الفصل الثالث والسبعون: المدينة المهجورة، فانتوريس (الجزء الرابع)

“أنتم… هل تخططون لسرقة قافلة رواتب الجيش التي ينقلها الساسون إلى جاليك؟”
لم يستطع آلان أن يصدق ما يسمع، فهي قافلة جيش محروسة بما بين ألفين إلى ثلاثة آلاف فارس.
وكأنه عاد إلى وعيه فجأة، صرخ تامي غاضبًا: “من هو… ماذا يفعل هذا الصبي هنا؟ لماذا يكون هنا؟” وظهرت نظرة شرسة في عينيه، فسحب خنجرًا من خلف خصره بشكل لا إرادي.
“توقف، تامي!” صاح فيف بصوت عالٍ ليوقف تامي، قائلاً بصوت جاد: “إنه مجرد صبي يعيش عندي…”
“لكن هذا الصبي سمع! لقد سمع ما نتحدث عنه!” قاطع فيف غاضبًا، وتامي القوي كالثور أمسك بالخنجر بيده اليمنى ونظر إلى آلان قائلاً بصوت منخفض: “يا صبي، المشكلة أنك سمعت ما لا ينبغي لك سماعه!”
“تامي!”
دفع تامي فيف الذي حاول منعه جانبًا، ثم لعق شفتيه ونظر إلى آلان، الذي رفع يديه بشكل لا إرادي كأنه يحاول الدفاع عن نفسه، فضحك بسخرية وقال بشراسة: “أوه، يا صبي؟ هل تريد المقاومة؟ هيا! دعني أرى تلك الحيل الساخنة التي تعرفها!”
وبينما كان يتحدث، اندفع نحوه فجأة، ممدًا يده اليسرى نحو ياقة آلان، لكن على عكس توقعاته، أمسك آلان بذراعه وأمسكها بقوة.
“هذا…” شعر تامي بقوة الإمساك في ذراعه اليسرى، ونظر إلى آلان بعدم تصديق.
“أنا آسف، أنا لا أعرف تلك الحيل التي تسميها حيلًا ساخنة، لكن…” سُمع صوت خفيف من تشققات، وتضخمت عضلات آلان فجأة، ونظر إلى الرجل أمامه وقال بابتسامة: “في المقاومة، لن أخسر أبدًا!”
“حقًا؟” ظهرت نظرة جنونية في عيني تامي، وأمام دهشة آلان، دفعه فجأة إلى زاوية الجدار، ثم طعنه بخنجر يده اليمنى بقوة.
عندما رأى آلان الخنجر الذي يلمع ببريق بارد، شعر ببرودة في قلبه، فأدار رأسه بسرعة، واخترق الخنجر الذي لا يبدو حادًا الجدار وغاص فيه لمسافة كبيرة.
“في المقاومة؟ همم؟” أطلق تامي نفسًا ساخنًا من أنفه ونظر إلى آلان بشراسة، وبينما كان يسحب الخنجر ليطعنه مرة أخرى، سُمع صوت “طاخ”، وانفجرت لهب في خصر تامي فجأة، ودفعته القوة الشديدة للخلف، مما أدى إلى تحطيم الطاولة الوحيدة في الغرفة.
“أخي تامي!”

“تامي؟” كان الأشخاص داخل الغرفة، بما في ذلك فيف، مصدومين مما رأوه، ثم التفتوا ليروا في نهاية السلم الخشبي، في العلية على الطابق الثاني، صبيًا ذا شعر ذهبي داكن يخفض يده اليمنى ببطء.
“واو، ملابسي…” أطفأ آلان النيران الملتهبة على جسده بسرعة، ثم نظر بغضب نحو السلم الخشبي ونحو جيانغ زهي في العلية، وقال بلا حول: “يا رجل، رغم أنك فعلت ذلك لإنقاذي، هل يمكنك التفكير في وضعي؟ وهذه الملابس، لم أرتدها سوى يومين…”
“اصمت!” صاح جيانغ زهي وهو يعبس، لأنه رأى ذلك الرجل القوي المسمى تامي ينهض ببطء من الأرض وينظر إليه بتعبير غاضب.
“هل هذه هي السحر؟” مزق تامي السترة المتهالكة أصلاً والتي أتلفتها النيران تمامًا، وألقاها جانبًا، ثم حرك عضلات صدره العارية، ونظر إلى جيانغ زهي بنبرة تهديدية قائلاً: “يا ولد، أعتقد أنك تريد تحديّي؟ أول محارب في فانتوريس…”
أليس كذلك؟
نظر جيانغ زهي بدهشة إلى خصر تامي الأحمر قليلاً لكنه غير مصاب، ثم نظر بشكل لا إرادي إلى يده اليمنى.
من فضلك، رغم أنني خففت من قوتها عمدًا، إلا أنها لا تزال شرارة نارية، هذا الرجل…
استغل فيف الوقت الذي كان فيه الاثنان في مواجهة بعضهما، وتقدم خطوات قليلة وأمسك بيد تامي، وقال بحزم: “توقف، تامي — إذا كنت لا تزال تريد مساعدتي!”
نظر تامي إلى فيف نظرة عميقة، ثم تنهد بعمق، وقال لجيانغ زهي: “أنت محظوظ، يا ولد!” ثم قال للشباب خلفه: “اذهبوا، أمسكوا بذين الوغدين والبعض الآخر في الأعلى!”
“تامي، ماذا تفعل؟”
تحرر تامي بقوة من يد فيف، وزأر بهدوء: “ألا تفهم، يا فيف؟ إذا هرب هؤلاء الوغدان للإبلاغ، فسيفشل خطتنا!”
مد فيف يده ليوقف الشباب الذين كانوا على وشك التحرك، ونظر إلى تامي بجدية قائلاً: “هؤلاء الشباب أصدقائي، وقد حصلوا على موافقتي، لا أسمح لك بإيذائهم!”
“أصدقاء؟” ضحك تامي، ثم نظر إلى فيف نظرة عميقة، وعندما رأى تصميمه، خفض رأسه وفكر للحظة، ثم قال: “حسنًا، أوافق على عدم إيذائهم، لكن يجب حبسهم مؤقتًا — أنا لا أثق بهم!”
تردد فيف للحظة، ثم أومأ برأسه بلا حول، ثم نظر إلى جيانغ زهي وآلان وقال بأسف: “أنا آسف، يا سوس وآلان، يبدو أنني سأضطر إلى إزعاجكم مؤقتًا…”

نظر آلين بجدية إلى تامي التي كانت تنظر إليه بنظرة تهديد، ثم أمسك بيد جيانغ جيه وهز كتفيه قائلاً: “إنها مشكلة حقاً… حسناً، لكن انتظروا بضع دقائق، لا أريدكم أن تزعجوا الفتيات الجميلات اللواتي ينامن في الطابق الثاني…”
“همف!” تنهدت تامي ببرود وهي تضم ذراعيها مهددة قائلة: “أتمنى أن تأخذهم وتهرب، حتى أتمكن من ربطهم واحداً تلو الآخر على رمح!”
“اصمتي يا تامي!”
بعد بضع دقائق، وتحت مراقبة عشرات من أهل سيرلاند، تم حبس آلين وجيانغ جيه والفتيات اللواتي لم يفهمن ما يحدث في منزل منخفض.
“دنغ!” أُغلق باب المنزل الحديدي.
“هوف،” غطت رافيا وجهها بيديها دون كلام، ونظرت إلى آلين وجيانغ جيه بضيق قائلة: “حسناً، سادتي، هل يمكنكم الآن أن تخبرونا ما الذي حدث بالضبط؟ لماذا تم حبسنا هنا بهذه الطريقة؟ ودعونا لا نقاوم…”
نظر آلين من خلال الباب الحديدي إلى الخارج، ثم التفت وهز كتفيه قائلاً: “لسوء الحظ، كنت أريد فقط أن أجد بعض الماء لأشرب، لكنني سمعت خطتهم…”
“خطة؟ أي خطة؟”
“هل تعرفون؟” نظر آلين حول الفتيات ولعق شفتيه ببعض الحماس قائلاً: “إنهم يريدون سرقة الأسلحة والمؤن التي ينقلها الساسون إلى جاليك!”
“ماذا؟” تفاجأت الفتيات كثيراً.
“تلك رواتب جيش جاليك،” نظرت رافيا إلى آلين بدهشة وعبست قائلة: “إذا كنت أفكر بشكل صحيح، فإن حجم هذه الشحنة يتطلب على الأقل أكثر من ألفي فارس لحمايتها… هذا ليس سرقة، بل هجوم، هجوم مفاجئ، إنهم يهاجمون جيش الإمبراطورية!”
“يا إلهي،” قالت ليريلا وهي شاحبة الوجه وتمسك بدمية الفارس بقوة، مذعورة: “ماذا يجب أن نفعل؟ هل سيقتلوننا؟”
“ربما لا؟” قالت ليزا بعدم ثقة، وهي تعض شفتيها وتنظر حول الغرفة الأكثر قذارة وسوءاً من السجن، جالسة في زاوية الجدار وهي تنفخ خديها قائلة: “لو كنا نعلم أنهم سيفعلون شيئاً سيئاً، كان يجب أن نعاقبهم بشدة، همف، نحن سحرة!”
“أنا آسف، لدينا ستة أشخاص فقط، بينما هنا آلاف من أهل سيرلاند،” هز آلين كتفيه بلا حول وقال وهو يربت على صدره مبتسماً: “لكن كشرف فارس، سأحميكن يا سيداتي!”
“توقف، حتى سيف الفارس الخاص بك أُخذ منك، بماذا ستحمينا؟” قالت رافيا بازدراء.

“حسنًا، حسنًا،” بدا ألين معتادًا تمامًا على سخرية رافيا؛ ألقى نظرة عابرة على جيانغ زهي فرأى أنه يعبس وهو يفكر في شيء ما، فقال مبتسمًا: “يا صديقي، ما الذي تفكر فيه؟”
“أمم،” أجاب جيانغ زهي بهدوء، وهو يعبس وينظر إلى يده اليمنى قائلًا بهدوء: “هل تعلم يا ألين، لقد استخدمت للتو ‘الشعلة السريعة’، ورغم أنني خففت من قوتها عمدًا، إلا أن ذلك الرجل… لا يبدو أنه تعرض لأي أذى، غريب، فهو ليس ساحرًا، كيف يمكنه مقاومة قوة ‘الشعلة السريعة’؟”
“يمكنني تفسير ذلك،” قال ألين وهو يضحك، ثم تابع بجدية: “إنه محارب، سوث! إنه محارب يتقن استخدام ‘الغضب’!”
نظر جيانغ زهي إلى ألين بدهشة وسأل: “الغضب؟ ما هو ذلك؟”
“الغضب، إنه مهارة متقدمة تخص المحاربين،” وقبل أن يتمكن ألين من الشرح، تحدثت رافيا بصوت جاد: “في تاريخ بشريتنا، ابتكر السحرة السحر، بينما تقنى المحاربون طريقة استخدام الغضب، من خلال إثارة المشاعر السلبية مثل الغضب لتحفيز أنفسهم، وبالتالي الحصول على قوة تفوق مستواهم العادي بكثير. من خلال السيطرة على الغضب الداخلي، يمكن للمحاربين ذوي القوة الكبيرة أن يمنحوا أنفسهم قوة هائلة، ويعززوا قوة أيديهم ويزيدوا من سرعتهم ويقووا بنية أجسادهم. لكن إتقان الغضب أمر صعب للغاية، ولا يمكن تحقيقه بمجرد السماح لأنفسهم بالشعور بالغضب بشكل غير محدود… يبدو أن عدم المقاومة هو الخيار الصحيح، فعند تلك المسافة، يمكن للمحاربين الذين يتقنون الغضب أن يقتلونا واحدًا تلو الآخر بسهولة…”
“هل هذا صحيح؟” نظر جيانغ زهي إلى رافيا ذات التعبير الجاد، وبدا غير مصدق تمامًا؛ فبعد أن رأى قوة السحر، لم يعتقد أن المحارب العادي يمكنه إلحاق الضرر بالسحرة الغامضين، ناهيك عن قتلهم.

“هذا صحيح!” قالت لافيا بهدوء دون أي نبرة سخرية، “نشأت الغضب في البداية لدى المصارعين في عصر الفوضى، في نفس العصر الذي ظهرت فيه السحر، حيث كان النبلاء يستمتعون بمشاهدة المحكوم عليهم بالموت وهم يقاتلون الوحوش، وعند مواجهة الوحوش الشرسة، أظهر أحد السجناء قوة استثنائية بسبب الخوف، وحدث هذا أيضًا مع المرتزقة الذين يواجهون الخطر، لكن هذه القوة الناتجة عن الخوف لم تكن مستقرة، فابتكر المحاربون طريقة لاستبدال الخوف بغضب شديد، وفي النهاية تطور ذلك إلى الغضب… بالنسبة للمحاربين الذين لا يعرفون أي سحر، فإن قوة الغضب، رغم أنها لا تضاهي قوة السحر، إلا أنها تظل وسيلة لتعزيز قوتهم، ومع تطور التاريخ، انحدر المحاربون مثل الفرسان، وقليلون هم المحاربون القادرون على فهم وإتقان الغضب، وقد ذُكر في دليل السحر أن المحارب الذي يثير حالة الغضب يمكنه تقليل ضرر السحر عليه، على الأقل السحر من المستوى الثالث فما دون لا يؤثر عليه، حتى لو كان سحر اللهب، فإن اللهب الذي يتم تقليل قوته عمدًا لا يتجاوز مستوى السحر الثالث!”
“يا إلهي…” هز جيانغ زهي رأسه بعجز، ففي ذهنه، كيف يمكن للمحارب أن يضاهي الساحر؟
“هل هو مجرد السيطرة على الغضب الداخلي؟”
“أعرف ما تريد قوله، لكن تأثير الغضب يقتصر فقط على تعزيز القوة الجسدية، ولا يفيدنا نحن السحرة على الإطلاق، بالإضافة إلى ذلك، يتطلب إتقان الغضب كبح الغضب الداخلي باستمرار، وإلا سيغمره الغضب تمامًا ويفقد عقله، لذلك حتى الفرسان لا يختارون إتقان الغضب، بل يختاره فقط المحاربون ذوو المكانة المنخفضة والذين لا يمتلكون أسلحة جيدة، إنها تقنية رخيصة جدًا، لكنها في نفس الوقت تقنية متقدمة جدًا، ووفقًا للسجلات التاريخية، استخدم البشر الغضب بشكل حقيقي لأول مرة من خلال تعلمه من البرابرة، الذين كانوا يتحكمون في غضبهم ويحفزون أجسادهم لمواجهة المناخ القاسي والبيئة الصعبة، واستخدموه في القتال… ألم تسمع عن المحاربين المجانين من البرابرة؟”
“المحاربون المجانين…” هز جيانغ زهي رأسه صامتًا، ثم التفت نحو آلان وقال: “أتذكر أن هناك ترسانات سحرية في المدن الكبيرة، أليس كذلك؟ لماذا لا نستخدم الترسانات السحرية لنقل الإمدادات؟ ألا يوجد لدى جاليك ترسانات سحرية؟”

“هذا بسيط جدًا،” قالت رافيا دون انتظار أن يتكلم آلان، “فتشغيل مصفوفة النقل يتطلب استهلاكًا مستمرًا لطاقة الساحر، كما أن هذه الطريقة غير مستقرة، ومن السهل جدًا أن تضيع البضائع المنقولة في الطبقات الفراغية، لذلك لا يتم استخدام مصفوفات النقل إلا في الحالات القصوى، وبالطبع، إذا تأثر جاليك بالتمرد ووقع في حالة من الفوضى، فإن ساسون لن يستخدم مصفوفة النقل السحرية فحسب، بل سيستخدمها أيضًا لنقل الجيوش — وبالطبع، فإن فرسان القصر الذين يصعب تدريبهم لن يتم نقلهم بهذه الطريقة أبدًا!”
“حسنًا، أعتقد أنني فهمت…”
وهكذا، انتظر الأطفال الصغار بملل ولفترة طويلة، وبعد عدة ساعات، جاء فيف وحده لزيارتهم.
كان من الواضح أن هذا الرجل ذو اللحية الكثيفة يشعر بالذنب الشديد، لدرجة أنه لم يجرؤ حتى على مواجهة نظرات جيانغ زهي والآخرين.
وعد بأن يسمح لهؤلاء الأطفال بالمغادرة بأمان لاحقًا، ثم غادر فيف وهو يتنهد.
وعندما رأوه مرة أخرى، كان الأمر في فجر اليوم التالي…
كان الظلام لا يزال يخيم على المكان، والقمر لا يزال يسيطر على السماء، وفي تلك اللحظة، مع صوت خطوات، ظهر فيف أمام الأطفال وهو يحمل مشعلًا في يده.
مقارنة باليوم السابق، كان فيف يفوح منه رائحة الدم، وكان ذلك بسبب الجروح الملفوفة بإحكام بقطعة قماش ممزقة حول خصره، ومن خلال النظر إلى جروحه وتعب وجهه، كان من الواضح أنه خاض معركة شرسة.
“كراك!” تم إزالة السلاسل الموجودة على الباب الحديدي، وواقفًا وهو يحمل المشعل بيد واحدة، نظر فيف بأسف إلى الأطفال الذين استيقظوا في الداخل ورفعوا رؤوسهم، وقال معتذرًا: “أنا آسف لأنني جعلتكم تبقون هنا طوال اليوم والليلة…”
وقف آلان وهو ينظر بدهشة إلى جروح فيف، ثم لعق شفتيه وقال بحرج: “يا رجل، يبدو أن حالتك سيئة جدًا…”
عند سماع كلمات آلان، نظر فيف بشكل لا إرادي إلى جروحه وقال بابتسامة مريرة: “لن أموت!”
نفض آلان الغبار عن ملابسه وسأل بتردد: “هل… نجحتم؟”
بعد صمت طويل، هز فيف رأسه وقال بجدية: “لا، لم ننجح… لأن ما نريده حقًا لم نحصل عليه بعد، لكننا أيضًا لم نفشل… لن نفشل إلا عندما يسقط آخر شخص من شعب سيراند!” ثم توقف للحظة وأشار إلى الخارج قائلًا: “اغادروا هذا المكان بسرعة، عربتكم أمام باب منزلي… تعالوا معي!”

تبادل عدد من الأطفال نظرات، ثم خرجوا مع فيف من البيت، لكنهم ظلوا حذرين في قلوبهم، فهم لا يستطيعون التأكد مما إذا كان بإمكانهم الوثوق بالرجل أمامهم، حتى جيانغ زهي وآلان لم يجرؤا على الضمان.
لكن الحقيقة هي أن فيف لم يخدع هؤلاء الأطفال، فقد كانت العربة سليمة تمامًا ومتوقفة أمام باب منزل فيف.
لكن بخلاف عربة جيانغ زهي ورفاقه، كانت هناك عدة عربات ذات تصاميم خاصة متوقفة على الطريق…
عند النظر إلى شعار الإمبراطورية المحفور على العربات، يتضح أنها عربات قوافل الرواتب التي أرسلتها ساسون إلى جاليك…
في الواقع، لا حاجة للتخمين، لأن أهل سيرلاند تجمعوا بجنون وبدأوا يمضغون حبات الأرز الموجودة في تلك العربات، حتى الأطفال أيضًا، فالغذاء بالنسبة لهم لا يقل أهمية عن الحياة!
لكن رغم جنونهم، لم يكن هناك أي تعبير للفرح على وجوه أهل سيرلاند، والسبب هو أن رفات أبناء وطنهم الذين ضحوا بحياتهم من أجل تلك الرواتب كانت مكدسة كجبل في وسط أنقاض مدينة فانتوريس.
هذا الغذاء هو ما حصل عليه أهل سيرلاند بأرواحهم!
“فيف!” مع نداء قوي وحازم، رأى جيانغ زهي ورفاقه مرة أخرى أول محارب في فانتوريس، تامي سامبفورد، ذلك المحارب الذي يسيطر على غضبه ويحمل رمحًا ملطخًا بالدماء ويقترب خطوة بخطوة من بعيد.
“تامي،” نظر فيف إلى تامي وهو يقترب، ثم وقف أمام جيانغ زهي ورفاقه وقال بعبوس، “إذا أذيتهم، تامي…”
“لا تسيء الفهم،” ألقى تامي الرمح الذي في يده إلى رفيقه خلفه، ثم تقدم نحو فيف وهو يحمل تعبيرًا جنونيًا ومد يده قائلًا، “لقد نجحنا!”
نظر فيف إلى تامي، ثم أمسك بيده وهز رأسه وتنهد قائلًا، “لا، لم ننجح بعد!”
“لكن لدينا غذاء، ولدينا أسلحة!”
“لكن كل ذلك مقابل دماء وأرواح أبناء وطننا!”
“وماذا في ذلك؟!” نظر تامي حوله إلى أهل سيرلاند المتجمعين بكثافة وصرخ بصوت عالٍ، “بدلاً من العيش في ظل اضطهاد الإمبراطورية، أفضل أن أموت في ساحة المعركة! أهل سيرلاند الشجعان والمجيدون لا يجب أن يخضعوا لفرسان الإمبراطورية!”
“هاه!” تجمع أهل سيرلاند في المدينة حولهم ورفعوا أيديهم اليمنى مؤيدين تامي.
نظر فيف إلى العربات المزينة بشعار الإمبراطورية، ثم تنهد بعمق وهز رأسه قائلًا، “لقد أعلنا الحرب على الإمبراطورية، ليس لدينا مخرج، آمل ألا نكون قد دفعنا سيرلاند نحو الدمار…”

“لا! فيف، نحن نغير سيرلاند!” صرخت تامي مشيرة إلى العربات، “ليس لدينا طعام فحسب، بل أيضًا أسلحة، أسلحة حقيقية! أسلحة للقتال! يمكننا مقاومة فرسان الإمبراطورية!”
“لا، لا يمكننا ذلك!” فجأة، سُمع صوت عجوز من بين الحشد.
بنبرة غاضبة، التفتت تامي بشكل لا إرادي، فرأت أن الحشد تراجع قليلاً، وكان هناك عشرات الشيوخ الذين يستخدمون عكازات خشبية يتقدمون ببطء.
“الشيخ… الشيخ الأكبر؟” نظرت تامي إلى الشيخ الذي وقف أمامها، ثم جثت على ركبتيها ونظرت إليه بصدق قائلة: “أنا آسفة جدًا، يا شيخنا الأكبر، لقد خالفت أوامرك، لكن شعب سيرلاند بحاجة إلى التغيير، لا يمكننا الاستسلام للإمبراطورية، لقد رأيت طوال هذه السنوات أننا تخلت عنا الإمبراطورية، نحن أقل من العبيد، في الأوقات الصعبة، تستخدم الإمبراطورية الطعام لإغرائنا بالانضمام إلى جيشها، لكن في الأوقات الأخرى؟ ذلك القدر الضئيل من الطعام لا يكفي لإعالة أبناء وطننا، أولئك النبلاء اللعينون يفضلون ترك الطعام الثمين في المخازن حتى يفسد بدلاً من إعطائه لنا…”
“أنا أعرف كل ذلك،” أومأ الشيخ الأكبر ببطء وهو يغمض عينيه، ثم انحنى وربت على كتف تامي قائلاً: “قومي أولاً، خطاياك ضئيلة جدًا مقارنة بمصير سيرلاند!”
نهضت تامي ببطء وهي تخفض رأسها قائلة: “أنا لا أطلب من الشيخ الأكبر أن يغفر لي خطاياي، عندما يأتي فرسان الإمبراطورية، سأقف في الخطوط الأمامية لساحة المعركة!”
“أنت محاربة شجاعة، أنا أعرف كل ذلك!” تنهد الشيخ الأكبر بخفة، ثم نظر إلى الحشد الصامت وقال بحزن: “سيرلاند بحاجة فعلاً إلى التغيير… لكنني لم أتوقع أن يأتي هذا اليوم بهذه السرعة، تامي، الآن ليس أفضل وقت!” ثم نظر إلى فيف، التي خفضت رأسها على الفور.
“لكن…”
“اسمعيني، تامي!” قاطع الشيخ الأكبر كلام تامي، وتوجه ببطء إلى إحدى العربات المحملة بالطعام، نظر إلى الطعام الموجود فيها وقال بهدوء: “استخدام هذا الطعام والأسلحة يؤدي إلى عواقب وخيمة تتمثل في إعلان الحرب على الإمبراطورية، هذا الثمن كبير جدًا… فانتوريس لا يمكنه مقاومة خيول فرسان الإمبراطورية!” ثم مد يده اليمنى وأمسك بحفنة من الحبوب، لكنها سقطت مرة أخرى في العربة من بين أصابعه، وقال بصوت عميق: “فيف، تامي، لقد جلبتما كارثة لا يمكن تقديرها على سيرلاند… هل أدركتما ذلك؟”
تبادلت فيف وتامي نظرة، ثم خفضتا رؤوسهما ولم تجرؤا على الكلام.

“لا يمكن لفانتوريس أن تقاوم حدة خيول الفرسان الملكيين!” كرر الشيخ الأكبر الكلمات السابقة، ثم التفت ونظر إلى أهل سيرلاند الصامتين من حوله، وقال بصوت عميق: “منذ زمن بعيد، أسس أسلافنا مدينة فانتوريس، ومنذ ذلك الحين، لم نعد نحن أهل سيرلاند قادرين على الهروب من مصير الخضوع لسيطرة الإمبراطورية. ربما تعتقدون أننا، نحن الشيوخ، عديمو الفائدة وجبناء، نترك أبناء وطننا يتعرضون لاضطهاد الإمبراطورية، لكن… الحديث عن ذلك متأخر جدًا؛ ففي وقت قريب، ستصل قوات الإمبراطورية إلى فانتوريس. رغم أن الوقت الحالي ليس الأنسب، لكن…” وأثناء حديثه، رفع عصاه وصرخ بصوت عالٍ: “هل أدركتم الأمر يا أبنائي؟ لقد اخترنا طريقًا لا رجعة فيه، وقد يُخرجنا هذا الطريق من سيطرة الإمبراطورية، لكنه سيقودنا أيضًا إلى الدمار… أخبروني الآن، يا أبنائي، هل أدركتم ذلك؟!”

نظر الشيخ الأكبر إلى المكان الصامت، ثم رفع يده المغلقة على قبضته وصرخ بصوت عالٍ: “يا أبناء وطني، ماذا يمكن أن نفقده؟ ليس لدينا شيء! هل نختار الموت جوعًا أو مرضًا، أم نختار البقاء على قيد الحياة لنقاتل الفرسان الملكيين ونبني مستقبلًا أفضل لأطفالنا؟! أخبروني، يا أبناء وطني!”

تنهد فيف ونظر إلى تامي، ثم صرخ أيضًا بصوت عالٍ: “أنا آسف، يا أبناء وطني، ربما يجلب ما نفعله كوارث لا يمكن تقديرها على سيرلاند، لكن هل ما نعانيه من كوارث أقل؟ عندما كان الطعام والماء نادرين للغاية، توحدنا نحن أهل سيرلاند، وفضلنا الموت جوعًا بدلًا من أخذ القليل من الطعام من أيدي إخوتنا… أنا مؤمن بأننا سنتمكن بالتأكيد من إخراج سيرلاند من سيطرة الإمبراطورية، لذا… ساعدونا! أرجو من جميع أهل سيرلاند مساعدتنا!”

بعد لحظة من الصمت، رفع العديد من أهل سيرلاند أيديهم وصرخوا بصوت عالٍ: “تامي!” “تامي!” “فيف!” “فيف!”

بعد دقيقة أو دقيقتين، تنهد الشيخ الأكبر بخفة، ثم رفع يده، وعندما هدأ الحشد، قال لفيف وتامي: “ربما تصل قوات الإمبراطورية إلى فانتوريس في غضون أيام قليلة فقط. إذا كان لديكم حقًا وعي بذلك، ف… أثبتوا لي ذلك!” وأثناء حديثه، نظر إلى المكان من حوله بنظرة مليئة بالحنين، وقال بهدوء: “فانتوريس، هذه المدينة مليئة في كل مكان بقصة مصيرنا المأساوي كأهل سيرلاند. بما أننا أصبحنا مدركين لضرورة مقاومة الإمبراطورية، فلا حاجة لها بعد الآن! أحرقوها!”

“أحرقوا… أحرقوا فانتوريس؟” لم تكن تامي وحدها من صُدمت، بل حتى فيف كان مصدومًا أيضًا.
“نعم!” قال الشيخ الأكبر بصوت عميق وهو يضرب عصاه بقوة، “اهدموا الأسوار، أحرقوا المنازل! بما أننا أدركنا الحقيقة، فيجب أن نتصرف بحزم! لقد قاوم أسلافنا الإمبراطورية، لكنهم كانوا يأملون أن يتمكن أتباع توريس من صد جيوش الإمبراطورية، ولهذا فشلوا، إنها درس عميق! أحرقوا فانتوريس… لن يكون لدى شعب سيرلاند مخرج بعد ذلك، إما النجاح واستعادة مجد أسلافنا وابتسامات أطفالنا، أو الفشل وعدم وجود شعب سيرلاند في هذا العالم بعد الآن…”
بوجه مليء بالرعب، نظرت تامي بشكل لا إرادي إلى فيف، فرأته يومئ برأسه بتردد، فعضت على أسنانها وقالت بصعوبة للحشود من حولها: “أحرقوا!”
“حقًا… هل سنحرقها فعلاً؟”
“تامي؟ الشيخ الأكبر؟”
“اذهبوا!” صاح فيف بصوت عميق، رغم أنه كان حزينًا أيضًا، ففانتوريس كانت بلا شك أكثر موطن دفء لشعب سيرلاند، رغم أنه لم يكن هناك شيء هناك.
مسحت دموعها من زوايا عينيها، وتحلى أكثر من عشرة من شعب سيرلاند بالعزيمة، وتوجهوا نحو الأفق، ولم يمض وقت طويل حتى بدأت النيران تشتعل في المدينة.
بينما كان ينظر تناوبًا بين تامي وفيف، مد الشيخ الأكبر فجأة عصاه إلى فيف.
“الشيخ… الشيخ الأكبر؟”
نظر الشيخ الأكبر إلى فيف الذي كان وجهه مليئًا بعدم التصديق، وقال بصوت عميق: “ما قالته تامي صحيح، نحن كبرنا في السن، لدرجة أننا لم نعد نملك القوة والشجاعة لمواجهة الإمبراطورية، من الآن فصاعدًا، أنت قائد شعب سيرلاند! سواء توجه سيرلاند نحو العظمة أو الدمار، طالما أنك تتذكر أنك من شعب سيرلاند، فأنت قائد سيرلاند!” ثم نظر إلى تامي بنبرة تحمل بعض الرجاء، وقال: “تامي، أنت أقوى محارب في شعب سيرلاند، لكنك متهورة جدًا، لا أطمئن لترك أمتي بين يديك… لكنني آمل أن تساعدي فيف لتغطية جرائمك!”
“نعم، يا شيخنا الأكبر!” أومأت تامي برأسها وقالت بصدق: “طالما أنا على قيد الحياة، سأقاتل من أجل سيرلاند بالتأكيد!”
ركع فيف في صمت، ومد يديه ليأخذ العصا من يد الشيخ الأكبر.
“فيف!”
“فيف!”
“فيف!”
بعد سلسلة من الصيحات، نظر الشيخ الأكبر إلى فيف وقال بهدوء: “خذوا الطعام والأسلحة، اذهبوا إلى الشرق، هناك جبال يمكن أن تصد جيوش الإمبراطورية، وهناك أيضًا أبناء وطننا، سيساعدونكم…”
كأنه فهم شيئًا ما، قال فيف بدهشة: “ماذا عن الشيوخ؟”

“نحن؟” التفت لينظر إلى كبار السن خلفه، فابتسم الشيخ الأكبر ابتسامة هادئة؛ ربما لم يبتسم هكذا منذ زمن بعيد. نظر إلى العشرات من كبار السن خلفه وقال مبتسمًا: “النساء والأطفال هم مستقبل شعب سيرلاند، يجب حمايتهم في كل وقت، حتى لو كان ذلك على حساب حياتنا. أما نحن… فنحن كبار في السن جدًا، لم نعد قادرين على مساعدتكم، ولا داعي لإهدار الطعام الثمين علينا… لقد تشاورت مع الشيوخ، وتوصلنا إلى رأي موحد: يجب أن نبقى في فانتوريس، فمصير شعب سيرلاند المأساوي سينتهي مع جيلنا هذا!”

“يا شيخنا الأكبر!”

“يا شيخنا الأكبر؟”

“تعال معنا وغادر معنا!”

“سنحميك أنت والشيوخ، حتى لو كان ذلك على حساب حياتنا!”

وسط أصوات التشجيع المليئة بالصدمة، هز الشيخ الأكبر رأسه وقال مبتسمًا: “كل حياة في شعب سيرلاند ثمينة، مثل الطعام، ولا ينبغي إهدارها علينا نحن الكبار في السن… لقد عشنا هنا طوال حياتنا ولا نريد المغادرة بعد الآن…” ثم مد يده ووضعها على كتف فيف وقال بصوت عميق: “يا فيف، تذكر مهمتك، قود شعب سيرلاند!”

“نعم… سأفعل ذلك، يا شيخنا الأكبر!”

بعد ساعة، عندما بدأت الشمس تشرق من الأفق، أصبحت فانتوريس بحرًا من النار؛ اللهب القاسي ابتلع المدينة التي استمرت لأكثر من مائتي عام، وأخذ معه جثث المحاربين الذين ضحوا من أجل الطعام والأسلحة، بالإضافة إلى جميع كبار السن… بالنسبة لشعب سيرلاند الذي على وشك تغيير مصيره، أصبحوا عبئًا وثقلًا، ولم يعد لهم مكان في المستقبل.

مع النساء والأطفال، بالإضافة إلى الطعام والأسلحة، هاجر عشرات الآلاف من شعب سيرلاند نحو الشرق… نعم، لمقاومة الإمبراطورية، كان عليهم تجميع قوة شعب سيرلاند بأكمله.

خطوة بخطوة، ونظرة خلفهم، كان في قلوب شعب سيرلاند ألم لا يمكن محوه.

“هوف!” على تلة صغيرة في البعيد، نظر فيف إلى عكازه في يده وداعبه برفق، رغم أنه كان مجرد عكاز مصنوع من شجرة عادية. ثم تنهد بعمق والتفت إلى جيانغ زهي والآخرين قائلًا: “أنا آسف يا أولاد، لأنكم واجهتم بعض الأمور السيئة…” ثم مد يده وأشار نحو الشمال قائلًا: “سلكوا ذلك الطريق، وبسرعة العربات، سيستغرق الأمر أكثر من يوم للوصول إلى حدود جاليك…”

“شكرًا لك، يا رفيق،” نظر آلان إلى الطابور الطويل أسفل التل، لعق شفتيه ونظر إلى فيف قائلًا: “إذًا… وداعًا!”
“انتظروا،” عندما كان بعض الأطفال على وشك المغادرة، ناداهم فيف وأخرج من جيبه العشرين قطعة ذهبية التي “خدع” بها آلان، وقال بصدق: “هذه لكم!”
“ما هذا؟” رفع آلان كتفيه وقال بتجهم: “لقد قلت، إنها مجرد صفقة!”
“حقًا؟” ابتسم فيف بخفة، ووضع إحدى قطع الذهب في جيبه، ثم أعطى الباقي لآلان وقال مبتسمًا: “لطالما أردت أن أكون تاجرًا نزيهًا وصادقًا…”
“هيه!”
نظر فيف إلى الأولاد والبنات أمامه، تنهد بخفة وقال بهدوء: “وداعًا، ربما نلتقي مرة أخرى، آمل ألا نصبح أعداء في ذلك الوقت، ولكن حتى لو أصبحنا أعداء، فأنتم لا تزالون أصدقاء جينيفيف دوربي!” ثم استدار وسار نحو الطابور الطويل وهو يلوح بيده.
“يبدو أنه لا يصلح ليكون تاجرًا…” قال آلان وهو ينظر إلى قطع الذهب في يده بابتسامة مريرة، رفع رأسه ونظر إلى السحب الداكنة في السماء وهمس: “يبدو أن الحرب ليست ممتعة كما كنت أعتقد…”
“لنذهب!” نظر جيانغ زهي إلى طابور أهل سيرلاند وتوجه نحو العربة.
بعد يومين، هاجم أهل سيرلاند في فانتوريس شحنات الرواتب التي كانت تُرسلها ساسون إلى جاليك، ووصلت أخبار ذلك بسرعة فائقة إلى ساسون عبر فرسان الحرس الناجين، مما أثار غضب نبلاء ساسون، بما في ذلك ملك ساسون.
أرسل الملك الغاضب رسالة سحرية على الفور إلى جيش الفرسان الملكي الذي كان لا يزال متمركزًا في ياكوسنب لتوجيه الأوامر، لكن عندما وصل الفرسان الملكيون إلى فانتوريس، كان المكان قد تحول إلى أنقاض…
وبالمثل، وصلت هذه الأخبار أيضًا إلى بعض الأشخاص، مثل آرجوس الذي كان في جاليك في ذلك الوقت…
“ماذا؟ هاجم أهل سيرلاند شحنات الرواتب في جاليك؟ وسرقوها؟”
عندما أخبره رفيقه، ساحر الموت بور، بهذا الخبر، لم يصدق آرجوس أذنيه.
“هل تقصد أهل سيرلاند؟ أولئك الناس من سيرلاند؟ أهل سيرلاند بدون طعام وبدون أسلحة؟”
“نعم، لم تسمع خطأ،” أومأ بور برأسه بقوة وقال بهدوء: “كان ذلك في الليل، ولم يكن لدى جيش الإمبراطورية أي دفاع، وأنت تعلم أن أهل سيرلاند لم يجرؤوا أبدًا على مهاجمة شحنات الرواتب في جاليك… هاجم أهل سيرلاند فرسان الحرس الإمبراطوري بجنون، ودفعوا ثمن ذلك بحياة أكثر من ألف شخص…”

“ألا تخبرني أن قوات الحرس التابعة للإمبراطورية قد تفرقت بهذه البساطة؟” قال أرجوس بسخرية ونبرة من عدم التصديق.
“في الواقع… هكذا هو الأمر!” رد بور وهو يهز كتفيه، “حتى الجيوش المدربة جيدًا لا يمكنها مقاومة آلاف من سكان سيرلاند المجانين، خاصة عندما يكونون غير مستعدين… فقوات الحرس ليست فرسانًا ملكيين!”
“يا إلهي!” غطى أرجوس جبهته بيديه بعجز وقال بغضب، “يبدو أن الإمبراطورية على أعتاب النهاية، فقد تعرضت رواتب جيش جاليك لهجوم ناجح من قبل سكان سيرلاند… اللعنة، أولئك الأوغاد من سيرلاند، تجرأوا على تخريب خططي!”
“ماذا تنوي أن تفعل؟ أرجوس؟ لن تصل رواتب إلى جاليك في الفترة القادمة، أي أن خطتك للتنكر كنبيل إمبراطوري ومهاجمة سيد جاليك قد فشلت…”
“أولئك الأوغاد، في هذا الوقت تحديدًا…” قال أرجوس وهو يغطي جبهته بحزن، ثم بعد التفكير للحظة، تحدث بصوت خافت، “دعونا نتجاوز الأمر، لا داعي للغضب من أولئك السكان المجانين من سيرلاند… أمم… في الحقيقة هذا ليس أمرًا سيئًا، ففقدان الرواتب يمثل ضربة قوية للإمبراطورية، ها، الآن سكان سيرلاند سيرون ما سيحدث… أمم، لم أدرج سيرلاند في خططي لأنهم يفتقرون إلى الأسلحة والطعام، لكنهم… قللت من شأنهم كثيرًا، هاها، هذا جيد أيضًا، ياكوبسون في حالة فوضى، وبراونشيل أيضًا في حالة فوضى، الآن سيرلاند، ولم يتبق سوى جاليك، وإذا اضطرب جاليك، فإن كل منطقة شمال شرق الإمبراطورية ستقع في حرب، همم، هذا أيضًا جيد…”
“إذًا، ماذا عن سيد جاليك؟” نظر بور إلى أرجوس وقال بتجهم، “إيفري أوجيل، ذلك الرجل العجوز، له هيبة كبيرة، طالما أنه على قيد الحياة، فليس فقط فرسان الإمبراطورية الساكسونية، بل حتى جاليك نفسها، فإن إخماد التمردات في تلك المناطق مجرد مسألة وقت، لا تنسَ، إيفري أوجيل رجل يسبب الصداع للبرابرة أنفسهم!”
نظر أرجوس إلى بور وهو يبتسم، وقال براحة، “بالطبع، يجب قتله قبل أن يخمد التمرد!”
“ماذا تنوي أن تفعل؟ إذا لم تتمكن من التنكر كنبيل إمبراطوري أو الاندماج مع فرسان حرس الرواتب، فلن تتمكن أبدًا من إثارة الخلاف بين جاليك والساكسون!”

“لم يعد هناك حاجة،” قال أرجوس وهو يبتسم ابتسامة خفيفة ويفرك يديه براحة، “لولا أنت، ما كنت لأصدق أبدًا أن أهل سيرلاند تمكنوا من مهاجمة رواتب جاليك. أنا لا أصدق ذلك، وبالطبع جنود جاليك أيضًا لن يصدقوا ذلك. أنت تعلم، بسبب مشكلة الرواتب على مر السنين، جنود جاليك يكرهون النبلاء الساكسونيين كثيرًا، وسيعتقدون بالتأكيد أن هذه مكيدة من النبلاء الساكسونيين…”
“مستحيل، حتى لو كان النبلاء الساكسونيون أغبياء، فلن يحتجزوا رواتب جاليك… حسنًا، حتى لو صدق جنود جاليك والنبلاء المحليون ذلك، فماذا عن إيفري أوجيل؟ هو لن يصدق ذلك، وبوجوده، حتى لو غضب جنود جاليك كثيرًا، فلن يحدث شيء…”
“إذًا،” قال أرجوس وهو يبتسم ابتسامة خفيفة ثم يخفيها، “اقتلوه! لقد أرسلت بالفعل التعليمات إلى كارلس، وخلال أيام قليلة، سيأتي رماة السهام لدينا إلى جاليك مع دعوة الموت، بالطبع، هذا من أجل ذلك العجوز…”
“هل تخطط لقتل إيفري أوجيل مباشرة؟ ألا تخشى أن يكتشف الناس الأمر؟”
“حتى لو اكتشفوا الأمر، ما المشكلة؟” قال أرجوس بهدوء وهو ينظر إلى بور، “الرواتب التي انتظروها لنصف عام تعرضت للهجوم، وخلال أيام قليلة، سيمتلئ جاليك بالشكوك تجاه النبلاء الساكسونيين. أنت تعلم، الافتراضات التافهة غالبًا ما تؤدي إلى نتائج سيئة، وإذا قُتل إيفري أوجيل في هذا الوقت، فسيصبح جاليك في حالة فوضى تامة…”
“لكن سيشك أحدهم في الأمر…”
“لا داعي للقلق، يا رفيقي، طالما أننا ننقل خبر وفاة ذلك العجوز إيفري أوجيل إلى أولئك الذين يحبون القتال مع كلابهم الأليفة، فلن يبحث أهل جاليك عنا أبدًا، وسيصبح الشمال الشرقي من الإمبراطورية في حالة فوضى… يجب أن أشكر أولئك الأوغاد من سيرلاند، فأنا حقًا لا أحب التنكر في شخصية آخرين…”
“حسنًا، آمل أن يسير كل شيء على ما يرام،” قال بور وهو ينظر يمينًا ويسارًا بنبرة غير راضية، “أنا الآن أريد فقط أن أسأل، كم من الوقت يجب أن نبقى في هذه المدينة؟ جمعية السحر في جاليك تواصل مطاردتنا، ولا داعي حقًا للظهور في الشوارع…”
“يرجى الانتظار قليلًا، يا رفيقي…”
“ننتظر ذلك الذئب البشري؟ لقد انتظرنا شهرًا أو شهرين، الله وحده يعلم أين هو، ربما يكون يأكل الجثث في مكان ما!”

“واو، كلامك مقزز حقًا، يا عزيزي بور،” هز أرجوس رأسه بلا حول ولا قوة، ثم ألقى نظرة عابرة نحو أقصى الشارع، فجأة أضاءت عيناه وقال مازحًا: “ليس بالضرورة، يا بور، انظر، ذلك الرجل الذي يأكل الجثث قادم!” ثم تقدم نحو الشخص القادم وحياه مبتسمًا: “مرحبًا، يا صديقي، لقد مضى وقت طويل!”
نظر القادم بحيرة إلى الرجل المغطى برداء أسود أمامه، وعندما رأى وجهه، عبس.
“أأنت… أرجوس؟”