الفصل الثاني والسبعون: المدينة المهجورة، فانتوريس (الجزء الثالث)

الإمبراطورية دولة ملكية تعاني من فجوة كبيرة بين الأغنياء والفقراء وتوترات شديدة بين الطبقات، ومن بين جميع طبقات المواطنين، يقع العامة في أسفل هرم الحقوق؛ فهم مضطرون لدفع ضرائب باهظة، وأداء الخدمة العسكرية، وتنفيذ مختلف الشروط التي يفرضها النبلاء الحكام مجانًا.
قد يظل تداول العملة لدى الطبقة العامة عند مستوى العملات النحاسية طوال حياتهم، أما العملات الذهبية اللامعة فهي بالنسبة لهم تعادل الحياة نفسها؛ مثل ذلك الفلاح العجوز لوي الذي ساعد جيانغ زهي مجانًا، فربما تكون تلك العشرون عملة ذهبية كل ما يملكه في حياته، لكن في نظر النبلاء أو التجار، تبدو هذه العملات تافهة وبلا قيمة.
لكن هل فكروا يومًا أن هناك في أجزاء من الإمبراطورية أناسًا يعيشون في ظروف أسوأ حتى من العامة، لا، ظروف أسوأ بكثير من العامة!
مجد الأسلاف وفخرهم، مقارنة بالوضع المأساوي الحالي، يُعد بلا شك شوكة في قلوب أهل سيرلاند، لكن مقارنة بنقص الطعام والمياه الحاد، لم يعد مجد الأسلاف مهمًا إلى هذا الحد…
أكثر ما يثير غضب وألم أهل سيرلاند هو تدمير المدن التي يعيشون فيها على يد فرسان القصر، ورؤية الأطفال النحيفين ذوي الوجوه الشاحبة.
“سيرلاند، كانت ذات يوم واحدة من أعظم دول العالم، كم كانت رائعة، لكن الآن فقدت حيويتها… إنها مكان بلا مستقبل!” هكذا وصف الشاعر الشهير أليك ريندل سيرلاند في الماضي، لكن أهل سيرلاند بوضوح لا يرغبون في توريث مصيرهم للجيل القادم، فهم يسعون للتغيير، ومن أجل ذلك لا يترددون في المخاطرة ومواجهة الإمبراطورية الضخمة.
ربما كل ما يحتاجونه هو بعض الخبز، أو كوب صغير من البيرة التي يصنعونها بأنفسهم، أو ابتسامات الأطفال البريئة والسعيدة، وكل هذا غير متوفر في سيرلاند اليوم…
لا شيء على الإطلاق!
عندما أحضرت امرأة فيف ما يسمونه طعامًا، شعر آلان بخيبة أمل، وكان من الواضح أن الفتيات أيضًا شعرن بذلك، لكن آلان لم يندم، لأنها كانت صفقة؛ فهو ينتمي إلى مجتمع التجار، وبالنسبة للتجار، العملات الذهبية مهمة بالفعل، لكنها ليست مهمة مثل السمعة، علاوة على ذلك، لا يعتقد أن تلك العشرين عملة ذهبية قد ضاعت، على الأقل، تمكن من إجراء محادثة جيدة مع ذلك الرجل ذو اللحية الكثيفة فيف، أليس كذلك؟
المصالح التي يسعى وراءها التجار القادمون من أوبيريوس لا تقتصر فقط على الثروة!
لكن حتى مع ذلك، لم يستطع آلان أن يمنع نفسه من التعبير عن إعجابه بالطعام الموضوع على ذلك الطاولة الوحيدة.

“واو…”
“هاها،” قال فيف وهو ينظر إلى آلان بابتسامة خفيفة، بنبرة مختلطة بالسخرية والاستهزاء، “يمكنني أن أقسم باسم سيرلاند العظيمة، إنها حقًا طعام… ماذا؟ ألا تريد أن تجربها؟”
“أمم، هذا…” نظر آلان إلى الفتيات اللواتي بدت ملامحهن غير مرتاحة، ثم هز كتفيه وقال، “حسنًا، طعام بقيمة قطعتين من الذهب!” ثم مد يده وظل يمسك بالوعاء الحديدي الشبيه بحوض الغسيل الذي يحتوي على “الطعام” لفترة طويلة، قبل أن يأخذ قطعة صغيرة من اللحم.
بينما كان يمضغ القطعة بتردد، بدأت حواجب آلان المعقودة تتراخى تدريجيًا، فنظر إلى فيف وابتسم بدهشة قائلًا: “طعمها ليس سيئًا… ما نوع هذا اللحم؟”
نظر فيف إلى آلان بتعبير غريب، وقال بابتسامة مازحة: “ما رأيك، يا صغيري؟”
نظر آلان إلى فيف بعمق، ثم أظهر تعبيرًا غريبًا وقال بخجل: “لا… لا يمكن أن يكون لحم بشر، أليس كذلك؟”
“أنت!” بدا فيف محرجًا وغاضبًا في نفس الوقت، وقال بنبرة غاضبة: “هل تعتقد أننا شعب سيرلاند وحوش آكلو لحوم البشر؟”
“طالما أنه ليس كذلك، فهذا جيد،” ضحك آلان، وفي نظرات فيف الساخرة، أخذ قطعة صغيرة أخرى من اللحم ووضعها في فمه، وهو يمضغها ويقول موافقًا: “إنها حقًا لذيذة! هل هذا طعم دجاج؟”
“دجاج؟” نظرت ليزا بفضول إلى الطعام في الوعاء.
ربما بسبب عدم رضاها عن أن يستمتع آلان بالطعام وحده، أو لأسباب أخرى، وقف الشاب المسمى كومي متكئًا على الجدار وذراعيه متشابكتين، ونظر إلى آلان والفتيات بسخرية قائلًا: “طعمها لذيذ، أليس كذلك؟ هذا لحم فئران، أليس كذلك؟”
“أمم، ليس سيئًا…” بينما كان يتحدث، توقف آلان فجأة، والتفت لينظر إلى الشاب الذي تحدث، وعيناه متسعتان من الدهشة وقال: “هذا… لحم فئران؟ لحم فئران؟”
“يا إلهي!” تراجعت الفتيات خطوتين إلى الخلف، وهن يغطين أفواههن بتعبيرات مقززة ويتقيأن، حتى لافيا التي وُلدت في ألتاك لم تستطع كبح نفسها، فمن الواضح أن الفتيات يشعرن بالاشمئزاز الفطري تجاه بعض الكائنات الشعرية التي تعيش في الظلام.
تجمدت الأجواء في الغرفة فجأة.
“لحم فئران؟” نظر آلان إلى أطفال سيرلاند الذين يقفون حول الطاولة وينظرون إليه بتوقع، ثم نظر إلى الشباب الثلاثة: بان وبا وكومي، وأخيرًا نظر إلى فيف، ثم، أمام نظرات الدهشة من جميع الفتيات، مد آلان يده مرة أخرى وأخذ قطعة صغيرة من اللحم، ووضعها في فمه وهو يمضغها، وابتسم قائلًا: “لم أكن أتخيل أبدًا أن طعم تلك الكائنات البشعة يمكن أن يكون لذيذًا… أمم، يشبه إلى حد ما طعم الدجاج!”

“هاهاها!” بعد صمت دام لثانيتين أو ثلاث، ضحك فيف وهو يربت على فخذه وينظر إلى آلان بإعجاب، ثم أومأ برأسه قائلاً: “يا صغيري، أنت طفل مثير للاهتمام… ربما لا أكون مؤهلاً، لكنني أؤمن بأن والدك يفتخر بك، يمكنك أن تصبح صديقاً لشعب سيرلاند!” ثم التفت إلى امرأته وقال بنبرة لا تقبل الجدل: “رام، أعيدي تلك العملات الذهبية إليه!”
“فيف…” غطت المرأة فمها وتراجعت إلى الخلف، وهي تنظر إلى فيف بتوسل وتهز رأسها باستمرار.
“أعيديها إليه، رام!” كرر فيف مرة أخرى.
“أخي الأكبر؟”
“أخي فيف، ماذا تفعل؟” قال الشبان الثلاثة بدهشة وحيرة.
“هيه،” قاطع جدال الأشخاص في الغرفة، نظر آلان إلى فيف وضحك قائلاً: “رغم أنني لا أريد الاعتراف بذلك، لكن ربما سأصبح تاجراً في النهاية… هل تريد تحدي مجد التجار، أيها الأحمق؟!”
نظر فيف إلى آلان لفترة طويلة بدهشة، ثم ضحك فجأة وأومأ برأسه وتنهد قائلاً: “كنت أعتقد دائماً أن أطفال شعب سيرلاند هم الأفضل… لقد فزت، يمكنك الحصول على صداقة شعب سيرلاند، آلان!”
“هيه!” ابتسم آلان ونظر إلى الأطفال الجالسين حول الطاولة، ثم أشار إلى الوعاء الحديدي قائلاً: “تلك اللحوم… أمم، وما هذه الأشياء التي تشبه الجذور؟”
“ليست مجرد تشبه، هذه هي الجذور، هناك نوع من الأشجار يُسمى والس، ويمكن استخدام جذوره لإشباع الجوع، إنها صلبة بعض الشيء، لكن طعمها مقبول، يمكنك تجربتها!” كان نبرة فيف الآن أفضل بكثير من قبل.
“واو،” مد آلان يده وأخذ قطعة صغيرة من جذور شجرة والس، عضها برفق، لكن كان واضحاً أن الجذور صلبة جداً وصعبة المضغ، استغرق وقتاً طويلاً لابتلاعها، لعق شفتيه وقال بوجه متألم: “أمم، إنها حلوة قليلاً، لكن بهذا القدر، أعتقد أنني يمكن أن أمضغها لفترة طويلة!”
“جذور شجرة والس، هكذا تكون!” ابتسم فيف لآلان ونظر إلى جيانغ زهي والفتيات، ثم قال مازحاً: “ألا تريدون بعضاً، أيها الصغار؟”
“أنا لا أريد!” هزت ليزا رأسها باستمرار، وبجانبها، نظرت رافيا باشمئزاز إلى شرائح اللحم في الوعاء الحديدي وهمست: “ما هذا الهراء!” ثم ابتسمت بأدب وقالت بلباقة: “شكراً لطيبتك، سيدي، لدينا بعض الخبز كطعام!”

“حقًا؟ يا للأسف،” دون أي دهشة، نهض فيف وتوجه إلى الطاولة، ثم التفت لينظر إلى جيانغ زهي الذي كان واقفًا مستندًا إلى الجدار، وقال مازحًا: “وأنت؟ ألا تريد شيئًا أيضًا؟ يا سيدي الساحر الكريم؟”
نظر جيانغ زهي إلى الوعاء الحديدي دون أي تعبير، وقال بهدوء: “لا، أنا لست جائعًا!”
فوجئ فيف بنظرة جيانغ زهي، فابتسم ابتسامة خفيفة وقال مسخرًا: “يمكن معرفة ذلك… إذا كان الشخص جائعًا للغاية، فلن يهتم أبدًا بما إذا كان الطعام أمامه دجاجًا أو لحم فأر، بالطبع، ليس لدي أي نية لمضايقتكم، هذا أفضل طعام هنا!” كانت آخر جملة مليئة بالصدق وتنهيدات عميقة.
لم يكن فيف يكذب، لأنه قد أعطى تلك الأطعمة المزعومة أولاً للأطفال في الغرفة، وبينما كان الأطفال يمضغون لحم الفأر بسعادة، كان فيف وزوجته والشبان الثلاثة يمضغون بصمت جذور شجرة فالس، ربما كانت هذه أكثر أطعمتهم شيوعًا.
مع صوت خطوات خفيفة، عادت لافيا وبعض الفتيات من الخارج — لقد أحضرن آخر قطع الخبز الجاف من العربة.
“سوس!” اقتربت لافيا من جيانغ زهي، أخرجت قطعة خبز من الكيس وأعطتها له، ثم ذهبت إلى آلان وأعطته الخبز قائلة: “آلان، هل يمكنك مساعدتنا لاحقًا في حمل ذلك الدلو من الماء إلى الأعلى؟”
“بالطبع، لافيا!”
على الرغم من أنها كانت مجرد قطعة خبز جاف، إلا أن هذا الخبز المصنوع من دقيق القمح الفاخر لا يزال جذب انتباه الطفلين، ففي هذا المكان الذي يعاني من نقص الطعام، كانت الكميات التي يحصل عليها الأطفال قليلة جدًا، بينما كانت الكميات التي يحصل عليها الكبار أقل بكثير.
نظر الطفل الذي يبدو أن عمره ثلاث أو أربع سنوات إلى الخبز في يد جيانغ زهي لفترة طويلة، ثم قال بخجل: “ما هذا؟ هل يمكن أكله؟”
نظر جيانغ زهي إلى الطفل، وفي نظرة فيف المتفاجئة، أعطى الطفل الخبز الذي في يده قائلًا بهدوء: “يمكنك تجربته!”
نظر الطفل بتردد إلى الخبز الذي يفوح منه رائحة شهية، لعق شفتيه بشهية، ونظر سرًا إلى جيانغ زهي، ثم أخذ الخبز بحذر ووضعه عند فمه وعضه، وبعد مضغه لفترة، ابتسم فجأة وقال لجيانغ زهي بسعادة: “ما هذا؟”
“خبز!”
“خبز…” كرر الكلمة بصوت خافت، ثم أخذ الطفل فجأة قطعة صغيرة من جذور شجرة فالس من وعاءه الصغير، وقال بتردد: “هل يمكنني استبدالها بهذا معك؟”

انحنى جيانغ زهي لينظر إلى الطفل، فأومأ برأسه. رأى الطفل يضع بحماس جذر شجرة فالس في يد جيانغ زهي، ثم ركض إلى مجموعة الأطفال ليشارك إخوته وأخواته هذا الطعام المسمى الخبز.
نظر فيف بعمق إلى جيانغ زهي الذي لم يظهر على وجهه أي تعبير، ثم نهض واقترب منه، وأخرج من جيبه سيجارة مصنوعة يدويًا، واستند إلى الجدار، وقال بهدوء وببعض الحماس: “هل يمكنني الحصول على نار؟ أيها الساحر الكريم؟”
نظر جيانغ زهي إلى فيف ببرود، رفع يده اليمنى وأشار بإصبعه إلى السيجارة التي كان فيف يحملها في فمه، فعلى الفور ظهر ضوء أحمر من أحد طرفي السيجارة.
“شكرًا!” أخذ فيف نفسًا عميقًا، نظر إلى آلان الذي كان يمزح مع بعض الفتيات، ثم نظر إلى جذر شجرة فالس في يد جيانغ زهي، وقال بهدوء: “كيف هو؟”
“لم أجربه بعد،” قال جيانغ زهي بهدوء، ثم وضع قطعة من جذر الشجرة في فمه وعضها، ثم قال وهو يمضغ: “إنها صلبة جدًا!”
“هاها،” ابتسم فيف وارتسمت ابتسامة على حاجبيه، أخذ نفسين من السيجارة وقال بهدوء: “كنت أعتقد أن آلان وحده هو من سيتفاهم معنا جيدًا…”
“يمكنه التفاهم مع أي شخص!”
“حتى مع العامة؟”
“هل تعتقد أنني نبيل؟”
نظر فيف إلى جيانغ زهي بدهشة، وقال متفاجئًا: “ألست نبيلًا؟ يا إلهي، في رأيي أنت الأكثر شبهًا بالنبلاء من بين هؤلاء الأطفال…”
“ماذا تقصد؟” نظر جيانغ زهي إلى فيف وقال بهدوء: “هل تقصد أنني لم أتملقك؟ لم أختر تجربة لحم الفئران؟ همف، أنا لا أتملق أحدًا أبدًا!”
“يمكن ملاحظة ذلك،” أومأ فيف برأسه وهو يبتسم ابتسامة ساخرة، نظر إلى جذر شجرة فالس الذي كان جيانغ زهي يمضغه، وقال وهو يرفع كتفيه: “لكن يمكنك أيضًا الحصول على صداقة شعب سيرلاند!”
“شكرًا لك!” قال جيانغ زهي بنبرة غاضبة وهو يدير عينيه.
بينما كان الاثنان يتحدثان، عاد الطفل فجأة، وهو يحمل قطعة أخرى من جذر الشجرة، ونظر إلى جيانغ زهي وقال بخجل: “هل يمكنني تبادلها معك مرة أخرى؟”
نظر فيف بعبوس إلى طفله، وقال بهدوء: “سميث!”
نظر جيانغ زهي إلى مجموعة الأطفال الذين كانوا ينظرون إليه بعيون مليئة بالترقب، ثم فرد يديه وأشار إلى لافيا التي كانت تتحدث مع آلان، وقال: “ليس لدي أي أخرى، اذهبي إليها!”
نظر الطفل بخجل إلى فيف الذي كان عابسًا.
“اذهب!” قال جيانغ زهي بهدوء.

“أمم!” ربما كان إغراء الخبز أقوى من صرامة الأب، فأسرع الطفل المدعو سميث بوضع جذور شجرة الفالس في يد جيانغ جيه، ثم ركض نحو لافيا.
“أنا آسف جدًا…” قال فيف وهو يبتسم اعتذارًا.
“لا بأس، إنها مجرد بعض قطع الخبز، باستخدام عملاتك الذهبية يمكنك شراء كمية كافية من الخبز لهؤلاء الأطفال!” نظر جيانغ جيه إلى جذور شجرة الفالس في يده وشعر بالقلق، ففي الحقيقة، كان طعمها سيئًا حقًا.
“هاها، أتمنى أن يبيعنا الغاليكيون… في الواقع، عندما نذهب إلى مناطق أخرى، لا نكشف عن هويتنا أبدًا…” قال فيف وهو ينظر إلى جيانغ جيه وسأل بصدق، “ما اسمك؟ ساحر صغير؟”
“سوس!”
“سوس؟ هكذا فقط؟”
“هكذا فقط!”
ما إن انتهى الحديث حتى سُمع صوت نداء بالقرب من السلم الخشبي.
“سوس؟” رأينا لافيا وهي مذهولة ومحاطة ببعض الأطفال، تنظر إلى جيانغ جيه بحيرة، ثم رأيناها ترفع كتفيها كما لو أنها فهمت شيئًا، ونظرت إلى جيانغ جيه بغضب، ثم قسمت القليل من الخبز المتبقي في حقيبتها بين تلك الأطفال العشرة تقريبًا، لكن من تعبير وجهها، لم تكن راغبة في ذلك كثيرًا، لولا جيانغ جيه.
“شكرًا…” قال فيف بهدوء وهو يرمي السيجارة المحترقة على الأرض ليطفئها.
نظر جيانغ جيه إلى فيف، ثم ألقى بكل قطعة جذر شجرة الفالس في فمه وبدأ يمضغها بصعوبة، وقال بنظرة خالية من أي تغير، “لا داعي!”
“أبي،” جاء طفل وهو يجر طرف ملابس فيف وقال بهدوء، “أنا عطشان جدًا…”
تنهد فيف بخفة، نظر إلى امرأته وقال، “رام، اذهبي وأحضري بعض الماء!”
“حسنًا،” دخلت المرأة على الفور إلى داخل المنزل، ثم خرجت مرة أخرى وهي تمسح طرف ملابسها وقالت بحرج، “الماء… لا يوجد ماء، هل أذهب إلى زاك لأحصل على بعض؟”
“سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً”، قال الطفل وهو يبرز شفتيه، ثم التفت وأشار إلى الدلو الكبير المليء بالماء الساخن وقال بتعجب وهو يرمش بعينيه، “أليس هناك ماء هناك؟”
رأينا فيف ينحني ويضع يديه برفق على كتفي الطفل، وهز رأسه وقال بصوت عميق، “إيلي، الطلب المفرط ليس من تقاليدنا في سيرلاند!”
وبينما كان يتحدث، مدت يد فجأة وهي تحمل وعاءً من الماء الساخن، وقالت لفيف بهدوء، “لا بأس! إذا كان الأمر مجرد شرب الماء، أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك…”
“ديا؟”

رفع رأسه ونظر إلى الفتاة ذات الشعر الأزرق أمامه، فأومأ فيف برأسه وقال بصدق: “شكرًا!” ثم ربت على كتف الطفل، فابتسم الطفل ابتسامة خفيفة وأخذ الوعاء المليء بالماء الساخن وبدأ يشربه بسعادة.
“احذر من الحرارة!” قالت ديا وهي تبتسم مذكّرة إياه، ثم اقتربت من جيانغ زهي وقالت بنبرة مليئة بالتأمل: “كنت أعتقد أن وضع عائلتي سيء بما فيه الكفاية…”
“هاه، والدك على الأقل لورد، أليس كذلك؟”
“نعم،” قالت ديا وهي تمسك بشعرها الأمامي بشكل عفوي، ثم تنهدت قليلاً وسألت: “هل أنت جائع، سوس؟”
“بشكل مقبول،” ابتسم جيانغ زهي وهو يمسك بجذر شجرة فالس في يده اليمنى، ثم قال بنبرة ساخرة: “هل تريد أن تجرب؟”
“أمم… حسنًا،” ابتسمت ديا وأخذت جذر شجرة فالس من يد جيانغ زهي، ثم عضته قليلاً وهي تغطي فمها، ثم عبست وقالت: “واو، إنه صلب جدًا…”
“هاها!”
وفي الجانب الآخر، كانت ليزا تضع شفتيها في وضع متجهم وتعطي الماء الذي استخدمته للاستحمام للأطفال العطشى، فربت ليزا سرًا على كتف لافيا وقالت بنبرة لطيفة: “إنها لطيفة جدًا…”
ألقت ليزا نظرة على جيانغ زهي وديا، ثم خفضت لافيا رأسها وقالت بتعبير غريب: “لا أريد سماع هذا، ليزا!”
“حسنًا، حسنًا،” تنهدت ليزا قليلاً، ثم لمست شعرها المجعد وقالت: “يبدو كأنني أستحم… دعونا ننتظر حتى يتحدث جاليك!” ثم بدا أنها شعرت بشيء ما، فأمالت رأسها ونظرت إلى الطفل الذي يرفع جذر شجرة فالس أمامها.
“خذي هذا، لتغيير الماء…”
رمشت ليزا بعينيها وأخذت جذر شجرة فالس بفضول، ثم عضته.
“واو، إنه صلب جدًا…”
أدى هذا الموقف الصغير إلى تحسين العلاقة بين جيانغ زهي ورفاقه وبين أهل سيرلاند في المنزل لفترة طويلة، وفي وقت متأخر من الليل، نام الجميع في غرفهم، تاركين فيف وحيدًا جالسًا على كرسي معوج، كأنه غارق في التفكير.
فجأة، لفت انتباهه صوت خفيف وبعض أصوات هدير الخيول المكتومة، فنهض وعبر الباب الذي لم يُغلق حتى في الليل، ونظر بعبوس إلى بعض أهل سيرلاند الذين كانوا يحيطون بعربة جيانغ زهي ورفاقه، وقال بهدوء: “رافس، ماذا تريدون أن تفعلوا؟”
“أخي فيف؟” نظر الشاب الذي يقودهم إلى فيف بحرج وقال بتردد: “هذين الحصانين… نحن نريد…”
“مستحيل!” قاطعه فيف بنبرة لا تقبل الجدال، “هؤلاء الأطفال الصغار كسبوا صداقتي، إنهم أصدقائي، لا أسمح لكم بفعل ذلك!”

“لكن يا أخي فيف… الطعام…”
“آه،” تنهد فيف بخفة، ثم هز رأسه وبعد ذلك أومأ برأسه قائلاً: “سيتحسن كل شيء، سيكون لدينا طعام كافٍ…”
كأنه تذكر شيئاً، قال الشاب المسمى رافس بسعادة: “هل وافق أخونا فيف؟ هل وافق على مساعدة أخينا تامي؟”
“لا،” رد فيف بشكل لا إرادي، ثم تنهد بعمق وهز رأسه قائلاً: “ما زلت أفكر… أحتاج إلى ليلة كاملة لأفكر في الأمر جيداً!”
“أوه، حسناً… إذاً، سنستمع إلى أخينا فيف، ونعود أولاً… أخي فيف، كان تامي على حق، نحن شعب سيرلاند بحاجة إلى التغيير!”
“أعلم…” أومأ فيف برأسه بقلق.
لأول مرة، قضى جيانغ زهي ورفاقه ليلة في مدينة متخلفة تُدعى فانتوريس.
كانت الأوضاع سيئة للغاية، فعلى الأقل باستثناء جيانغ زهي، لم يستطع أحد منهم، خاصة الفتيات، النوم بهدوء في مثل هذه البيئة السيئة طوال الليل.
في الواقع، كانت الفتيات في وضع أفضل، ففي غرفهن كان هناك سرير يصدر أصواتاً، ورغم القلق من انهياره في أي لحظة، إلا أنه كان هناك مكان يمكنهن الاستلقاء فيه، أما جيانغ زهي وآلين فكان وضعهما أسوأ، فلم يكن لديهما حتى سرير لائق.
لحسن الحظ، لم تكن هناك كائنات قد تجعل الفتيات يصرخن، ربما انقرضت بالفعل، لكن رغم ذلك، استمرت الفتيات في التقلب على الأسرة أو الدردشة، وبعد ساعة أو ساعتين من الإزعاج، نامن أخيراً في نعاس شديد.
كانت تلك الليلة قصيرة جداً، لدرجة أن آلين شعر وكأنه أغمض عينيه للحظة فقط حتى أضاء النهار.
نظر آلين إلى جيانغ زهي الذي كان نائماً مستلقياً على الأرض برأس منحني على الجدار، ثم تنهد بضيق ونهض، وخرج من الغرفة وهو يخطو على الأرضية التي تصدر أصواتاً.
فجأة، لفت انتباهه صوت جدال حاد في الأسفل…
كما في الليلة السابقة، كان فيف يمضغ سيجارة مصنوعة يدوياً، جالساً على كرسي معوج، وقال بصوت عميق: “اهدأ يا تامي!”
“أهدأ؟ كيف تطلب مني أن أهدأ؟” تامي، الذي التقى بجيانغ زهي مرة قبل دخوله المدينة، كان يتجول غاضباً في الغرفة، وهو يشير إلى فيف بغضب شديد قائلاً: “أولئك الشيوخ كبار في السن جداً، لم يعد لديهم الشجاعة لمواجهة الإمبراطورية… فيف، كنت أعتقد أنك ستساعدني!”

“……” تنهد بعمق، نظر فيف بعبوس إلى الرجل الضخم أمامه، وهز رأسه قائلاً: “سأساعدك يا تامي، لكن ليس بهذه الطريقة. لقد فكرت في الأمر طوال الليل: إذا فعلنا ذلك، فسوف نغضب الإمبراطورية مرة أخرى، وسترسل الإمبراطورية فرسانها الملكيين لقتل إخوتنا وأبناء وطننا، وسيغرق فانتوريس مجددًا في الحروب، الشيوخ والنساء والأطفال… سيتم سحق أهل فانتوريس مرة أخرى تحت حوافر الإمبراطورية… سيتحطمون إلى أشلاء! وهذا شيء لا أنا ولا أنت نريد رؤيته…”
“لا تبحث عن أعذار!” صرخ تامي وهو يشير مباشرة إلى فيف، “أنت جبان، يا فيف! هل تتحمل أن ترى إخوتنا وأبناء وطننا يموتون جوعًا أمام عينيك؟ أليس كذلك؟ الشيوخ جبناء للغاية، لكن أنت…” وبينما يتحدث، ضرب الجدار بقبضته بقوة.
“تامي!”
“أخي تامي؟” جاء الآخرون في الغرفة ليحاولوا إقناعه.
“اصمتوا جميعًا!” صرخ تامي بغضب وهو يلوح بيده نحو الذين يقتربون لإقناعه، ثم نظر مرة أخرى إلى فيف بنبرة تحمل بعض الرجاء، وقال بهدوء: “يا فيف، هل تتحمل حقًا ذلك؟”
“هدئ قليلاً، يا تامي، لقد رأينا بالفعل قوة جيش فرسان الإمبراطورية الملكيين مرات عديدة في سيرلاند، ولا أريد أن أسبب كارثة لا يمكن تقديرها لفانتوريس بسبب هذا الأمر!”
“الموت على يد أولئك الفرسان الملكيين اللعينين أفضل من الموت جوعًا بعار، على الأقل هذا ما أعتقده! قبل أن يقتلوني، سأعلقهم على الرماح حتى أفرغ آخر قطرة دم مني! كل ما نملكه نحن أهل سيرلاند هو حياتنا الخاصة — نحن لا نخاف الموت أبدًا!” كانت قبضة تامي مشدودة، وكانت عيناه تحملان غضبًا لا يمكن محوه.
“لكن بعض المشاكل لا يمكن حلها بالقوة الغاشمة وحدها! هل تعرف السحر؟ أليس كذلك؟ هل رأيت قوة السحر من قبل؟ لقد رأيتها، أولئك الأطفال الصغار بالأمس، كلهم تلاميذ سحرة، فتاة صغيرة استطاعت تكوين الماء من الهواء، وطفل آخر استطاع خلق النار من العدم، أتعلم؟ إنهم مجرد أطفال في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من العمر، لديهم مثل هذه القوة الهائلة، فما بالك بالسحرة الحقيقيين؟”

“كل هذا مجرد أعذار، فيف! أيها الجبان، سأسألك مرة أخرى: هل ستساعدني أم لا؟ حتى لو لم تساعدني، سأذهب وحدي وأستولي على كل تلك الإمدادات!” دار تامي عدة مرات في الغرفة، لعق شفتيه وقال بحماس: “لقد قمت بتحقيق أولي، فقافلة رواتب جاليك هذه محمية من قبل ألفي فارس، ليسوا فرسانًا ملكيين، بل جنود عاديون فقط. طالما خططنا مسبقًا، لن يكون هناك أي مشكلة — من يمكنه أن يعرف سيرلاند أفضل منا؟ بالإضافة إلى الإمدادات، هناك أيضًا الكثير من الأسلحة — لقد سألت، اندلعت تمردات في ياكوسنبوم، ولتجنب تأثيرها على جاليك، أرسلت الإمبراطورية شحنة من الأسلحة إلى جاليك، وهذا ما نحتاجه أيضًا…”
“لكن هل فكرت في أن هذا قد يغضب الإمبراطورية؟ عندها، لن نتمكن حتى من مواجهة جيش جاليك، ناهيك عن الإمبراطورية!”
“لا يهمني كل ذلك! كل ما أعرفه هو أنه بدون طعام، سيموت كبارنا وإخوتنا وأطفالنا ونساؤنا جوعًا؛ بدون أسلحة، لا يمكننا فعل شيء، هل نعتمد فقط على تلك الخناجر القليلة التي لدينا؟ هذا سخيف، فيف، حتى اللصوص لا يستخدمون مثل تلك السكاكين، فكيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يهزم الفرسان الملكيين؟ نحتاج إلى طعام! نحتاج إلى أسلحة!” صرخ تامي بصوت عالٍ، وأدى غضبه إلى تدمير الجدران الضعيفة أصلاً وتركها مليئة بالحفر.
وفي الثانية التالية، هدأ فجأة، لأنه بدا وكأنه شعر بشيء ما، والتفت بدهشة نحو مكان معين.
وبالمثل، التفت فيف وحوالي عشرة من الرجال والشباب في الغرفة نحو نفس الاتجاه — اتجاه السلم الخشبي.
هناك، على السلم الخشبي، كان هناك صبي ذو شعر أصفر فاتح يحدق بهم بعيون متسعة، في دهشة.
“يا إلهي… هل تخططون لسرقة قافلة رواتب ساسون المتجهة إلى جاليك؟”