الفصل التاسع: مكائد الذئب

“اسمي نيو، أريد أن أرى آشبرن!” وقف نيو على الجسر الخشبي وصرخ بصوت عالٍ نحو المنزل المقابل للجسر.
لم يكن هناك رد.
صرخ نيو مرة أخرى، وانتشر صوته في هدوء الغسق لمسافة بعيدة.
لا يزال لا يوجد رد. باستثناء تلك السهمة الحادة التي بدت كأنها من روح ميتة، لم يكن هناك أي علامة على الحياة في القرية.
انتظر نيو على الجسر بصبر، وكلما انتظر، أمسك بالبندقية في يده بقوة أكبر.
آشبرن هو رئيس قرية كروب، وحتى اللورد مانموريس كان يعامله باحترام، لذا فإن ذكر هذا الاسم الآن لا فائدة منه…
عندما تكون الأمور غير واضحة، يميل معظم الناس إلى التفكير في الأسوأ، ونيو ليس استثناءً؛ فهو الذي يعرف تاريخ البشرية، وفكر في مقولة “في أوقات الفوضى، يصبح الجنود مثل اللصوص!”، فمنذ القدم، كان هناك عدد لا يحصى من الجنود الذين لا يمتلكون القدرة على القتال ضد الأعداء، لكنهم يسببون الضرر للشعب بشكل أكبر!
بعد عشر دقائق، اشتعلت نار في قلب نيو، فعاد أدراجه، وبعد أن عبر الجسر بقليل، سمع صوت سهمة أخرى تُطلق من نافذة العلية.
بوم! التفت نيو بسرعة وأمسك بالسهمة مرة أخرى. هذه المرة، كان واثقًا تمامًا من قدرته على الإمساك بها دون الحاجة إلى حركة اختباء.
كانت تلك السهمة تعبر عن عداء الخصم، بالإضافة إلى ذلك الشعور بالحظ الساذج، مما جعل نيو أكثر تصميمًا على رأيه.
صعد نيو على حصانه وغادر، ولم يتخلَّ عن السهمتين، فهو يريد إعادتهما، وعندما يكتشف ما حدث هنا، سيقرر كيف سيعيدهما!
عاد مع “الجوارب البيضاء” إلى كهف جبل الوادي الغربي في غابة الأوراق الشمالية، وكان الوقت قد تجاوز الساعة التاسعة مساءً.
عندما رأت ميليان نيو، ألقت الملعقة الخشبية التي كانت تستخدمها في الطبخ واندفعت نحوه مباشرة واحتضنته بقوة. لم يكن الليل قد حل بعد، لكنها بدأت تشعر بالقلق وتسأل ديف مرارًا وتكرارًا: “متى سيعود نيو؟”، وقد سألته ما لا يقل عن مائة مرة، مما جعل ديف يشعر بالإحباط.
دار نيو مع ميليان وقبّل شفتيها، ثم عض خدها برفق، ثم تركها وسأل: “كيف تشعرين بصحتك؟”
“أشتاق إليك، وأصابعي وقدمي باردتان.” قالت ميليان ببراءة.
ابتسم نيو. “حسنًا، يمكن حل كل ذلك.”
سواء كانت الظروف الاقتصادية أو قواعد عائلة مانموريس، فإنها لا تسمح لميليان بأن تكون فتاة مدللة لا تعرف كيف تعمل، وعلى الرغم من أنها لم تكن موهوبة في الأعمال اليدوية، إلا أنها كانت ممتازة في الطبخ؛ فنفس المكونات ونفس الحساء، عندما تطبخه ميليان، يكون أكثر طعمًا ونكهة من ذلك الذي يطبخه نيو في الظهيرة.
كان نيو وديف يعتادان على مدح مهارات ميليان بأبسط طريقة، وهي تناول المزيد من الطعام.
عندما رأت ميليانهما يأكلان بشراهة، شعرت بالسعادة أيضًا، وامتلأ قلبها بشعور خفيف بالرضا، فلم تكن لديها توقعات كثيرة للمستقبل؛ فقد سلب القدر والدها بلا رحمة، وكل ما تصلي من أجله الآن هو عدم فقدان هذين الرجلين المهمين في حياتها.
بعد تناول الطعام، جعل نيو ميليان تجلس براحة في أحضان “الجوارب البيضاء”， ثم غطاها ببطانية عسكرية، وأخذ قدميها الباردتين إلى حضنه ووضعهما بجانب جلده، ثم بدأ يروي لها ببطء تجارب بعد الظهر، واستمعت ميليان وديف باهتمام شديد، وكانا يتدخلان من حين لآخر للمناقشة، ومع مرور الوقت، مر أكثر من ساعة دون أن يشعرا.

فَرَّق! رمى نيو كيس النقود إلى ديف وقال: “50 دينارًا، 100 درهم، 200 بحريني، خذها.”
“ما الغرض من هذا؟ هذه غنائمك، أنا لا أريد هذا المال!” أمسك ديف بكيس النقود بشكل غريزي ثم دفعه بعيدًا.
شرح نيو قائلًا: “لكن من وجهة نظر أخرى، هذه أيضًا أموال جمعها أتباع الظلام من الناس، وأعتقد أن من بينهم من سكان بلدتنا.”
توقف ديف الذي كان على وشك رمي الكيس مرة أخرى إلى نيو.
ثم تابع نيو قائلًا: “رغم أن المال لا يمكنه إعادة الحياة، إلا أنه على الأقل يمكن أن يجعل الناس يعملون بجد أكبر، وربما يشعرون ببعض الامتنان. ألا يمكنك قيادة شعبك للتعافي بعد الكارثة بمجرد شعار فارغ؟ علاوة على ذلك، بعد إهدار أتباع الظلام للأموال، من المحتمل ألا يتبقى الكثير من المواد اللازمة للشتاء في البلدة، وحتى لو ذهبنا للشراء، ففي هذا الشتاء القارس، سيستغل التجار الوضع لرفع الأسعار، وربما لا تكون هذه الأموال كافية!”
كان ديف غير متأكد سابقًا، لكنه الآن فهم تمامًا. قال متفاجئًا: “هل تقصد أن علينا دفع المال لمساعدة سكان البلدة؟”
السبب في طرح هذا السؤال هو أن الضرائب على الناس تحت حكم توريس ليست ثقيلة، ولا يوجد الكثير من العائلات التي تعمل كمزارعين لدى عائلة مانموريس، فمعظمهم أحرار.
تنص قوانين التحالف على أن للأحرار الحق في اختيار مكان إقامتهم بحرية. في ظل هذه الظروف، إذا أراد سيد مكان ما جذب المزيد من الناس للزراعة أو العمل، فيجب عليه تقديم شروط مغرية، وهناك منافسة بين الأسياد، مما يعود بالفائدة على الأحرار. كل هذا كان سببًا مهمًا في قدرة التحالف على الانفصال عن مملكة أود المقدسة، وهو أساس لا يمكن تزعزعه.
من يتمتع بالحقوق يجب أن يتحمل المسؤوليات وحتى المخاطر، وبعبارة أخرى يجب أن يتحمل الخسائر والأرباح بنفسه، ومن ثم لا معنى لدفع ضرائب زهيدة ثم الاعتماد على السيد لإعالتهم عندما يواجهون صعوبات.
هذا هو الحال في الحياة اليومية، وكذلك في الدفاع عن المدن والبلدات والقرى والمستوطنات، وهذا أيضًا أساس تشكيل الميليشيات. على سبيل المثال، في بلدة توليب، عائلة مانموريس هي سيدة توريس، وهناك فرقة أمن بلدية مكونة من 20 شخصًا مسؤولة عن الأمن العام في البلدة، بالإضافة إلى حراسهم الخاصين. تنص قوانين التحالف على أن حراس اللوردات والفرسان الخاصين لا يجب أن يتجاوزوا 10 أشخاص. نظرًا لأن عائلة مانموريس لديها تجارة النبيذ، بالإضافة إلى غابات ومحاصيل زراعية وجلود وأعشاب وغيرها من الأعمال، فإن وجود فرقة حراسة أمر ضروري، وبعدد 10 أشخاص كامل، حتى نيو يعمل كخادم لدى عائلة مانموريس.
هذا العدد من الأشخاص يكفي في أوقات السلام، لكن في حالة الحرب، لن يكون كافيًا على الإطلاق، لذلك من الطبيعي طلب مساعدة الميليشيات في الدفاع. بما أن الجميع يشاركون في الدفاع، فيجب أن يتحمل الجميع المسؤولية في حالة حدوث مشكلة، أليس كذلك؟ لكن قوانين التحالف تنص على أن المسؤولية تقع على عاتق السيد فقط في حالة حدوث مشكلة. لذلك، ليس من السهل أن يكون السيد في تحالف فري، فضرائب الأحرار البسيطة، بالإضافة إلى محاصيلهم الزراعية والغابات، تكفي بشكل أساسي للحفاظ على مستوى معيشي طبيعي، أما تكاليف إعالة الجيش ودفع الضرائب للسيد، فيتطلب ذلك تطوير أعمال أخرى، وعادة ما يعتمد الناس على مواردهم المحلية، ولهذا السبب تبدو توريس خصبة للغاية، توليب الحديد الأسود، تبدو كخزانة ذهبية لا تنضب أبدًا.

عندما يتحدث ديف عن هذه الأمور، لا يمكنه إلا أن يشعر ببعض الحقد تجاه سكان البلدة؛ فقد مات والده في المعركة، بينما اختار أولئك الناس العيش في خوف وذليلين، والخضوع للعبودية، والسماح لأتباع الظلام بإهانة نسائهم وبناتهم. صحيح أن هذه البلدة هي ممتلكات عائلة مانموريس، لكن أليست المنازل في البلدة والأراضي خارجها ملكًا أيضًا للأحرار؟ أهل يجب أن يُهانوا ويُذبحوا كالماشية، فهل هذا أفضل حقًا من القتال بشجاعة للدفاع عن وطنهم؟ يرى ديف أن هؤلاء الناس منخفضو المستوى للغاية.

يمكن لنيو أن يفهم مشاعر ديف إلى حد ما، فقال بهدوء: “لا يمكنك أن تتوقع من الناس أن يمتلكوا شجاعة المحترفين أو أخلاق الفرسان والنبلاء الأصيلين، لكن يجب أن تتوقع منهم أن يعيدوا إحياء توريس، بدلاً من تركهم يموتون جوعًا وبردًا في رحلة البحث عن الأقارب والأصدقاء. هل تتذكر الكلمات التي كان الكاهن نورليند يرددها دائمًا؟”

تحدث نيو مقلدًا نبرة نورليند بطريقة “أوبرالية” قائلاً: “آه، أيها الخراف الضالة، سيضيء نور حكمة الإله طريقكم.”

بوف!
أضحكت تصنع نيو له ولميليان، والحقيقة أن تقليده كان مشابهًا إلى حد ما. أصبحت الأجواء أكثر استرخاءً في تلك اللحظة.

ضحك نيو أيضًا، وقال: “ربما الإله وحده يعرف ما إذا كان الناس خرافًا أم لا، لكن عندما يكون الجميع في حالة يأس، فإن قائدًا جيدًا له أهمية كبيرة حقًا. في الماضي، كان اللورد رمز توريس، وفي المستقبل، يا ديف، يجب عليك أن تتسلم هذا الرمز، فهذا هو التراث الحقيقي، وليس مجرد ورقة. ما رأيك؟”

فكر ديف للحظة ثم أومأ برأسه قائلاً: “أمم، يجب أن يكون النبيل الحقيقي كذلك بالفعل. لكن مع الأخذ في الاعتبار الواقع، فإن تلك الوثائق اللعينة ضرورية أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، يجب القول إن الناس في المجتمع الحالي قد تخلوا تقريبًا عن التقاليد الجيدة؛ فقبل غزو الظلام، كانت أراضي إدريت تفوح منها رائحة الفساد. كان المتمردون على حق، فالتحالف بحاجة إلى إصلاح، ولا بأس بسفك الدماء”، وفي النهاية، قبض ديف بقوة على قبضته.

الثورة، المتمردون، هذه سمة فريدة لفري فقط. يقوم الناس بالثورات لتحسين ظروفهم ومقاومة الاستغلال الوحشي من قبل النبلاء. ومن بين النبلاء أيضًا متمردون ذوو أفكار راديكالية، يعتقدون أن قوانين التحالف قديمة ومليئة بالثغرات، وأن التغيير وحده هو الذي يمكن أن يجعل التحالف ينبض من جديد قبل أن يفسد مثل تلك الأسر الحاكمة المنهارة في التاريخ.

“في هذه النقطة، أنا لا أتفق معك”، قال نيو معبرًا عن رأيه: “الجميع يرون عيوب النظام، وأنا أؤمن بأن نوايا المتمردين طيبة. لكن النوايا الطيبة لا تعني بالضرورة نتائج جيدة. مجرد الحماس والرغبة في إجراء عملية جراحية كبيرة للبلاد قد يؤدي في النهاية ليس فقط إلى سفك دم الناس، بل أيضًا إلى استغلالهم من قبل بعض الأشخاص.”

حرّك نيو الحطب في النار، ثم قال بنبرة تحمل بعض الذكريات: “خلال فترة احتجازي في سجن سولز، سمعت ورأيت العديد من الثوار المتشددين؛ كانوا متحمسين للغاية، فكلما استيقظوا كانوا يهزون القضبان الحديدية ويعلنون بصوت عالٍ عن حقائق ثورتهم. لكن هل تعرف ماذا فعلوا؟ قتلوا مسؤولي الحكومة، أشعلوا الحرائق، نهبوا، دمروا المتاجر… ما فعلوه هو أفعال البلطجية، كانوا يدمرون وظائف المدينة ويسببون الاضطرابات الاجتماعية والذعر بين الناس، هذه هي ثورتهم، ويدعون أن التاريخ سيبرئهم يومًا ما… أعتقد أنها تاريخ الشياطين!”
تنهد نيو ببرود وقال: “في رأيي، لقد تم استغلالهم. كيف تفسد القوى المظلمة القلوب؟ كيف تغري الناس بالانحطاط؟ وكيف تستغل استياءهم وغضبهم؟ هذه الحيل ليست صعبة الكشف، لكن عليك أولاً أن تهدأ.”
“لكن بدون استخدام أساليب أكثر حدة، لن يكون هناك فائدة! هل كان والدي طيبًا مع سكان توريس؟ هل كان طيبًا مع الخدم والمرؤوسين؟ ماذا كانت النتيجة؟ كارولون الذي نعتمد عليه، هل أظهر أي لطف؟ وأولئك السكان… التسامح واللين والتهاون، والنتيجة كانت هكذا!”
“أساليب أكثر حدة؟ انظر ما يفعله الناس! ثورة؟ في مواجهة مثل هذا الوضع، لا يزال يجب اختيار أساليب أكثر حدة، وهذا كمن يحاول استخدام القوة العنيفة لإيقاف شخص غاضب للغاية، فالحل الوحيد هو الضرب. الحكم الوحشي والقمع الدموي، هذه هي الأساليب التي استخدمتها الأسر الحاكمة عند سقوطها في التاريخ. إذا اخترنا ذلك، أجرؤ على القول إن حتى الطبقة الحاكمة ستُستغل. سيخلق تحالف فراي معجزة النهضة مرة أخرى، معجزة السقوط، بسرعة أكبر، وستتحول كل إنجازات الحضارة إلى أنقاض، لن يكون هناك فائز، لأن الطرف الباقي سيتعرض للتدمير الحقيقي من قبل القوى المظلمة، وحتى قبل ذلك، سيستنزفون آخر قطرة دم لديهم بسبب استراتيجيات التوازن الذكية للقوى المظلمة.”
“وماذا عن أود؟ وكايلز؟ هل سيقفان مكتوفي الأيدي؟” قال ديف بعدم رضا.
“تدخل دول أخرى؟ هل تريد جر قارة إيميرالا إلى حرب عالمية؟”
“أمم…” تلعثم ديف، وبعد جهد كبير قال: “هذا غير ممكن، وذا خاطئ، ألا يوجد حل مناسب؟”
“الوضع المتدهور الحالي لم ينشأ بين عشية وضحاها، بل تراكم على مر الزمن، إنه كمرض التهاب المفاصل، والشياطين كالطقس السيء. هل يمكنك بسبب نوبة التهاب المفاصل أن تقطع المفاصل؟ من منظور آخر، هل كانت مكانة عائلة مانموريس الحالية بفضل والدك وحده؟ لقد بذلت أجيال عديدة جهودًا مشتركة، وتراكمت الجهود تدريجيًا، أليس كذلك؟ الأمر كذلك أيضًا، إذا استطعت في شيخوختك أن ترى فراي في أوج ازدهارها وتنبض من جديد، فأنا أقول إنك عندما تنظر إلى حياتك، ستكون قد شهدت على الأقل عصرًا عظيمًا.”
فتح ديف فمه لفترة طويلة، ثم قال بحزن: “يبدو الأمر مملاً للغاية!”

هز نيو كتفيه وقال: “في الحقيقة، هناك شيء من ذلك. يجب القول إنني أنا نفسي لم أفهم تمامًا القضايا المدنية. سلالة فيميس التي اشتهرت في التاريخ بحكمها القاسي، عندما دمرها شعب إيروسون، شهدت أكثر من مرة معارك شرسة أدت إلى قتل الأبناء وموت سكان المدينة بأكملهم؛ أما سلالة أمبات التي اشتهرت بثرائها وسياساتها المتسامحة، فقد قام رجال البلاط والجنود بوضع آخر ملوكهم في عربة سجن وإرسالهم إلى إمبراطورية كوروس البربرية.”

“التسامح مع الشعب يؤدي إلى الازدراء، والقسوة عليهم تؤدي إلى الدمار. كانت هذه المسألة دائمًا موضوعًا يدرسه حكام العصور المختلفة، وعلى مدى آلاف السنين لم يكن هناك ناجح حقيقي، أو بمعنى آخر، كانت النجاحات مؤقتة وليست دائمة. إذا كان هناك نموذج ناجح يستحق الاقتداء به، فإن الكنيسة المجيدة هي الأولى. لقد مر أكثر من عشرة آلاف عام، ويبدو أنهم لا يزالون قادرين على الاستمرار. بالطبع، رأينا بيروقراطيين في الكنيسة يتصرفون بفساد وجشع، لكن لا يمكننا إنكار نبل وحتى عظمة رهبان المعركة.”

نظر كل من ديف وميليان إلى نيو بدهشة. صحيح أن تحالف فراي هو أضعف دولة بشرية تتدخل فيها الكنيسة المجيدة، لكن من النادر جدًا أن يجد شخص مثل نيو، عاقل ولكنه يتحدث عن الكنيسة المجيدة من منظور دنيوي. علاوة على ذلك، لم يكن مكانة نيو أبدًا فوق “خطوط القياس”؛ عبد، مصارع، خادم، سجين… إن وجود مثل هذه الرؤية والموقف لدى شخص بهذه الهوية يختبر حقًا خيال الإنسان.

لكن نيو لم يأخذ ذلك على محمل الجد واستمر قائلاً: “أما في الوقت الحالي، فأعتقد أنه من الأفضل التسامح قليلاً. ديف، هم ليسوا كاملين، ونحن أيضًا لسنا كذلك. لقد سببت لهم القوى المظلمة ما يكفي من المعاناة والدروس، والآن جاء دورك لتتولى الحكم، فالتوجيه الحكيم يجب أن يكون أكثر فعالية من السياط والسيوف. المعاناة تُظهر الرحمة مقابل القسوة، وإذا استخدمت السياط في مثل هذه الأوقات، فستدمر كل مشاعر الإعجاب والتوقعات التي يكنونها تجاه عائلة مانموريس، بالإضافة إلى الشعور الخفي بالذنب.”

صمت ديف، وهو يعقد حاجبيه، كما لو كان يفكر بجدية في كلمات نيو. بعد فترة، ضحك بسخرية فجأة قائلاً: “انظروا إلى موضوع حديثنا، قد نظن أنه حوار بين دوق وزعيم عشيرة ذئاب، لكن في الواقع هو مجرد هذيان من شخصين في خطر على حياتيهما.”

هز نيو رأسه وقال: “لا يمكنني لومك على الخطأ، لأنك تركز على الحاضر، بينما أنا أتحدث عن الأمور الأساسية. هنا، أريد فقط أن أخبرك بأن في مسقط رأسي مثل يقول: ‘الذئب يسير آلاف الأميال ليأكل اللحم، والكلب يسير آلاف الأميال ليأكل البراز’.”

كانت عبارة بسيطة جدًا، فكر ديف فيها، وفكرت ميليان أيضًا، وكلما فكروا فيها أكثر، شعروا بأنها تحمل بعض المعنى.

واصل نيو حديثه قائلاً: “أعتقد أن الأمر يبدأ أولاً بالطموح، ثم بالعادات. سواء كان الأمر أكل اللحم أو البراز، يتم اتخاذ القرار مبكرًا، وغالبًا دون وعي، ولا يمكن تغييره طوال الحياة. من الأفضل الموت جوعًا بدلاً من الانتظار حتى يتحول الكلب إلى ذئب. إذا لم يكن لدى الشخص هذا العزم، وإذا لم يفهم هذا الطموح، واختار سرًا أكل البراز، فهذا يعني أنه كلب وليس ذئبًا.”

نظر ديف إلى نيو بنظرة حادة وقال: “والدي على حق، أنت اخترت طريق الذئب!”

ابتسم نيو وقال: “في عينيك، العبد والمصارع والخادم هم هويات لا يمكن التخلص منها طوال حياتي. لكن قبل أن ينقذني تجار العبيد، كنت ابن زعيم قبيلة الذئاب، ووفقًا لتقاليد قبيلتنا، كنت مثل ابن ملك مملكة البشر، فماذا تقول عن ذلك؟”
عند سماع كلام نيو، لم يفتح ديف عينيه فحسب، بل فعلت ميليان ذلك أيضًا.
قال نيو: “أخبرك بهذا فقط لأوضح لك مرة أخرى مبدأ ‘الحياة متساوية، لكن الواقع غير متساوٍ’. كان هناك الكثير من مؤسسي الأسر الحاكمة عبر العصور من أبناء الفلاحين والعبيد والسجناء. إذا لم يكن لدي أي طموح، فبماذا أتزوج أختك؟ ألا تعتقد أن هدفي في الحياة هو مجرد كوني عشيقًا سريًا؟”
احمر وجه ديف، وبعد فترة طويلة قال: “لم أتوقع حقًا أن يكون لديك مثل هذا الطموح، يجب القول إن وقتك لم يعد كثيرًا…”
نظرت ميليان إلى نيو بحنان وقالت: “مهما طال الوقت، سأنتظرك.”
احتضن نيو القدمين الموجودتين في حضنه بقوة دون أن يقول شيئًا. كلام ميليان يمثل فقط صدق وعمق الحب، بينما كلام ديف أكثر واقعية. لو لم يُسجن ويُحكم عليه بالإعدام، لكان نيو في طريقه إلى وطنه الآن. لو كان الأمر كذلك، ربما لن يحظى بفرصة رؤية ميليان مرة أخرى، فالظروف المعقدة التي حدثت صعبة حقًا.
ساد صمت خفيف في الكهف للحظة.
كان نيو أول من أعاد أفكاره إلى الواقع، فقال لديف: “مستقبلي لا يزال يتطلب مسيرة شاقة، بينما ستبدأ أنت قريبًا في أن تكون سيدًا متدربًا.”
“هل تقصد… كروب؟” كان ديف يحظى بإشادة الكبار لسبب ما، وكان لديه مواهب استثنائية، فعندما سمع نيو يتحدث عن كروب من قبل، ربط الأمر بينهما الآن.
أشاد نيو به قائلًا: “أنت ذكي”، ثم تحليلًا: “من الواضح أن المكان لم يتأثر بأفعال أتباع الظلام، لكن جاء بعض الغرباء، وأعتقد أن عددهم قليل، وإلا لكان بإمكانهم استخدام القوة لإدخالي، بدلاً من مجرد طردي. لا يوجد غبار على منبر الكنيسة، مما يعني أن وقت التنظيف لم يتجاوز صباح اليوم، لأنه بعد العاصفة الشديدة الليلة الماضية، لا يمكن لأي منزل أن يظل نظيفًا تمامًا. لا توجد آثار تدمير في المنازل، وهذا يوضح أكثر أن القرويين في أمان مؤقتًا.”
سأل ديف متابعًا الموضوع: “حسنًا، كروب نقطة انطلاق، فما رأيك، كيف يجب أن أتولى مهام والدي؟”
نظم نيو كلماته وقال: “لو كنت مكانك، لنظرت إلى المشكلة من خارج هذا الدائرة.”
أعطى أولاً مفهومًا كبيرًا، ترك ديف يفكر فيه لفترة، ثم رأى أنه لا يزال غير متأكد، فشرح نيو بالتفصيل: “في رأيي، توريس عبارة عن عملة جوهرة خاصة، وعلى الرغم من أهميتها الكبيرة، إلا أنها ليست غير قابلة للإنفاق. المهم هو ما إذا كان الإنفاق يستحق الثمن أم لا.”
“أليس هناك الكثيرون الذين يتوقون إلى توريس؟ لن أتنافس معكم، بل سأقدمها لكم مجانًا، مع تقنية تحضير زهرة التوليب الحديدية السوداء، كحزمة كاملة!”
“آه؟” صرخت ميليان مندهشة.
في هذه اللحظة، تحدث ديف نيابة عن نيو قائلًا: “اسمع الباقي، الأمر ليس بهذه البساطة.”

احمر وجه ميليان. ابتسم نيو لميليان ابتسامة ودودة، ثم تابع قائلاً: “إذا قدمتها مجاناً، فإن زمام المبادرة سيكون في يدي بالطبع، ولا يمكن أن أقدمها دون مقابل. كل ما أطلبه هو شيء واحد: القضاء على أتباع الظلام، والانتقام لوالدي ولسكان البلدة الذين ضحوا بحياتهم. كما أنها فرصة لتخفيف معاناة جميع سكان أراضي أودريت الذين تعرضوا لظلم قوى الظلام.”
عند سماع ذلك، بدأ ديف يفهم الأمر تدريجياً.
واصل نيو حديثه قائلاً: “سأجعل هذا القرار معروفاً في جميع أنحاء الأراضي، بل وفي البلاد بأكملها. سأعد بذلك أمام الإله، وسأطلب من كاتب عدل تابع للكنيسة المساعدة، وسأذهب إلى الخطوط الأمامية بنفسي؛ إذا لم أستطع قتال الأعداء، يمكنني أن أكون من يقطع رؤوسهم، وأقوم بأي شيء في نطاق قدراتي. وأخيراً، سأمنح توريس وتقنيات صناعة الخمور لمن يقدم أعظم إنجازات في معركة محاربة الشياطين، وسأقنع سكان الأراضي بأنفسي ليكونوا مخلصين للحاكم الجديد، ولإتمام عملية نقل السلطة.”
ظل ديف مذهولاً، وهمس قائلاً: “إنها حقاً مراسم ضخمة. أمم، إذا اعتبرنا ذلك صفقة، فماذا سأحصل عليه؟ سمعة، فضائل؟”
“صحيح! الشرف والفضائل!” تابع نيو حديث ديف بصوت جاد: “بفقدان توريس، سأحصل على طريق واسع، وسأكون نبيلاً حقيقياً في عيون الشعب، وسأستخدم ذلك لفتح أبواب الكنيسة المجيدة، وسأدرس في إحدى مؤسساتها، وعندما أعود إلى هذه الأرض مرة أخرى، أنا متأكد من أنني سأحصل على المزيد.”
“طالما أمتلك القوة، ولدي دعم الكنيسة المجيدة كدرع كبير، حتى بدون توريس، سأغزو مونستوك وأراضي أوسع، ليضيء نور الإله أراضي أوسع، نحو الغرب، حتى سواحل ستورم…”
ختم نيو حديثه قائلاً: “المال والنبل ليسا شرفاً حقيقياً، الكفاح هو الشرف! فكر في دوقات إنسباس السابقين، من هم الأكثر تذكراً من قبل الناس؟ هل هو ملك الأسود ليونيل الذي وسع الأراضي، أم ليونارد الذي جعل دوقية سانفيست قوية؟ أما الأحفاد الآخرون، فهم مجرد زينة. أي نوع ستكون؟”
كانت هذه المرة الأولى التي يتحدث فيها نيو عن طموحاته أمام الأخوين، فقبل ذلك، حتى في الإشارات، لم يعبر نيو أبداً عن أفكاره بوضوح كهذا. كان ديف قد سمع فقط من والده أن نيو يخطط منذ زمن بعيد ولديه طموحات كبيرة، لكنه لم يعرف حتى اليوم أن هذا الذئب يمتلك قلب الدب وشجاعة الفهد!
شعر ديف بجفاف في فمه، وقال بصوت مرتجف: “هل هذا ممكن؟”
“ما الذي لا يمكن أن يكون ممكناً؟” رد نيو. ثم تابع: “الجميع يعلم أن التحالف يتصارع سراً مع الكنيسة. ممثلو التحالف هم نظام النبلاء الحالي، وأنت بالتأكيد رأيت وجوههم القبيحة كثيراً. إذا كان لديهم أمل، فلن نضطر إلى القلق بشأن مسألة خلافتك هنا.”
أومأ ديف برأسه وتابع قائلاً: “لذلك، سأستغل هذا الهجوم من قبل قوى الظلام لأظهر فضائل النبيل الحقيقي وعزيمة القديس المحتمل. وبهذه الطريقة، نظراً للثأر العائلي والكراهية الوطنية، لن يتمكن أحد من اتهامي بالتقرب من الكنيسة، فأنا أمتلك مبرر العدالة.”
رفع نيو إبهامه، فشاب في الرابعة عشرة من عمره يمتلك مثل هذه القدرات يدل على أن دروس السياسة التي تلقاها في بيته لم تذهب سدىً.

قال نيو: “صحيح أن الكنيسة المتألقة اليوم لا يمكن مقارنتها بكنيسة عصر الحكماء القديم. لكن ماذا لو كنت مجرد قطعة شطرنج في الكنيسة؟ أليس النبيل الصغير أيضًا مجرد قطعة في عيون الملك؟ طالما أنك تستطيع إثبات قيمتك، ستعطيك الكنيسة أهمية كقطعة شطرنج. إنهم بحاجة إلى نبلاء ذوي سمعة طيبة مثلك ليتمكنوا من تثبيت أنفسهم في التحالف كمسامير، وإعادة إشعاع نور الآلهة إلى قلوب شعب تحالف فري. حينها، حتى لو كنت منافقًا، ستضطر إلى الكفاح من أجل شعار ‘الشرف والفضيلة’. ما الفرق بين المنافق طوال العمر والشخص الصادق في نظر الناس؟”
ضحك ديف غاضبًا وقال: “أنا لست منافقًا.”
“على الأقل هذا الطريق مليء بالمنافقين والأشخاص الدنيئين. أهدافنا ليست نقية ولا عظيمة.”
“هذا صحيح.” اعترف ديف أيضًا. أخذ نفسًا عميقًا وقال: “حسنًا، سأفعل ذلك!” أقنعه نيو، شعر بالحماس يتدفق في عروقه ورأى مستقبلًا مشرقًا، كأنه يرى نفسه يقود قوات الكنيسة وجيشه كـ’نبيل متألق’، ويقتل الأعداء حتى يملأ المكان جثثهم. حينها، حتى ماركيزات ودوقات دوقية سانفيستر سيضطرون إلى معاملته باحترام…
“ما الجيد في ذلك؟” قال نيو معاكسًا: “يجب أن نفهم الوضع بالتفصيل قبل اتخاذ أي قرار. أنا الآن أشك في أن تأخر وصول القوات المساعدة يعود إلى مشكلة في جانب سولز. علاوة على ذلك، رغم أن المستقبل جميل، إلا أنه يتطلب تحمل معاناة لا يستطيع الناس العاديون تحملها. إذا لم تتميز، فإن أفضل الطرق لن تكون سوى هراء. دعونا نستولي على كروب أولاً! بمجرد الحصول على قاعدة صغيرة، سأذهب لجمع المعلومات.”
فقد ديف أي غضب، وخدش رأسه قائلاً: “لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة كبيرة في جانب سولز، أليس كذلك؟”
“إذا وضعت آمالك على الآخرين، أنصحك بعدم التفكير بهذه الطريقة مرة أخرى.”
أخرج ديف لسانه، وفي تلك اللحظة بدا حقًا كشاب صغير.
قام نيو بتحليل جاد قائلاً: “لو كنت في مكان الشيطان وأريد مهاجمة مدينة سولز، فإن الهدف الرئيسي سيكون أنا شخصيًا، لكنني لن أفعل ذلك وحدي. سأذهب أولاً إلى مونستوك لإقناع تلك القبائل البربرية، وأخبرهم أن معسكر فرقة الرياح الغربية سيكون خاليًا من الجنود في يوم من الأيام، وإذا أرادوا تجنب الموت جوعًا في هذا الشتاء البارد، فيمكنهم مهاجمته والاستيلاء على المعسكر، حيث سيحصلون على كل إمدادات الشتاء، بالإضافة إلى السهول الجنوبية ومناطق التعدين الشمالية في أراضي إدريت، والتي ستكون مفتوحة تمامًا لهم للنهب. من ناحية أخرى، إذا أخفى الشياطين إمدادات مدينة سولز، فإن فرقة الرياح الغربية وفرسان النسر لن يتمكنوا من إحضار الكثير من الإمدادات عند مساعدة سولز، فكيف يمكنهم التحرك في مثل هذا الطقس؟ وماذا سيحدث لمدينة سولز بعد ذلك؟”
“إذا كان الأمر كذلك…” تصبب ديف عرقًا باردًا وهو يستمع.
في الوقت نفسه، شعر نيو أيضًا بارتجاف أطراف ميليان.
“لا يوجد ‘إذا’.” قال نيو بحزم: “علينا الآن الاستيلاء على كروب! بعد ذلك يمكننا التخطيط لما يلي، وإذا لم نستطع، فستكون تلك نقطة إمداد، ولا يمكننا الاعتماد على الطعام المؤقت المتوفر لفترة طويلة. إذا ساءت الأوضاع واضطررنا للهروب شرقًا، يجب أن نكون مستعدين بشكل أفضل.”