الفصل الرابع: الظلام يخيم

أدى البرد إلى كبح جماح عملية التعفن إلى حد كبير، لكن ذلك لم يكن له تأثير يذكر على نيو؛ فرائحة الأحياء الفقيرة كانت تشبه رائحة القنوات المسدودة والقديمة، وهو أمر لم يكن مقبولًا بالنسبة له.
يمكن أن يكون الوضع مأساويًا وبائسًا، لكن لا يجوز أن يكون قذرًا أو مخدرًا؛ فإذا مات القلب، لا يبقى سوى الانحدار.
وهذه الأحياء الفقيرة هي مكان انحدار سولس، حيث توجد العديد من المنازل المتهالكة والسكان الفقراء ذوي الوجوه الشاحبة؛ وحتى مع تغطية الثلوج البيضاء، لا تزيد سوى من الحزن والبرودة، وتلك الرائحة الكريهة الباردة التي تعبر عن اليأس والتشاؤم هي ما لا يحبه نيو أكثر من أي شيء آخر.
لم يكن هناك أحد على الطرق المتعرجة والطينية، لكن نيو استطاع أن يشعر بالنظرات العدائية الصادرة من تلك الأكواخ المتهالكة، وربما كان ذلك بسبب ملابسه؛ فالملابس تُستخدم لتحديد الهوية، وهي طريقة شائعة جدًا للتعرف على الناس، ورغم أن ملابس نيو كانت مصنوعة من أفضل الأقمشة، مع بعض الزخارف والتطريزات في الياقات والأكمام، إلا أنها كانت لافتة للنظر جدًا في هذا المكان.
تعتبر الأحياء الفقيرة، في أعين النبلاء، أماكن يسهل فيها نمو الشر، لكن مقارنةً بغزو القوى المظلمة، شعر نيو بأن المخاطرة ضرورية تمامًا؛ ففي النهاية، معظم الجرائم هنا تحدث من أجل البقاء، وهي مختلفة تمامًا عن الدمار والشر الخالص. علاوة على ذلك، لم يعد لديه خيارات أخرى.
لم يتوقف الألم الناتج عن تمزق جسده أبدًا؛ فبعد أن هدأ قليلاً، عاد ليزداد مرة أخرى، مشكلاً منحنى صاعدًا. في الواقع، كان ذلك نتيجة تأثير “مد الظلام”، حيث يمثل لعنة الأرواح الشريرة مجموعة من الآلام والعذابات؛ وإذا لم يحدث موت فوري، فإن خصائص اللعنة تتغير، و“مد الظلام” هو أحد هذه الأنواع، حيث يأتي بموجات متتالية، صعودًا وهبوطًا، بشكل سريع وبطيء، دون وقت محدد للحدوث، مما يجعله صعب التعامل معه.
رغم عدم معرفته بمدى رعب “مد الظلام”， إلا أن نيو كان لديه قدر معين من السيطرة على قوته البدنية وحالته؛ فهو يعلم أنه لم يعد لديه القوة لمقاومة تأثير اللعنة في الموجة الثانية، ولن يمضي وقت طويل حتى تنخفض قدرته القتالية إلى أدنى مستوى، بحيث يمكن لأي طفل أن يقتله بسهولة؛ وقبل ذلك، يجب عليه أن يجد مكانًا مناسبًا للاختباء.
ازداد الألم، وأصبحت رؤيته غير واضحة؛ استطاع نيو سماع أنفاسه الخانقة ونبضات قلبه السريعة غير الطبيعية، وقبل أن تنخفض حاسة السمع والشم لديه إلى المستوى العادي، وجد أخيرًا كوخًا مختبئًا في زاوية، دخله وتكور فيه، وغطى نفسه بعباءة من الصوف الخشن، وأمسك بمقبض السيف بيده، ثم أغمي عليه بعد فترة قصيرة.
كح!
عندما استيقظ مرة أخرى، كانت أول حركة له هي سحب السيف بشكل غريزي، لأنه اكتشف أن وضعيته قد تغيرت.
النوم كالغفوة الطويلة، حيث لا يكون هناك أي حركة، ويصبح التنفس أبطأ وأعمق؛ وهذه قدرة يمتلكها تقريبًا كل من ينتمون إلى قبيلة “ذئاب الظلام”， وقد أتقنها نيو منذ صغره. بالإضافة إلى ذلك، كان نيو يتمتع بيقظة لا يمكن مقارنتها حتى بالحيوانات البرية العادية، لكن في حالة الإغماء أو الضعف الشديد، تضعف هذه القدرة حسب الظروف؛ مثلما حدث هذه المرة، حيث نام نومًا عميقًا جدًا.
تحت ضوء الثلج، كان هناك بريق بارد خفيف على سيفه على شكل ماء؛ بعد أن تأكد من الوضع المحيط، أعاد السيف إلى غمده بهدوء.

بالفعل، كان هناك من زار هذا المكان أثناء غيبوبته؛ فتم فتح الحقائب، وأُخذت اللحوم المجففة وكيس الدقيق الصغير، كما اختفى أيضًا كيس النقود المتبقي. لكن نيو لم يشعر بالغضب، بل شعر بالامتنان. في رأيه، كان لدى اللصوص بعض الضمير، وإلا لكانوا قد سرقوا عباءته المصنوعة من القماش الفاخر، وربما كان سيموت من البرد في هذا الكوخ البارد.

كان جائعًا للغاية، بدون طعام في معدته، ولم يستطع تدفئة جسده. لكن ألم الجروح قد خف كثيرًا، والأهم من ذلك، استعاد طاقته، مما جعل عقله أكثر وضوحًا؛ وبالنسبة لمحارب السيوف الذي يعتمد على مهاراته أولاً، كانت هذه أخبارًا جيدة.

نهض نيو بخفة وصمت، ونظر من خلال شقوق الكوخ إلى السماء؛ كان الجو مظلمًا، وكان الوقت تقريبًا المساء. بعد حساب سريع، تبين أنه كان فاقدًا للوعي لمدة أربع ساعات على الأقل. استمع بانتباه، فسمع أصوات القتال العنيفة التي كانت تأتي بشكل متقطع، ولم تكن متكررة، فكان يسمع نصفها كل نصف ساعة تقريبًا.

فسّر نيو هذا الوضع على أن القوى المظلمة قد سيطرت على الوضع بشكل أساسي، وأن المقاومات المتفرقة ربما تعني أن عمليات البحث في جميع أنحاء المدينة قد بدأت، وأن أولئك الذين يختبئون يتم انتشالهم باستمرار من أماكنهم.

بصفته شخصًا يهتم بالأحداث الحقيقية ويفهم التاريخ، يعتقد نيو أنه بعد الهزائم في الحروب الثلاثة التي استمرت آلاف السنين، ومع قدوم الحرب الرابعة التي تستمر آلاف السنين، لم تعد شياطين الجحيم متغطرسة كما كانت من قبل، بل تحولت إلى كيانات أكثر مكرًا وخبثًا. على الأقل، هذا ما يعتقده صانعو القرار.

لم يعودوا مهتمين بالهجوم على المدن والاستيلاء على الأراضي، وتجميع قواتهم لمواجهة التحالف المضيء الذي يقوده البشر مباشرة؛ بل أصبحوا يميلون إلى استغلال رغبات البشر المختلفة، وإغرائهم وشرائهم وتفريقهم وإثارة الخلافات بينهم… باستخدام هذه الحيل الخبيثة، يستهدفون تقويض قدرات التحالف الحربية من الداخل.

إذا نظرنا إلى الأحداث التي وقعت في مدن مثل بوجانيل وسفارينت وديسولا خلال السنوات الأخيرة، يتضح نوايا القوى المظلمة.

المؤسف أن حكام الدول الثلاث الكبرى ما زالوا يستعدون لـ”حروبهم التي تستمر آلاف السنين”، من خلال تجميع قواتهم وتخزين الغذاء…

والنتيجة هي ضعف الدفاعات وارتفاع الضرائب…

هز نيو رأسه، غير راغب في التفكير في حماقة وقصر نظر النبلاء الذين يترددون يوميًا على القصور والفيلات، والجنرالات الذين يشربون النبيذ الأحمر والشاي الساخن ويجتمعون حول خرائط المعارك. بالنسبة له، رغم أن فهم الوضع العام ليس ذا أهمية كبيرة نسبيًا، إلا أنه قد يكون الآن وسيلة مهمة لإنقاذ حياته.

“لن تحتفظ القوى المظلمة بسولس لفترة طويلة”، فكر نيو بهدوء وهو يفرك أطرافه التي تجمدت وأصبحت مخدرة.

مع وجود هذا الفهم الأساسي، أصبح لديه أساس لتقييم الوضع الحقيقي. يعتقد نيو أن الهجوم المفاجئ للقوى المظلمة على سولس من المرجح أن يتبع نمط “ليلة الدم في سفارينت”، من خلال إجراء طقوس تضحية دموية شريرة وطقوس قذرة مظلمة. من الناحية الجوهرية، يعادل ذلك إضافة بذور عفن سامة إلى الحبوب، مما يجعل هذه الأرض حدودًا بين النور والظلام، حيث يصبح من الأسهل على القوى المظلمة التسلل والتحرك بحرية.

لا شك أن هذه الحيلة خبيثة للغاية؛ فإذا أراد المرء الإنقاذ، يجب بالتأكيد استثمار موارد مالية ومادية وبشرية كبيرة، وهذا الاستهلاك لا يقل عن معركة حقيقية. أما إذا لم يتم الإنقاذ، فلن يتحول سولز تدريجيًا إلى أرض مظلمة حقيقية ومتعفنة فحسب، بل سينجم عن ذلك أضرار خفية لا يمكن تصورها، مثل تدمير معنويات تحالف النور والرأي العام الشعبي وغيرها.
وبالإضافة إلى تلوث الأرض، هناك أيضًا عنصر مهم وهو تلوث الحياة، حيث يتم زرع بذور الشر بين سكان سولز، بل ويتم ترتيب وجود عدد كبير من أتباع الظلام ليستمروا في التنكر كمواطنين شرفاء والاختباء، ثم الانسحاب لمراقبة التطورات.
هذا يعادل تسليم سكين ملطخة بالدماء إلى يد الخصم؛ فإذا تجرأ تحالف النور على استخدامها، فإن قوى الظلام ستستغل الدمى التي لديها في الممالك المختلفة لكشف الأمر وخلق أزمة رأي عام.
من السهل التعرف على الشر في الأفعال، لكن التعرف على الشر في الأفكار أمر صعب؛ فقبل عامين، وقعت في مدينة بوجانيل بمملكة أود المقدسة حادثة استخدام سحر “تمييز الشر” بشكل خاطئ، مما أدى إلى قتل أكثر من 200 شخص، ولا تزال آثارها مستمرة حتى الآن. وبما أن هذه التكتيكات فعالة جدًا، فلا يوجد سبب يمنع قوى الظلام من استخدامها أكثر من مرة.
بالإضافة إلى تلوث الأرض وتلوث الحياة، يعتقد نيو أن لدى قوى الظلام أهدافًا أخرى لا يعرفها، وإلا فإنه من حيث القيمة وصعوبة الهجوم، فإن آسيا أكثر ملاءمة كهدف للهجوم من سولز. اختيار الصعب بدلاً من السهل، لا يفعله إلا الأغبياء إذا لم يكن هناك مكسب كافٍ لدعم ذلك؛ أما شياطين قوى الظلام، فهم بالتأكيد ليسوا أغبياء!
على أي حال، بما أن قوى الظلام تريد إجراء تضحيات دموية شريرة، فمن الضروري أن يكون لديهم عدد كبير من الأشخاص، ومن المحتمل أن يكون البحث قد بدأ بالفعل؛ لذا قرر نيو المغادرة فورًا إلى مكان الاختباء التالي.
في تلك اللحظة، سمع نيو أصوات خطوات تشبه طبول الحرب، وشم رائحة كبريت حارقة…
لم يعد من المهم ما إذا كان ذلك مصادفة أم لا؛ فالكائن الذي يمتلك مثل هذه الرائحة، ويصدر مثل هذه الأصوات أثناء المشي، ويمنحه شعورًا بالخطر الشديد، لا يمكن أن يكون سوى أمثال الجزار الأسود، أو حتى كائنات أقوى منه؛ بالنسبة لنيو الآن، فإن مثل هذه الكائنات تعادل الموت نفسه، وليس لديه أي رغبة في إظهار شجاعته أو قوته أمام مثل هؤلاء الأعداء.
لم تتعافى ساقاه تمامًا من حالة الجمود، لذا كان على نيو أن يكون أكثر حذرًا، خوفًا من إصدار ضجيج كبير. المساء هو أكثر الأوقات ظلمة في اليوم، ولم تكن قدرته على الرؤية في الظلام مفيدة له كثيرًا في تلك اللحظة؛ والأسوأ من ذلك، مع اقتراب الليل وهبوب الرياح الباردة الشديدة، تجمد الطين على الأرض وغطي بطبقة رقيقة من الثلج، مما جعل الطريق المتعرج أصعب في المشي؛ لم يجرؤ نيو على المضي بسرعة كبيرة، خوفًا من عدم رؤية أي حفر أو مطبات، مما قد يؤدي إلى تعثره، وهو ما سيجعله في حالة يائسة حقًا.
بعد المشي لعشرات الأمتار والالتفاف حول زاوية، نظر نيو إلى الخلف، فرأى بالصدفة دمية النار الشريرة تظهر في الطرف الآخر من الزقاق، فأخذ نفسًا عميقًا من الرعب، وضم رقبته وسار بسرعة، فدمى النار الشريرة، وهي دمى عبيد عالية المستوى، رغم أنها ليست مشهورة مثل الجزار الأسود، إلا أن ترتيبها في “قاموس الوحوش” يأتي بالتأكيد قبل الجزار الأسود، وخاصية عدم موتها تركت انطباعًا عميقًا لدى نيو، لذا تذكرها جيدًا.

دمية النار الشريرة هي آلة قتل حقيقية، لا تعرف التعب ولا تتوقف أبدًا، وأخطر ما فيها هو قدرتها على “الإحساس بالروح الحية”، وهي مهارة شريرة أعلى من قدرة دمى الظلام العادية على “الإحساس بالحياة”. إذا تم ربط شخص ما بها، فالنتيجة الوحيدة هي سقوط أحد الطرفين.

“يبدو أنه يجب تعديل المكان الخفي الثالث…” فكر نيو وهو يتسلق بسرعة إلى كوخ منخفض، ثم تسلق سطح أحد المباني في لحظات، فهو بحاجة إلى رؤية أوسع لتحديد أي مكان سيكون أفضل كمكان خفي ثانٍ.

يجب أن يكون لكل مكان خفي علاقة معينة بالمكان الآخر، لا يكون قريبًا جدًا ولا بعيدًا جدًا، ويجب تعديله حسب الظروف الفعلية.

في الخطة الأصلية، كان السجن هو المكان الخفي الثالث لنيو، حيث يقع سجن مدينة سولز في وسط الجزء الجنوبي، وليس بعيدًا عن هناك. يتذكر نيو أن هناك بالفعل بعض أتباع الظلام مسجونين هناك. يعتقد نيو أن السجن سيكون أحد أول الأماكن التي تهاجمها القوى الظلامية بعد غزو سولز، وفي الوقت نفسه، من المحتمل أن يكون مكانًا لا يرغب الكثيرون في زيارته مرة أخرى. كان هذا المكان الخفي جيدًا في الأصل، لكن مع وجود مطارد مثل دمية النار الشريرة، من السهل جدًا أن يتم الإمساك به هناك، وهذا خطر لا يستحق المخاطرة به.

أما بالنسبة للمكان الخفي الثاني – أرض الاحتراق، فلا حاجة لتغييره، فبغض النظر عن “الإحساس بالحياة” أو “الإحساس بالروح الحية”， فإن الطاقة ذات القوة المعينة يمكن أن توفر حاجزًا فعالًا. النار هي نوع من الطاقة الرخيصة والسهلة العثور عليها، وإذا أمكن الاقتراب من منزل مشتعل، والأفضل العثور على مكان للاختباء داخله، فسيكون الأمر آمنًا نسبيًا حتى تضعف النيران إلى حد ما.

كان نيو يخطط في الأصل للتدفئة وطهي بعض الطعام لتجاوز أصعب ليلة باردة في اليوم، لكنه الآن مضطر لاتخاذ القرارات على الفور.

دوم دوم دوم! أصبحت أصوات خطوات دمية النار الشريرة المخيفة أكثر وضوحًا، بنفس الإيقاع المنتظم وببطء.

أطلق نيو تنهيدة خفيفة، فهو يعلم أن الأوقات التي كان يستريح فيها أربع ساعات متتالية كما في السابق قد انتهت إلى الأبد.