الفصل السابع عشر: العدو اللدود

تبلغ مساحة أراضي هيلفانيس تقريبًا 1.5 ضعف مساحة أراضي إرديت، وهي أراضٍ قاحلة تفتقر إلى مصادر المياه السطحية، ومع ذلك يعيش فيها عدد أكبر بكثير من سكان أراضي إرديت. بتعبير شعبي أكثر ودًا: إنها مكان لإعالة الفقراء، فطالما كان هناك جهد، يمكن توفير الحد الأدنى من الطعام والملبس. بالطبع، هذا ينطبق على الأحرار أو المواطنين.
في تحالف فري، ينقسم الناس إلى أربع فئات: اللاجئون، وسكان الأراضي، والأحرار، والمواطنون. يتمتع المواطنون بأفضل الحقوق والمزايا، يليهم الأحرار، أما من يحملون بطاقات سكان الأراضي، فيجب عليهم أولاً الحصول على موافقة سيد الأرض قبل السفر بعيدًا. أما اللاجئون، فهم أدنى الطبقات، ومن بينهم الأشخاص المهمشون.
بيلس وسبون وزار ينتمون إلى هؤلاء المهمشين؛ من أسمائهم يمكن معرفة ذلك، أحدهم دلو والآخر ملعقة والثالث جرة. لا أحد ذو ثقافة يختار أسماء بهذه البساطة، كما أنهم لا يمتلكون ألقاب عائلية.
خرج الثلاثة في رحلة صيد، وهذه هي المرة السادسة، وعادةً ما تستمر رحلات الصيد لديهم من 7 إلى 10 أيام، وذلك بسبب حاجة الجسم إلى مصادر غذائية غير الأساسية. في هذا العالم لا توجد مصطلحات مثل الفيتامينات أو المعادن أو العناصر النزرة، لكن البشر الذين يقفون في طليعة حضارات عالم إيميرا يعرفون جيدًا أن التغذية لا تأتي فقط من الأرز والدقيق واللحوم والبيض. بالطبع، لا يمتلك بيلس ورفاقه أي فكرة عن ذلك، ويحافظون على هذه العادات بسبب التقاليد وبعض العادات البدائية القديمة التي تحتوي على ما هو سيء وكذلك تجليات الحكمة وتراكم الخبرات.
في هذه الرحلة، لم يكن الحظ في صالحهم؛ فبخلاف المصاريف، لم يتبق سوى ساقي خروفين بريين بعد تنظيف العظام، ولم يكن فيهما الكثير من اللحم، وإذا لم يحصلوا على شيء اليوم، فسيضطرون على الأقل إلى استخدام ساق خروف أخرى.
“أصبح الصيد أكثر صعوبة، إذا لم نحصل على شيء هذه المرة، أفكر في التنقيب في المناجم الغير قانونية”، قال سبون الذي يقترب من سن الثلاثين وهو يمسح الجليد الأبيض عن لحيته.
“ماذا عن صحة الجسم إذا قمت بمثل هذا العمل؟ إذا تدهورت الصحة، سينغلق أمامنا طريق الصيد أيضًا”، قال زار الأصغر سنًا، الذي لم يصبح بدينًا مثلما كان يتوقع أسلافه (فالسمنة محل إعجاب الطبقات الدنيا في العديد من المناطق، ويُعتبر مؤشرًا على الثراء والظروف المعيشية الجيدة)، بل كان أكثر شبهًا بالملعقة، ذو رأس كبير وجسم نحيف، وحتى مع ارتدائه ملابس ممزقة، كان يبدو هزيلاً.
بدا سبون متجهمًا وتنهد قائلاً: “لا يوجد حل، لا يمكننا أن نرى عائلتنا تعاني من الجوع، التنقيب في المناجم الغير قانونية على الأقل سيوفر لنا مبلغًا من المال يكفي للعيش خلال هذا الشتاء”.
بدا زار حزينًا، فهو يستطيع أن يأكل حتى يشبع وحده دون أن تعاني عائلته، لكنه دائمًا ما يعاني من عجز مالي، ومن المحتمل أن ينفق كل المال الذي جمعه للزواج. “آه، البرد الشديد أمر سيء، وأراضي إرديت قد سقطت، والوضع في آسيا أيضًا غير مستقر، حتى أسعار المواد الغذائية تضاعفت مقارنة بالسنوات السابقة، وحتى الصيد يكون بهذا السوء، يا للعار!”

“شش!” أشار بيلس أثناء المشي إلى سبون وزار طالبًا منهما الصمت، فخفف الاثنان خطواتهما على الفور مثل بيلس، أحدهما أخرج سهمًا ووضعه في القوس، والآخر رفع رمحًا، وتبعا بيلس إلى الأمام.

لكن عندما التفتوا نحو مدخل الوادي، استرخوا جميعًا؛ كان ذلك ذئب خارق يبدو شابًا جدًا، ولم يكن من الصعب التعرف عليه، فتركيب جسدهم عندما يكونون في صورتهم البشرية يختلف عن البشر، فأرجلهم أطول قليلاً وقوامهم أكثر استقامة.

“أهرام!” حيّاهم الذئب الخارق المقابل أولاً، سيفه في غمده وثلاثة رماح خلفه، ويديه فارغتان، يبدو ودودًا للغاية.

“أهرام!” رد سبون نيابة عن المجموعة الثلاثية على تحيته. زار شاب وبيلس غير بارع في الكلام، لذا كان سبون هو من يتولى المفاوضات عادةً. “أهرام” عبارة شائعة في هيلفانيس، ومعناها تقريبًا “ستحظى بالحظ الجيد قريبًا”. تتميز هيلفانيس بالأخاديد الكثيرة، وباستثناء بعض المسارات الرئيسية، فإن احتمالية لقاء الناس في مسارات الوديان والجبال منخفضة جدًا، ولهذا السبب، عندما يحدث لقاء مباشر مثل هذا، يقول الناس هذه العبارة.

لقد بحث نيو في العديد من المعلومات الجغرافية من أجل الهروب. لكن من خلال نظرات الذئب الخارق نصف الذئب وهو يتفحص المكان، عرف نيو أن عبارة “أهرام” وحدها لا يمكن أن تزيل حذر الطرف الآخر تمامًا. لكن لا بأس، طالما أنهم ليسوا فريق صيد الذئاب الخارقة الذين يأتون عبر الهواء، فكل شيء قابل للحل.

بصفتهم أشخاصًا على الهامش، كان بيلس ورفاقه حذرين للغاية تجاه أي شخص غير مألوف، ناهيك عن ظهور نيو في البرية بمظهر غريب، مما أثار انتباههم بالطبع. “أنت… صياد؟” سأل سبون بتردد. لم يُعد السهم إلى الغمد، وكان زار وبيلس يمسكان بأسلحتهما بإحكام أيضًا.

“مؤقتًا، أرى إن كان بإمكاني الحصول على شيء، لكن من الواضح أن حظي عادي.” اقترب نيو من الثلاثة وتوقف على بعد أكثر من عشرة أمتار، وهو مسافة تجعل بيلس ورفاقه أكثر راحة، وبالطبع نيو أيضًا مرتاح، فإذا لزم الأمر، لن يحتاج إلى أكثر من ثانية واحدة لقطع هذه المسافة.

كلمات نيو جعلت بيلس ورفيقيه يشعرون ببعض الراحة؛ فالطرف الآخر كان صادقًا، ولم يتبع كلام سبون بادعاء أنه صياد، فالسيف المعلق كان ممتازًا ومن الواضح أنه ليس أداة صيد، ورغم أنهم لم يعرفوا نوع الجلد المستخدم في المعطف، إلا أنهم استطاعوا تمييز جودته؛ فالصيادون لا يرتدون ملابس صيد فاخرة كهذه، أما هم الثلاثة فكانوا يستخدمون جلودًا متهالكة وممزقة لتغطية ملابسهم، فالجلد الجيد النقي لا يأتي بسهولة، ولو كان لديهم لاستبدلوه بالمال منذ زمن، فكيف يترددون في استخدامه لأنفسهم؟ بالإضافة إلى ذلك، رغم أن نيو كان يحمل رمحًا، إلا أن مادته لم تكن من منطقة هيلفانيس؛ فهم يعرفون جيدًا نوع الخشب الذي يمكن أن ينمو هنا. كما أن بشرة نيو كانت بيضاء وناعمة، فالصيادون الذين يتنقلون في الجبال والبراري تحت تأثير الرياح وأشعة الشمس والأمطار لا يمكن أن يكون لديهم مثل هذه البشرة… في نظر الثلاثة، كان نيو يعاني من عيوب في كل مكان.

“هل أنتم مهتمون بالحديث؟” لم يبتسم نيو، لكن صوته الهادئ كان يحمل الصدق وقدرًا من الاسترخاء، مما جعل الناس يشعرون بالراحة.

نظر سبون إلى بيلس ثم إلى زار؛ كان بيلس كعادته بلا تعبير، أما زار فكانت نظرته تعني “أنت من يقرر”.

“حسنًا! نحن أيضًا بحاجة إلى استراحة لفترة.” شعر سبون أن هذا الذئب البشري يبدو سهل المعاملة، والأهم من ذلك أنه يبدو أنه لا يعاني من نقص في المال، وليس هنا للصيد، مما جعل سبون يدرك أنه ربما يمكنه الحصول على بعض الأعمال.

وبالفعل، تحت شجرة مظللة، جلس نيو على صخرة واقترح مباشرة: “الجو بارد جدًا والصيد صعب، لا أعرف إذا كان الثلاثة مهتمين بكسب بعض المال الإضافي.”

شعر سبون بالسرور، لكنه لم يستعجل في الرد، وقال بمظهر غير مبال: “دعني أسمع.”

“أحتاج إلى مرشد وحارس، بأجر 3 دنانير يوميًا، يتم تسوية الأجر يوميًا، ويمكن المغادرة في أي وقت، أما الطعام والمصاريف الأخرى خلال فترة العمل، فهي على عاتقي، ولا يمكن التفاوض على السعر.”

ابتسم زار ابتسامة عريضة، ولم يستطع سبون إخفاء سعادته. من حيث القوة، وفقًا لتقديرات تقريبية، كان زار أقل من المستوى الثاني، وسبون حوالي المستوى الثالث، أما بيلس فقد وصل ذات مرة إلى المستوى الرابع، لكن مع تقدم العمر، انخفضت جميع مؤشرات جسده عن ذروتها، وأصبح الآن في مستوى المستوى الثالث تقريبًا، وكانت مهنتهم جميعًا من المهن الفرعية كصيادين، وفي نفس المستوى، كانت شروط التقييم أقل بكثير مقارنة بالمهن الرئيسية. لذلك، حتى لو كانوا يعملون بجد، فلن يحصلوا على أجر مقارن بأجر المرتزقة ذوي الشهادات الرسمية.

بالإضافة إلى ذلك، رغم أن المصاريف أو التعويضات الناتجة عن المهام يمكن التفاوض بشأنها مع الزبون، إلا أن هناك شرطًا أساسيًا، وهو أن الأسلحة والمعدات عادةً ما يتحملها الشخص نفسه، وأمثال بيلس ورفيقيه الذين لا يمتلكون حتى سلاحًا جيدًا، لا يمكنهم طلب سعر مرتفع، بل قد لا يهتم بهم أحد، وحتى لو كانت مهنة المرشد تعطيهم بعض القيمة، فإنها لا تستحق سعر 3 ذهب يوميًا، يمكن القول إن عرض نيو كان سخيًا للغاية.

بالطبع، الأكثر جاذبية كانت عبارة “يتم تسوية الأجر يوميًا، ويمكن المغادرة في أي وقت”. يمكن القول إن هذا يمثل عيبًا كبيرًا للزبون، فإذا رأى أن الأمور لا تسير على ما يرام، يمكنه رفض أجر اليوم والهروب، ولن يجد الزبون مكانًا للشكوى.

“لكن…” قال نيو: “إذا غادر أحدهم في منتصف الطريق، سيتم تقليل المكافأة إلى النصف، وإذا استطاع الجميع المرافقة حتى النهاية، فسيتم إضافة يوم إضافي من المكافأة بعد إتمام المهمة.”
لاحظ نيو أن هؤلاء الثلاثة جميعًا ينتمون إلى طبقات فقيرة واتخذوا قرارهم مؤقتًا لتحقيق أهدافهم عبر الإنفاق، وإذا لم يدركوا الوقت المناسب، فإن نيو يستطيع بالتأكيد التعامل معهم، فهو لن يسمح لهم بالمرور من أمامه بسهولة، خاصة إذا وقفوا على سفوح التلال وجذبوا فرسان السماء، فسيتم الكشف عن مكانه.
مع ضغوط الحياة ورخص الأرواح، كيف يمكن تفويت فرصة كسب المال كهذه؟ عندما سمع سبون وزار الشروط الممتازة، وافقا تقريبًا على هذا التوظيف. لكن سبون لم يؤكد الأمر مباشرة، بل أعرب عن نيته الأصلية في قبول المهمة، ثم بدأ في تحديد التفاصيل المحددة، مثل المكان الذي سيذهبون إليه والتهديدات الرئيسية في الطريق وما إلى ذلك، وهي أمور يريد توضيحها.
بالطبع لن يكشف نيو عن الحقيقة مبكرًا، فأخرج ثلاث عملات ذهبية وقال: “ابتداءً من الآن وحتى ظهر الغد، سأدفع أجر اليوم الآن، والشرط الوحيد هو الراحة القريبة، ويمكننا مناقشة الأمور تدريجيًا.”
ألقى زار نظرة على كيس نيو المالي وابتلع ريقه في سره، بينما نظر سبون إلى بيلس بنظرة استفهامية، وهذه النظرة لم تكن فقط للاستفسار عما إذا كان بيلس، أكثرهم خبرة بين الثلاثة، يريد قبول المهمة، بل كانت أيضًا للاستفسار عن احتمالية أقل شرعية، وهي السرقة والنهب.
كان بيلس، الذي لم يتحدث طوال الوقت، أكثر وضوحًا مما توقع سبون وزار، والأهم من ذلك أنه استطاع الحفاظ على هدوئه الكافي، دون أن يصاب بالإحباط بسبب الصعوبات أو أن يتصرف بتهور بسبب المال. حتى الآن، توصل إلى ثلاثة دلائل مهمة: 1، هناك أكثر من فارس سماء يطير في السماء. 2، هذا الذئب البشري، رغم شبابه، ينبعث منه هالة خطيرة كالوحوش الشريرة، أي أن صاحب العمل قوي جدًا ولا يمكن لهم مواجهته. كصياد مخضرم، لن يخطئ في تقدير ذلك. 3، من خلال حديث نيو البسيط، لاحظ نية معينة: الربط والشراء النهائي، ثم الانطلاق معًا.
مع هذه الدلائل الثلاثة، أصبح بإمكان بيلس أن يخمن بعض الأمور بشكل غامض. “يستخدم قوة حقيقية مع أساليب لينة، هذا الذئب البشري على الأقل ليس من النوع المتغطرس والقاسي…” أومأ ببطء وقال: “يمكنني قبول هذه المهمة.”
ظهرت نظرة خيبة أمل في عيني سبون، ففي تلك اللحظة كان يأمل أكثر من أي شيء أن يسمع بيلس يقول: “حسنًا!”، فلو سمع ذلك لاندفع فورًا ليصبح لصًا، أما الآن… فأخذ سبون العملات الذهبية بيديه وحاول أن يرسم ابتسامة ودودة على وجهه قدر الإمكان، وقال: “بويه، نحن نوافق على ترتيباتك.”
“بويه” هو مصطلح محلي يشير إلى الشخص الثري أو ذو السلطة أو النبيل، وكلمة “بويه” تعادل تعابير مثل “سيدي” أو “سيدنا” أو “صاحب السمو” وغيرها من الألقاب المهذبة، وهذا هو جوهر البساطة والفجاجة في ثقافة الناس على الهامش.

في ظل تعاون الهدف النشط، يمكن لنانسي أن تتسلل إلى أفكار الهدف وتبحث عن المعرفة والمعلومات. في المعارك السابقة في عش اللصوص في تلك المنطقة، حصلت نانسي على الكثير من المعلومات المتعلقة بهذه المنطقة، لكن من حيث التطبيق العملي، لا يزال هناك فارق كبير مقارنة بأشخاص مثل بيرس الذين يعتبرون خرائط حية. تحت قيادة بيرس، عبر الأربعة واديين ووصلوا أخيرًا إلى كوخ من التراب المنخفض. في هيلفانيس، هناك عدد لا يحصى من الأكواخ المهجورة شبه الطبيعية وشبه الصناعية، وما إذا كان يمكن استغلالها بشكل كامل يعتمد على مهارة الفرد. الصيادون القدامى مثل بيرس دائمًا ما يجدون كوخًا جاهزًا “صدفة” عندما يريدون الراحة.

اشترى نيو ساقي الماعز البريتين من الثلاثة وطلب منهم شويهما لتكون وجبة للأربعة. سأل زار عما سيفعلونه بعد تناول الوجبة، لكن نيو قال إن لديه حلًا. لم يعارض زار نيو، لكنه أخفى قطعة من حصته مع سبون أثناء الأكل؛ كان زار قلقًا من الجوع الشديد، بينما كان سبون يفكر في أنه إذا جاع حتى أصبحت عيناه خضراء، فيمكنه بيع تلك القطعة لنيو مقابل مبلغ كبير من الذهب. أما بيرس فكان أكثر راحة؛ مثل نيو، كان يمضغ ببطء ويهضم جيدًا، لكن طعم ومذاق لحم الماعز البري لم يكن جيدًا، فهو جاف ورائحته كريهة، ولم يكن لدى الأربعة أي توابل لإزالة الرائحة، لذا كانت الوجبة مجرد وسيلة لإشباع الجوع.

قضوا معظم فترة ما بعد الظهر نائمين. على الرغم من انتشار رائحة عرق الأحذية المشوية في الكوخ، إلا أن الأربعة، بما في ذلك نيو، تقبلوا الأمر بهدوء. خلال ذلك، لم يتخلَّ سبون عن نيته الخبيثة، فأشار من بعيد إلى نيو النائم على الأرض وسأل بيرس بنظراته، لكن بيرس هز رأسه وأشار إلى ريش السهام ثم إلى الفرش المفروش، ثم استلقى لينام.

بما أن بيرس قال إن نيو نائم بهدوء شديد، تخلى سبون عن فكرته واستلقى أيضًا، لكنه ظل متحمسًا لدرجة أنه لم يستطع النوم لفترة طويلة؛ أخرج الدينار الذهبي ونظر إليه من كل جانب، كما لو أنه لن يمل أبدًا.

كان نيو نائمًا بالفعل بهدوء شديد، ليس فقط بسبب حذره من نوايا الثلاثة الخبيثة، بل أيضًا لأنه كان يراقب الوضع. استمر الأمر هكذا حتى حوالي الساعة 6 مساءً، حيث نظر إلى الضوء الخافت في الخارج وقال لبيرس الذي كان يراقبه بالفعل: “علينا أن نسير ليلاً”. تم إيقاظ سبون وزار، وبعد أن فهما الوضع، كانا مترددين بعض الشيء. هناك مثل بين سكان أطراف هيلفانيس يقول: “النهار للمسير المستقيم، والليل للزحف”. الأمر لا يتعلق فقط بالرؤية، بل لأن هيلفانيس ليست مثل أراضي إدريت حيث تظهر الوحوش السحرية في الغابات ونادرًا ما تدخل السهول؛ فالوحوش هنا توجد في الأخاديد، وعادة ما تخرج للبحث عن الطعام ليلاً، مما يزيد بشكل كبير احتمالية مواجهتها أثناء السير ليلاً.

نيو كان مستعدًا للتحدث بسهولة، “لقد قلت من قبل، يمكنكم الانسحاب في أي وقت.” السبب في ذلك هو أنه كان يعرف جيدًا وحدات الطيران على متن سفينة الإعصار؛ فطيور كابان العملاقة لا تمتلك القدرة على الطيران ليلاً، أما بالنسبة للمركبات الطائرة، فقد أخذ نيو تقريبًا كل بلورات الطاقة الموجودة على المتن، بما في ذلك أجهزة التوليد، وأخذها جميعًا معه. بعد أن طارت تلك المركبات طوال الليل، ستظل مجرد أشياء زينة لفترة طويلة. كان يعتقد أن فيكتور لن يفعل ذلك، لأن السماء ليست آمنة تمامًا، حيث تظهر وحوش جوية بشكل متكرر، وبدون وحدات قتالية مثل المركبات الطائرة للحماية، سيضطر فيكتور إلى المخاطرة بتدمير سفينة الإعصار أو إسقاطها. أما بالنسبة للسفن الطائرة مثل سفينة الإعصار، فإذا تجاهلنا الوقت المطلوب وقيمة الركاب، فإن تكلفة البناء وقيمة المعدات الموجودة على المتن تصل مجتمعة إلى مليارات العملات الذهبية.

“إذا اعتقد فيكتور أن رأسي يساوي سفينة إعصار واحدة، فحتى لو تم العثور عليّ، سأقبل ذلك.”

في الواقع، كان فيكتور يخطط لإرسال مركبات طائرة، لكن ليس للبحث، بل مباشرة إلى عش اللصوص في المدينة السفلية. سيستغرق إصلاح مشكلة انفجار غرفة الطاقة الرئيسية على الأقل 35 ساعة، وقبل ذلك، حتى جمع طيور كابان العملاقة التي تم إطلاقها نهارًا أصبح مشكلة، مما اضطرهم إلى إنشاء عش مؤقت على الأرض. في هذه الليلة، لم يتبق سوى القوات البرية القادرة على العمل.

في الصباح، تلقى فيكتور خبرًا جيدًا وخبرًا سيئًا؛ الخبر الجيد هو أن المركبة الشحن الطائرة تم العثور عليها، وكانت أقوى مما توقعوا، وكانت محظوظة أيضًا، حيث سقطت على تل ترابي، وعلى الرغم من تضررها، إلا أنها كانت قابلة للإصلاح، وتقديراتهم تشير إلى أنه يمكن استرداد ما لا يقل عن 500 ألف عملة ذهبية. أما الخبر السيئ فهو أن بلورات الطاقة الثمينة جدًا وأجهزة التوليد اختفت تمامًا؛ العدو كان ماكرًا، حيث تناثرت أجهزة التحديد الموقع ومواقع المركبات الطائرة وأجهزة التحديد في أماكن مختلفة، مما جعل فرسان السماء يعملون طوال النهار دون توقف، حتى أصبحوا مرهقين للغاية.

“أفضل ألا أحصل على تلك 500 ألف عملة ذهبية، بدلاً من سماع خبر تدمير بلورات الطاقة والمركبات الطائرة!” كان فيكتور يعرف جيدًا قيمة المواد التي أخذها نيو؛ إذا كانت مجرد بلورات طاقة، فلن يكون الأمر مشكلة، لكن مع وجود أجهزة التوليد، تغير الوضع تمامًا. والأسوأ من ذلك، أن بين تلك المعدات كانت هناك مجموعة من المعدات الاحتياطية لنظام الحديقة السحرية البيئي، أي أن نيو، بعد استيعاب تلك المواد، يمكنه على الأقل إنشاء نظام بيئي صغير مثل الحديقة السحرية داخل مقصورة السفينة الطائرة، مما يسمح بإعالة مئات الأشخاص دون مشكلة. كان فيكتور قلقًا جدًا من أن يصبح نيو فيكرًا مختبئًا، فالأراضي المظلمة تحت حكم هيلفانيس أكثر تعقيدًا بكثير من أراضي إودريت، فأين سيذهب للقبض على أولئك الأشخاص؟

في فترة ما بعد الظهر، تلقى فيكتور أيضًا خبرًا جيدًا وخبرًا سيئًا؛ الخبر السيئ هو أن الفرسان الثلاثة الذين كانوا يراقبون فريق توصيل الإمدادات كانوا حقًا عديمي الفائدة، فكل واحد منهم كان مقاتلًا من المستوى السابع فما فوق، ومع ذلك لم يتمكنوا حتى من التعامل مع مجموعة من الميليشيات، حيث قتلوا أكثر من 10 أشخاص فقط، بينما هرب الـ30 الآخرون، ولم يعودوا إلا بعد ظهر اليوم، مما أثار غضب فيكتور الشديد، فأمر بضرب كل واحد منهم 20 جلدة.

الخبر السار هو أن مكافأة المائة ألف قطعة ذهبية في وادي اللجوء كانت فعالة؛ فقد تمكن أحدهم من بيع موقع عش اللصوص كما كان يتوقع، لكن للأسف، بحلول الوقت الذي تم فيه إتمام الصفقة، كان الوقت متأخرًا بعض الشيء، ولم يكن لدى وادي اللجوء فرسان جو يمتلكون قدرة الطيران ليلاً، لذا اضطروا إلى إرسال مركبات طائرة لاستعادتهم، وحتى الآن لم يتم استعادتهم بعد. لقد عقد فيكتور العزم؛ فبمجرد وصول الدليل، سيرسل 11 مركبة طائرة لنقل مجموعة من المحاربين المتميزين ذوي القوة الهائلة إلى عش اللصوص، حتى لو هربت مجموعة “الرياح السريعة” المختبئة هناك، فسيظلون ينتظرونهم. إنه يؤمن بأن نيو سيذهب إلى هناك بالتأكيد، ولم يصل بعد.

“يا صاحب الجلالة، ما رأيك في استرداد تلك المكافأة المائة ألف قطعة ذهبية بعد انتهاء الأمور؟ ما قيمة بعض العبيد المتواضعين مقابل هذا المبلغ؟ علاوة على ذلك، أشك في من يمكنه تقديم موقع عش اللصوص في أسرع وقت…”

قال فيكتور: “شكوكك صحيحة؛ أليس لدى تلك المجموعة من اللصوص عملاء في المدينة؟ وإلا كيف يمكنهم السطو على الأغنياء؟ بل أشك حتى أن من باع موقع عش اللصوص هو الزعيم الحقيقي لتلك المجموعة. لكن المائة ألف قطعة ذهبية لا داعي لاستردادها. يمكنني شراء عظام الخيل بألف قطعة ذهبية؛ أريد أن يعرف الجميع أن من يعمل لصالحي، فيكتور، إذا أدير الأمور بشكل جيد، فلن ينقصه الثواب أبدًا!”

“يا صاحب الجلالة، أنت حكيم وموهوب وحكيم القرار.” لكن المساعد الذي يمدح فيكتور لا يعرف أن فيكتور يمتلك سبع مجموعات لـ“نهب الأغنياء لمساعدة الفقراء“، ليس فقط في تحالف فري، بل أيضًا في كايلز وأود؛ وهو قادر على إنفاق هذا المبلغ…

مع طلوع القمر في السماء، لم يعد نيو يهتم بما إذا كان بيلس ورفاقه سيستمرون في دور الدليل والحراسة، لكن سبون لم يرغب في التخلي عن هذه المهمة الجيدة، لذا انطلق الأربعة في رحلتهم، وهذه المرة سلكوا السهول الجبلية؛ أخبر نيو بيلس بشكل صريح بالموقع التقريبي للوجهة، وبعد التشاور بين بيلس ورفاقه، رغم أنهم لم يكونوا يعرفون أنه عش لصوص، إلا أنهم عرفوا أنه مكان نائي وغير آمن، لكن لديهم خططهم الخاصة، ويعتقدون أن المخاطرة تستحق المحاولة.

مع وجود صياد مخضرم يعرف التضاريس، تم تجنب الكثير من الطرق الخاطئة بلا شك، لكن بيلس ورفاقه ليسوا مثل نيو، الذين يمكنهم الجري لفترات طويلة باستمرار، بالإضافة إلى امتلاكهم مهارة الجري البري، ولم يتخلَّ نيو عنهم بسبب بطء سرعتهم، بل استمروا في السير تحت ضوء القمر، وصادوا في الطريق خنزيرًا بريًا صغيرًا يزن أكثر من مائة رطل، واستخدم نيو ذلك لإظهار مهارته، مما جعل سبون يطمئن تمامًا؛ فالسعي وراء الثروة السريعة قد يؤدي إلى الموت، ومن الأفضل كسب راتب جيد بشكل مستقر.

من الواضح أن هذه الرحلة لا يمكن مقارنتها بالرحلات بالمركبات الطائرة؛ فقد سار الأربعة طوال الليل، لكنهم قطعوا 60 كيلومترًا فقط، وهذا معدل جيد للمشي ليلاً، ومع غروب القمر في الغرب، قرر نيو الراحة في مكان قريب؛ اقترح بيلس أولاً الراحة في كهف قريب، حيث كانت هناك ممرات متعرجة تحمي من البرد، بالإضافة إلى ينابيع مياه حية داخل الكهف.

لكن نيو رفض هذا الاقتراح؛ ففي أماكن كهذه، إذا كانت جيدة في نظرك، فلن يعتبرها الآخرون سيئة، والأماكن التي يهتم بها الجميع قد تتطلب منك التحدث مع شخص ما مرة أخرى، فمن الأفضل تجنب المشاكل، وعلى أي حال، الثلج موجود في كل مكان، وكان بيلس ورفاقه يحملون أدوات لطهي الطعام، وإذا احتاجوا إلى ماء مغلي من الثلج، فيمكنهم ذلك.

في الوقت نفسه، أصبح المحاربون المختارون الذين أرسلهم فيكتور بواسطة المركبات الطائرة قد أنهوا بالفعل البحث الثاني في الكهف، وكانت النتائج محبطة؛ فقد مضى أكثر من 30 ساعة على رحلة فريق “الرياح السريعة”， وأصبحت رائحتهم غير ملحوظة تقريبًا، مما يعني أن عملية الهجوم هذه كانت عبثًا.
عندما وصلت هذه الأخبار إلى سفينة “الإعصار” عبر المركبات الطائرة، ظل فيكتور مكتئبًا لفترة طويلة؛ فقد اضطر إلى الاعتراف بأن نيو شخص خطير للغاية، وأنه لو كان مكانه، لكان من الصعب جدًا أن يتفوق عليه. في تلك اللحظة، بدأ فيكتور يشك في فكرة أن “نيو سيعود إلى عرين اللصوص في الكهف”، وبدأ يشك في أن نيو وفريق “الرياح السريعة” وجيف الهارب لديهم مكان للالتقاء في مكان آخر، لكنه مع ذلك أمر الفريق المختار بالكمين في عرين اللصوص؛ فكل واحد من أعضاء هذا الفريق كانت قوته تتجاوز المستوى 10، وكان أعلى قائد فيهم يمتلك قوة تصل إلى ذروة المستوى 14، وإذا ظهر نيو، فمن المحتمل ألا يتمكن حتى من الهروب.
في نهار اليوم التالي، انتقلت جميع نسور “كابان” الموجودة على سفينة “الإعصار” إلى عرين النسور المؤقت، وقضى أكثر من 60 فارسًا جويًا يومًا كاملًا في السماء دون أن يحققوا أي شيء. أما على الأرض، فقد وصلت قوات الذئاب ذات المخالب إلى عرين اللصوص في الكهف وعرين اللصوص في المتاهة، وقاموا بتفتيشهما والمناطق المحيطة بهما مرارًا وتكرارًا، دون أن يحققوا أي شيء أيضًا.
أما نيو ورفاقه الأربعة، فقد قضوا يومًا هادئًا للغاية؛ حيث كان لديهم لحم خنزير بري مطبوخ، وكانوا يأكلون ويشربون حتى الشبع ثم ينامون لفترات طويلة، بالإضافة إلى العملات الذهبية التي يحصلون عليها؛ ولم يكن لدى الصيادين الثلاثة أي شكوى، وكانوا يتمنون أن يستمر هذا الوضع لعدة أشهر. أما نيو، فقد رأوه يعمل على جهاز صغير غريب، يبدو أنه نوع من الأجهزة الدقيقة، ومن النادر أن يحمل معه مجموعة من الأدوات، حيث كان يقوم بالحرق واللحام، واستغرق الأمر منه نصف يوم لإنهاء عمله؛ فسأله زار بفضول عن استخدام ذلك الجهاز الدقيق، لكن نيو قال فقط إنه كنز رائع، وعندما سُئل أكثر، لم يعد يرد.
في ذلك اليوم، كان نيو قلقًا بشكل خاص على الجميع: فريق “الرياح السريعة” والعبيد وجيف وميليان وفالنتينا، وخاصة فالنتينا؛ فعلى الرغم من أن خطتها السابقة كانت الذهاب إلى وادي اللجوء وآسيا للبحث عن أخبار والدها، إلا أنه من الممكن أن تعود إلى معسكر القافلة النازحة بسبب قلقها على شعب ماتيويا؛ والأهم من ذلك، أن فالنتينا لم تكن تعرف ما يحدث في القافلة النازحة، وكان نيو قلقًا من أن تقع في فخ دون أن تكون مستعدة؛ ففي المنطقة المحلية، كانت فالنتينا شخصية مهمة، لكن في نظر فيكتور، حتى لو كانت أقوى من النمل، فإن قوتها محدودة، وما يقلق نيو أكثر هو أن فيكتور قد يستخدم القبض على فالنتينا كوسيلة للتهديد…
“يا فالنتينا، أتمنى أن يحميك الله من هذا الخطر، وإلا، لا أعرف ماذا أفعل…” ظل نيو يحدق في اتجاه آسيا لفترة طويلة. كانت فالنتينا هناك، وميليان أيضًا هناك؛ لو أن فالنتينا فاتتها تلك الأيام الحرجة وكانت لديها بعض الذكاء، لكانت تعرف أنه سيأتي بالتأكيد إلى آسيا. وأما ميليان، لو كانت لديها بعض الثقة به، لكانت متأكدة من أنه سيأتي لرؤيتها. لكنه لم يكن متأكدًا من رد فعل ميليان عندما تعرف أن زافييه قد مات، ومن حسن الحظ أن ميليان كانت برفقة أورورا، تلك الفتاة الرائعة، مما جعل نيو يشعر بالراحة أكثر.

في الواقع، كان فيكتور غاضبًا في ذلك النهار ليس فقط بسبب عدم تحقيق أي نتائج من عمليات البحث، بل أيضًا بسبب أمر آخر؛ حيث أخبره أحد رجال الذئاب ذوي المخالب أن جثة زافيير قد اختفت!
“اللعنة! هذا حقًا مروع! لقد كسرت عنق ذلك الوغد بيدي، فكيف يمكن لجثته أن تعود للحياة؟” أغلق فيكتور الباب وأفرغ غضبه لمدة نصف ساعة كاملة، لكنه كان مضطرًا لقبول حقيقة أن زافيير قد عاد فعلاً للحياة.
في اليوم الثالث، تلقى فيكتور خبرين جيدين وخبرًا سيئًا؛ فقد تم استعادة قوة محرك “الإعصار”، وأخيرًا تخلصوا من كابوس “التابوت الجوي”، كما وصلت دفعة من بلورات الطاقة التي تم شراؤها بشكل عاجل من آسيا، ولم تعد ما يقرب من مائة طائرة قتالية على متن “الإعصار” بحاجة إلى القلق بشأن مشكلة الطاقة. لكن كلا الخبرين الجيدين لم يكونا بمقدار خبر واحد سيء؛ فقد بدأت حملة شرسة ضد دوقية سانفيستر والتحالف، نظمتها الكنيسة بنفسها، ويجب القول إن الكنيسة استعدت جيدًا لهذه الحملة؛ فلم يقتصر الأمر على قضية “نعمة الإله ديف”، بل تم كشف الأسرار وراء سلسلة من الأحداث التي وقعت في شمال إدريت، بالإضافة إلى تقارير متتالية عن مطاردة اللاجئين من إدريت الذين هربوا عبر الطرق القارية إلى أراضي هيلفانيس، وكانت هناك أدلة كثيرة وشهادات مؤلمة، مما أدى إلى تدمير سمعة التحالف والدوقية بشكل كبير، وشهدت المدن الكبرى مظاهرات نظمها الشعب، واستغل الثوار الذين كانوا يتعرضون لقمع شديد الفرصة للنشاط، مما أدى إلى اضطرابات في كل أنحاء التحالف.
بالطبع، لو كان الأمر كذلك فقط، لكان ذلك خبرًا جيدًا بالنسبة لفيكتور، فهو في الوقت الحالي يركب سفينة القوى المظلمة، وكلما زاد الفوضى في التحالف والدوقية، كان ذلك أفضل بالنسبة له. كان يعلم أن القوى المظلمة بذلت جهودًا كبيرة لنشر الفوضى في جميع أنحاء التحالف؛ فلماذا لم يموت جميع النازحين من إدريت الذين هربوا عبر الطرق القارية؟ ولماذا انتشرت في الأسواق تسجيلات “عين الشيطان” التي توثق كيف تعرضت العديد من مدن إدريت للتدمير على يد القوى المظلمة؟ ولماذا نجح الثوار في تنظيم مظاهرات في جميع أنحاء التحالف بهذا الشكل؟ ولماذا ظهرت حركة “تحالف الأحرار” التي تهاجم التحالف والدوقية بالكلمة والقلم؟ كل ذلك كان من تدبير القوى المظلمة، واستغلت الكنيسة قضية “نعمة الإله ديف” كذريعة للمشاركة بشكل مشروع والحصول على حصة من الشعبية والتأييد.
السبب في اعتباره خبرًا سيئًا هو أن فيكتور لم يعد لديه وقت؛ فعلى الرغم من أن التقارير التفصيلية مثل “المهاجرون الشجعان والمستقلون هم في الحقيقة مؤمنون مظلمون متنقلون” قد تم إرسالها إلى الدوقية، بالإضافة إلى “عملية الإنقاذ الكبرى التي قامت بها الدوقية في أراضي إدريت”، و”المحاربون الحقيقيون في كارثة الظلام”، و”عائلة أوليفييه المجنونة”، بالإضافة إلى “علامات الخير من التحالف، وولادة العنقاء في مدينة العنقاء”، كلها ستكون أسلحة فعالة للدفاع عن التحالف والدوقية، إلا أنه من أجل زيادة القوة الإقناعية، كان عليه أن يعود إلى مدينة سانفيستر مع جنود فرقة “الأنياب” الذين شاركوا في الأحداث مباشرة، للمشاركة في الدفاع عنهم. وبما أن فرقة “الأنياب” تم خداعها بنجاح، فإنهم يمكنهم تحمل أي اختبارات لكشف الكذب أو تعاويذ، ومن أجل أن تصبح المعركة بين الهجوم والدفاع شرسة ومتكافئة، كان على فيكتور الآن أن يساعد الدوقية والتحالف بكل جهده، ومن الواضح أن القيام بهذا الأمر أكثر أهمية بكثير من القبض على بقايا فريق المهاجرين بقيادة نيو.

“لكنني لا أرضى بهذا!” تم كسر عنق مازي، والذي قُتل بكسر عنقه عاد كمصاص دماء، ومن أجل القضاء على أكثر من ألف من العبيد في فريق الهجرة، دون احتساب تكاليف القوى المظلمة أو القتلى، فإن الخسائر المالية وحدها تصل إلى ملايين الذهب، أي أن تكلفة شراء حياة كل عبد تتجاوز الألف ذهبي، وهذا يعادل تكلفة معركة كبيرة في مملكة أود المقدسة أو في كايلز، فكيف يمكن لفيكتور أن يتحمل هذا الأمر؟
“ابحثوا، بحثوا بأقصى جهد ممكن عن بقاياهم!” أصدر فيكتور هذا الأمر كما لو كان مقامرًا غاضبًا يحاول استرداد خسائره عبر المزيد من الاستثمارات.
وهكذا، خرج رجال الذئاب ذوو المخالب طوال الليل دون نوم، واستخدموا المركبات الطائرة دون الاهتمام بالتكاليف للبحث في كل مكان، لكن النتيجة كانت عدم العثور على أي شيء. تتميز تضاريس هيلفانيس بأنها غريبة، حتى عندما يكون القمر في السماء، فإن مساحات الظل في الأودية كافية لإخفاء جيوش كبيرة، ولا تحمل المركبات القتالية أجهزة استطلاع مثل التتبع الحراري، وفي الواقع، تم الاستيلاء على الأجهزة القليلة المتاحة للتتبع الحراري على متن سفينة الإعصار من قبل نيو، وكان نيو على دراية تامة بهذا الأمر، لذا تحرك بثقة في الطرق الليلية، وإذا لزم الأمر، فلن يسير على سفوح التلال بعد الآن.
أدى البحث المحموم والفوضوي الذي قامت به المركبات الطائرة إلى أن أدرك نيو أن فيكتور ينوي الهروب، وهكذا، في فجر اليوم الثالث، أطلق سراح طائرين من نوع الصقر البري، أحدهما يحمل “شيج” والآخر يحمل “شي”، وكان بطن الطائر الذي يحمل “شيج” يحتوي على الجهاز الصغير الذي صنعه في النهار السابق.
في فترة ما بعد الظهر من ذلك اليوم، أخذت سفينة الإعصار معظم أفراد فرقة الأنياب، وترك فيكتور عمدًا مجموعة من رجال الذئاب ذوي المخالب الذين استخدمهم، حوالي مائة شخص، وأخبر قائدي هذه المجموعة بأمرين: أولاً، في عش اللصوص في المنطقة السفلية، يجب الاستمرار في الانتظار، وثانيًا، في مكان تواجد فريق الهجرة، فهو لا يصدق أن نيو والآخرين لن يعودوا للنظر، حتى لو لم يأخذوا الجثث، فسوف يسعون بالتأكيد للحصول على المواد بما في ذلك الطعام، وهو يعرف جيدًا مدى ندرة الطعام في هيلفانيس.
“من يقبض على نيو أو يقتله، يحصل على ألف ذهبي.” فكر فيكتور للحظة ثم غير كلامه، “يجب أن يموت، لا أن يعيش!” كان يفكر في أن نيو ماكر للغاية، وإذا أراد رجال الذئاب ذوو المخالب القبض عليه بحماس، فقد يتمكن نيو من خداعهم أو الهروب مرة أخرى، لذا فإن الحصول على الجثة أكثر أمانًا.
بالإضافة إلى ذلك، وضع فيكتور أشخاصًا في وادي اللجوء وآسيا أيضًا، وأوصى القائدين قائلًا: “أعطيكما 100 ألف كتمويل، اجلبوا لي رجالًا أقوياء، واشتروا المزيد من الجواسيس، وراقبوا بعناية أي أهداف مشبوهة تدخل أو تخرج من هاتين المدينتين، نيو، يجب أن يموت!”
صعدت سفينة الإعصار ببطء وتوجهت نحو اتجاه سانفيستر، وتحتوي السفينة على جهاز دفع، بسرعة قصوى تصل إلى 240 كيلومترًا في الساعة، وفي غروب ذلك اليوم، بعد دخولها إلى أراضي أميريا بوقت قصير، حدثت كارثة من الدرجة الخامسة في القسم الداخلي للسفينة، حيث انصهر النواة الذكية، وانفجرت غرفة الطاقة الرئيسية مرة أخرى، ولم يدمر الانفجار مساحة كبيرة من القسم الداخلي فحسب، بل اخترق القسم أيضًا مما أدى إلى انبعاث الطاقة، مما تسبب في تلف كبير في أكياس العوم للسفينة، ونتيجة لذلك هبطت سفينة الإعصار بشكل جزئي، ولقي أكثر من 3000 شخص حتفهم في هذه الكارثة، من بينهم ما يقرب من ألف من أفراد فرقة الأنياب الذين شاركوا في ليلة الإبادة.

أثار هذا الحادث الخطير اهتمامًا واسعًا في جميع أوساط التحالف، وأظهر التحقيق النهائي أنه كارثة ناتجة عن تخريب متعمد. هناك تكهنات متعددة حول من يقف وراءها؛ منها ما يقول إنها انتقام من قوى الظلام لمجزرة الوثنيين في معسكر القوافل؛ ومنها ما يقول إنها عملية إسكات من قبل قوى تريد تشويه سمعة التحالف والدوقية، خوفًا من عودة فرقة “الأنياب” إلى الدوقية وكشف حقيقة مجزرة الوثنيين؛ وهناك من يقول إنها مسرحية من تأليف الدوقية لكسب تعاطف الشعب وجذب الانتباه؛ وآخرون يقولون إنها نتيجة هجوم الشياطين الطائرة، خاصة أنه قبل انفجار سفينة “الإعصار” بوقت قصير، ظهرت بالفعل بعض الشياطين الطائرة ودار بينها وبين وحدات القتال الجوي على متن السفينة اشتباك قصير. التكهنات متعددة ومختلفة، بل إن بعض المجموعات أعلنت أنها هي من فعلت ذلك، ومن بينها منظمة بيئية تحمل شعار “إعادة سماء نظيفة للأجيال القادمة”.
في ليلة انفجار وتحطم سفينة “الإعصار”， عاد طائر الصقر الحجري مع “شارك” و“شوك” إلى نيو، حيث أخبر “شارك” نيو أن سفينة “الإعصار” قد تحطمت وتكبدت فرقة “الأنياب” خسائر فادحة، وأن المهمة قد أُنجزت بشكل أساسي. أما “فيكتور” الذي نجا بأعجوبة من أراضي أميريا، فقد أمر بتخصيص 1 مليون إضافي لمجموعتي العمل في “آسيا” و“وادي اللجوء”， وأنشأ منظمة متخصصة لمطاردة “ذوي الذيول الذئبية”， وعرض مكافأة قدرها 100 ألف قطعة ذهبية مقابل رأس نيو داكنيس، ووصفه بأنه “إنسان فاسد خائن للنور والعدالة، وعنصر خطير للغاية من بين أتباع الظلام”.