الفصل الرابع عشر: الأسقف الكبير الهارب

لم يتخيل بون هامزوورث قط أن البشر يمكن أن يكونوا بهذا القدر من القوة، خاصةً عندما يكون الطرف الآخر مجرد شاب يبدو في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمره، لكن تلك القوة المقدسة العظيمة الممزوجة بالظلام، وذلك الهيبة التي تشبه هيبة الآلهة…
“كراك، كراك!” بدت جدران قاعة الاجتماعات وكأنها لا تستطيع تحمل هذا الضغط، فظهرت عليها شقوق تشبه شبكة العنكبوت، والأكواب الفضية على الرفوف، والصليب المعلق المتلألئ بالفضة، وتلك التماثيل التي تمثل الآثار المقدسة للكنيسة في سالونيا، كلها أظهرت ضعفًا شديدًا وظهرت عليها شقوق دقيقة تحت تأثير تلك الهيبة العظيمة.
كان الكاهن ذو الرداء الأحمر على حق، فهذا بالتأكيد ليس تساهلاً، بل لأن قوة ذلك الأسقف الشاب كانت عظيمة جدًا ومخيفة للغاية…
“ماذا تفعل، يا سيد كلايستر؟!”
“أرجوك توقف عن هذا السلوك الأحمق! يا أسقف وولمون كلايستر!”
“أرجوك لا تنسَ أن هذا هو المجلس الأعلى في سالونيا!”
في عيون بون هامزوورث، كان أولئك الأساقفة الكبار المحترمون يستخدمون قوتهم المقدسة العظيمة لمواجهة تلك الهيبة العنيفة التي تشبه العاصفة، لكن يبدو أنهم، لسبب ما، لا يجرؤون على اتخاذ أي إجراء فعلي، وإلا، مجرد إثارة الفوضى في المجلس الأعلى كان كافيًا… أمم، يجب ألا يقوم الأسقف الكبير بإثارة الفوضى في المجلس الأعلى، أليس كذلك؟ لم يحدث مثل هذا في التاريخ أبدًا…
وهو ينظر إلى ذلك الأسقف الشاب واقفًا بجانب الطاولة، مستندًا بيديه على سطحها، وهو ينظر بنظرة باردة إلى رئيس الكنيسة، لم يستطع بون هامزوورث أن يفهم ما يرى.
“ماذا تفعل، يا وولمون؟” نهض البابا العجوز الذي نظر إلى الشاب لفترة طويلة ببطء، وضرب الطاولة بيده اليمنى بقوة، وصرخ بصوت عالٍ: “ماذا تعتقد أن هذا المكان؟”
في لحظة، شعر بون هامزوورث وكأن البابا، بمجرد هيبته كحاكم أعلى، قد هدأ تلك القوة العنيفة… لا، يجب أن يكون الأمر أن مواجهة البابا له بسؤاله قد هدأت أخيرًا مزاج الشاب العنيف.
“…” بشكل غير متوقع، تمامًا غير متوقع.

“اذهب إلى غرفة العزل لتتأمل في أفعالك جيدًا! ما نوع هذا السلوك الذي تتبعه؟ هذا هو المجلس الأعلى للكرسي الرسولي، ونحن نناقش قضايا مهمة تخص البشرية جمعاء! هل يمكن للخصومات والكراهيات الشخصية أن تكون أهم من سلامة البشرية جمعاء؟ وولمون! أنتم…” قال البابا العجوز وهو يشير إلى كاهنين برتقاليي الرداء، ثم صاح بهدوء: “أغلقوا هذا الأحمق في غرفة العزل، ولا تسمحوا له بالخروج حتى يتأمل في أخطائه!”

ورغم قوله ذلك، إلا أن تعابير الحرج وعدم الارتياح على وجهي الكاهنين البرتقاليين أظهرت أنهما لا يجرؤان على التقدم في تلك اللحظة.

رأى بون هامزوورث بوضوح أن الأسقف الشاب نظر إلى البابا بنظرة معقدة لفترة طويلة، ثم تنهد بهدوء وقال: “ليس وولمون، بل سوث…” ثم خرج بهدوء من قاعة الاجتماعات، وتبادل الكاهنان البرتقاليان نظرة وتبعاه على عجل.

عندما استعاد بون هامزوورث وعيه، وجد نفسه يتصبب عرقًا باردًا.

نعم، لم يكن ذلك يشبه القوة التي يمكن أن يمتلكها الإنسان؛ فخلف قوة النور المقدس، رأى بوضوح أن الأسقف الشاب كان يحمل هالة أكثر رعبًا من الشياطين، تلك القوة المظلمة التي تنبع من الظلام وتزيده عمقًا…

في تلك اللحظة، لم يشك بون هامزوورث في أنه سيختنق تحت تأثير تلك القوة المظلمة؛ فمن يكون هذا الشخص؟ كيف يمكنه امتلاك مثل هذه القوة المرعبة، وكيف يمكنه أن يجعل حتى الكاردينالات الذين يقفون على قمة سلطة الكرسي الرسولي يخشونه؟

“آه!” تنهد البابا بلا حول ولا قوة، وكأنه شاخ فجأة، ثم لوح بيده وقال بصوت متعب: “لنتبع القرارات التي تم اتخاذها للتو. كقادة للمناطق والأقسام المختلفة، أتمنى منكم أيها الكاردينالات أن تتحملوا مسؤولية القيادة، وتطبيق تعاليم الكرسي الرسولي، وحماية شعبنا، وعدم توفير أي فرصة للقوى المظلمة. ياسبر وارينر والأسقف أدرينجتون كانتو، إذا حصلا على موافقة فاندر، فسيتعين على الصليبيين بذل المزيد من الجهد…”

“نعم، يا صاحب القداسة!”

“وفيما يتعلق بالحصول على موافقة فاندر، أرجو منك أيها الأسقف بون هامزوورث أن تتولى المهمة!”

“أه؟ نعم، يا صاحب القداسة!”

“إذًا، بعد أن تستريحوا ليلة واحدة، عودوا لتتحملوا مسؤولياتكم كرجال دين. الرب معي، آمين!”

“آمين!”

في النهاية، اختتم مجلس سالونيا الأعلى أعماله، وبينما كان يراقب ظهور الكرادلة وهم يغادرون للراحة، التفت الأسقف غاري ويبلينغتون لينظر إلى البابا الجالس على كرسيه وكأنه يفكر في شيء ما، وهو غارق في أفكاره.
ومع حلول الليل، سار البابا العجوز، الذي أنهى مهام يومه، ببطء في الفناء، وبدا على وجهه تعبير يختلط فيه الأسف بشعور بالارتياح.
وأثناء سيره، توقف البابا العجوز ونظر إلى النباتات في الفناء، ثم قال بصوت هادئ: “هل أنت غاري؟”
“آه، يا صاحب القداسة،” رد غاري ويبلينغتون الأسقف، ثم خرج من الظلام خلف أعمدة الرواق، وهو يحمل ابتسامة مريرة وسخرية من نفسه، وقال بهدوء: “لقد بدأت أصدق ما تقوله بشأن ذلك الطفل… لكن بدلاً من القول إن الطفل يثق بالكنيسة، من الأفضل القول إنه يثق بك أنت، أليس كذلك؟ — مقارنة بما كان عليه قبل ثلاث سنوات، لقد تغير الطفل بالفعل، وفي النهار كنت قلقاً حقاً من حدوث مشاكل…”
“هاها، فولمون طفل جيد، لكن المشكلة أنه لا يستطيع التخلص من ذلك الكراهية التي تزداد قسراً…”
“كراهية تزداد قسراً؟ ما هذا؟” سأل الأسقف غاري ويبلينغتون بفضول.
“لو كانت مجرد كراهية، لما كنت قلقاً إلى هذا الحد، أنت تعلم أن الطفل تأثر بقوى سلوس، ومهما كان الأمر، فهو لا يستطيع الحفاظ على اهتمامه لفترة طويلة، لكن فيما يتعلق بأرجوس، لم يتمكن الطفل من نسيانه طوال هذه السنوات الثلاث، وهذا بالتأكيد أمر غير طبيعي! — ربما نسي الطفل ذلك الغضب بفعل قوى سلوس، لكنه، بسبب ظروف معينة، حاول عمداً تخفيف غضبه الناتج عن وفاة معلمه هود كيندي، وحل محله شعور عميق بالذنب، فهو في عقله الباطن لا يريد أن ينسى، ويحمل هذا العبء الثقيل، فقط من أجل الكراهية، يا للحزن! من ناحية ما، هو مجرد طفل أحمق…”
“أعتقد أن المشكلة الأساسية هي عدم القدرة على التخلص من العقد في القلب، ربما بعد حل مشكلة أرجوس، قد يتحسن الوضع، فتعلق ذلك الطفل بتلك القوى المظلمة يعود فقط إلى قوة أرجوس الكبيرة جداً، وبمجرد أن يهزم أرجوس، سيقل تعلقه بالقوى المظلمة بشكل كبير، وحينها سيتخلص طواعية من الشر في قلبه…”

“لو كان الأمر كذلك لكان ذلك جيدًا…” تنهد البابا العجوز بخفة، ورفع رأسه نحو ضوء القمر، ثم قال بصوت عميق: “إن التواصل مع فاندل هذه المرة أمر محفوف بالمخاطر للغاية؛ فبخلاف بون هامزوورث ووولمون الجديدين، فإن باقي الكرادلة العشرة هم رجال مسنون يديرون المناطق والأقسام المختلفة منذ عشر سنوات أو عشرين سنة، وسحرة الإمبراطورية يحذرون منهم. ورغم أن الأمر يتعلق بالتواصل، إلا أنه قد يؤدي أيضًا إلى نزاعات غير ضرورية. من هذا المنطلق، فإن بون هامزوورث هو بالفعل الخيار الأمثل؛ لابد أنك قد رأيت ملفه أيضًا، فهو لا يمتلك قوة استثنائية، وخلال عشرين عامًا لم يعتمد أبدًا على القوة لحل المشاكل، بل كان يدير الأبرشيات بمهارة الخطابة وقلبه الرحيم، حتى أولئك الذين ارتكبوا جرائم كان لديهم سمعة طيبة. وبما أنه لا يؤمن بالقوة، فأنا شخصيًا أعتبره الخيار الأمثل لإرساله إلى فاندل…”
“من هذا المنطلق، أعتقد أن ذلك الطفل أكثر ملاءمة؛ فهو خريج أكاديمية ريوكس للسحر التابعة للإمبراطورية، ولديه أيضًا علاقة معينة بفاندل…”
“هذا صحيح، لكن ذلك الطفل يعتمد كثيرًا على القوة، ويفكر دائمًا في حل كل شيء بالقوة… صحيح أن إرساله قد يساعد في كسب ثقة فاندل بشكل أفضل، لكن إذا نشب نزاع، فمن المحتم أن يؤثر ذلك على الكنيسة بأكملها…”
“أنت تفكر كثيرًا، فذلك الطفل قد زار فاندل من قبل…”
“الماضي هو الماضي، والحاضر هو الحاضر؛ المشكلة الأساسية هي أن ذلك الطفل الآن ليس مجرد تلميذ لسحرة الإمبراطورية، بل هو مبعوث من كنيستنا إلى فاندل…”
نظر ويبلينغتون إلى البابا العجوز بدهشة، ثم ابتسم بارتياح وتنهد بهدوء قائلًا: “يبدو أن ذلك الطفل لم يفهم حسن نيتك…”
“هاها، فهو لا يزال صغيرًا جدًا…” ابتسم البابا العجوز ابتسامة خفيفة، ثم هز رأسه وتنهد قائلًا: “الوقت لا يزال ضيقًا للغاية… في السنوات القليلة الماضية، كنت ممتنًا جدًا للرب الرحيم الذي سمح لي بالبقاء على قيد الحياة، لكن الآن، بدأت أشعر ببعض الأفكار الشريرة؛ لو أُعطيت المزيد من الوقت، ثلاث سنوات فقط…”
“يا صاحب الجلالة…”
“آه، هذا ليس ما يجب أن يقوله رجل دين، هاهاها…”
“يا صاحب القداسة…” تنهد ويبلينغتون بخفة، وتردد للحظة، ثم قال بهدوء: “يا صاحب الجلالة، هل تعتقد أن ذلك الطفل سيقبل الأمر دون مقاومة؟”
“هو؟ بالطبع لا! ألم أقل إنه طفل عنيد ولديه رأيه الخاص…”

“إذًا…” توقف الأسقف الأعظم ويبلينغتون للحظة، ثم كأنه تذكر شيئًا، نظر بشك بالبابا العجوز وسأل بتردد: “هل ذهبتم للزنزانة للتو؟”
“هاه؟” ابتسم البابا العجوز ابتسامة خفيفة، وتوكأ على عكازه وتوجه نحو الفناء البعيد، وأثناء سيره توقف فجأة وقال بنبرة حزينة: “باسمي، أعلن أن وولمون كلايستر، الذي ينتمي إلى مجمع الكرادلة التابع للكرسي الرسولي، وهو كاردينال ورئيس مكتب محاكمة الهراطقة ومراقب محكمة الظلام، لم يطع الأوامر وخالف التعاليم، ولم يتأمل في أخطائه خلال فترة العزل، وغادر سالونيا سرًا بسبب خلافات شخصية، وابتداءً من اليوم، يتم عزله مؤقتًا من مناصبه ككاردينال ورئيس مكتب محاكمة الهراطقة ومراقب محكمة الظلام، ويُطلب من الأبرشيات المحلية القبض عليه حسب الاقتضاء… هكذا!”
“…” فتح الأسقف الأعظم فمه، ثم ابتسم بلا حول ولا قوة.
عزل مؤقت؟ القبض حسب الاقتضاء؟ هذا…
أنتم تدللون ذلك الصبي كثيرًا!
تنهد الأسقف الأعظم ويبلينغتون بخفة، وقال مترددًا بين الضحك والبكاء: “أنتم حقًا حكماء!”
“هاه، أليس ذلك مكرًا؟” غمز البابا العجوز بمكر، ثم قال بصوت جاد: “أترك الأمور المستقبلية بين يديك، يا جاري!”
“نعم، يا صاحب القداسة!”
بعد عدة أيام، وقعت سلسلة من الأحداث الكبيرة في سالونيا.
أولاً، وولمون كلايستر، أحد كرادلة الكرسي الرسولي الاثني عشر، غادر سالونيا سرًا بسبب خلافات شخصية ولم يطع الأوامر، وتوجه إلى الإمبراطورية خلال فترة العزل، مخالفًا بذلك التعاليم المقدسة، فتم عزله مؤقتًا من جميع مناصبه وأصبح مطلوبًا للقبض عليه.
ثانيًا، البابا المسن لم يعد قادرًا بسبب تقدمه في السن على إدارة الكرسي الرسولي بسبب مرضه الشديد، فاعتزل وعاد إلى منزله للتعافي، وتولى الأسقف الأعظم جاري ويبلينغتون وعدد من الكرادلة الآخرين أو ممثلي الأساقفة إدارة شؤون الكرسي مؤقتًا، وتم تعليق تعيين وعزل جميع رجال الدين فوق مستوى الأسقف حتى يتم انتخاب بابا جديد، وسيتم استئناف هذه الإجراءات بعد عام من تولي مجلس البابا الجديد مهامه.
ثالثًا، خلال فترة شغور البابوية، يجب عقد اجتماعات للنظر في الأحداث الكبيرة في حضور ستة كرادلة على الأقل، ويمكن، بموافقة ستة كرادلة على الأقل، تحريك جميع الموظفين والقوات العسكرية التابعة للكرسي الرسولي، بما في ذلك جميع المؤمنين بما فيهم الصليبيون، باسم البابا المؤقت.
أخيرًا، أرسل الكرسي الرسولي الكاردينال الجديد بون هامزوورث كمبعوث إلى مدينة سجدل الفلكية في الإمبراطورية.

عند سماع هذه الأخبار، كانت كاترينا وإيدي وجايلر وجيت في المنزل الذي يعيشون فيه يناقشون تنظيم اجتماع سري، فقد مضى وقت طويل منذ أن التقوا معًا، وكانوا يخططون لدعوة بعض الأصدقاء لإقامة حفل صغير.
عند سماع هذه الأخبار فجأة، بدا عليهم عدم التصديق، خاصة الخبر الأول…
“هل… هل ذلك الرجل خان الفريق؟” قال جايلر وعيناه متسعتان من الدهشة، ولا يزال هناك بعض عصير الفاكهة على زاوية فمه.
“ليس خيانة أبدًا!” ردت كاترينا وهي تبدو غاضبة، وهمست وهي تعض شفتيها، “إنه فقط… فقط…”
“فقط لا يستمع للأوامر!” قاطعها جيت وهو يمسح نظارته الواحدة، وتحدث نيابة عن كاترينا، “هل هذا غريب؟ ذلك الرجل؟ الأوامر والقواعد… لم يهتم بها أبدًا، أليس كذلك؟”
“نعم،” قال إيدي وهو يبتسم ويهز كتفيه، مقلدًا نبرة سورث، “‘لا توافق؟ اشتكِ مني إذًا!’ ذلك الرجل أغضب الأسقف الأعظم نعومي ميتمينتا كثيرًا…”
“إيدي، جيت…” قالت كاترينا وهي تعض شفتيها بحرج، “ليس الأمر كذلك، أعتقد أن سورث كان جادًا في عمله…”
“الجدية أم لا، هذا أمر آخر،” قال جايلر وهو يلعق عصير الفاكهة عن شفتيه بسعادة، “كنت أعلم أن هناك مشكلة، لم أتوقع أن يكون ذلك الرجل جريئًا إلى هذا الحد، ويتجاهل أوامر مجلس الحكماء والبابا، ويذهب بمفرده إلى الإمبراطورية، تس، أنا فضولي جدًا لمعرفة ما هي القوات التي ستُستخدم للقبض عليه؟ قاضٍ مقدس؟ كاهن مظلم؟ أم ربما أحد الكاردينالات يذهب بنفسه… هيه، القوات العادية لن تتمكن من القبض عليه!”
“أنا لا أعتقد أنهم سيُرسلون قاضيًا مقدسًا أو كاهنًا مظلمًا، ففي النهاية سورث هو قائدهم ومراقبهم… بالإضافة إلى ذلك، أشعر أن هناك شيئًا غريبًا في هذا الأمر…” قال جيت وهو يهز رأسه بهدوء، “لم أسمع أي أخبار عن الكنيسة في الأيام القليلة الماضية، حتى لو كان سورث ذلك الرجل، فمن المستحيل أن يغادر زنزانته بسهولة دون أن يلفت انتباه الكهنة الحراس، يبدو الأمر وكأن شخصًا ما تركه يغادر عمدًا، وهناك أيضًا ذلك الأمر الرسمي، يبدو غريبًا بكل الأحوال…”

“ربما يكون الأمر بفضل حماية صاحب القداسة البابا،” قال إيدي وهو يرفع كتفيه ويشرب رشفة كبيرة من عصير الفواكه مبتسمًا، “فبسبب الأسقف ويبلينغتون، كنت ألتقي بسوس في كثير من الأحيان؛ ذلك الرجل، رغم أنه كاردينال، إلا أن علاقته بالأساقفة الآخرين كانت سيئة للغاية بسبب أسلوب عمله. صاحب القداسة البابا كبير في السن، ويُقال إنه نقل قوته المقدسة إلى سوس لقمع تلك القوى المظلمة. من الصعب جدًا على رجل عادي في سنه أن يستمر حتى الآن، أعتقد أن الأمر يتعلق باستغلال هذه الفرصة لحماية سوس مؤقتًا. أنتم تعرفون أن طباع ذلك الصبي سيئة للغاية، لكنه ورث لقب صاحب القداسة البابا، والأساقفة الكبار الراحلان كانا على علاقة وثيقة به، والأسوأ من ذلك أنه يمتلك أيضًا صفة مرشح البابا… هل تعتقدون أن أولئك الأساقفة المتشددين والمحافظين سيتركونه وشأنه؟ خاصة الأسقف الكبير نعومي ميتمينتا…”
“هذا صحيح،” أومأ جيت برأسه موافقًا وقال بهدوء، “سوس في الأصل من أهل الإمبراطورية، ولم يصبح كاردينالًا إلا بفضل قوته الهائلة وعلاقته بالأساقفة الكبار الراحلين وثقة صاحب القداسة البابا فيه. الأساقفة المتشددون لا يعترضون إلا بسبب صاحب القداسة البابا؛ وبمجرد أن يغيب صاحب القداسة البابا، ستصبح حالة سوس سيئة للغاية. من الأفضل استغلال هذه الفرصة لجعله يختفي عن أنظار المتشددين، أما متى يمكنه استعادة منصبه، فهذا أمر غير مؤكد…”
“على أي حال، سواء كان ذلك بمرسوم أو بعمليات اعتقال، فهو مجرد خطوة شكلية؛ الفصيل المتشدد داخل الكنيسة الذي يعرف قوة سوس لن يتجرأ على استفزازه، لا مشكلة!” قال إيدي في ختام حديثه.
في الواقع، وتحت تنسيق الأسقف الكبير غاري ويبلينغتون، أحد أعضاء مجلس الحكم البديل للبابا، قبل الكرادلة هذه الحقيقة، فهم في الحقيقة لا يرغبون في رؤية ذلك الصبي المتمرد كل يوم.
وكما هو الحال مع موقفهم تجاه الإمبراطورية، فإن الكنيسة الداخلية ليست موحدة تمامًا؛ فالفصائل المتطرفة والمتشددة أكثر جذورًا حتى من تلك الموجودة في الإمبراطورية. ورغم أن ذلك ليس بدافع المصلحة، إلا أن الآراء المختلفة الناتجة عن الرأي الشخصي، أو بسبب الإيمان الشديد جدًا، أو حتى بسبب التشوهات في الشخصية أو التفكير، تكون أسوأ بكثير.

والأسوأ من ذلك، هم بعض الأشخاص المطلعين في الكرسي الرسولي، الذين يعلمون أن هناك شابًا يحمل ثلاثة “علامات مقدسة” أصبح مطلوبًا للقبض عليه، وهذا الشاب لا يمتلك قوة هائلة فحسب، بل يمتلك أيضًا مفتاح “مدينة السماء”، وهي آثار قديمة تمنح الكرسي الرسولي قوته النهائية…
أما كل هذه المشاكل التي تؤرق الأسقف ويبلينغتون، فمن الواضح أن سوث لم يكن ليتوقعها، أو بالأحرى، حتى لو علم بها لما اهتم، فرغم امتلاكه لثلاث علامات مقدسة لمقاومة تلك القوى المظلمة، إلا أن قوة سلوث، الذي يمثل قمة القوى المظلمة، ليست شيئًا يمكن طرده بسهولة.
ورغم البطء، إلا أن جسد سوث يتحول تدريجيًا إلى شيطاني مثل أجوس، خاصة عندما يستخدم قوى مقدسة كثيرة أو عندما تُكبح قواه المقدسة داخل جسده، حيث تظهر على سطح بشرته وشوم سوداء خاصة بالرسل، ومع تكرار هذه الظاهرة، يصبح روحه عرضة لأن تبتلعها قوة سلوث، ويبتعد أكثر فأكثر عن هويته البشرية.
هوية الإنسان…
بعد عدة أيام، وصل سوث إلى منطقة البراري في كورت، وعلى الرغم من أنها تُسمى براري، إلا أن ذلك لا يعني أنها لا تحتوي سوى على الرمال والتراب؛ ففي الواقع، هناك العديد من الغابات والأنهار هناك، وما يُقصد بالبراري هو عدم وجود سكان في المنطقة، فهي إحدى ساحات المعارك التي تواجه فيها الإمبراطورية والكرسي الرسولي بعضهما البعض لمئات السنين، وليس من الغريب أن تكون المنطقة خالية من السكان لآلاف الأميال.
خلال الأيام القليلة الماضية، ولتجنب نشوب صراعات غير ضرورية، تجنب سوث المدن والأديرة والكنائس المختلفة في الطريق، ففي النهاية، هو أيضًا شخص مطلوب للقبض عليه، ورغم أنه لا يأبه كثيرًا بقوى المطاردة تلك، إلا أن التجول بشكل واضح في شوارع الكنائس قد يؤدي إلى صراعات غير ضرورية، خاصة أن أتباع الكرسي الرسولي أكثر عنادًا وتمسكًا في بعض الأمور مقارنة بأهل الإمبراطورية.
علاوة على ذلك، عند مغادرته سالونيا، لم يكن لدى سوث ما يكفي من العملات الذهبية، فخلال هذه الثلاث سنوات، كانت هذه الأمور عادةً ما يتولاها نائبه، الراهب تشيشي، وفي الواقع، من غير المعقول أن يدفع كاردينال المال بنفسه مع مرافقين له.
وهكذا، بعد أن اعتاد سوث تدريجيًا على هذا النوع من الحياة، اكتشف فجأة أنه لا يستطيع الحصول على الطعام في المدن المختلفة، فرغم أن أهل سالونيا لديهم إيمان ولا يهتمون بالمصالح المادية مثل أهل الإمبراطورية، إلا أن علاقات البيع والشراء الأساسية لا تزال تشكل العنصر الأساسي لإعالة الأسرة.

بعد أيام من السفر المتواصل، ومع مواجهة عقبات في الطريق التي اضطر معها سوس إلى استخدام قدرته على الظهور المفاجئ باستمرار للتقدم، حتى هو الذي تفوقت قدراته البدنية على البشر بكثير بدأ يشعر بالإرهاق؛ فقد كان يتوق بشدة إلى إيجاد مكان للراحة، وبالطبع، لو كان هناك طعام لكان ذلك أفضل.
لكن للأسف، منطقة صحراء كولت نادراً ما يزورها الناس بسبب موقعها الحدودي، ولا توجد فيها قرى تقريباً.
النوم في العراء ليس مشكلة، لكن الطعام…
“تشه!” وهو يشعر بألم الجوع في بطنه، نظر سوس حوله بقلق على الطريق الصغير، باحثاً عن شيء يشبع جوعه.
فجأة، تحركت الأعشاب على جانب الطريق في البعيد، فتوترت نظرة سوس قليلاً، وتساءل في نفسه: أرنب؟ خنزير بري؟ ذئب جبلي؟
لا، يبدو أنها رائحة إنسان…
كان سوس يتوقع أن يأكل أرنباً برياً مشوياً أو خنزيراً برياً مشوياً أو ذئباً جبلياً مشوياً، لكنه شعر بخيبة أمل طفيفة؛ ففي نطاق إدراكه السحري، ظهرت شخصيتان من بين الأعشاب، وربما رأى أحدهما سوس واقفاً على الطريق، فصرخ بصوت واضح وجميل بسرعة: “أسرع… اركض!”
في ظل هذا الموقف غير المفهوم، نظر سوس إلى الشخصين، واكتشف أنهما مجرد صبي في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره وفتاة أكبر سناً قليلاً.
“أسرع، اركضوا!” صرخت الفتاة مرة أخرى بصوت عالٍ، وعندما وصل صوتها إلى أذني سوس، كان الاثنان قد مرا بجانبه بالفعل، وبدا عليهما الذعر، كما لو كانا يُطاردان من قبل شيء ما…
“همف!” وكأنه شعر بشيء ما، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي سوس، لأنه رأى خلف الاثنين خنزيراً برياً أسود بني اللون ضخماً يخرج من الأعشاب، ينفث بخاراً أبيض من أنفه ويظهر نابيه عند فمه، وهو يتجه نحو سوس بغضب شديد… همم، انظر إلى العصا المغروزة في جسده، ربما كان هدفه هما الطفلان فقط.
الطعام…
ما الذي يفعله ذلك الشخص؟ هل أصبح مجنوناً؟
الفتاة التي ركضت بالفعل التفتت بحزن، لترى سوس واقفاً دون حراك على الطريق، فصرخت بصوت عالٍ: “ماذا تفعل؟ أسرع واركض!”
وسط صرخات الفتاة، وهو ينظر إلى الخنزير البري الذي يقترب أكثر فأكثر بغضب شديد، رفع سوس يده اليمنى قليلاً، وعندما اقترب الخنزير، ضرب رأسه بسهولة، فسمع صوتاً عالياً، وانقلب جسم الخنزير رأساً على عقب، وغرق رأسه في الأرض، وارتجفت ساقاه الخلفيتان المقلوبتان، ثم توقف عن الحركة، بينما ظهرت شقوق على الأرض كشبكة العنكبوت.

“جيد… مذهل حقًا…” فتحت الفتاة عينيها على مصراعيها من الدهشة، ترددت للحظة، ثم عادت بحذر، ورأت الشاب الذي يرتدي الزي الأسود والأحمر ينظر بنظرة معقدة إلى يدها اليسرى، فقالت بهدوء: “أنت… هل أنت بخير؟”
نظر سوث إلى يده اليمنى صامتًا للحظة، ثم هز رأسه قليلاً، وبينما كان ينوي الانحناء لرفع الخنزير البري المحاصر في التراب، عاد الصبي الصغير فجأة، وهو يحمل عصاً مدببة في يده، وقال لسوث بغضب: “لا تتحرك، هذا فريستنا!”
نظر سوث إلى الصبي الصغير وتنهد ببرود، ثم قال بهدوء: “فريستكم؟” وأكد نبرته عمدًا على كلمة “فريست”.
ظهرت على وجه الصبي الصغير علامات الإحراج والغضب، ففي النهاية كانوا هم من يهربون من الخنزير البري، ووصفه بالفريسة كان أمرًا غريبًا بعض الشيء، لكن…
“نعم،” قال الصبي الصغير وهو ينظر إلى نظرة الازدراء في عيني الآخر، رافعًا رأسه بعدم رضا، ومشيرًا إلى العصا المغروزة في جسم الخنزير البري، قائلاً بغضب: “انظر، هذا هو الدليل، كنا ننوي استنزاف طاقته، من جعلك تتدخل في منتصف الطريق؟”
“أوه؟ منافسة الخنزير البري في القوة؟ ليس سيئًا…” أومأ سوث برأسه بشكل سطحي، ثم انحنى قليلاً ورفع الخنزير البري الضخم بيده اليمنى وحدها.
“لا تتحرك! أقول لك لا تتحرك…”
قبل أن ينتهي الصبي الغاضب من الكلام، أمسكت الفتاة الصغيرة به وهزت رأسها، وقالت بهدوء: “لا تفعل ذلك، آجي…”
“لكن أختي بيلا…”
“حسنًا، يجب أن نكون صادقين،” طبطبت الفتاة التي تُدعى بيلا على رأس الصبي الصغير مواسية إياه بهدوء، ثم التفتت وشكرته بصدق قائلة: “نحن ممتنون جدًا لأنك أنقذتنا، شكرًا لك!”
بعد أن نظر سوث إلى الطفلين لفترة طويلة، شعر فجأة بحالة غريبة من الضبابية، كأن صورة الطفلين اللذين يبدوان أخًا وأختًا أصبحت غير واضحة في لحظة، خاصة الفتاة التي تُدعى بيلا، التي تحولت فجأة إلى تلك الفتاة التي ظهرت في أحلامه، مألوفة جدًا لكنه لا يستطيع تذكر أي شيء عنها…
غطى عينيه وهز رأسه، محاولًا التخلص من ذلك الشعور الغريب، ثم قال بهدوء: “لا داعي، لم أفعل ذلك من أجل إنقاذكم…” وبينما يقول ذلك، جر الخنزير البري بيده نحو البعيد، وأثناء سيره توقف فجأة، ونظر إلى الصبي الصغير الذي كان يمسك بشدة بأرجل الخنزير الخلفية، وقال بغرابة: “ماذا تريد أن تفعل؟”

“أعطونا نصفها!” قال الصبي الصغير المُدعى آجي بثقة، “هذا الخنزير البري مصاب أصلاً، ونحن من جرحناه، لذا يجب أن نحصل على نصفها!”
“آجي!” ركضت بيلا بسرعة نحوه، وعلى وجهها تعابير غضب، وقالت بهدوء، “لا تسبب المزيد من المشاكل للآخرين، ألم تدرك خطأك بعد؟ لو لم يكن ذلك الشخص، ربما كنا سنموت على يد ذلك الخنزير البري… كيف يمكنك فعل ذلك؟”
“لكنها فريستنا!” هز آجي يده اليمنى بقوة، محاولاً التخلص من يد بيلا التي تمسك به.
فجأة، سُمع صوت “طاخ”، وظهرت خمس آثار حمراء على وجه الصبي، فرأت بيلا أنها تحتضنه برفق وهي تبكي في صمت، “توقف عن ذلك…”
عندما نظر سوس إلى الاثنين، شعر بارتجاج في جسده، كما لو أن تلك الصفعة وُجهت لوجهه، واكتشف بدهشة أنه ربما مر بموقف مشابه من قبل، لكن لماذا لا يتذكر شيئاً على الإطلاق؟
اعتذرت بيلا لسوس، ثم أخذت أخاها آجي وغادرتا، وبينما كان ينظر إلى ظهريهما، وإلى الصبي الذي كان يلتفت مراراً وتكراراً نحو الخنزير البري بنظرة عنيدة وغير راضية، تنهد سوس دون قصد، وهز رأسه، وقال بهدوء، “انتظروا!”
بعد بضع دقائق، نجح الصبي آجي أخيراً في تحقيق رغبته، وهو يجر الخنزير البري مبتهجاً في الطريق، وعلى الرغم من أنه بدا متعباً جداً، إلا أنه كان سعيداً للغاية.
وأمامه، كانت بيلا تنظر بفضول إلى سوس الذي كان أكبر منها ببضع سنوات، وتقول شكراً باستمرار.
“كفى، لا داعي للشكر! — لا أستطيع أن آكل كل هذا بمفردي، إهدار الطعام أمر غير أخلاقي، وهو إهانة لما منحه الآلهة!”
“أه؟” تفاجأت بيلا وقالت بدهشة، “الآلهة؟”
عاد سوس إلى وعيه، وعبس ووضع يده على جبهته، فعلاً، هذه الكلمات لا تبدو كما لو أنه قالها، لكن بعد أن عاش في سالونيا ثلاث سنوات، وسمع أولئك الناس يتحدثون عن “الآلهة” و”الآلهة” يومياً، تأثر بهم تدريجياً.
“لا تهتم، أنا فقط أعتبر ذلك إهداراً!”
“أوه،” ابتسمت بيلا بارتياح، ثم توقفت، ونظرت بابتسامة مرحة إلى الصبي وهو يجر الخنزير البري بصعوبة، وقالت، “أحمق، كيف يمكنك جره بمفردك؟ دعني أساعدك!”
“لا أحتاج إلى مساعدتك!” على الرغم من أن وجهه احمر من التوتر، إلا أن موقف الصبي كان حازماً للغاية، “أنا رجل! لا أحتاج إلى مساعدة امرأة!”
“حقاً؟” سخرت بيلا، ونظرت بابتسامة مرحة إلى الصبي الذي كان يلهث.

نظر سوث إلى المشهد أمامه، فلم يستطع كبح ابتسامة صادقة عن وجهه، ثم توجه نحوهم بوجه جاد، وحمل الخنزير البري على ظهره بيده اليمنى، وقال بهدوء: “رجل؟ يا صغير، ما زلت مبكرًا!”
“أنت…” نظر آجي بغضب إلى سوث وهو يحمل الخنزير البري الذي لم يستطع هو نفسه حمله بسهولة، لكن كان في عينيه بريق من الشوق.
بعد حوالي عشر دقائق، وصلوا إلى جانب جدول صغير، حيث كان هناك غابة صغيرة، ومن خلال آثار المخيم البسيط المحاط بالحجارة بجانب الجدول، لم يكن من الصعب تخمين أنها “مسكن” ذلك الصبيين.
لطهي الخنزير البري، كان من الضروري وجود كمية كافية من الحطب، فجلست بيلا بجانب الجدول وبدأت في تنظيف الخنزير البري وتقطيع لحمه، بينما ذهب الصبي آجي إلى الغابة لجمع الأغصان المتساقطة.
بعد بضع دقائق، عاد وهو يحمل كومة كبيرة من الأغصان، جلس بجانب الحجارة وبدأ في إشعال النار باستخدام حجري إشعال.
أما سوث فجلس على حجر وهو يراقبهم باهتمام، لأنه شعر تجاههم بنوع من الألفة الغامضة.
عندما رأى الصبي أن سوث جالس دون فعل شيء، قال بغضب: “هيه، ساعدنا أيضًا!” ثم أجبر سوث على أخذ حجري الإشعال، وركض نحو بيلا بجانب الجدول وهو يقول: “أنتِ أشعلي النار، سأذهب لمساعدة أختي بيلا!”
“…” نظر سوث إلى حجري الإشعال الرطبين في يده، وهز رأسه عاجزًا، ثم ألقاهما جانبًا وصفق بيده اليمنى.
سمعوا صوتًا “آه”، واشتعلت النار على الفور.
لم أستخدم سحر النار منذ حوالي ثلاث سنوات…
قبل أن ينتهي سوث من التفكير، سمع صرخة دهشة، فركض الصبي نحوه متحمسًا وقال وهو يحدق في عينيه: “أنت… أنت تعرف السحر؟ هل أنت ساحر أسود؟”
“ساحر أسود؟” عند سماع هذا اللقب المألوف، توقف سوث للحظة، ونظر إلى ملابس الصبي وقال بغرابة: “أنتم… أنتم لستم من سالونيا؟”
كأن شيئًا قد كُشف، تراجع الصبي بقلق، وفي تلك اللحظة، جاءت بيلا ومعها بعض قطع لحم الخنزير البري المنظفة، وقالت بصدق: “نعم، نحن لسنا من هنا، نحن من الإمبراطورية، من بلدة صغيرة تُدعى جيلري…”
وبسماع نبرتها المتحفظة، قال سوث بهدوء: “حقًا، هل الإمبراطورية لا تزال في حالة حرب؟”

“أمم،” تنهدت بيلا بهدوء، وأخفضت رأسها وربطت قطع اللحم بأغصان الأشجار المقشرة، ثم قالت بنبرة حزينة: “الحروب في كل مكان، الفرسان الذين يرتدون دروعًا سوداء طردونا من البلدة، قائلين إنهم سيأخذوننا إلى الساسانيين، لكن يُقال إن لا أحد من الذين أُخذوا إلى الساسانيين عاد أبدًا…”
هل بدأ ذلك الوغد أجوس في جمع طاقة الأرواح؟ تباً!
عبس سوث وسأل بصوت خافت: “من هم الفرسان الذين يرتدون دروعًا سوداء؟ فرسان الإمبراطورية؟”
“ليسوا كذلك، رغم أننا لم نرَ فرسان الإمبراطورية أبدًا، لكن أولئك الفرسان الذين يرتدون دروعًا سوداء… إنهم لا يشبهون البشر على الإطلاق، إنهم قساة للغاية، يقتلون كل من يقاومهم في المكان نفسه، حتى عم ريو، الأقوى في البلدة، لم يستطع مقاومتهم وقُتل على الفور، إنهم ببساطة شياطين…”
“ماذا يفعل ساحر السحر الأسود سجدر؟ ألم يساعدوكم؟”
“سجدر؟” توقفت بيلا للحظة، ثم تذكرت قائلة: “يبدو أنني سمعت به…” ثم توقفت مرة أخرى ونظرت إلى سوث بدهشة قائلة: “يبدو أنك تعرف الكثير عن الإمبراطورية…”
“همم، بالطبع، لأنني عشت في الإمبراطورية لفترة طويلة!”
“أنت… أنت أيضًا من أهل الإمبراطورية؟”
“يمكن القول ذلك، لقد عشت في فاندو، في مدينة هيليريوكس في فاندو، هل سمعت بها؟”
“مدينة السحر؟ أكاديمية هيليريوكس للسحر؟ نعم، سمعت بها.” أومأت بيلا برأسها بدهشة، وأصبح نبرة صوتها أكثر راحة.
“حقًا؟ إذًا… هل ستبقون هنا؟”
عند سماع هذا السؤال، اختفت على الفور علامات الفرح من وجه بيلا، وهي تلعب بقطع اللحم المشوي في يدها، قالت بهدوء: “انتقل سكان البلدة إلى الجنوب هربًا من الحرب، وجئنا مع المجموعة إلى [أرابيل]، لكن سكان هناك رفضوا السماح لنا بدخول سالونيا، قائلين إن الشياطين تسكن في أجسادنا…”
[أرابيل]، إنها حصن حدودي في سالونيا، وكانت ساحة المعركة الرئيسية في [حرب السنة]، وكان الصليبيون يتمركزون هناك أيضًا، لذا من الطبيعي ألا يسمحوا للاجئين من الإمبراطورية بدخول المدينة بسهولة، خاصة في هذه الفترة، حيث تأثرت سالونيا أيضًا بقوى مامون، والإمبراطورية هي الأكثر تأثرًا، ومن المفترض أن يكون الوضع أكثر وضوحًا، فاستقبال لاجئ تحت سيطرة قوى شريرة في المدينة قد يؤدي إلى العديد من الصراعات غير الضرورية.
والأهم من ذلك، أن [أرابيل] لا تمتلك الكثير من الطعام، فبالإضافة إلى سكان المدينة، عليهم أيضًا توفير الطعام لآلاف الصليبيين…

عند التفكير في ذلك، صمت سوث؛ شعر بصداع خفيف، لأن عبور الحدود يتطلب المرور عبر «أرابيل»، وإلا سيستغرق الأمر أضعاف الوقت لعبور الطرق الجبلية الوعرة غير الممهدة.
كان يخطط في الأصل للتسلل، لكن الآن هناك العديد من قوات الإمبراطورية خارج «أرابيل»، والحراسة هناك صارمة للغاية، مما يجعل التسلل صعبًا للغاية في مثل هذه الظروف.
أما إذا حاول الاختراق بالقوة، فلا داعي لذكر أن «أرابيل» تمتلك أقوى نظام دفاعي في سالونيا، والأسوأ من ذلك أن أي صراع سيؤدي حتمًا إلى خرق وعده للعجوز بعدم معاداة الكنيسة… تباً!
بينما كان سوث يعبس وهو يفكر، سُمعت فجأة أصوات خافتة من الغابة البعيدة.
«هل… هل هي ذئاب؟» بدا أجي مذعورًا لدرجة أن وجهه شحب، لكنه تمالك نفسه ووقف ممسكًا بالعصا المدببة.
أصبحت نظرة سوث جادة وحذرة للحظة، لكن سرعان ما حل محلها تعبير مزيج من الضحك والحيرة.
مع أصوات خطوات خفيفة، خرج شخص من الغابة؛ كان رجلاً في الأربعينيات من عمره، يرتدي رداءً أحمر كبيرًا مجعدًا، وبدا عليه الحرج الشديد.
«ذلك… رائحته رائعة، إذا لم تمانع، هل يمكنك أن تعطيني قليلاً؟ لقد ضللت الطريق وأنا جائع منذ عدة أيام…» بينما كان يتحدث، توقف صوت الرجل فجأة، ونظر إلى سوث بتعبير لا يصدق، وأشار إليه وكأنه يريد أن يقول شيئًا بشكل متقطع.
وفي الوقت نفسه، كان سوث الذي يمسك باللحم المشوي مصدومًا أيضًا.
كيف يمكن لهذا الرجل أن يكون هنا؟
الكاردينال الجديد، بون هامزوورث!