الفصل الأول: عالم في حالة انهيار

تم تدمير أكاديمية هيليريوكس السحرية، وأثارت هذه الأخبار التي انتشرت بسرعة صدمة في جميع أنحاء الإمبراطورية؛ فهي تخص ريوكس نفسه، وهو أمر يصعب تصديقه.
ولم يكن هناك وقت كافٍ لفهم المؤامرة وراء ذلك، حيث توالت أحداث غريبة ومذهلة، مما جعل الناس يتساءلون في أنفسهم: ما الذي يحدث في هذا العالم؟! ما الذي يحدث في هذا البلد؟!
قُتل جلالة الملك على يد أميره المفضل والأكثر ثقة، الأمير ثيو، بالإضافة إلى قائد فرسان القصر، لورانس؛ كما تعرضت خطوط الدفاع في الشمال مرة أخرى لهجوم البرابرة، ووقعت ألتاك وجاليك في معارك شرسة، وأصبح الغذاء مرة أخرى مشكلة حاسمة تتعلق ببقاء الشمال بأكمله.
ازدادت الثورات داخل الإمبراطورية حدة، حتى أن شعب سيرلاند بدأ يشارك فيها؛ فقد سلحوا أنفسهم بالأسلحة المسروقة، واستولوا على مدينة في الشرق، وأعلنوا أن سيرلاند لن تعود تحت حكم الإمبراطورية، بمعنى آخر، أعلنوا الحرب على الإمبراطورية!
في الماضي، كان هذا أمرًا غبيًا للغاية؛ فكانت فرسان القصر قادرين على سحق شعب سيرلاند في غضون أيام قليلة، لكن بسبب وفاة قائد الفرسان، لورانس، والأحداث المشبوهة التي وقعت في ساسون، أُمر فرسان القصر بإجراء تعديلات وإعادة تنظيم، مما يعني أن السلطات المحلية يجب أن تعتمد على نفسها في التعامل مع شعب سيرلاند.
كان من الممكن أن ترسل جاليك، التي تعتبر حصنًا عسكريًا في الشمال الشرقي، قوات للمساعدة في قمع تمرد شعب سيرلاند، لكن للأسف، وبسبب مواجهة البرابرة ونقص الغذاء الشديد، لا تستطيع جاليك الاهتمام بنفسها، وليست جاليك وحدها، بل هناك عدة مناطق حدودية تعاني من نقص الغذاء.
في ساسون، بعد أن أغلقت أبوابها أمام الخارج لنصف شهر، بدأت تصل بعض الأخبار أخيرًا: بسبب قيام الأمير ثيو بقتل والده، جلالة الملك إيجل، لأسباب غير معروفة، تم إعلان حرمانه من حق الوراثة وسجنه، وورث العرش الأمير الثالث الأصغر سنًا، ريج، بينما ظهر الأمير جران كعم له بمظهر جديد بين نبلاء ساسون، وأعلن أنه سيساعد الملك الشاب في حكم البلاد.
الأمير جران، الذي كان في الأصل مجرد شخص مسكين قد يُسمم على يد الملك العجوز في أي لحظة، كان من بين نبلاء ساسون أشخاص أذكياء، ففكروا على الفور أن الأمير جران قد يكون العقل المدبر وراء كل هذه الأحداث.
لكنهم لم يستطيعوا تخيل أن هذا الخنزير الغبي والمضحك يمكن أن يحصل على دعم السحرة الملكيين، لا، هذا الخنزير لا يمكنه فعل ذلك أبدًا!

لم يوافق جميع النبلاء على هذا القرار، وكان من بينهم من عارضوه، لكن أولئك الأشخاص قُتلوا قبل انعقاد الجمعية الثانية؛ حتى أن أحد المساكين هرب من منزله وقُتل في الشوارع أمام أعين الجميع، وبعد ذلك، أرجع جيري بيلفورد من الجمعية الملكية للسحر هذا الأمر إلى جريمة قتل انتقامية، وتصرف ببساطة عن طريق القبض على بعض الأشرار.
لذلك، اختار النبلاء الصمت، وفي الوقت الذي قبلوا فيه هذا الواقع، استجابوا لدعوات الأمير جران.
أهم وريث للعرش في الإمبراطورية انتهى به الأمر بهذه النهاية السخيفة والغريبة، لكن صمت نبلاء الساسانيين لا يعني صمت القوى المحلية؛ فقد تساءلت مدن محلية مثل حصن لورن وألتاك وسيبي وسبينيو عن هذا الأمر أولاً، ولم يعترفوا بحكم النظام الجديد بقيادة الأمير جران، ثم أعلن تجار مدينة أوبيريلز، أغنى مدن الإمبراطورية، استقلالية المدينة، وتوقفوا عن دفع الضرائب الضخمة للساسانيين، واستخدموا مبلغًا كبيرًا من المال لتأسيس فرقة من الفرسان.
إذا كان عدم دعم ألتاك يعني أن الساسانيين فقدوا السيطرة على الحدود المحلية، فإن إعلان أوبيريلز استقلاليتها يعني أن الساسانيين فقدوا دعم الطبقة التجارية بأكملها؛ بمعنى آخر، فقدت الإمبراطورية ما يقرب من 70% من الضرائب الضخمة التي تدرها البلاد، وهذا يمثل أقسى ضربة للساسانيين!
لإجبار تجار أوبيريلز على سحب ذلك الإعلان اللعين، توجهت فرقة الفرسان الملكية التي لم تكن تعرف بعد ما حدث على عجل إلى تلك المدينة، أغنى مدن الجنوب… لا، أغنى مدن الإمبراطورية بأكملها، لكن المفاجأة كانت أن فرقة الفرسان التي أسسها تجار أوبيريلز مؤخرًا تمكنت من صد هجوم فرقة الفرسان الملكية.
أما في عالم السحر الذي يهتم به الجميع، فقد فتح برج السحر [فاندل] أقوى حاجز سحري، واتهم السحرة السود من فصيل ريوكس بشدة نائب رئيس الجمعية الملكية للسحر، جيري بيلفورد، بأنه من أجل طموحاته تحالف مع سحرة الموت لتدمير هيليريوكس، بينما نفى جيري بيلفورد ذلك بالطبع.
وهكذا، انقسم سحرة السحر الأسود في الإمبراطورية إلى فصيلين: أحدهما يتخذ من برج السحر فاندل مقرًا له، ويضم سحرة السحر الأسود من فصيل ريوكس الأصلي وفصيل فاندل، والآخر يتخذ من [جوري] بجانب برج السحر الساساني مقرًا له، ويقوده جيري بيلفورد وفصيل أكاديمية السحر جلون [ماجيكوورد].

من الجدير بالذكر أنه على الرغم من نفي جيري بيلفورد التام لتعاونه مع سحرة الموت، إلا أن سيطرة هؤلاء السحرة على فاندور كانت حقيقة لا يمكنه إنكارها، وفي هذا الصدد اختار جيري بيلفورد الصمت.
لفترة من الوقت، بدا أن كل الاتهامات توجه نحو الإمبراطورية: الأورك في الغرب، البرابرة في الشمال، سالونيا في الجنوب، بالإضافة إلى التمردات التي تظهر من حين لآخر في مختلف المناطق…
أخيرًا، وقعت الإمبراطورية في الفوضى؛ ارتفعت الأسعار، وواجهت مشاكل داخلية وخارجية، وأصبح وضع هذه السلالة القديمة مهددًا للغاية، وربما مع مزيد من الضغوط، ستواجه الدولة خطر الانهيار.
كانت تقريبًا كل المدن تستعين بالمرتزقة لتشكيل جيوشها، وانخفضت هيبة عاصمة الساسانيين إلى أدنى مستوى لها على الإطلاق.
أصبحت الحرب موضوع الحديث الأساسي بين الجميع بعد الوجبات، ومن السهل التنبؤ بأن الإمبراطورية ستمر بفترة مظلمة طويلة…
توجه الرجال الطموحون إلى الجيوش المختلفة لأنهم أدركوا أن هذه قد تكون فرصة، لكن بالنسبة لبعض النساء، كان ارتفاع الأسعار نتيجة الفوضى في البلاد هو المشكلة الأكثر إلحاحًا بالنسبة لهن، مثل ديا على سبيل المثال؟
عادت ديا مرة أخرى إلى مسقط رأسها، مدينة صغيرة تُدعى آسي في منطقة جيربات الجنوبية؛ باستثناء ارتفاع أسعار الطعام باستمرار، يبدو أن هذه المنطقة لم تتأثر بعد، ولا تزال مدينة هادئة ومتناغمة.
“يا ديا، لدينا اليوم لحم خنزير بري طازج!”
“شكرًا، يا عم نيك، أريد بعضه…”
“أوه، بلا مشكلة!”
عند أحد الأكشاك في السوق، كانت ديا تحمل سلة صغيرة وتتحدث مع البائع بابتسامة.
“بالمناسبة، يا عم نيك، هل هناك أخبار مؤخرًا؟”
“أخبار؟” لمس عم نيك ذو اللحية وجهه وتذمر قائلًا: “الوضع غير مستقر في الوقت الحالي، سمعت أن الساسانيين يخوضون حربًا مع إحدى المدن الجنوبية… وهناك تلك الضرائب اللعينة التي تزداد كل مرة، لقد زادت ثلاث مرات فقط هذا الشهر، وإذا استمر الأمر هكذا، أفضل أن أذهب للانضمام إلى الجيش بدلاً من الصيد!”
“هيهي!” غطت ديا فمها وضحكت سرًا، ثم أخرجت بعض العملات من جيبها.
“هذا ليس مزحة على الإطلاق!” قال عم نيك بجدية، وبعد أن أخذ العملات التي قدمتها ديا، فكر للحظة ثم أعاد لها جزءًا منها وقال مبتسمًا: “سأعطيك سعرًا أقل!”
“هذا…”
“هكذا يكفي!” قال عم نيك مبتسمًا وهو يمسح يديه بقطعة قماش، ثم سأل: “كيف حال والدك؟”
“منذ وفاة أمي، لم أسمع أي أخبار عن والدي، سمعت أنه في مدينة مجاورة… لكنني لم ألتق به…”

“تباً! ذلك الرجل حقاً، لا أريد أن أقول ذلك، لو كان لدي ابنة مطيعة مثلك، لما وجدت وقتاً حتى للابتسام، ذلك الرجل… لا يبحث أبداً عن الأسباب في نفسه، ولا يعرف كيف يقول كلمات لطيفة، لن يتمكن أبداً من الترقية في حياته، إنه مناسب فقط للجيش، لا أفهم كيف أعجبت به والدتك!”
“العم نيك!”
“حسناً، حسناً،” قال العم نيك وهو يحرك رأسه بحرج، ثم نظر إلى ديا بسخرية، “هل جاء ذلك الصغير معك؟ سمعت أنه يعيش الآن في منزلك؟”
“هذا…” احمر وجه ديا فجأة، ولم تستطع التحدث بوضوح.
“لا تقعي في الخداع مثل والدتك…”
“بالطبع لن أفعل!” قالت ديا وهي تحمر وجهها بغضب.
“هاها، هذا صحيح،” قال العم نيك وهو يهز رأسه مبتسماً، ثم كأنه تذكر شيئاً، قال، “صحيح، ما رأيك أن نجعل ذلك الصغير يعمل كمتدرب في متجر العجوز فال، على الأقل هذا عمل… في الحقيقة، أعتقد أن الأفضل له أن ينضم للجيش، فالرواتب ممتازة جداً، حتى لو كان مجرد صبي عادي…”
“سوث ليس صبياً عادياً!” قاطعت ديا كلام العم نيك بجدية، “إنه ساحر!”
“ساحر… ساحر؟” بدا العم نيك متفاجئاً.
“نعم! إنه مثلي طالب في أكاديمية ريوكس، وهو أقوى مني بكثير!” ابتسمت ديا قليلاً، وأشارت بأصابعها إلى الحوض الموجود بجانبها، فوراً بدأ الماء النقي في الحوض يدور بسرعة، مكوناً دوامة.
“لا… لا تدع الناس يرون!” بدا العم نيك قلقاً، ونظر حوله ثم قال بهدوء، “أيها الصغير، ألا تعلم أن السحرة يتم استدعاؤهم قسراً للانضمام للجيش الآن؟”
أخرجت ديا لسانها بمرح، وألغت السحر.
“يا بني،” هز العم نيك رأسه بلا حول، ثم نصحها بلطف، “ما رأيك أن نطلب من ذلك الصغير أن يأتي معي للصيد في الجبال، يجب على الرجل أن يتحمل مسؤوليات الأسرة…”
“لا، سوث هو…”
“لنقرر ذلك، غداً اطلبي من ذلك الصغير أن يأتي إلي!”
“شكراً لك يا عم نيك، لكني أريد التشاور معه… لا أريد أن أجبره…”
“يا بني، لماذا تشبهين والدتك… حسناً، أخبريني بعد أن تتفقي معه!”
“أمم، شكراً لك يا عم نيك!”
ودعته، ثم اشترت بعض الخضروات الطازجة والخبز الضروري، وحملت السلة متجهة إلى المنزل.
كان أوائل الصيف في الإمبراطورية ليس حاراً، وكانت ديا تحب الأجواء المشمسة، لكن قلبها لم يستطع أن يكون مثل الطقس في تلك الأوقات.

أنا… يا لي من إنسان أناني حقًا!
نظرت ديا إلى السماء الصافية وتنهدت في سرها.
لقد رأت بأم عينيها انهيار أكاديمية ريوكس، وسمعت بأذنيها عن استشهاد العديد من الأساتذة في تلك المعركة، لكن…
على أي حال، لا تزال لا تريد أن يحدث له أي شيء…
آه!
تنهدت ديا بخفة، ثم توجهت إلى منزل عادي ودفعت الباب بهدوء.
“لقد عدت!”
“أمم!” جاء رد من الأريكة القديمة في غرفة المعيشة، حيث رأت صبيًا يبدو عمره ثلاثة عشر أو أربعة عشر عامًا مستلقيًا على الأريكة ويداه تحت رأسه، ونظرته غير واضحة تحدق في السقف.
“هل استيقظت بالفعل؟” اقتربت ديا بهدوء من الصبي وسألت بهدوء، “ما بك، سوس؟”
“آه، لا شيء!” هز الصبي رأسه قليلاً ونهض، وكان ذراعه الأيمن مغطى بوشوم سوداء تشبه وحشًا مفترسًا، بينما كان ذراعه الأيسر مغطى بوشوم بيضاء مختلفة تبدو كرسومات لتشكيلات سحرية.
أخذ الصبي معطفًا من على الأريكة وارتداه، ثم التفت ورأى أن مزاج الفتاة كان منخفضًا، فسأل بدهشة، “ما بك؟”
“لا شيء،” هزت ديا رأسها ورفعت السلة التي في يدها وقالت ببساطة، “محتوى الإفطار هو مرق اللحم، ألا تعتقد أنه سيكون دهنيًا؟”
“هاه، ربما!” ابتسم الصبي بتكلف، كما لو كان لديه هموم.
“إذًا… هذا جيد،” تنهدت ديا بخفة وتحفزت لتتجه نحو المطبخ، ثم سُمع صوتها من هناك، “أوه؟ سوس، هل رأيت حجر الإشعال في المطبخ؟”
“حجر الإشعال؟” تفاجأ الصبي وتوجه نحو المطبخ، قائلًا بدهشة، “ألم تفقديه بالأمس؟ قلتِ إنه لا ينتج شرارات ويجب شراء واحد جديد؟”
“أوه؟ لقد نسيت تمامًا…”
“هوف!” نظر الصبي إلى تعبير ديا المتفاجئ وهز رأسه عاجزًا، ثم رفع يده، وسمع صوتًا فجأة، وظهرت النيران في الموقد.
“أليس هذا كافيًا؟ — لا حاجة إلى حجر الإشعال على الإطلاق!”
“لا يمكن!” هزت ديا رأسها وقالت بجدية، “قال العم نيك إن قوات الحرس في المدن المجاورة تجبر السحرة على الانضمام إلى الجيش مؤخرًا، لذا لا يمكننا استخدام السحر بعد الآن، بالإضافة إلى ذلك… لا حاجة إلى السحر في الأعمال المنزلية، أليس كذلك؟”
“نعم، نعم،” تنهد الصبي بعجز وهز رأسه، قائلًا، “لا أعرف حقًا لماذا تريدين تعلم السحر…”

“هاها، في البداية كان الأمر مجرد رغبة جميلة، يا ساحر العائلة المالكة…” توقف صوت ديا فجأة، وأصبح جو المطبخ مكتئبًا بعض الشيء.
استند الصبي إلى الجدار، وهو يراقب ديا وهي تغسل اللحوم التي اشترتها بهدوء، فقال بهدوء: “هل ستتأثر هذه المنطقة أيضًا بالحرب؟”
“أمم، ربما،” أجابت ديا بهدوء، “سمعت ذلك للتو من العم نيك، ففي الفترة الأخيرة اندلعت حرب بين الساسونيين ومدينة في الجنوب…”
“أولاً المنطقة الشمالية الشرقية، براونهيل، جاكوسونب، وحتى جاليك، ثم المدن في الشرق التي تعرضت لهجوم من قبل شعب سيرلاند، والآن الساسونيون يشنون حربًا على المدن الجنوبية…”
“لكن لن يصل الأمر إلى هنا في الوقت الحالي، أليس كذلك؟” قاطعت ديا كلام الصبي وهي تبتسم، “على الرغم من أن الوضع مضطرب الآن، لكن كل شيء سيتحسن، هذا ما قلته أنت يا سوس!”
“هاه، جاء دورك لتواسيني؟” هز الصبي رأسه بضيق، ثم اقترب ورفع كميه قائلاً: “هل هناك شيء تحتاجين مساعدتي فيه؟”
“لا على الإطلاق!”
“حقًا…”
طُرد الصبي بلطف من المطبخ من قبل ديا، فعاد إلى غرفة المعيشة واستمر في الاستلقاء على الأريكة ينظر إلى السقف بملل.
ريوكس…
هل اختفى بالفعل؟!
ذلك الرجل العجوز الدائم الابتسام، الساحر العظيم المحترم جريت كينز…
“يا صغيري، من أين أتيت؟”
“من الغرب، غرب لورن!”
“لورن… يا طفل، الكذب ليس فعلاً يستحق الثناء!”
“أعتقد أن الشك في كلام الآخرين دون سبب أيضًا ليس فعلاً يستحق الثناء!”
“هاهاه، أنا آسف جدًا، لكن للأسف أنت لا تفي بمعايير القبول!”
“يا سيدي الساحر العظيم، هل تقصد المعيار الثالث؟”
“هاهاه، يا لك من صبي مثير للاهتمام… ماذا لو قلت نعم؟”
“إذًا ليس أمامي خيار سوى العودة، فأنت في النهاية ساحر عظيم محترم!”
……
“يا صغيري، كيف حالك مؤخرًا؟ أوه، صحيح، أداؤك في المسابقة الأخيرة كان رائعًا!”
“شكرًا لثنائك، أما بالنسبة لحالي… فهو مقبول!”
“أوه، هذا جيد، لا تنسَ أنك مدين للأكاديمية بخمسمائة قطعة ذهبية، خمسمائة كل عام!”
“نعم، نعم…”
“هاهاه…”
……
هل قتله أرجوس؟ ذلك الرجل العجوز…
وكذلك ريوكس الذي عاش معه ثلاث سنوات…
أرجوس…
تس! ما الذي أفكر فيه بالضبط؟

هذا الأمر لا يخصني على الإطلاق؛ بقوة آرجوس في ذلك الوقت، حتى لو بقيت لن أتمكن من فعل أي شيء!
ذلك الرجل بالتأكيد مثلي، رسول لشيطان عظيم، وكان أقوى مني بكثير في ذلك الوقت…
ما الذي يجعلني قلقًا إذًا؟
لا يوجد أي تداخل بين هذا العالم وبيني على الإطلاق!
أمم… ربما يوجد بعض التداخل، ديا…
أه، ربما… آلين، سكوت، لافيا…
وأيضًا البروفيسور هود…
“تشه!”
بالمناسبة، كيف حالهم الآن؟
هل يشعرون أيضًا بالحزن والخسارة؟
لا، ما سيحدث لهذا العالم لا يهمني على الإطلاق، أليس كذلك؟
نعم، لا علاقة لي به!
لم أفكر أبدًا في أن أكون في مركز هذا المسرح، لذا…
المشكلة الوحيدة التي أواجهها الآن هي ذلك الرجل سلوس!
منذ ذلك الحين، ظل ذلك الرجل النعسان مستيقظًا، هل خطر له ذلك؟
يقول إن العقد قد تم إبرامه، وإن روحي بعد موتي ستكون مفتاحًا له لكسر الختم، ذلك الوغد…
بالمناسبة، هل يعرف ذلك الرجل كيفية كسر الختم؟
هل يمكن كسر هذا الختم ببساطة عن طريق ابتلاع روح إنسان؟ يبدو أن أهم شيء هو النسيان!
تشه!
في العالم الذي كنت أعيش فيه لم تكن هناك أرواح، وبعد الموت وقعت عقدًا غريبًا مع شيطان عظيم، يا للعار!
لكن، لا يزال أمامي عقود من الزمن؛ كما قال سلوس نفسه، طالما لم أستخدم قوته، فإن العقد سيبطئ من وتيرة ابتلاعه…
نعم، أمور مثل ريوكس لا ينبغي أن أهتم بها، آرجوس مجنون، لا أحد يستطيع إيقاف هذا المجنون الذي يريد تدمير البلاد، وهو يمتلك قوة هائلة…
ما يجب أن أفكر فيه الآن هو ديا، أليس كذلك؟ الشخص الذي أريد حمايته بوضوح…
أمم، كل شيء آخر غير مهم!
لكن، لماذا أشعر بضغط شديد؟
“سوث؟”
“أمم؟” رفع سوث رأسه بشكل لا إرادي، ورأى ديا تنظر إليه بفضول، فسألها متفاجئًا: “ما… ما الأمر؟”
“الإفطار جاهز!”
“أوه،” ابتسم سوث بارتياح، ثم ذهب إلى الطاولة وجلس، وأخذ الخبز الذي قدمته له ديا، وقال مترددًا: “في البلدة… أمم، عندما خرجت اليوم، هل سمعت عن أي مكان يحتاج إلى مساعدة؟”

“أه؟” نظرت ديا التي كانت تسكب الحساء إلى سوس بتفكير، ثم كأنها فهمت شيئًا، فابتسمت وقالت: “هل تهتم كثيرًا يا سوس؟”
“بالطبع،” أخذ الصبي الحساء الذي قدمته له ديا وقال بنبرة غاضبة: “هل تعتقدين أنني طفل صغير لا يعرف كيف يفعل أي شيء؟ حتى بدون السحر…” وأثناء حديثه، توقف فجأة؛ فهو، الذي اعتاد على حياة أكاديمية ريوكس، لم يكن يعرف الكثير عن هذا العالم الغريب، فماذا يمكنه أن يفعل دون استخدام السحر؟
يبدو أن ديا لاحظت تعبير وجه الصبي الغريب، فابتسمت قليلاً وتظاهرت بأنها لم ترَ شيئًا، ثم أخذت قطعة خبز وقالت بحذر: “في الحقيقة، تحدث العم نيك معي عن ذلك، لكنني أعتقد أنه لا داعي للقلق كثيرًا…”
“كيف يمكن ذلك! ما عمل ذلك العم؟”
“العم نيك صياد…”
“يصطاد؟” توقف الصبي للحظة وهو يفكر في شيء ما في قلبه.
كأنها رأت ما يدور في ذهن الصبي، قالت ديا وهي تضحك بهدوء: “لكن لا يوجد صياد يستخدم كرات النار في الصيد!”
“هم؟ ألا يمكن ذلك؟”
“لا،” هزت ديا رأسها وقالت بجدية: “وضع السحرة الآن حرج للغاية، فكل المدن توسع جيوشها، وإذا عرف الناس أنك تستخدم السحر، فسيتم إجبارك على الانضمام إلى الجيش بالتأكيد!”
توقف الصبي الذي كان يعض الخبز للحظة، ثم قال بطريقة غريبة: “باستخدام الفخاخ أو ما شابه؟”
“أمم!” أومأت ديا برأسها كأنها تتوقع ذلك، ثم تنهدت قليلاً وقالت بهدوء: “ربما لن يستمر الهدوء في البلدات كما هو الآن لفترة طويلة…”
نظر سوس إلى ديا، ثم عض قطعة من الخبز وقال لتهدئتها: “لن يحدث شيء!”
“أمم!”
في تلك اللحظة، توقف سوس الذي كان يعض الخبز فجأة عن حركته، ونظر بنظرة حادة نحو باب الغرفة، بينما بدأت يده اليمنى تظهر عليها ألسنة من النار دون وعي.
“سوس؟”
رفع يده ليقاطع كلام ديا، لأنه شعر بوجود قوة ظلامية قوية جدًا خارج الغرفة.
“طرق طرق طرق!” تم طرق باب الغرفة.
وقف الصبي ببطء، وتوجه إلى الدمية الجندي سوجيس التي كانت تجلس بالقرب من الباب مسترخية، وقال: “افتح الباب، سوجيس!”
“أوه!” أومأت الدمية الجندي البطيئة برأسها، فقد أصبحت الدمية التي استوعبت قوة سيدها لفترة طويلة مشابهة تقريبًا للإنسان العادي، وباستثناء الخطوط الفاتحة على وجهها التي تكشف هويتها، من الصعب تصديق أنها مجرد دمية مصنوعة من معدن خاص.
“صرير”، فُتح الباب، وسمع صوت مألوف ومرح من الخارج.

“يا له من صباح مشمس، الحمد لله… أهلاً صباحاً!”
“…” كان سوث في حالة يقظة تامة، فنظر إلى الشخص الذي يبتسم عند الباب وتجهم، ثم ألغى السحر الذي كان في يده وقال بنبرة غاضبة: “أنت أيها الأحمق! ألم تذهب في رحلة؟ ما الذي جاء بك للعودة؟”
بجانبه، صرخت ديا بدهشة: “أورليك؟”
اتضح أن صاحب تلك القوة المظلمة كان مصاص الدماء أورليك.
“أنا بالفعل… سعيد برؤيتك مرة أخرى، يا آنسة طيبة القلب!” بعد أن دخل، قدم أورليك تحية رسمية، ثم نظر إلى الطعام على الطاولة بوجه عابس وقال: “إذا لم يكن لديكم اعتراض، هل يمكنني الحصول على قطعة؟ لم أأكل شيئاً منذ ثلاثة أيام…”
“هل هذا ما يقوله نبيل؟” لم يستطع الصبي الجالس على الكرسي إلا أن يرفع عينيه إلى السماء.
“بالطبع،” ابتسمت ديا قليلاً ونهضت، مشيرة إلى الطاولة قائلة: “اجلس أولاً، سأذهب لأحضر لك مجموعة من أدوات الطعام.” ثم توجهت نحو المطبخ.
عندما رأى سوث أورليك ينظر إلى الطعام على الطاولة بعيون متألقة، قال بنبرة غاضبة وهو يمسك ذقنه: “مهلاً، ألم تذهب في رحلة؟ تتحدث عن إرادة الله… ما الذي جاء بك للعودة؟”
“ظننت أنهم سيحبون موسيقاي، لكنني لم أحصل حتى على عملة نحاسية واحدة…”
“أنت أيها الأحمق… من يحب موسيقى منذ مئات السنين؟”
“آه، إذاً بدون مال لا يمكن السفر إلى أماكن مختلفة، أه، إنه فشل كبير…”
“همف!” تنهد الصبي ببرود، ونظر بغضب إلى مصاص الدماء ذو الوجه الحزين، وقال بنبرة غاضبة: “إذاً ما الذي جاء بك للعودة؟ لا تخبرني…”
“بالضبط!” قاطع أورليك كلام سوث بنبرة هادئة جداً، “يبدو أنني سأزعجكم لفترة أخرى…”
“مهلاً، ماذا يعني هذا؟”
“هل أعبر بشكل غير واضح؟” نظر أورليك بدهشة إلى الصبي، ثم عندما رأى ديا تخرج من المطبخ، نهض بأدب، وأخذ أدوات الطعام التي قدمتها له، وشكرها بأدب.
“أليس هذا جيداً؟” قالت ديا وهي تعطي أورليك قطعة خبز، مبتسمة، “لكن أورليك، لا يمكنك استخدام السحر، أمم، أعني ذلك…”

“أوه، لقد سمعت عن هذا الأمر،” قال أورليك بجدية وهو يومئ برأسه، “كل المدن توسع جيوشها، أليس كذلك؟ باستثناء فاندل، لا يوجد ساحر لا يتلقى حماية من جمعية السحر المحلية، وجميعهم تحت التهديد لدرجة أن السلطات لم تعد قادرة على التواصل معهم، والعديد من المدن لا تعترف بذلك الملك الجديد، وبالطبع، الأمر يتعلق أساسًا بذلك الأمير الذي يحكم البلاد بدلاً منه…”
“أمير جران؟”
“نعم، لقد خطط هو وأرجوس لهذه المؤامرة، واستوليا على العرش، آه، كيف يمكن أن يحدث مثل هذا الأمر… يجب أن يكون أمير جران أكبر المستفيدين من هذه المؤامرة!”
“أعتقد أنه أرجوس ذلك الرجل!” قال سوس وهو يبتسم بسخرية وهو يعض الخبز.
“ربما،” أومأ أورليك برأسه موافقًا وهو يعبس، “لقد نجح أرجوس في إثارة الفوضى داخل الإمبراطورية، وإذا استمر الأمر هكذا، فإن هذا البلد الجميل…” توقف للحظة ثم قال بتردد، “خلال رحلتي، حاولت الحصول على معلومات عن أرجوس، إنه الآن في ساسون، ولا يوجد لديه أي تصرفات غير عادية، لكن…”
“لكن ماذا؟”
“من الغريب، يبدو أنه يبني شيئًا في شمال ساسون، ولهذا جمع عددًا كبيرًا من العامة، ما الذي يريد ذلك الرجل أن يفعله؟” هز أورليك رأسه وتنهد، “ساسون الآن، يُقال إنها في حالة فوضى شديدة، يبدو أنها لا تزال تخوض حربًا مع التجار في الجنوب، لأن أولئك التجار رفضوا دفع الضرائب الباهظة لساسون…”
نظر الصبي إلى حساء اللحم الغني في الطبق وقال بهدوء، “لا يهم مهما حدث…” ثم قرص ملعقة الحساء في يده وقال بنبرة غريبة، “ريوكس…”
كأنه فهم معنى كلمات سوس، وضع أورليك ملعقة الحساء جانبًا، ومسح فمه بمنديل، ثم قال بهدوء، “يُقال إن سبعة عشر أستاذًا قد استشهدوا، بما في ذلك ذلك الساحر العظيم… الآن، انتقل معظم هؤلاء الأساتذة إلى فاندل، ولا بد أنهم بخير الآن…”
“سبعة عشر؟”
“نعم، لكن لا أعرف أي سبعة عشر أستاذًا، لقد سمعت ذلك فقط أثناء رحلتي من أولئك المرتزقة، أرجوس… ذلك الرجل قوي جدًا، إنه كابوس حقيقي، ربما هو أقوى شخص بينكم البشر…”
“أنت مخطئ،” نظر سوس إلى أورليك وقال بهدوء، “أرجوس… لم يعد يمكن اعتباره بشريًا!” ثم أضاف في نفسه، بما في ذلك أنا…

“صحيح ما تقول،” قال أورليك وهو يعبس، كأنه لم يلاحظ تعبير وجه الصبي، “لطالما شككت في مصدر تلك القوة المظلمة لديه؛ كيف يمكن للبشر امتلاك قوة بهذه العظمة؟ حتى لو استعان بقوة الشياطين، فإن الشيطان الذي يقف وراء آرجوس هو… هل يكون شيطانًا من الدرجة السابعة من فئة بيرس؟ لكنه تمكن في تلك المعركة من قتل ملك الخلود الذي استدعاه ساحر الموت بسهولة شديدة، ورغم أن ملك الخلود الذي تم استدعاؤه إلى هذا العالم قد ضعفت قوته، إلا أنه لا يمكن قتله بهذه السهولة، أليس كذلك؟ هل يكون الشيطان العظيم من الدرجة الثامنة من فئة الشيطان في الأساطير؟ هاه، هذا سخيف للغاية؛ أسطورة الشيطان من هذه الفئة أكثر سخفًا من أسطورة مصاصي الدماء…”
“لكن مصاصي الدماء موجودون بالفعل، أليس كذلك؟ — هناك واحد أمام عيني!”
“أمم،” توقف أورليك للحظة، ثم ابتسم بحرج، ثم وضع يده على ذقنه وتأمل قائلًا: “لكنني لم أسمع قط عن شيطان من فئة الشيطان، يجب أن يكون من فئة بيرس…” وبينما كان يتحدث، بدا وكأنه تذكر شيئًا، فسأل بفضول وهو يمسك بالخبز: “ماذا تخططون لفعله؟ أعتقد أن الانتقال إلى فاندل أفضل، رغم أن المؤسسات السحرية في هذا البلد لا تزال تحت سيطرة السحرة الأسود، لكن ريوكس قد تم استبعاده، وفاندو أيضًا في خضم معارك سحرة الموت، آه! إنها مدينة جميلة جدًا، يا للأسف…”
“لا أعرف، سنتحدث عن ذلك لاحقًا!”
“أوه، صحيح،” قال أورليك بجدية وكأنه تذكر شيئًا، “يبدو أن أمر ريوكس تحت السيطرة، ويعرف الكثيرون الآن عن تحالفهم مع سحرة الموت، والآن هناك العديد من السحرة الأسود في كل مكان يستعدون للانتقام، ويقال إن آرجوس تعرض لعدة محاولات اغتيال…”
“ذلك الرجل لن يُقتل بهذه السهولة،” قال الصبي وهو ينظر إلى أورليك بدهشة، وسأل بحيرة: “من أين سمعت كل هذه الأمور؟”
“من الحانات في كل مكان، فالحانات هي أفضل مكان لجمع المعلومات! حتى بعد خمسمائة عام لا يزال الوضع كما هو، هاهاها، يا لحظ محظوظ! لكن للأسف، لماذا لا يقدّر أحد موسيقاي، آه، يا للأسف…”
“…” قلب الصبي عينيه بضيق، ثم فجأة، كأنه شعر بشيء ما، نظر بشكل لا إرادي نحو باب الغرفة، وفي نفس الوقت، نظر أورليك أيضًا إلى هناك، وقال بهدوء: “يبدو أن من جاء لزيارتنا اليوم ليس أنا وحدي!”

“همف!” وهو يشعر بتلك الموجات السحرية القوية خارج الغرفة، أطلق الصبي تنهيدة باردة وقال بهدوء: “افتح الباب، سوجيس!” وبصوت مليء بالحذر، فتح الجندي الدمية باب الغرفة برفق، ونظر بحيرة إلى الرجل والمرأة اللذين كانا واقفين خارجًا، لأنه شعر وكأنه رآهما في مكان ما من قبل.
لوّح الرجل الواقف خارجًا بيده وقال مبتسمًا: “أخيرًا وجدتكما… يا إلهي، يبدو أنكما تعيشان حياة جيدة! لقد قلقت عليك دون داعٍ، يا صغيري!” وبجانبه، ابتسمت المرأة الجميلة التي كان على وجهها بعض القلق أيضًا بخفة.
وهو ينظر إلى الضيوف خارج الباب، كانت مشاعر سوث معقدة بعض الشيء.
“البروفيسور هو… هود؟”