الفصل الخامس عشر: بوابة الحدود، أرابيل

ما الذي جاء به هذا الرجل؟
وهو ينظر إلى الأسقف الجديد بون هامزوورث وهو يأكل بشراهة، شعر سوث بمشاعر الدهشة تتصاعد في داخله.
يجب القول إنه بعد مرور بضعة أيام فقط، بدا مظهر الأسقف هامزوورث مأساويًا للغاية؛ فليس فقط القبعة الحمراء التي تُعد رمزًا للكاردينال قد اختفت، بل حتى رداؤه الأحمر المليء بالتجاعيد اتسخ في عدة أماكن، خاصة تحت الأضلاع وحواف الرداء التي ظهرت عليها شقوق، بالإضافة إلى شعره الأصفر الذي يحتوي على بعض حبات العشب، ووجهه المغبر، والأسوأ من ذلك، طريقة أكله السيئة التي تجعله يختنق من حين لآخر بسبب الأكل السريع… أين هي هيبة أحد كبار كرادلة الكنيسة البالغ عددهم اثني عشر؟
“أمم…” فجأة، توقفت حركات الكاهن.
“هل اختنقت مرة أخرى؟” مدت الفتاة بيلا بحذر جرة معوجة مليئة بالماء، ونظرت إلى الكاهن بنظرة متفاجئة.
“آه، عذرًا، عذرًا…” حك الكاهن بون رأسه بحرج وقال بخجل: “لقد جوعت طوال عدة أيام في الطريق، حقًا…”
“هاها…” ابتسمت بيلا بصعوبة وهي تظهر تعبيرًا متفاجئًا، وبجانبها، كان الصبي الصغير آجي يستخدم عودًا جافًا ليطرق به الثقوب الموجودة في رداء الكاهن بون.
“آجي، لا تفعل ذلك، إنه غير مهذب!”
أمام توبيخ أخته، برز فم الصبي الصغير، ثم نظر إلى الكاهن بون بفضول وسأل: “لماذا أصبح ملابسك هكذا؟ هل سقطت من الجبل؟”
“أمم…” كان تعبير الكاهن بون مليئًا بالحرج، فمد يده اليمنى وأشار بحركة صغيرة، ثم قال بخجل: “عندما ضللت الطريق، صادفت مجموعة من ذئاب الجبل، وأثناء مطاردتهم لي، لم أنتبه، فقط لم أنتبه قليلاً، انزلقت قدمي…”
“هاها، يا لك من أحمق!” ضحك الصبي الصغير بسعادة، متجاهلاً نظرات أخته اللومية.
“هاها…” حك الكاهن بون رأسه، وبدأ أيضًا يضحك دون وعي.
“آه!” وهو ينظر إلى هذا المشهد الذي يبدو متناغمًا، غطى سوث جبهته بيديه بعجز.
كيف يمكن لأحد كبار كرادلة الكنيسة البالغ عددهم اثني عشر أن يكون عاجزًا إلى هذا الحد لدرجة أن يطارده حيوانات برية؟
عندما رأى سوث الفتاة بيلا وأخاها آجي وهما يحملان اللحم المتبقي من جانب الجدول، ألقى نظرة على الكاهن بون وسأل بعبوس: “أنت وحدك؟ أين الآخرون؟” كان يقصد الكهنة والرهبان الذين يرافقونه.

عندما طرح سوس السؤال، أزال الأب بون ابتسامته على الفور وتحدث بنبرة حذرة كما لو كان يتحدث مع رئيسه، وكأنه يقدم تقريرًا، قائلاً: “أنا وحدي من جاء إلى الكرسي الرسولي هذه المرة، لذا أرسلت الكنيسة لي بعض الكهنة المتميزين لمرافقتي، وكانت التعليمات لي أن ألتقي في [ريمي]، لكنني حقًا لا أعرف أين تقع ريمي… قالوا إنها في الشمال الغربي، فسرت في اتجاه الشمال الغربي، لكنني لم أجدها حتى الآن…”
“لقد تجاوزت المكان، أيها الأحمق!” قال سوس وهو يدير عينيه بلا كلام.
“أمم،” ابتسم الأب بون بخجل وخدش رأسه قائلاً: “لم أتوقع أن أرتكب مثل هذا الخطأ في أول مهمة كبيرة لي، لحسن الحظ التقيت بسيادتكم…” توقف للحظة ثم نظر إلى سوس بفضول وسأل: “لماذا يوجد سيادة كلايستر هنا؟ أتذكر أنكم من قبل البابا…” لم يستطع الاستمرار في الكلام.
لأن سوس كان ينظر إليه بنظرة باردة وبنبرة تحمل تهديدًا، قائلاً: “ماذا؟ هل تريد أن تأخذني معك؟”
“لا، لا!” وهو يشعر بالبرودة خلفه، انحنى الأب بون بشكل لا إرادي إلى الخلف، بلع ريقه وهو يلوح بيديه بشكل عشوائي قائلاً: “بالتأكيد ليس لدي هذا النية، أنا فقط فضولي، فقط فضولي…”
“همف! إذًا اصمت!”
“نعم!” عندما لم يواصل الطرف الآخر السؤال، تنفس الأب بون الصعداء في سره، فهو كان حاضرًا في غرفة الاجتماعات ذلك اليوم أيضًا، وعلى الرغم من أن عمره كان خمسة عشر أو ستة عشر عامًا فقط، إلا أن ذلك الشخص كان شخصًا يجرؤ على مواجهة الأساقفة الكبار وحتى البابا في أعلى مجلس للكنيسة، خاصة مع قوته الهائلة التي لا تقارن بقوته الضعيفة التي تتمثل فقط في بعض السحر الأبيض الأساسي وقليل من القوة المقدسة.
نظر الأب بون إلى الشاب ثم إلى نفسه، تنهد بلا حول ولا قوة، ثم كأنه تذكر شيئًا، سأل بفضول: “سمعت أن سيادتكم كلايستر تمتلكون ثلاثة علامات مقدسة؟” بمجرد أن أنهى كلامه، وعندما رأى نظرة الطرف الآخر، أضاف على الفور: “أنا فقط فضولي، فقط فضولي…”
“همف،” قال سوس بهدوء، “نعم، وماذا في ذلك؟ — إنها مجرد قوة كانت تخص شخصًا آخر!”
“لا يمكن القول بهذا!” قال الأب بون بتعجب، “فالتدريب في الكنيسة أبطأ بكثير من تدريب سحرة الإمبراطورية، خاصة الإيمان، الذي يتراكم تدريجيًا، إذا قيل إنها قوة كانت تخص شخصًا آخر، فإن معظم الشخصيات المتميزة في الكنيسة هم كذلك، أليس كذلك؟ قوة الملائكة، التي تتطلب عدة أجيال، بل عشرات الأجيال ومئات الأجيال لتصبح أقوى تدريجيًا…”

“أوه؟” نظر إلى الأب بون بدهشة، ثم قال سوث بابتسامة مازحة: “يبدو أنك تعرف بعض أسرار الكرسي الرسولي بالفعل!”
“في النهاية، أنا الآن كاردينال، ولدي الصلاحيات الكافية لمعرفة ما كان مجهولًا في الماضي،” ابتسم الأب بون بخجل وقال بنبرة حزينة: “لكن قوة الملائكة محدودة بقدرات الإنسان نفسه؛ حتى لو كان الإيمان قويًا، فبدون موهبة استثنائية، لا يمكن السيطرة على هذه القوة… لم أكن أدرك ذلك من قبل، كنت أعتقد أن نزول الملائكة مجرد سحر، يا للأسف…” ثم التفت إلى سوث وقال بنبرة حسد: “إذا تحدثنا عن القدرات الشخصية، فإن السيد كلايستر هو على الأرجح الأفضل في الكرسي الرسولي؛ لم يسبق لأحد أن استطاع احتواء قوة العلامات المقدسة الثلاث العظيمة، حتى البابا نفسه…” وعند هذه النقطة، ربما أدرك عدم احترامه للبابا، فأغلق فمه على الفور.
“تشعر بالحسد؟” نظر سوث إليه بهدوء وقال بسخرية: “إذا استمررت في التفكير بهذه الطريقة، فستكون أنت التالي الذي يغريه الرغبات اللامتناهية!”
“ربما يكون الأمر مجرد إعجاب،” ابتسم الأب بون بحزن، وهو ينظر إلى البعيد ويتمتم: “أنا، منذ الصغر لم أكن أمتلك أي موهبة؛ لا أستطيع مقارنة نفسي بالسيد كلايستر، حتى مع الكهنة العاديين لا أستطيع مقارنة نفسي بهم، أن أصبح كاردينال يبدو كحلم… حتى لو لم أمتلك قوة، فإن إيماني يظل قويًا، ويمكنني أن أكون دليلًا لأولئك الذين يعانون، وأجلب لهم نور الله! — تعاليم الكرسي الرسولي تقوم على المحبة تجاه كل شيء في العالم، محبة غير متميزة، أما القوة المقدسة، فهي مجرد واحدة من القوى التي منحنا إياها الله لمواجهة قوى الظلام، الإيمان الراسخ والعزيمة التي لا تتنازل أمام قوى الظلام، هي أقوى أسلحتنا!”
“الله؟” ابتسم سوث بسخرية، وعينه اليسرى تلمع ببريق فضي كالنجوم، وقال بتهكم: “هل رأيت ما تسميه الله؟”
“أه؟” تفاجأ الأب بون، ومن الواضح أنه لم يفهم كلام سوث.
“يبدو أنك لم تره بعد… أمم، رغم وجود الصلاحيات، لكنك لم تحصل على فرصة لرؤيته بعد…”
“ما الذي تتحدث عنه؟”
“تخلَّ عن هذه الأفكار التافهة، الله الحقيقي غير موجود! إيمانك وعزيمتك أمام عدو قوي لا يُظهران سوى الضعف! — بدون قوة، لا يمكن فعل أي شيء!” كأنه تذكر ذكرى سيئة، بدا مزاج سوث مكتئبًا، استلقى على الأرض وهو يضع يديه تحت رأسه، وينظر بحيرة إلى السماء المليئة بالنجوم.

فجأة، تحدث الكاهن الضعيف والعاجز الذي كان بجانبه بنبرة جادة قائلاً: “لا أستطيع الموافقة! – أرجوك أن تسحب كلامك!”
“ماذا؟ هل تريد القتال؟” ابتسم سوث بازدراء، ومجرد أن أطلق قليلاً من القوة المقدسة، كانت قوته الضاغطة كافية لجعل الكاهن بون غير قادر على الحركة.
لكن هذا الرجل ذو الشخصية الغامضة لم يتراجع هذه المرة، بل استمر في النظر إلى سوث بنظرة ثابتة.
هل تريد تأثير الآخرين بمشاعر المحبة العمياء؟ ما هذا النوع من التفكير في هذا العصر؟
هز سوث رأسه وسحب جزءاً من القوة المقدسة التي أطلقها، ثم نظر إلى الكاهن بون الذي كان يلهث وقال بهدوء: “روحك القتالية جيدة، لكن هذا كل شيء! – لو كانت لدينا قوة عظيمة، لكانت سالونيا قد ضُمت منذ زمن بواسطة سحرة الإمبراطورية، فكيف يمكنك أن تطلق تصريحات سخيفة وطفولية هنا؟”
“أمم…” تذكر الكاهن بون فظائع حرب السنة تلك، فصمت للحظة، لكنه استمر في القول بإصرار: “أعتقد أن السلام الذي يتحقق بالقوة لا يمكن أن يدوم، هذا العالم… سيأتي بالتأكيد عصر جديد، عصر لا يحتاج فيه الناس إلى القوة ليبتسموا، وعندها لن تكون القوة المقدسة سلاحاً للكنيسة لمواجهة القوى المظلمة أو حتى سحرة الظلام، بل ستكون مجرد وسيلة كما في الماضي لتوفير حياة مستقرة للناس! عندما يمرض المؤمنون، يمكننا علاجهم؛ وعندما يشعرون بالحيرة، يمكننا توجيههم! – هذا يكفي!”
“…” نظر سوث بعمق إلى الكاهن بون الذي كان على وجهه تعبير جاد، ثم قال بشكل سطحي: “أمم، أمم، جيد جداً، أعتقد أن ذلك العالم سيكون رائعاً، إذن استمر في الجهد يا رئيس أساقفة بون هامزوورث!” ثم رفع رأسه وأشار إلى الأخوين اللذين كانا يغسلان لحم الخنزير البري بجانب الجدول، وقال بهدوء: “لكن قبل أن يأتي ذلك العالم الرائع، يمكنك استخدام ما تسميه بالإيمان لتأثير الكاهن المحلي في أرابيل…”
“أمم…” صمت الكاهن بون.

لقد سمع أيضًا عن قصة الأخوين بيلا وأجي في المحادثة السابقة، ومن وجهة نظره الشخصية، فهو غير راضٍ إلى حد ما عن موقف حصن أرابيل تجاه لاجئي الإمبراطورية؛ فعلينا أن نعلم أنه سواء كانت الإمبراطورية أو سالونيا، يجب أن يكون الناس ذوو القلوب الطيبة من أتباع الرب، ولا ينبغي رفضهم بسبب الطعام أو التمييز الجغرافي، أو لمجرد احتمال تأثرهم بقوى شريرة. وهذا الأسقف الجديد أيضًا لا يستطيع تحمل ذلك، ففي البداية، عندما كان في ميناء بوليسنيا، تعامل مع المجرمين بمساواة وساعدهم على السير في الطريق الصحيح، ولولا ذلك لما حظي بتلك السمعة في منطقة ميناء الجنوب الشرقي.

لكن حصن أرابيل ليس ميناء بوليسنيا؛ فهذا المكان كان ساحة معركة مهمة في الحرب التي دامت عامًا، وهو أيضًا الخط الأمامي للكنيسة في مواجهة الإمبراطورية. ليس فقط سكان هذا المكان لديهم تحيزات ضد الإمبراطورية، بل حتى الكنائس المحلية تتبنى مواقف تمييزية راديكالية. والأسوأ من ذلك، أن هناك آلاف الصليبيين متمركزين هناك. في الماضي، من أجل مواجهة الإمبراطورية، كانت تعاليم الكنيسة تجاه الصليبيين راديكالية للغاية، ربما أفضل قليلاً فقط من تعاليم القضاة المقدسين، ففي النهاية هم جيش، والجنود الذين يفتقرون إلى الروح القتالية لا يملكون في ساحة المعركة سوى الموت.

“ماذا؟ لم تعد تتكلم؟” سخر سوس وهو يهاجمه.

“لقد فهمت،” قال الأب بون وهو ينظر مباشرة في عيني سوس بجدية، “دع هذا الأمر لي، سأجعل السيد كليستر يدرك وعيي!”

“ها؟” تفاجأ سوس وسأل بدهشة، “ماذا تنوي أن تفعل؟ حتى لو استخدمت منصبك ككاردينال للتفاوض، فلن ينجح الأمر بالتأكيد، فأولئك الشيوخ في الكنيسة سيعقدون العديد من الاجتماعات حول هذا الموضوع… تباً، لقد رأيت الكثير من مثل هذه الأمور!”

“لا يمكننا الانتظار كل هذا الوقت،” قال الأب بون وهو ينظر إلى الأخوين بجانب الجدول بابتسامة، “من بين لاجئي الإمبراطورية الذين رُفضوا عند أبواب أرابيل، ربما يكون هناك قرويون أو أقارب مألوفون لهم، أليس كذلك؟”

“أمم، نعم، لكن ربما يكونون فقط قرويين، أما الأقارب… فقد دخل الأب والأم مع طفليهما سالونيا سرًا من مكان خطير، وهم فقط من نجا، بينما تم القبض على والديهما من قبل الصليبيين وإعادتهم خارج حصن أرابيل. إذًا، قبل أن يبتسم الجميع، جرب أولاً أن تجعل هذين الطفلين يبتسمان!”

“لقد فهمت! — ربما هذا أيضًا إرشاد من الله، ليجعلني أضل الطريق عمدًا…”

“ألو، هل تقصد أن الهروب من مجموعة من الذئاب هو أيضًا إرشاد من الآلهة؟ إنها عجزك أنت، أليس كذلك؟ — باختصار، جرب أن تفتح ذلك القلعة!”
“أمم، سأفعل ذلك بالتأكيد!” قال الأب بون، وكأنه تذكر شيئًا ما، ونظر إلى سوس المستلقي على الأرض وقال بدهشة: “أنت… سيدي كلايستر، ألا تأتي معي؟”
“إذا ذهبت بنفسي، فما الحاجة إليك؟” قال سوس وهو يدير عينيه، بلا كلام، “ألم تقل إنك تريد إثبات أنه يمكن حل المشاكل دون الاعتماد على القوة العسكرية؟ بالإضافة إلى ذلك، هل تعتقد أن من المناسب أن أظهر في مكان كهذا بشكل علني؟ أم أنك تريد أن تعرف ما إذا كنت واثقًا من قدرتي على عبور تلك القلعة؟ — أخبرك، أنا واثق! لكن ستحدث بعض الأمور السيئة!”
“…” لم يستطع الأب بون إلا أن يبتسم بمرارة، فمن خلال تفكير بسيط يمكن معرفة ما يقصده بـ‘الأمور السيئة’، فهذا الشخص المهم مطلوب الآن.
— بعد الفجر، قلعة أرابيل —
أرابيل هي أشهر قلعة دفاعية في سالونيا، وأقوى خط دفاعي أيضًا، وكان الهدف الرئيسي من بنائها هو صد غزو الإمبراطورية، فقد سقطت هنا قوات الإمبراطورية التي لا تقهر منذ ثمانية عشر عامًا.
خط دفاع أرابيل ليس مجرد قلعة، بل يشمل منطقة عازلة تمتد لمئات الأميال تشمل المدينة نفسها، وفي هذه المنطقة توجد أبراج صغيرة للاستجابة الطاقية، وعند اكتشاف أي استجابة طاقية غير الطاقة المقدسة، يتحرك الصليبيون المتمركزون في الجوار لإعادة أولئك الذين يمرون عبر المنطقة إلى أراضي الإمبراطورية شمال الخط الدفاعي، أو قتلهم على الفور.
تضم أرابيل ثلاثة آلاف صليبي دائم وحوالي عشرين ألفًا من السكان، وهي بالفعل إحدى المدن الكبيرة النادرة في سالونيا، وقوتها الدفاعية لا تقل عن قلعة جاليك الشمالية التابعة للإمبراطورية، كما أنها تحتوي على حواجز في العديد من الأماكن.
على عكس حواجز السحرة الأسود، فإن حواجز سالونيا لا تمتلك قوة قتل تقريبًا تجاه الناس العاديين، فحتى لو لمسوها، فإن الألم الناتج يكون مثل تيار كهربائي خفيف، لكن قدرتها على صد القوى المظلمة أكبر بكثير، وإذا حاول أحدهم العبور بالقوة، فمن المحتم أن يتعرض لأضرار جسيمة، وهذا أحد الأسباب التي جعلت سوس يختار العبور من داخل القلعة، فقوته المقدسة والقوى المظلمة في جسده في حالة توازن دقيق، وإذا انهار هذا التوازن، فإن قوة سلوس ستظهر مرة أخرى لتؤثر عليه، خاصة عندما يكون مصابًا.

كان مدير أرابيل أسقفًا محليًا يُدعى زوي لير، وهو كاهن معروف في الكرسي الرسولي يقترب من سن الستين، وقد أظهر أداءً ممتازًا خلال حرب السنة، لكن رغم ذلك لم يحظَ بهذا الأسقف القديم بشرف أن يصبح كاردينالًا تابعًا للكرسي الرسولي المركزي، والسبب في ذلك هو أنه كان من أكثر الراديكاليين تطرفًا، وكان يحمل موقفًا تمييزيًا تجاه الإمبراطورية، معتبرًا أهلها وثنيين مهجورين من الله.
من الصعب بلا شك أن يفتح شخص كهذا أبواب القلعة طواعية لإنقاذ لاجئي الإمبراطورية، والأسوأ من ذلك أنه لو كان مجرد كاهن عادي، ربما كان بإمكان الأسقف الأعلى بون هامزوورث أن يجبره على الامتثال للأوامر بفضل مكانته، لكن إذا كان الطرف الآخر كاهنًا قديمًا يتفوق عليه في الخبرة والهيبة والقدرات، فإن الأمر يصبح أسوأ.
وبالفعل، عندما سمع الأسقف المحلي زوي لير بوصول بون هامزوورث، بدا موقفه عفويًا للغاية…
“بون هامزوورث؟ من هو ذلك؟”
“أمم، سمعت أنه أصبح كاردينالًا مؤخرًا…” ذكّره الكاهن القريب بهدوء.
“أوه؟ كاردينال؟ دعوه يدخل!”
دعوه يدخل…
أسقف محلي يطلب من كاردينال تابع للكرسي الرسولي المركزي أن يدخل بدلاً من أن يستقبله بنفسه، وهذا يكفي لإظهار غروره.
لكنه بالفعل كان لديه أسباب للغرور، فهو كاهن محلي يدير أرابيل منذ عشرين أو ثلاثين عامًا، ومن ناحية ما، فإن دوره وقوته لا تقلان عن دور الكاردينال.
أما الأسقف الأعلى الجديد، فقد بدا متحفظًا بعض الشيء، فعندما دخل مع الأخوين بيلا وأجي إلى ذلك الكنيسة المزينة بفخامة، بدا قلقًا.
“أنت… مرحبًا، أسقف زوي لير، أنا بون هامزوورث!” نظر إلى الكاهن العجوز الذي بدا ممتلئًا بعض الشيء، ولم يتأقلم بون بعد مع مكانته، فتحدث أولاً.
“آه، أنت الأسقف الأعلى بون هامزوورث، أليس كذلك؟” ابتسم زوي لير وهو يضيق عينيه، ونظر إلى الطفلين بجانب بون، ثم قال بهدوء: “لقد سمعت عن إنجازاتك العظيمة، يا جيل رائع… إذًا، ما الأمر المهم الذي جاء بك إلى هنا اليوم، يا سيدي الأسقف الأعلى؟”
“أمم… الأمر كالتالي،” حاول بون تنظيم أفكاره وتحدث بتردد، “لقد أُرسلت بأمر من قداسة البابا إلى الإمبراطورية لإجراء محادثات مع فاندل، وعندما مررت بمدينتكم، سمعت أن هناك عددًا كبيرًا من لاجئي الإمبراطورية خارج مدينة أرابيل، لا أعرف…”

“آه، هذا الأمر…” أومأت زوي لير بابتسامة وقالت بشكل عفوي: “صحيح أن هناك مثل هذا الأمر، فما هي تعليماتكم يا سيدي الأسقف؟”
“لا أجرؤ على إعطاء تعليمات، أنا فقط أعتقد أن فتح أبواب المدينة لاستقبال هؤلاء اللاجئين قد يتوافق أكثر مع مبادئ كنيستنا، أليس كذلك؟”
“……” أصبحت نظرة زوي لير أكثر حدة، وعبست قائلة بصراحة: “هل تقصد أن ما أفعله يخالف مبادئ الكنيسة؟”
“لا، ليس هذا ما أعنيه،” رفع بون يديه بسرعة وقال بهدوء: “أنا فقط أعتقد أن مبادئ الكنيسة تتمثل في إنقاذ الناس الذين يحتاجون إلى الإنقاذ وإحضار نور الله إليهم، والآن الإمبراطورية غارقة في الفوضى، والناس الأبرياء يتأثرون بها، لقد جاءوا إلى هنا من مسافات بعيدة طلبًا لمساعدتنا، وهذا هو أفضل وقت لنشر محبة ربنا، فلماذا نرفضهم؟ قال الرب: من يؤمن بي يحيا إلى الأبد، طالما أن في قلوبهم الخير، فهم من شعب الرب، ونحن عبيد للرب، كيف يمكننا أن نغلق باب الحياة الأبدية هكذا دون إذن؟”
“هاها، حقًا أنت كاردينال،” ضحكت زوي لير وصفقت بيديها، ثم غيرت الموضوع فجأة وأشارت إلى بيلا وآجي قائلة: “من هما هذان الطفلان؟”
نظر بون هامزوورث إلى تعابير الخوف على وجهي الطفلين وابتسم ابتسامة خفيفة، ثم قال بصوت هادئ مواسيًا: “لا تقلقوا، لا بأس، ستلتقون بأقاربكم قريبًا!” ثم رفع رأسه وروى ما حدث مع هذين الطفلين، متجاهلاً قصة سوس.
“أوه، إذًا هذان الطفلان ليسا من شعب سالونيا، بل من الإمبراطورية، أليس كذلك؟ يا سيدي الأسقف، أنا متأكدة أنك سمعت عن الأحداث التي حدثت في السنوات الأخيرة، حتى رجال الدين المخلصون في كنيستنا وقعوا تحت إغراء الشياطين، والإمبراطورية هي الأكثر تأثرًا، لقد أصبحت بركة من الظلام…” ضيقت زوي لير عينيها.
كأنه شعر بسوء نية الطرف الآخر، وضع بون هامزوورث الطفلين خلفه بشكل لا إرادي ورد قائلاً: “لا أجرؤ على الموافقة على كلامك، فالذين يخضعون لإغراء القوى الشريرة هم أقلية، فكيف يمكننا رفض العديد من الناس الأبرياء الذين يحتاجون إلى المساعدة من أجل شخص أو اثنين فقط؟ أرجو منك فتح أبواب أرابيل فورًا لمساعدة أولئك الذين يحتاجون إلى المساعدة!”

“…” وهي تنظر إلى تعبير بون هامزوورث الجاد والمتجهم، أخذت زوي لير نفسًا خفيفًا، ثم غيرت الموضوع فجأة قائلة: “لا بد أن الأسقف الأعظم قد تعب من الرحلة إلى هنا، فلماذا لا يستريح ليلة واحدة في الكنيسة؟ من فضلك!” وأشارت برأسها إلى الكاهن الذي كان بجانبها.
“أمم، هذا…”
قبل أن ينتهي بون هامزوورث من الكلام، جاء الكاهن الآخر ورفع يده قائلاً: “من فضلك!”
“حسنًا… سأعود لإزعاجك غدًا…” ومع ذلك، ذهب بون هامزوورث مع بيلا والأخوين آجي مع ذلك الكاهن.
وهي تنظر إلى ظهورهم وهم يغادرون، تصلبت نظرة زوي لير وتنهدت بقوة، ثم قالت بازدراء: “مجرد كاهن عادي من ميناء فقير، لا أعرف ما هي الحظوظ التي جعلته كاردينالًا، ويجرؤ على التدخل في شؤوني بسبب منصبه! — ماذا عن رأي الأسقف الأعظم نعومي ميتمينتا؟”
“لقد تم الاتصال بالأسقف الأعظم نعومي ميتمينتا باستخدام حجر السحر الاتصالي،” قال أحد الكهنة بهدوء، “الأسقف الأعظم أيضًا لا يعرف لماذا عيّن البابا هذا الرجل كاردينالًا جديدًا، لكن هذا الرجل ليس له أي شهرة في الكنيسة المركزية، لذا يمكن تجاهله. بالإضافة إلى ذلك، طلب الأسقف الأعظم من الأساقفة مراقبة التطورات الأخيرة في الإمبراطورية عن كثب، وعندما يحين الوقت المناسب، سيقنع الكرادلة الآخرين بتحرير الإمبراطورية بالكامل وضمها تحت حكم كنيستنا!”
“همم، ماذا عن التعامل مع بون هامزوورث؟”
“رأي الأسقف الأعظم هو أن تتولوا أنتم كل شيء هنا، أما ذلك الكاردينال الجديد، فسيتولى هو مهمة إقناعه…”
“جيد جدًا!”
وفي الوقت نفسه، وصل بون هامزوورث مع بيلا والأخوين آجي إلى الغرفة التي سيستريحون فيها مؤقتًا، وهو يواسيهم بكلمات لطيفة لتخفيف مخاوفهم وقلقهم.
لكن كل نصف ساعة تقريبًا، كان هناك كاهن يأتي ويطرق الباب، قائلاً إن هناك رسالة من الأسقف الأعظم نعومي ميتمينتا.
وفي حالة من التردد، لم يجرؤ بون هامزوورث على التقصير، فتبع ذلك الكاهن إلى الغرفة المخصصة للاتصالات في الكنيسة.
كان رأي الأسقف الأعظم نعومي ميتمينتا بسيطًا جدًا، وهو أن يبتعد بون هامزوورث عن شؤون الكنيسة المحلية ويقوم أولاً بواجباته، بمعنى آخر، أن يتوقف عن التدخل في الأمور ويذهب للتفاوض مع أولئك السحرة الأسود.
ببضع جمل بسيطة، تم إخماد حماس هذا الأسقف الجديد إلى حد كبير، ولكن عندما عاد إلى غرفته، سمع أن بيلا والأخوين آجي قد أُرسلوا بالفعل خارج حصن أرابيل.

لم يستطع بون هامزوورث كبح غضبه، فعاد على الفور إلى الكنيسة ليسأل زوي ليل عن الأمر بوضوح، لكن هذه المرة لم تجد زوي ليل حتى وقتًا لمقابلته، بل أرسلت له كيسًا صغيرًا من العملات الذهبية وحزمة من الطعام وتخلصت منه، مما أثار غضب بون هامزوورث الشديد.
غادر أرابيل في صمت، لكنه لم يتوجه إلى فاندل لأداء واجباته، بل بقي مع اللاجئين الإمبراطوريين خارج المدينة، محتجًا على تصرفات زوي ليل.
كان أحد كاردينالات الكنيسة يختلط باللاجئين الإمبراطوريين ويحتج ضد زوي ليل التي تعتبر أيضًا رجل دين، وكان انتشار هذا الأمر سيشكل أسوأ فضيحة تؤثر على سمعة الكنيسة.
مر يوم، ثم يومان، حتى اليوم الثالث، ولم يغادر الكاردينال الجديد المكان، مواصلاً احتجاجه الصامت؛ ومن ناحية ما، يستحق لقب كاردينال سالونيا، فبالإضافة إلى إيمانه الراسخ، كان عنيدًا جدًا في مبادئه الأخلاقية وسلوكه.
لهذا السبب، كان الأسقف المحلي زوي ليل غاضبًا للغاية؛ فهو لم يكن يكن احترامًا كبيرًا لبون هامزوورث أصلاً، خاصة بعد أن ترك القديس تشارلز جورج منصبه ككاردينال وغادر الكنيسة قبل ثمانية عشر عامًا، حيث كان يأمل دائمًا أن ينزل مجد الله عليه، لكنه لم يتوقع أن تمنح الكنيسة المركزية ذلك المجد لشاب لا يتجاوز سنه العشرينات قبل ثلاث سنوات، وكان زوي ليل غير راضٍ عن ذلك تمامًا.
لحسن الحظ، بسبب وفاة الأسقف الأعلى أندرو آشوورن، أصبح هناك مقعد كاردينالي شاغر، وفي الوقت الذي كان زوي ليل يتطلع فيه إلى ذلك، ظهر بون هامزوورث وسلبه آخر أمل له…
مقارنة بذلك الشاب، كان زوي ليل أكثر استياءً من بون هامزوورث، فاسم “فولمون كلايستر” كان موضوع اهتمامه الشديد خلال السنوات الماضية، ومع تتبعه للأمر، أدرك تدريجيًا أن ذلك الشاب الذي يسيطر في نفس الوقت على مكتب التحقيق مع الهراطقة ومحكمة الظلام، لا يمكن مواجهته سواء من حيث النفوذ أو قوته الخاصة، حتى رئيسته المباشرة نعومي ميتمنت لا تستطيع فعل شيء تجاهه، فما بالك ببون هامزوورث؟
إنه مجرد كاهن محلي عادي، بإنجازات متوسطة وقدرات متوسطة، فما الذي يمنحه الحق في أن يصبح كاردينالًا؟ ما الذي يمنحه الحق في التدخل في شؤونه؟ ما الذي يمنحه الحق في معارضة قراراته؟
غاضبًا، أمر زوي ليل بإرسال الصليبيين لطرد اللاجئين الإمبراطوريين المتجمعين خارج مدينة أرابيل إلى مناطق أبعد في الشمال.

لكن، ما إن صدر هذا الأمر حتى دخل كاهن على عجل…
“من؟ من تقول إنه يريد رؤيتي؟” بسبب الصدمة الشديدة، بدا أن زوي لير لم تسمع الاسم جيدًا.
“إنه فولمون كلايستر!”
“…” فتحت زوي لير فمها صامتة، وترددت في المكان لبضع خطوات، وبدت مترددة للغاية.
شعر كاهن آخر بالحيرة وقال بدهشة: “إذا لم يرغب الأسقف في رؤيته، يمكننا أن نرسله بعيدًا، مثل بون هامزوورث…”
“هذا مستحيل،” تنهدت زوي لير بخفة وهزت رأسها قائلة: “أنت لا تعرف ذلك الصبي، رغم أنه كاردينال أيضًا، إلا أنه مختلف عن بون هامزوورث…”
“هم؟” توقف الكاهن للحظة، ثم كأنه تذكر شيئًا وقال على عجل: “لقد تذكرت، ألم يتم عزل ذلك الصبي المحظوظ من منصبه كاردينال لمخالفته الأوامر؟ إذا كان الأمر كذلك…”
“لقد سمعت بهذا الأمر من الأسقف نعومي ميتمينتا قبل بضعة أيام، وقال الأسقف أيضًا إنه لا يجب إزعاج ذلك الصبي، وإذا أراد العبور عبر أرابيل، فلنغض الطرف عنه…”
“لماذا؟”
“لأن ذلك الصبي…” هنا تنهدت زوي لير بلا حول وهزت رأسها قائلة: “باختصار، طالما أنه لا يقوم بأفعال تخالف تعليمات الكنيسة بشكل واضح، فلا يمكننا فعل شيء تجاهه… لكنني أريد أن ألتقي به! على أي حال، في أرابيل، أعتقد أن ذلك الصبي لن يجرؤ على فعل أشياء متطرفة، دعوه يدخل…”
وبينما كانوا يتحدثون، سُمع ضجيج من خارج القاعة، ثم جاءت قوة هائلة بسرعة فائقة، وقبل أن تتمكن زوي لير من الرد، دخل شاب يرتدي زيًا أسود وأحمر وحذاءً أسود طويلًا، وكان صوت خطواته كأنه جرس إنذار يدق في قلوب الجميع في القاعة.
نظر الشاب إلى زوي لير بنظرة خالية من أي عاطفة، وقال بهدوء: “عتبة كنيستكم المحلية مرتفعة حقًا!”
“أمم…” وهي تشعر بذلك الضغط الهائل، لوحت زوي لير بيدها لتطلب من الكهنة الذين يحيطون به ولا يجرؤون على الاقتراب أن ينسحبوا، ثم قالت بابتسامة مزيفة: “أنت هو فولمون كلايستر، أليس كذلك؟”
“أجل، أنا ذلك ‘الصبي’ الذي ذكرته للتو!”
وهي تشعر ببرودة في كلماته، بلعت زوي لير ريقها بقلق، وظهرت بعض قطرات العرق على جبينها.

بعد كل شيء، هذا الرجل أمامنا… لا، هذا السيد، مختلف تمامًا عن بون هامزوورث السابق، مختلف تمامًا!