الفصل الحادي والعشرون: الهوية الحساسة

عند سماع تنبيه نيو، هجم إيروس بسرعة محمولًا سيفه، مقطعًا رأس ذلك العضو في الكنيسة المظلمة الذي كان يتحول إلى وحش، لكن ذلك الرجل كان لا يزال يمتلك وعيًا غريزيًا، وقد تغير جسده بالفعل؛ فعندما هوى السيف، انحنى ذراعه الأيسر بزاوية غريبة، وتكونت عضلاته بشكل متشابك، حتى أن كم قميصه تمزق، لكن ضربة سيف إيروس لم تتمكن من قطع ذراعه.
شعر إيروس بالقلق، فرفع سيفه مرة أخرى وهوى به بقوة، لكن هذه المرة لم يكن لديه أي مهارة ولم يجمع الكثير من القوة، وكانت حركته كحركات امرأة فظة تتصرف بجنون، لدرجة أن العضو في الكنيسة المظلمة لم يأخذه على محمل الجد، وهوى ذراعه كسوط حديدي، ممسكًا بصدر وبطن إيروس.
في تلك اللحظة، وصل نيو، وركل إيروس في جانب فخذه، مما أدى إلى طرده بعيدًا، وتفادى بالكاد ضربة العضو في الكنيسة المظلمة.
“تشه!” قطع سيف نيو رأس العضو في الكنيسة المظلمة من خط العينين، مصدرًا صوتًا يشبه صوت اصطدام المعدن بالمعدن، بل وظهرت شرارات في تلك اللحظة.
عند رؤية دماغ العضو في الكنيسة المظلمة الأسود كبذور الجوز، شعر نيو أيضًا بالرعب الخفي؛ فذراعه كانت مخدرة تمامًا، وكاد لا يستطيع التحكم في السيف.
“آسف، آسف!” قال إيروس وهو ينهض ليعتذر، كانت ركلة نيو دقيقة جدًا، وكانت مؤلمة بعض الشيء، لكنها لم تعيق حركة إيروس.
ابتسم نيو قليلاً وقال: “من أجل الأمان، أعتقد أنه يجب علينا قطع رؤوس هؤلاء أعضاء الكنيسة المظلمة.”
“أمم.” أجاب إيروس. لم يكن نبرة صوت نيو تلك التي يتخذها الأقوياء أو الحكام، بل كانت هناك ثبات وإيقاع لا يمكن وصفه، مما جعل الناس يقبلون اقتراحاته بسهولة.
بالإضافة إلى قطع الرؤوس، طبق الاثنان أيضًا “عادات المرتزقة” بشكل طبيعي: يذهب المال وبعض الأشياء الصغيرة إلى من ينظف ساحة المعركة، لكن الأشياء المهمة يجب تسليمها.
لاحظ إيروس أن نيو بقي لفترة طويلة بجانب العضو في الكنيسة المظلمة الذي قتله بسيفه، حيث فحص جثته بعناية، ثم لف رأسه بقطعة من الثوب الممزق من الجثة.
عندما رأى إيروس تعبير الحيرة على وجهه، شرح نيو قائلًا: “ربما كان صيدلانيًا سحريًا، قد يكون مفيدًا في تتبع أعضاء الكنيسة المظلمة.”
“أوه! وجدت هنا ثلاث حبات دوائية مغلفة بالشمع، ربما تكون أدوية للتحول.” قال إيروس وهو يسلمها لنيو، مع ثلاثة أكياس نقود أيضًا.
اختار نيو الأدوية فقط وقال: “أنا نيو داكنيس، يمكنك مناداتي نيو، دعونا نذهب لنرى رفاقك.”
على الرغم من الشائعات بين أتباع أود وكايلز، حيث يُقال إن فري يفوح منه رائحة النحاس من النبلاء إلى العامة، إلا أن هناك الكثير من الناس الصرحاء والبسطاء، لم يأخذ نيو أكياس النقود، ولم يتردد إيروس كثيرًا، فقدم نفسه لنيو قائلًا: “أنا إيروس، ورفيقي شار. نحن مدينون لك بحياة.”
كان شار قد استيقظ بالفعل من غيبوبته، وعند سماع تقديم إيروس الصوتي، ابتسم لنيو بضعف.
أومأ نيو لشار، ثم جثا ليفحص جروحه، ثم رفع رأسه وقال لإيروس: “يجب أن نجد مكانًا دافئًا لمعالجة جروح شار مرة أخرى.”
شم إيروس الهواء وقال: “لدينا كهنة وأطباء.”
“جيد جدًا.” قال وهو يقف، موقفًا إيروس الذي كان ينوي مساعدة شار، “من الأفضل أن يظل مستلقيًا، انتظر قليلاً.”

اختفى نيو في ظلام الليل المغطى بالثلوج كما لو كان جنيًا ليليًا، وبعد فترة وجيزة قام بتحويل قطعتين من الخشب الطويل إلى زلاجة ثلجية بسيطة عن طريق تمزيق ملابس الضحايا، ثم سحب الزلاجة التي تحمل شار بسهولة نحو مكان الاختباء المؤقت لإيلوس.
كان ذلك منزلاً يقع على جانب الشارع، في زاوية غير بارزة، لكنه يحتوي على قبو كبير جدًا. رأى نيو داخله أحواضًا ترابية تم نقلها إلى جانب ورفوفًا كبيرة تشبه رفوف الكتب، كما تعرف على بعض الأعشاب المضادة للضوء التي لا تزال خضراء، مما جعله يخمن أن هذا المكان قد يكون مختبرًا لزراعة الأعشاب.
كان هناك أكثر من 30 شخصًا يختبئون هناك، يبدو أنهم عائلات اجتمعت معًا؛ من الواضح أنهم لم يكونوا على علم بالتضحيات الدموية الشريرة في وسط الساحة، ويبدو أن أفراد العائلة كانوا معًا، وكانت تعابير وجوههم تظهر القلق فقط، دون حزن أو رعب.
“مرحبًا، نيو، شكرًا جزيلًا لمساعدتك.” كان زعيم هؤلاء الأشخاص رجلاً في منتصف العمر ذو لحية كثيفة لكنها مرتبة بعناية، يُدعى جوردون، وهو ضابط في حرس مدينة سولز؛ رغم أنه تجاوز سن الذروة كمحارب، إلا أن خطواته كانت ثابتة وذراعيه قويتان ونظرته حادة، وهو ما يدل على أنه كان يتدرب باستمرار.
رغم لقبي “المتمرد” و”السجين المحكوم عليه بالموت”، لم يكن نيو قلقًا كثيرًا من أن يتم كشفه. لم يكن في حالة يرثى لها مثلما كان في شينغتاي، وكان قلبه صافيًا، وكان لديه ثقة في شخصيته، لذا كانت نظرته صادقة دون أي خوف أو تهرب؛ حتى عندما قال جوردون إنه يبدو مألوفًا، ابتسم ببساطة وقال إنه مقاتل سيوف.
“لا عجب!” كانت نظرة إيلوس إلى نيو مليئة بالإعجاب. فنون القتال الدموية، رغم قسوتها، تعكس ثقافة المجتمع؛ فالمحبة للقتال والإعجاب بالأقوياء، والمقاتل المتميز يعتبر نجمًا شعبيًا في هذا العصر، أما مقاتلو السيوف فهم رمز للقوة والذكاء والمهارة معًا، وهم أكثر شعبية من الرجال الذين يعتمدون فقط على القوة البدنية.
كان نيو وسيمًا ويتمتع بجاذبية فريدة تجمع بين البرية والثقل، مما جعله محبوبًا جدًا، حتى أن امرأتين نظرتا إليه بإعجاب وتقدير.
في هذا العالم المليء بالأزمات، نادرًا ما توجد علاقات حب رومانسية معقدة، فمعظم التعبيرات العاطفية كانت صريحة، وكانت حياء النساء معتدلًا، وفقط أفراد العائلات الثرية الذين لا يقلقون بشأن الطعام والملبس هم من يختلقون تلك الرومانسية الزائفة، بينما يترافق ذلك مع أنواع من الانحلال التي تعكس الأنانية والتهور.
كان هناك كاهن، أو بالأحرى كاهن متدرب.
وكان هناك طبيب، وكان له شهرة في سولز، خاصةً لأنه كان محترمًا من قبل الشعب العادي؛ ففنون الكهنوت تعتبر نفقة باهظة بالنسبة للناس العاديين، وغالبًا ما تكون مرتبطة بالإيمان.
مزيج الكاهن والطبيب ساعد شار على تجاوز الفترة الخطيرة بسرعة، وشكرت عمة شار، وهي زوجة جوردون، نيو بحرارة، في الوقت الذي كان نيو وجوردون يناقشان الوضع الخارجي.
عندما علم جوردون بالوضع الخارجي، شعر بالحزن لا مفر منه، لكنه كان ممتنًا أيضًا، فأخرج نيو في تلك الحالة الجرعة السحرية وشارك بعض آرائه.

“إذا كان الوضع كما تقول، فهو حقًا سيء للغاية!” تجهم جوتون بشدة، فقد تعرضت المدينة بأكملها للنهب وتكبدت خسائر فادحة، ثم نشأ نقص حاد في المواد وارتفعت الأسعار، وبدأ أتباع الديانة المظلمة المختبئون بين الناس في التخريب السري ونشر الشائعات وتحريض الفوضى… من المحتمل أن تشهد مدينة سولز في هذا الشتاء القارس ركودًا واضطرابات غير مسبوقة.

“ما مضى قد مضى، والمفتاح الآن هو آسيا،” قال الطبيب تود وهو يقترب ليتدخل: “في محنة سولز هذه، إذا لم تتمكن آسيا من إرسال المواد في الوقت المناسب، فإن الشغب سيكون أمرًا لا مفر منه، لكني سمعت أن الوضع في آسيا كان غير مستقر منذ الخريف…”

تنهد في قلبه: “المفتاح هو الناس؛ مناجم سولز ومحاصيل حقول الذهب، ومخزونات آسيا من المواد… حتى لو نظر الحاكمون في التحالف إلى الأمور من منظور المصلحة البحتة، فيجب عليهم التعامل مع المشاكل التي تحدث في هذه المناطق بعناية فائقة، وإلا فإن ذلك سيضر بقوتهم الأساسية ويشكل ضربة كبيرة لقوة التحالف الاقتصادية وقدرته العسكرية. لكن المحزن أن التنافس والتعطيل المتبادل بين القوى المنضوية في تحالف فراي معروف في جميع أنحاء إيميرالدا، خاصة في الأوقات الصعبة، فمن يرغب في التضحية بمصالحه الشخصية من أجل مصلحة الجماعة؟ ربما يكون هذا هو السبب الأساسي الذي جعل الشياطين يستهدفون تحالف فراي…”

لم يعبر نيو عن هذه الأفكار، فمن الواضح أن هناك الكثيرين الذين يدركون مشكلة التحالف، لكن عددًا قليلًا جدًا هم من يستطيعون التفكير في حلول وامتلاك القدرة على حلها؛ هو لا يستطيع، وجوتون أيضًا لا يستطيع، والتحدث عن ذلك سيزيد فقط من الذعر والقلق.

في تلك اللحظة، أبلغ شاب مسؤول عن مراقبة الوضع الخارجي بصوت متوتر بأن أتباع الديانة المظلمة يقتربون من هنا، ومعهم كلاب صيد.

“بسرعة، أغلقوا جميع ممرات التهوية، ورشوا مسحوق كرنب الكالي عند المداخل!” أمر جوتون وهو يقف وصوته جاد.

تم سد ممرات التهوية بأكياس قطنية، وبذلك لن تتسرب “الطاقة البشرية”، والقبو كبير بما يكفي لعدم القلق بشأن مشاكل التنفس لفترة قصيرة. كرنب الكالي هو عشبة رخيصة يستخدمها الناس لإزالة الروائح الكريهة في الغرف، ورائحتها قوية وحادة قبل معالجتها بطرق خاصة، لكنها فعالة ضد كلاب الصيد ذات الحاسة الشمية الحادة.

من خلال المنظار المزود بعدسات، رأى نيو الأعداء في الخارج. اعتقد الجميع أنهم جُلبوا بواسطة أتباع الديانة المظلمة الذين قتلهم نيو وإيلوس، لكن نيو استنتج من تركيبة أعضاء العدو أنهم يتجهون نحوه.

“هنا بالضبط!” أشار أحد أتباع الديانة المظلمة الذين يرافقونه ومعه كلب صيد بثقة إلى المنزل الذي يختبئ فيه نيو والآخرون. كان الكلبان اللذان يقودهما من نوع كلاب التيريست التي تحمل دماء كلاب الجحيم الثلاثية، ويمكنهما شم رائحة أرواح الأحياء، لذا فإن الروائح المهيجة العادية التي تؤثر على الحاسة الشمية لا تجدي نفعًا.

“دمروه!” قال أحد أتباع الديانة المظلمة الذي يبدو أنه الزعيم بنبرة قاسية.

خرج خلف هذا الزعيم رجلان قويان يرتديان شورتات واسعة، وأثناء سيرهما تغيرت أجسادهما فجأة، وفي غضون ثوانٍ تحولا إلى وحوش دبية شرسة بارتفاع أكثر من 3 أمتار.

الحيوانات الشرسة غالبًا ما تكون تلك التي تعاني من ظواهر عودة إلى الأصل بسبب الدماء، أو ما يُسمى بـ”التحول إلى الحالة البدائية”، وهذه الدببة الشرسة تمتلك خصائص مماثلة: دروع قشرية وفراء، وقرون صخرية وأنياب حادة، تبدو شرسة للغاية. انقضت هاتان الدببة الشرستان وبدأتا في توجيه اللكمات، فتم تدمير المنزل بسرعة كما لو كان ورقة.

رأى جوردون هذا المشهد من خلال المنظار، ولم يستطع كبح شعوره بالرعب؛ فقد ذكره نيو وإيروس في المحادثة السابقة عن شرور أتباع الظلام، لكنه لم يأخذ ذلك على محمل الجد في ذلك الوقت، أما الآن فالوضع مختلف تمامًا، وكانت عيناه تحملان بعض اليأس، فحول جوردون نظره نحو نيو.
لم يستطع نيو سوى الحفاظ على هدوئه الظاهر بصعوبة، قائلاً: “هؤلاء الأشخاص هم الأذرع الحقيقية لقوى الظلام، لا يمكننا الآن سوى الدفاع عن المدخل بشدة، آمل أن يكون جيش فري الذي يسعى لاستعادة مدينة سولس لا يقاتل فقط من الجنوب…”