الفصل السادس: نحو الشرق

يوم جديد، وهذا هو اليوم الرابع الذي يقضيه نيو ورفاقه بعيدًا عن فريق الهجرة. بتقدير بسيط، لا يزال فريق الرياح السريعة متأخرًا عن فريق الهجرة بمسافة 80 كيلومترًا.
في الصباح الباكر، ذهب نيو إلى ماه التي كانت تطعم الخيول.
“كم من العلف متبقٍ؟”
“باستثناء اليوم، ثلاثة أيام،” قالت ماه وهي تمشط فرو الحصان بفرشاة.
“أمم.” اقترب نيو وربت على مؤخرة أحد الخيول، ثم نظر إلى فضلاته، وأخيرًا توقفت عيناه على ساقي الحصان. “راقب الطقس، إذا ظل باردًا كما هو الآن بعد الظهر، ضع للخيول أربطة حماية على ساقيها.”
“حسنًا.”
“ألست من شعب فري؟”
توقفت ماه للحظة، ثم واصلت تمشيط الحصان. “لا.”
ابتسم نيو وقال: “لا تقلق، لا أنوي الغوص في ماضيك. أنا مهتم فقط بالحاضر والمستقبل.” نظر نيو إلى ماه بتعبير جاد، وأضاف: “جئت لأقترح عليك صفقة. سأدفع ثمن البضاعة أولاً، أما ما سأقدمه مقابل ذلك، فيمكنك التفكير فيه ببطء.”
وبينما كان يتحدث، أضاء طرف إصبعه الأيمن بضوء أخضر جديد.
“قوة الطبيعة!؟” كانت ماه لديها بصيرة واضحة، فأدركت في لحظة أصل تقنية نيو، وهو أمر لم تستطع فالنتينا فعله.
“هناك ثلاث إصابات خفية يمكنني ملاحظتها، إذا كان هناك خطأ، أخبريني.” أشار نيو أولاً إلى ذراع ماه اليمنى، ثم إلى ساقها اليسرى، وأخيرًا إلى ظهرها. كلها كانت من تقنيات “لمسة الحياة”، واستهلاك الطاقة لهذه التقنيات الثلاث مجتمعة كان أكثر قليلاً من استهلاك تقنية “موجة الحياة”، بينما كان استهلاك القوة الذهنية يقارب المضاعفة.
لم يستغرق الأمر سوى أقل من دقيقتين حتى انتهى العلاج، ولم يتوقف نيو كثيرًا، بل استدار وتوجه نحو ورشة الحدادة.
“تصرفاتك لا تشبه تصرفات قائد فريق مقاومة،” قالت ماه وهي تنظر إلى ظهر نيو البعيد.
توقف نيو والتفت قائلاً: “مثلي الأعلى ليس مجرد أن أكون قائد فريق صغير.”
“النبلاء؟”
“هم مجرد قطعان كلاب، أنا أفكر في قطيع الذئاب.” لم يلتفت نيو هذه المرة، بل غادر مباشرة.
“قطيع الذئاب…” همست ماه لنفسها، هناك العديد من التعبيرات لهذه الكلمة، يمكن أن تذكر الحرية، ويمكن أن تذكر أيضًا اللصوص الشرسين المتجمعين.
كان عمل الحدادة في صباح ذلك اليوم مرهقًا كالمعتاد، حيث كان هناك 20 سيفًا قصيرًا يحتاج إلى صنع. لم يكن هناك مواد كافية، فقد صهر نيو أسلحة أعضاء الفريق الليلة الماضية.
إذا أردنا البحث عن أصل هذه المشكلة، فيجب العودة إلى فالنتينا. الفقر يظهر في كل مكان، فعدم وجود أحذية لدى صانعي الأحذية ليس أمرًا نادرًا، وعدم وجود أسلحة جيدة في أرض الحديد الأسود يُخزي ليس فقط إقليم فرسان ماتشويا. رأت فالنتينا أن فكرة السيوف والرماح القصيرة التي صممها نيو لميليشيا توريس جيدة، فاستخدمت بعض سلطتها لتسليم فريق الرياح السريعة أسلحة رديئة مقابل الحصول على حوالي عشرة سيوف قصيرة. أما في نظر نيو، فكانت هذه الأسلحة مجرد قطع حديدية مسننة، لا تستحق حتى إصلاحها، فالخيار الوحيد كان إعادة صهرها وإضافة مواد جديدة وإعادة تشكيلها.

أكبر اختلاف بين هذه السيوف القصيرة التابعة لفرقة “الرياح السريعة” وتلك التي يستخدمها ميليشيا توريس يكمن في المقبض؛ فميليشيا توريس تستخدم مقابضًا مغلفة، حيث يتم إدخال قضيب خشبي من الطرف الخلفي إلى الداخل لتحويلها إلى رمح، أما فرقة “الرياح السريعة” فتستخدم قطعة معدنية بسيطة، وهي في الأصل الشكل الأولي للمقبض قبل تغليفه، لكن تم عمل فتحتين فيها، تُستخدمان لتثبيت الدبوس؛ فعند استخدامها كسيف يكون الدبوس مسمارًا، وعند استخدامها كرمح يكون الدبوس قضيبًا طويلًا، وعند تثبيت القطعة في الفتحة وتعليق الدبوس، يتم تثبيتها بإحكام. كما أن حافة السيف على شكل حلقة حديدية تم صهرها أثناء التصنيع.

وبهذه الطريقة، رغم أنه يتعين قضاء وقت في تشكيل المقبض لاحقًا، وكذلك صنع فتحة حديدية في أحد طرفي مقبض الرمح، إلا أن التصنيع في المراحل الأولى يتطلب جهدًا أقل بكثير؛ وبصراحة، ما يتم تصنيعه الآن هو قضبان حديدية صالحة يمكن استخدامها كسيوف قصيرة بعد تشكيل حوافها.

باستثناء فريق الحدادين النشط، فإن أعمال الباقين تتعلق بشكل أساسي بالجلود واللحوم؛ حيث دخلت عملية تصبير الجلود اليوم إلى المرحلة الثانية من العملية، ولا يوجد فيها شيء مميز، فباتباع الخطوات التي أوضحها نيو وبتوفير بعض الجهد والوقت، يمكن إنجازها.

أما نوع آخر من الجلود فهو تلك المستخرجة من النصف العلوي لجثث أفراد قبيلة كوديم، وهي جلود بها العديد من الرسومات الوشمية؛ هذه الجلود أكثر سمكًا من جلد الإنسان، لكنها أرق من جلد الفهد في الجزء السفلي من الجسم، وفي السابق لم يتم التعامل معها بسبب عدم توفر الأدوات المناسبة، لكن الآن مع توفر الأدوات، لا يوجد سبب للتأخير.

أحد أعمال صباح اليوم هو إزالة الزيت من هذه الجلود وتجفيفها، وهذا العمل جعل أعضاء مثل هاجن وتوني، الذين لا يتمتعون بطبيعة خشنة، يشعرون بالقشعريرة مرة أخرى، لأن هذه الجلود أصبحت مشابهة جدًا لجلد الإنسان، وعند التفكير في أن نيو سيستخدم هذه الجلود في المستقبل، شعر الجميع بشعور غريب، كما لو أنهم أصبحوا بربريين أو آكلين للبشر.

أما النوع الثالث من الجلود فهو الجلود المتعفنة، وهي تلك الجلود الصغيرة وغير القابلة للاستخدام التي حصل عليها الأعضاء بعد تفكيك دروعهم الجلدية المتهالكة، وطلب نيو استخدام كل الأدوات المتاحة، مثل الأرحام الحجرية والأسطوانات الحجرية، لسحق هذه الجلود أكثر، ثم دمجها مع أغصان مسحوقة وعصارة شجرية لزجة مثل السكر الشعيري بالإضافة إلى بعض الغبار المجهول، ثم طهيها معًا.

العصارة الشجرية الشبيهة بالسكر الشعيري والغبار كانا من المواد المتوفرة منذ بداية تشكيل الفرقة، أما الأغصان فقد جلبها نيو في ليلة وادي الخضرة، حيث لم يكن الأعضاء يعرفون استخدامها ولم يهتم أحد بها، والآن فقط أدركوا أن كل شيء كان ضمن خطة نيو، فالأعمال التي يقومون بها الآن كانت جزءًا من خطته منذ بداية تشكيل الفرقة.

هذا الخليط بعد طهيه أصبح له رائحة سيئة للغاية، مثل رائحة المستنقعات القذرة، مع نكهة حامضة قوية ورائحة نفاذة غير عادية، ومنظره مقزز أيضًا، بلون أخضر داكن وفقاعات تتصاعد منه، تشبه السموم التي تُطهى في قدور الساحرات القديمات حسب الأساطير.

بعد ساعات من الطهي، جاء نيو ليُظهر كيفية استخدام هذه المادة؛ حيث يتم فردها على الطاولة الخشبية بأكبر قدر ممكن من التساوي، ثم تُترك لتبرد قليلاً قبل أن يتم دحرجتها بواسطة أسطوانة خشبية. كانت الأدوات والمكان متوفرين لدى كويان، لذا لم يكن التصنيع صعباً. وعندما تبرد تماماً، تتكون مادة تُسمى “المطاط الصناعي”، وهي قوية ومتينة ولا تتشوه، لكنها ليست مرنة مثل الجلد الطبيعي، بل صلبة كجلد الدروع الصلبة، لكن لا يمكن توقع وجود بريق أو مظهر جميل عليها. قال أحد الأعضاء إن هذه المادة تشبه لحاء شجرة الصفصاف، خشناً ومتموجاً.

“ألا يُفترض أن نرتدي دروعاً مصنوعة من هذه المادة في المستقبل؟ إنها قبيحة جداً!”

“هل ستكون أقبح من الدروع القطنية التي ترتديها الآن؟”

“ربما…”

إن هذه المادة تُستخدم فعلاً في صناعة الدروع؛ فنقص المعادن وتعقيد عملية صناعة الدروع الحديدية يجعل استخدام هذه المادة بديلاً مناسباً، حيث يتم تجاوز العديد من الخطوات في صناعة الدروع الجلدية، كما يمكن إعادة استخدام هذه المادة مراراً وتكراراً. فكر نيو أنه بقدرات وقوة أتباعه، فإن ارتداء دروع مصنوعة من هذه المادة والقتال بها يمثل الحد الأقصى لإمكانياتهم. بالطبع، باستثناء فيتز وباريت وماه.

ولتجنب تراكم العمالة، بدأ نيو مشروعاً آخر وهو استخراج العظام. وكان ذلك أيضاً يتعلق بالبشر والحيوانات؛ حيث طلب نيو استخراج العظام منها. يبدو هذا العمل بسيطاً، لكنه يتطلب قوة بدنية ومهارة أيضاً، وإلا فإن العمال سيتعبون كثيراً دون إنجاز أي شيء. تطوع ماه لقيادة الفريق في هذا العمل، فوافق نيو على ذلك بسرور. كان نيو يعلم أن الصفقة الخاصة بينه وبين ماه قد بدأت تؤتي ثمارها.

كان نيو يخطط في الأصل للعمل في الصباح والسفر بعد الظهر كما فعل في اليوم السابق. لكن وصول 10 من ميليشيا ماتشويا أخر تنفيذ خطته قليلاً.

في ذلك الوقت، كان نيو وأتباعه الـ14 قد تناولوا الغداء بالفعل، وكانوا يُعدون أغراضهم ببطء استعداداً للمغادرة. ثم رأوا هؤلاء الـ10 الذين أعلنوا في صباح اليوم الذي قبله بثقة أنهم سيعتمدون على الصيد للعيش وإثبات أنفسهم أمام نيو.

لم يكن هؤلاء الأشخاص في حالة يرثى لها مثل الستة المسلحين السابقين؛ فعلى الرغم من أنهم بدوا متعبين للغاية، وكانت دروعهم مائلة ووجوههم شاحبة، إلا أنهم حافظوا على كرامتهم الأساسية، ولم ينظروا إلى نيو بنظرات جشعة أو يخضعوا له فوراً. حتى الشاب الذي لاحظه نيو كان لديه مزاج لإلقاء بعض النكات الساخرة؛ نظر حوله وقال: “أوه؟ لقد ضللنا الطريق ووصلنا إلى كروب!”

“لا، أنتم في كويان.” نظر نيو إلى هؤلاء الميليشيا واحداً تلو الآخر، وتوقفت نظرته للحظة على مجرفتي الثلج الخاصتين بهم، حيث كانت هناك 4 أو 5 قطع من جلود الحيوانات. استطاع نيو بسهولة أن يدرك ما حصل عليه الميليشيا خلال الأيام القليلة الماضية، وكم من الوقت يمكنهم الاعتماد على هذه الموارد للعيش.

عادت نظرة نيو أخيراً إلى الشاب الذي بدا واضحاً أنه أصبح القائد المؤقت. كان قد تحدث عن هذا الشخص مع بورجليم وباريت، وعرف أن اسمه بيكيل.

قال نيو لبيكيل: “إذا كل ما تحتاجونه هو جدران لصد البرد، فإن كويان يمتلكها بالفعل. أما الأشياء الأخرى، مثل المنشآت الكبيرة الثقيلة والمواقع، فربما لن تكون ضرورية. لكن ما أريد التأكيد عليه هو أننا قضينا في الليلة السابقة على فرقة من فرسان كوديم التجسسية التابعة لقبيلة أخرى، وأشعر بأن أسلوبهم يميل أكثر إلى العناد والمثابرة. سيأتون للمطاردة، وقد أصبحنا الآن أبعد فأبعد عن الأمان.”

في تلك اللحظة، جاء فيتز وهو يمشي بخطوات واسعة وقال: “يا زعيم، كل شيء جاهز.”

نظر الميليشيون إلى فيتز بدهشة؛ فهذا الرجل الذي كان في حالة سيئة للغاية، كما لو أنه تعرض للعواصف والأمطار، أصبح الآن نشيطًا وحيويًا، كيف فعل ذلك؟ بعد قليل، رأوا ماه الذي تخلص من حالته السيئة، بالإضافة إلى ديك ورفاقه الذين بدوا سعداء للغاية، وحتى أولئك اللصوص الذين استخفوا بهم أثناء الصيد بدوا الآن في حالة أفضل.

“ما الذي يحدث؟ هل ذهبوا إلى مكان آخر غير كروب، وهو ما يُسمى وادي الشباب (مكان أسطوري سري)؟”

على الرغم من أن الجميع يُعتبرون زملاء في الاسم، إلا أن المشاعر الحسودة لا تزال تتصاعد في قلوبهم. انتشرت بين الميليشيون مشاعر اليأس والغضب وعدم الرضا.

“لدينا الثقة في الاعتناء بأنفسنا.” على الرغم من أن بيكيل كان يشعر بالغيرة أيضًا، إلا أنه كان يعلم أنه لا يجب الخسارة في الروح المعنوية، وإلا فإن الهزيمة ستكون حتمية.

هذه الكلمات القوية استعادت بالفعل بعض كرامة ميليشيا ماتشويا، فرفعوا رؤوسهم مرة أخرى، مؤكدين أنهم قادرون فعلاً.

أومأ نيو برأسه؛ يبدو أن ميليشيا ماتشويا تعلمت كيف تحافظ على كرامتها من فالنتينا بشكل كامل.

“الكرامة والعزة، طالما أنكم ترغبون في ذلك، استمروا في الصمود.” كان نيو في البداية مترددًا في جذبهم، لكن عندما رأى هذا الموقف، أدرك أنه تصرف بعاطفة، والآن هو الأقل أهلية للتخلي عنهم، وإلا فكيف يمكنه التعامل مع أولئك الذين يأتون للخضوع له؟

لكن يجب أيضًا مراعاة الحدود؛ فالتوحيد الداخلي الذي يؤدي إلى قتل كل من يُراد توحيده هو بالتأكيد مبالغ فيه. لذا، بعد تفكير لبضع ثوانٍ، قال نيو لقائد ميليشيا ماتشويا: “إذا كان لديك وقت، اذهب وتفقد رفوف المطبخ في القلعة الأرضية لعائلة سلود، ستجد مفاجأة سارة.” ثم غادر مع فيتز.

سمع بورجليم وباريت والآخرون ما قيل، ونظروا إلى هؤلاء الميليشيون بنظرات ذات معنى عميق، ثم غادروا مع الفريق بخطوات واسعة.

الصعود إلى الجبل سهل ولكن النزول صعب؛ فالمزلجتان المحملتان بالثلوج تحتاجان إلى توجيه من نيو لتنزل بسلاسة، وقد أدرك الميليشيون ذلك جيدًا، لكن ذلك كان بعد عدة ساعات.

عندما نظروا إلى نيو ورفاقه وهم يغادرون، من الخطأ القول إن ميليشيا ماتشويا لم تشعر بأي ندم؛ فهم يعرفون جيدًا ما إذا كانوا يعيشون حياة جيدة أم لا. لقد بذلوا جهودًا كبيرة في غابات وادي الخضرة الشتوية خلال الأيام القليلة الماضية للحصول على كمية كافية من الفريسة، لكن النتائج لم تكن كما توقعوا، ولم يكن بالإمكان الاستمرار في الحياة ببضع قطع من لحم الحيوانات فقط.

في الواقع، يزداد وضعهم سوءًا يومًا بعد يوم؛ يشعرون بالإرهاق والتعب وآلام في جميع أنحاء أجسادهم، كما أن الشقوق التي تظهر في ملابسهم أثناء الصيد لا يمكن إصلاحها بشكل مناسب، وقد ظهرت لدى الكثيرين قروح البرد في اليدين والقدمين وحتى الوجه.
بالإضافة إلى المشاكل الشخصية، هناك أيضًا مشاكل خارجية. بسبب أساليب الصيد غير السليمة لديهم، نادرًا ما تأتي الحيوانات المتوسطة والصغيرة إلى هذه المنطقة، ويزداد وقت الصيد أكثر فأكثر بينما يقل الحصاد.
وفي إحدى المرات، بسبب إهمال بشري وعدم الالتزام ببعض الاحتياطات، جذبوا دبًا بنيًا كبيرًا، مما أدى إلى فوضى عارمة بينهم، ولم يقتلوا الدب، وأهدروا معظم سهامهم، كما أكل الدب كل الطعام الذي صادوه، واضطر الجميع إلى التسلق على الأشجار، وكانوا في حالة يأس تام.
بالطبع، كما توقع نيو، حتى الغربان لديها أفواه صلبة، وكانت عزيمة ميليشيا ماتشويا لا تقل عن عزيمة الغربان.
بمجرد أن نزل نيو من الجبل، بدأ البعض في تخليص أنفسهم بأنفسهم، مقلدين نبرة صوت نيو، قائلين: “لقد قضينا سابقًا على فرقة من فرسان كوديم… ما الذي يجب أن نتفاخر به؟ أليس مجرد قتل بعض أفراد كوديم؟ الآنسة سلود قادتنا لقتل أكثر من مائة من أفراد كوديم، ثم أنقذت شعب التوريس من أيدي أتباع الظلام، ولم تبدأ بالتفاخر مثله عند لقائنا! وتقول أيضًا: ‘أشعر بأن أسلوبهم عنيد ومستمر. سيأتون للمطاردة، وهذا المكان يبتعد أكثر فأكثر عن الأمان.’ كيف تشعر بذلك؟ بإلهام؟ أوه! ليس لديهم مشكلة في الإقامة، لكن بمجرد وصولنا، يقترب الخطر؟ تافه!”
فقال رفيقه: “همف! أكثر ما أكرهه هو ذلك، أكره أكثر ذلك المظهر الذي يتظاهرون فيه بالهدوء والرصانة، كما لو كانوا متعالين، بينما في قلوبهم يشعرون بالرضا!”
وأضاف آخر مؤيدًا: “ملابسهم غريبة وفوضوية! كل واحد منهم قبيح، ولا يحملون أسلحة، من المستغرب أن يتجرأوا على الغرور! بورجليم، انظر كيف لم نعد نرغب حتى في التحدث معهم!”
“ما هي ملابسهم؟ ملابس الموتى!” قال ميليشيا آخر ممدًا نبرة صوته: “هل نسيت ما وصفه الإخوة الذين شاركوا في معركة القضاء على أتباع الظلام؟ فكر في نوع القماش الذي يرتدونه.”
“ليست مجرد ملابس الموتى، بل هناك أيضًا عربات نقل الجثث. ألم ترَ تلك القطع من اللحم على العربتين؟ إلى أين ذهبوا في كروب؟ من أين جاء كل ذلك اللحم؟ أليس من كوديم؟ تلك الوحوش بحجم الخيول البالغة، وتلك الخيول الأربعة تعاني، وهناك أيضًا ذلك الذئب ذو الفراء الرديء، ورفاقه من مصاصي الدماء، لم ينجوا حتى عندما حان وقت جر العربات!”
“أوه…” أدرك الجميع فجأة، “يا إلهي، عشاق الجثث! يا إلهي! مجرد التفكير في الأمر يثير القشعريرة، نحن نأكل الحيوانات، دعوهم يأكلون الجثث!”
أما بيتشر فلم يكن متفائلًا كذلك، فبدا وجهه كئيبًا ولم ينبس ببنت شفة، وظل يفكر في آخر كلمات نيو.
“رفوف المطبخ، ما الذي قد يكون مفاجئًا؟ هل يمكن أن يكون…”
كما ذكر نيو وماه في الصباح، انخفضت درجة الحرارة مرة أخرى، وتجمد الثلج في السهول على سطحها ليشكل طبقة صلبة، تعكس أشعة الشمس مثل بلورات الجليد، وعند النظر من بعيد، تبدو كمساحات لامعة، مما جعل الجميع يبتسمون، وقال أحد الأعضاء وهو يزفر بقوة: “يا إلهي! ما هذا الطقس! هل يمكن للإنسان أن يعيش فيه؟”

“أنا قلق على أمي، فهي تعاني من التهاب المفاصل وكذلك الربو!”
لم يستطع رفيقه سوى أن يربت على كتفه صامتًا ليواسيه. إن هذا الطقس قاسٍ على كل الكائنات الحية في أراضي إدريت.
لا رياح، جفاف شديد، برودة قارسة، حتى الخيول مغطاة بأغطية للساقين، وبفضل العناية الجيدة، كانت في حالة جيدة. لم يشعر الأعضاء بالبرد كثيرًا، فقد صُنعت هذه الدروع القطنية وفقًا لطلب نيو بحيث تكون فضفاضة نسبيًا وتحتوي على فتحات تهوية، ومن المفترض أن تسمح بدخول الهواء البارد، لكن الواقع كان أنها دافئة جدًا، فمع كل خطوة، كان هناك دفء يتدفق حول الجسم. لم يفهم البعض مبدأ الدفء وتعجبوا في سرهم، وكان فيتز أحدهم؛ فهو لا يستطيع إخفاء مشاعره، فسأل نيو: “يا زعيم، لماذا توجد فتحات في هذه الملابس، ومع ذلك هي أدفأ من الملابس الجلدية؟”
“في السهوب الجليدية شمال أود، يعيش شعب الكاليد الشمالي، ولديهم مقولة تقول إن خيمة مكونة من ثلاث طبقات من الجلد أفضل من جدران القلعة. أي أن أي جدران سميكة قد تخترقها البرودة، لكن إذا كان هناك فراغ بينها، فإن البرودة تجد صعوبة في الاختراق. وهل شعرتم يومًا بأنكم تستيقظون بردًا أثناء النوم وأنتم ترتدون ملابس، لكن إذا كانت الملابس ملقاة فوقكم، فإن الوضع يكون أفضل بكثير؟”
ضحك فيتز قائلًا: “أمم، نعم! نعم! لكن الجميع لا يعرفون سبب ذلك.”
مع وجود الأول، ظهر الثاني، فسأل ديك نيو: “يا زعيم، كيف عرفت أن أولئك الكوديم الذين قاتلناهم كانوا مجموعة عنيدة؟ لقد رأيت أولئك الأشخاص من عشيرة بيجيل وكانت تعابير وجوههم غريبة، ربما لم يستمعوا إلى شيء!”
“هل تتذكرون الزينة التي كان يرتديها أولئك الكوديم؟”
“أتذكر، أحجار ملونة، ليست أحجارًا كريمة، على المعصم والعنق والخصر، ومع ذلك لا يشعرون بثقلها!”
أومأ نيو برأسه وشرح لديك، وكان يتحدث أيضًا أمام الجميع، ففي هذه الرحلة لا يمكن تجنب التعامل مع هؤلاء الأجانب، ومن الجيد معرفة المزيد عنهم.
“الزينة جزء من ثقافة الكوديم. إنها ليست مثل الحضارة البشرية التي تتسم بالاتساع والتنوع والثراء، فالكثير من أشيائهم لها معانٍ مباشرة وواضحة.”
كان صوت نيو واضحًا وثابتًا وجذابًا، بالإضافة إلى أسلوبه المنظم في الحديث، لذا كان الجميع يحبون الاستماع إليه وهو يحلل الأمور.
واصل نيو قائلًا: “الأحجار تمثل أسلوب هذه المجموعة من الكوديم، هل لاحظتم أن تلك الأحجار عبارة عن حجارة كريمة؟”
“أمم، نعم! لدي حجران أيضًا!” قال أحد الأعضاء وهو يخرج من جيبه حجرين ناعمين ولامعين بنقوش ملونة، ورفعهما في يده.
“تفاخر، أنا أيضًا لدي!” سخر العضو الذي بجانبه.
ضحك الجميع.
ضحك نيو قائلًا: “هل تعرفون معنى ورمزية الحجارة الكريمة؟ في الواقع، الأمر بسيط جدًا، في جملة واحدة: لقد تعرضت لتأثير السنين فأصبحت أكثر نعومة وجمالًا. لذلك، العناد والاستمرارية هما أسلوب هؤلاء الكوديم الوحوش. هؤلاء الأعداء مثل السلاحف، يتمسكون بمواقفهم ولا يتخلون عنها.”
ضحك الجميع مرة أخرى.

“لا تبتسموا بغباء، تذكروا كل شيء.” قال نيو، ثم أضاف: “علاوة على ذلك، فإن تلك الكوديم التي هاجمتها الآنسة سلودر مع رجالها، كانت زينتها عبارة عن عظام. ما معنى ذلك؟ من السهل فهمه. يعتبرون الدم والشجاعة مصدر فخر، ويتركون عظام أعدائهم كدليل على شجاعتهم. هذا هو المعنى.”
ثم التفت نيو نحو ديك وقال: “لذلك أعتقد أن أفراد فرقة الكوديم التي هاجمتها الآنسة سلودر كانوا أشخاصًا شجعانًا للغاية، فرغم أنهم وقعوا في كمين لم يتراجعوا بل تقدموا، وعند رؤية الدم أصبحوا أكثر شراسة، ولم يهرب أحد سوى من كانوا ينقلون الرسائل.”
أومأ ديك برأسه بقوة وقال: “هذا صحيح، في تلك المعركة، رغم أننا كنا في كمين، إلا أننا لم نحصل على ميزة كبيرة، لحسن الحظ لم يأتِ الخصم بمحترفين أقوياء بخمسة مستويات أو أكثر، وقد قتلت الآنسة سلودر زعيمهم منذ البداية. الآنسة لا تسمح لنا بالحديث عن مدى وحشية تلك المعركة، وأنت يا قائد توصلت إلى ذلك بنفسك!”
ابتسم نيو، فهو يفهم نوايا فالنتينا إلى حد ما؛ ففالنتينا في الواقع بدأت تفكر في الانتقال إلى الشرق منذ الليلة التي التقت فيها به، وكانت معظم قراراتها تدور حول هدف واحد: إبراز مزاياها. وهذا أيضًا أحد الأسس المهمة التي اعتمدت عليها ماتويا في التفاوض مع توريس. فالنتينا لا تزال تمتلك بعض الفهم البسيط للمعاملات المتبادلة.
بعد أن تحدث ديك، أصبح الجنود مقتنعين حقًا بتحليل نيو.
“يا قائد، كيف تعرف كل هذا؟”
“بعضها من الكتب، وبعضها من ما سمعته في الحانات من الخبراء.”
“كنت أعتقد أن ما يقال في الحانات مجرد كلام سكارى أو مبالغات!”
“ليس كلها، المهم هو القدرة على التمييز والاختيار.” أنهى نيو الموضوع ببساطة، ثم قال: “يجب على الجميع الانتباه في المستقبل، فالكوديم يستخدمون زينة متنوعة، لكن لهم لون أساسي أيضًا؛ أولئك الذين يستخدمون الحجارة لونهم أزرق رمادي، وأولئك الذين يستخدمون العظام لونهم أحمر دموي، هل أصبح لديكم فكرة عما إذا كان الخصم يجيد المخاطرة أم يتميز في المعارك الطويلة؟”
“نعم!” أجاب الجميع.
صرخ بورجليم بصوت عالٍ: “عند رؤية الأشباح الحمراء نقاتل، وعند رؤية الأشباح الزرقاء نخاطر بحياتنا!”
أشاد نيو قائلاً: “هذا هو المنطق.”
……
لم يكن هناك ريح، وكانت حالة الناس والخيول جيدة، وكانت تحركات الفرقة سريعة جدًا بعد الظهر، وخلال الطريق، ركب فيتز الذي تعافى للتو العربة عدة مرات، بينما سار البقية بحماس، وعندما غربت الشمس، قطعوا 30 كيلومترًا.
“يا قائد، إذا توجهنا إلى تلك الجهة لمسافة خمسة أميال تقريبًا، سنصل إلى لاتينو.” أشار توني نحو الجنوب الشرقي ليذكّر نيو. كان يتنقل كثيرًا حول كويان، لذا كان مطلعًا على الجغرافيا المحلية.
لاتينو مزرعة لزراعة العنب مثل كروب، وحجمها مشابه، لكنها تخضع مباشرة للفيكونت إدريت، وتقع في موقع رأس البندقية ضمن أراضي الفيكونت المباشرة على شكل مدفع قصير، لكنها تقتصر على الزراعة فقط، فقد نقل نظام تخمير النبيذ من قبل الفيكونت إدريت السابق منذ عقود، لذا لا يمكن الحصول على شامبانيا لاتينو الشهيرة في هذه القرية.
“يا جميع أفراد الفرقة، استريحوا خلف التلة الصغيرة أمامنا، وكونوا في حالة يقظة. سيتولى باريت مهامي مؤقتًا، وإذا كانت لاتينو آمنة، سأرسل الجورب الأبيض ليعود وحده لينقل الخبر. هل فهم الجميع؟”
“فهمنا!”

عندما بدأ الجنود في الراحة، ارتدى نيو درعه الكامل؛ فقد ساعده ماكين ووودرو في إصلاح الجزء الرئيسي من الدرع، بينما قام نيو بنفسه بتعديل التفاصيل، والآن عاد الدرع إلى أفضل حالاته. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ديك والآخرون نيو يرتدي درعه الكامل.
قال أحد الجنود معجبًا: “درع القائد رائع حقًا، يمكن أن يصبح تراثًا عائليًا.”
أومأ ديك برأسه وقال بحكمة: “أمم، حتى درع الآنسة سلود لا يمكن مقارنته به، هذا الدرع فعلاً رائع، لكن يبدو أن درع الصدر لا يتناسب مع دروع الذراعين والساقين والرأس، لكنه رائع أيضًا!”
تدخل بورجليم قائلًا: “لا تفهم! إنه درع من قشور التنين الحجري لحماية الصدر، وهو أحد جوائز الفائز في ساحة المعارك السابقة، وبالمقارنة، فإن هذا الدرع هو الأثمن.”
رد ديك بعناد قائلًا: “أنا لا أراه كذلك، على الأقل لا يبدو أفضل من مجموعة النحاس الخالص.”
تحدثت ماه أيضًا نادرًا قائلة: “من حيث الصناعة، فإن مجموعة النحاس الخالص أفضل بالفعل، وتحتوي على آليات دقيقة، سمعت أن القائد هو من صنع هذا الدرع بنفسه، وبهذا يكون القائد بمثابة ‘صانع دقيق’.”
قال تشيبمان متدخلًا: “واو! كنت أعرف ذلك! ‘صانع دقيق’ في سن صغيرة كهذه! إذا ركز على هذا المجال، فمن المحتمل أن يصل إلى مستوى ‘يد المبدع’ في سن الثلاثين، من الأفضل للقائد أن يغير مجاله!” فهو يفكر يوميًا في تحقيق الأرباح وزيادتها، وقد أُطلق عليه لقب المهووس بالمال.
في هذه الأثناء، وضع نيو السيفين في الفتحات الموجودة على ظهر درعه، ثم أزال درع رأس الذئب الخاص بخوذته. كان وسيمًا، وهذا ليس أمرًا جيدًا في ساحة المعركة، لأنه يفتقر إلى القوة الردعية، لذا صمم نيو خوذة رأس الذئب التي ليست مخيفة للغاية، لكنها تحمل طابعًا بربريًا قويًا.
على الرغم من وجود ثلاث أقواس حربية جيدة تم الاستيلاء عليها من كوديم، إلا أن نيو اختار السكاكين الطائرة، ثم ركب حصانه وأخذ الرمح الرمادي وتوجه مباشرة نحو لاتنو.
قال هاجن: “أعتقد أن القائد لا يذهب للاستكشاف، بل لتدمير القرية.”
وافق توني على رأي هاجن قائلًا: “بناءً على ما حدث في تلك الليلة، إذا لم يكن عدد الأعداء كبيرًا، فمن المحتمل أن يقضي القائد عليهم جميعًا بمفرده.”
نظر باريت وهو يضم كتفيه إلى ظهر نيو وهو يبتعد، قائلًا: “القائد يتحمل المسؤولية الآن، لكنه لا ينوي البقاء كمربي دائمًا، انظروا إلى تلك السيوف القصيرة الجديدة ومواد الدروع الجلدية، إنهم يسلحون أنفسهم ليس فقط للمظهر، يجب أن تكونوا واعين بذلك.”
وافق بورجليم أيضًا على رأي باريت قائلًا: “القائد كريم جدًا، يبذل قصارى جهده لتحسين جودة المعدات، ولهذا السبب يجب علينا أن نكون مجتهدين أيضًا، وإلا فإن ذلك سيكون غير رجولي…”