمادة مالئة. بالطبع، الأهم من ذلك كله هو حاجته إلى مساعدة نانسي للتحكم في العملية، حتى يتسنى إنجازها بسرعة ودقة وبشكل مناسب.
كانت جلاديث الجالسة بجانبه تمزح في البداية حول “رأس مال” نيو الجيد، لكن عندما رأت جلد الذئب يتموج على جسده بتموجات دقيقة ثم يلتصق بجسده بشكل مثالي كما لو كان مكويًا، صُدمت لدرجة أنها لم تستطع الكلام.
رفع نيو سبابته، وكان طرفها يتوهج بضوء أخضر، كما لو كان فوهة لحام تنزل ببطء على طول خطوط القطع في الجلد، حتى اختفت تلك الخطوط تمامًا. ثم جاء الصوت؛ استمر نيو في إصدار الأصوات باستمرار، وكان الصوت يتغير باستمرار، حتى أصبح في النهاية مشابهًا تمامًا لضابط الذئاب الميت، بل حتى لون البؤبؤ في عينيه تغير تدريجيًا.
فتحت جلاديث فمها من الدهشة، ونظرت إلى نيو كما لو كان وحشًا. ليس من غير المعروف في هذا العالم وجود تقنيات تقليد، لكنها في النهاية تقنيات، ويمكن تتبع آثارها، أما ما يفعله نيو فهو مختلف؛ فلا يمكن لأي جهاز تقني التعرف على صحتها أو زيفها.
في الواقع، كل هذا نتيجة للفوائد التي جاءت بعد أن تجاوزت قيمة استعادة الآلة المقدسة 50٪؛ فمصدر نانسي في الأساس هو كبسولة الطاقة الطبية المتقدمة، التي تمتلك تقنيات بيولوجية متقدمة. لو لم يكن الأمر يتعلق بعدم الاستعادة الكاملة، لما اضطر نيو إلى بذل كل هذا الجهد لارتداء الجلد. أما التغييرات الدقيقة مثل زيادة الحبال الصوتية وصبغة القزحية، فلا تزال نانسي قادرة على التعامل معها.
“إنه أمر مذهل! مثالي! يجب أن تختار مسار القاتل.”
“لا، ليس مثاليًا بعد، هناك نقص على الأقل هنا.” قال نيو وهو يشير إلى رأسه.
“إذا كان الأمر كذلك، فقد اكتشفت أنا أيضًا مشكلة.” قالت جلاديث وهي تشير إلى منطقة الحوض لدى نيو، “هنا، أنت تستخدم شيئًا حقيقيًا.”
بينما كان نيو يرتدي ملابسه ودروعه، قال: “يبدو أنك مهتمة به جدًا.”

“بالطبع، إذا استطعنا الحفاظ على نوع من التواصل يختلف عن العلاقات العادية، سأشعر براحة أكبر في قلبي، خاصةً وأنها رياضة ممتعة جداً، وأنا جيدة فيها أيضاً، ومهاراتي لا تقبل النقد.” هذه الكلمات التي يصعب على الفتاة العادية نطقها، استطاعت جلاديث قولها بثقة تامة، وفي تلك اللحظة، بدت تمتلك بعض صفات الذئب البشري المباشرة.

“هذا الرشوة لا معنى لها بالنسبة لي، أحتاج إلى استخدام قدراتك، هذا هو الأهم.” قال نيو وهو يربط آخر مشبك جلدي، ثم قام ببعض الحركات دون أي شعور بعدم الراحة، وأومأ برأسه راضياً، ثم مد يده إلى جلاديث: “أين ما أريده؟”

أخرجت جلاديث خرزة لامعة من الحقيبة الجلدية المعلقة على حزامها وسلمتها إلى نيو. كانت تلك عين الشيطان، وهي أداة سحرية عادية يمكنها تسجيل المشاهد التي تراها، ويختلف سعرها حسب مدة الاستخدام وإمكانية إعادة استخدامها.

شاهد نيو المعلومات التي التقطتها جلاديث، بينما كانت جلاديث تستند بذراعها على ساقها وتنظر إلى نيو وهي تضع خدها على يدها. حتى مع تغير مظهره، كان لا يزال لدى هذا الرجل هالة خاصة جداً تجذب الناس.

كانت جلاديث راضية إلى حد ما عن هذا الشريك الجديد. لفترة طويلة، كانت تبحث عن سبب تقوية ليز بسرعة، وكانت تعرف جيداً جدول أعمال ليز ونطاق نشاطاتها، وكانت تعلم أن هدف تقنية نقل الروح لدى ليز موجود في مجموعة المهاجرين، ولم تتوقع أبداً أن يكون السبب في تقوية ليز هو نيو، مجرد محارب من المستوى الرابع. حتى عندما أظهر نيو قوة قتالية هائلة في مواجهته مع وحش الصخور دودجي، أدركت جلاديث أن نيو هو شخص ذو مهنتين، وأن في جسده قوة خاصة غير معروفة للآخرين. كانت هذه الفكرة هي السبب الرئيسي الذي دفعها لتحذير نيو، فهي تريد أن تبدأ العلاقة معه من منطلق العلاقات الإنسانية، ثم تحصل في النهاية على هذا “اللحم السمين”.

في فترة ما بعد الظهر، عندما كان الكهنة على وشك المغادرة، ذهبت جلاديث مرة أخرى إلى نيو وحاولت إقناعه بالهروب. لكن هذه المرة، تمكن نيو من إقناعها هو، فالقوة وحدها هي التي يمكن أن تؤثر في شخص مثل جلاديث. بعد أن تجاوزت نانسي نسبة التعافي 50٪، لم يعد أمر نقل الروح لدى ليز سراً. بصفتها خبيرة في فن الشفاء من الطراز الأول، كانت نانسي تمتلك معرفة واسعة في مجالات الروح والجسد، وسرعان ما فهمت مبادئ تقنية نقل الروح، وبذلك حصل نيو على ورقة رابحة للتعاون مع جلاديث.

لم تحصل جلاديث على نفس المعاملة التي حصلت عليها ليز، فقدم لها نيو “دعماً محدوداً” بمساعدة نانسي، ثم أخبرها أنها يمكن أن تصبح أقوى. لم تكن جلاديث تعرف أي طريقة استخدمها نيو للسيطرة على تأثيرات تقنية نقل الروح، وكانت تدرك أن ذلك قد يعني أن نيو لديه طريقة للسيطرة على روحها، لكن إغراء القوة كان أقوى من كل شيء، فقد انضمت إلى منظمة الحساسين من أجل الحصول على القوة، وكلما تم تطبيق تقنية نقل الروح مبكراً، كان ذلك أفضل، فإذا استمر نيو في النمو وتجاوز المستوى العاشر، فإن تقنية نقل الروح ستتغير، وسيكون لذلك حماية إضافية لحياتها، وبما أنها وجدت شخصاً ذا إمكانات كبيرة بهذا الشكل، فلن تفوت جلاديث الفرصة.

كان نيو راضيًا إلى حد ما عن المعلومات التي قدمتها جلاديث؛ بعد أن انتهى من قراءتها، ألقى بعين الشيطان إلى جلاديث، ثم توجه مباشرة نحو أعماق الكوخ الطيني، حيث كان “شارب” و“شوكة” يقودان “صخرة القيقب” و“كرمة الموت” في انتظاره منذ فترة. مع تصاعد مستوى شامان نيو، تعززت قدرات كرمة الموت أيضًا، لكن ما أدى إلى زيادة كبيرة في قدراتها كان تحولها المتزايد.
يكمن أصل تحول الكرمة في “دومين”، هذا الدمية النباتية الخاصة التي تتكون أساسًا من كرمة السم، وهي دائمًا في حالة نشاط مشوهة وغير مستقرة للغاية؛ طريقتها في تعزيز قوتها تكمن في الأكل الشرير، حيث تحافظ دائمًا على فكرة شريرة جامحة، ثم تستخدم هذه الروح المشوهة للتحكم في كرمة السم والابتلاع المتعدد دون الاكتراث بالعواقب، بهدف التعزيز. غالبًا ما يتطلب هذا التعزيز ثمنًا باهظًا يتمثل في الانهيار، لذا فإن الجانب غير القتالي لدومين يتمثل في انهيار جسم كرمة السم من حين لآخر في ركن ما، ثم ينمو مرة أخرى، ثم ينهار وينمو مجددًا، تمامًا كشخص مريض نفسي يسبب الأذى لنفسه. وهذا الجنون هو ما يؤدي إلى تغير كرمة السم التي تشكل جسم دومين من حين لآخر، ويتم استخدام هذه الاختلافات عبر أخذ عينات وزراعتها كمواد للتعزيز، لذا فعلى الرغم من أن أصل “شارب” و“شوكة” لم يتغير، إلا أن الكرمة التي يستخدمها نيو قد اختلفت تمامًا عن كرمة القيقب وكرمة الأشواك السامة في البداية.
بالنسبة للشامان، الروح هي ركيزة مهمة في السحر؛ القدرة التي جلبها “شارب” لنيو هي كرمة الموت، بينما “شوكة” تمثل القيقب، وبسبب وجود “بئر إلهة القمر”， أصبح القيقب أكثر تنوعًا، لكن عندما قامت نانسي بتحليل “بئر إلهة القمر”， استفادت كرمة الموت أيضًا، لأنهما كلاهما من النباتات. تبدو كرمة الموت اليوم أشبه بحبل فولاذي بسمك ذراع البالغين؛ عندما ينام نيو، تعمل كرمة الموت بجد لتفكيك التربة، ويمسك نيو بأحد أطرافها، ويستخدم قوتها للتنقل في التربة التي فككتها كرمة الموت، كما لو كان يغوص، حتى يخرج أخيرًا من جدار ترابي مقعر. كانت جلاديث قد استخدمت نفس الطريقة للدخول إلى الكوخ الطيني.
قال نيو لجلاديث التي خرجت بعد ذلك: “ساعديني في مراقبة إيبوت وماكين.”
ردت جلاديث بتجهم: “هذا سهل.” بعد تعاونها مع نيو، تحسنت قدراتها كمستخدمة للأرواح بشكل كبير، كما استيقظت فيها قدرة “الظل العميق”， وبالنسبة لها، كان ماكين وإيبوت تحديًا بسيطًا للغاية.
بعد أن انفصل نيو عن جلاديث، توجه مباشرة نحو السلم السماوي؛ سفينة “إعصار” التابعة للدوقية هي سفينة مدرعة نموذجية، وعلى الرغم من وجود سطح للسفينة ومنصات قتالية ومنصات رفع وغيرها، إلا أن الدخول إلى داخلها في الظروف الحالية يتطلب استخدام السلم السماوي فقط.
يبدو السلم السماوي غير محروس وجاهز للاستخدام في أي وقت، لكن في الواقع يوجد له إجراءات فحص صارمة.
لم يمض وقت طويل حتى وقف نيو على المنصة العائمة، حيث أحاط به ضوء سريع الزوال، ثم سُمع صوت سحري: “رقيب من الدرجة الرابعة، جوردون حجر البراري.”
“أمم، جيد جدًا، حتى الاسم موجود.”

الجزء المقابل لسلم السماء في السفينة الطائرة هو قاعة تزيد مساحتها عن 500 متر مربع، ويعلم نيو أن هناك على الأقل 3 من ذوي المخالب الوولفرين يحرسون هذا المكان، لكنه لم يكن قلقًا كثيرًا من اكتشافه، بل كان هادئًا تمامًا؛ فأجهزة الفحص لم تخطئ أبدًا، مما جعل المستخدمين يعتمدون عليها دون وعي، وطالما لم يتم الإبلاغ عنهم، فإنهم عادةً لا يكلفون أنفسهم حتى النظر إليهم، ناهيك عن الوقت الحالي، حيث انخفضت طاقة جميع الكائنات التي لديها جداول زمنية منتظمة، ولم يعد هناك الكثير من الناس القادرين على العمل بجد ودقة.

بفضل المعلومات التي جمعتها جلاديث مسبقًا، حتى لو كان نيو يصعد إلى منطقة السفينة الطائرة الضخمة لأول مرة، فلن يخشى الضياع؛ فهو يسير بثبات وسرعة، متجهًا مباشرة إلى وجهته.

“جوردون!” التقى بمجموعات دورية عدة مرات في الطريق، كل منها مكونة من 5 أشخاص، وكانت إحدى المجموعات تعرف الزي الجلدي الذي يرتديه نيو، فرحبوا به بابتسامة.

لم يكن لدى نيو أي أفكار في ذهنه، لكنه حافظ على هدوئه وتعبير وجهه الجاد، ولم يغير سرعته، قائلًا: “لدي مهمة مهمة من صاحب السمو الأمير، سنتحدث لاحقًا.”

تجمدت ابتسامة ذلك الوولفرين، وهو ينظر إلى نيو وهو يبتعد، قائلًا: “متى تعلم هذا الرجل أن يتظاهر بالجدية؟”

لم تكن السفن الطائرة في هذا العصر شيئًا نادرًا، فكل من المعسكرات الثلاثة والمنظمات المختلفة تمتلكها، بل حتى الأثرياء يمتلكون واحدة أو اثنتين لإظهار ثروتهم. لكن سفينة مثل “هريكين” ليست في متناول المنظمات العادية، وليس بسبب حجمها الضخم، بل بسبب التقنيات التي تحتويها، خاصة التقنيات الأساسية، والتي تتكون من قسمين رئيسيين: قسم الطاقة وقسم التحكم. النظام الذكي السحري الشامل ومحركات الطاقة السحرية، هذه هي التقنيات الأساسية لأفضل السفن الطائرة في العالم، لكن مصادر هذه التقنيات في يد الكنيسة، وبالطبع لا ترغب تحالف فري في الخضوع للآخرين، لذلك يمكن رؤية آثار التكنولوجيا في كل مكان على متن “هريكين”، حتى أن نظام الدفع المساعد للسفينة تم استبداله بنظام معقد من المحركات البخارية.

عند دخول السفينة الطائرة، شعر نيو وكأنه دخل مصنعًا فولاذيًا كبيرًا، حيث كانت الأطر الحديدية والأدوات الحديدية هي الأكثر وضوحًا، بينما كانت أضواء الطاقة السحرية خافتة جدًا هنا، بالإضافة إلى مصابيح الحدوة التي لا تستطيع إضاءة مسافات كبيرة، مما أضفى جوًا من الظلام والجدية، بالإضافة إلى شعور بالبرودة والقسوة، ولم يكن الأمر كما يبدو من الخارج أو من الأرض، حيث كان أكثر بريقًا. هذا جعل نيو يتذكر القلاع القديمة، التي تبدو متينة وآمنة وشاعرية، لكن عند العيش فيها يتضح أنها رطبة ومظلمة وباردة، ولا تصل إلى مستوى الجمال المتخيل.

في مثل هذا السياق، تبرز بعض المناطق الخاصة بشكل لافت للنظر، مثل الحديقة السحرية. في الواقع، يجب أن تُسمى هذه الحديقة بمركز زراعة النباتات السحرية، حيث تتكون من كميات كبيرة من المواد السحرية والرموز والأدوات، ورأى نيوها من بعيد وشم رائحة النباتات والزهور النقية الصادرة عنها.

مدخل الحديقة السحرية هو المدخل الوحيد، ويجب على أي شخص يريد الدخول أو الخروج أن يمر عبر ممر جسر فولاذي بطول 20 مترًا.

في نهاية الممر، رأى من بعيد حارسًا ضخمًا ذا تعبير جامد ونظرة باردة، يحدق في نيو وهو يدخل، وقال الحارس بصوت عميق: “ما الأمر؟”

“طلب مني صاحب السمو الأمير أن أسلم عينة من النباتات المتحورة بنفسي إلى الآنسة سيسيليا.” قال نيو وهو يرفع ذقنه بثقة.
“هل تعرف ما هو الوقت الحالي؟” نظر الحارس إلى نيو، ولم يظهر أي تغيير على وجهه الخالي من التعابير، لكن نبرته وكلماته لم تكن ودية على الإطلاق؛ فكونه حارسًا للمساعدة الجميلة، كان لديه الحق في معارضة أي شخص، وهذا الحق منحه إياه فيكتور.
رد نيو بحدة: “أعتقد أن صاحب السمو الأمير يعرف الوقت الحالي جيدًا أيضًا.”
ظل الحارس صامتًا ينظر إلى نيو لبضع ثوانٍ، ثم قال: “انتظر لحظة!” ثم فتح الباب ودخل لتسليم الرسالة.
بعد قليل، خرج الحارس وأومأ لنيو برأسه، ثم تنحى جانبًا ليفسح المجال له.
دخل نيو بخطوات واثقة، مرورًا بممرات الحديقة المضاءة جيدًا، حيث كان الباب في نهايته مفتوحًا جزئيًا؛ وبفضل بصر نيو، استطاع حتى رؤية شخصية جميلة ترتدي رداء نوم من الحرير الوردي وهي تتحرك في الداخل، وكان نيو متأكدًا تمامًا من أنها ستصبح جثة باردة في وقت قريب.
في الوقت نفسه، على الأرض، في مخيم فريق الهجرة الهادئ حيث بقايا النار والصمت يخيمان على المكان، بدأ تنفيذ ترتيبات فيكتور.