الفصل التاسع: منجم الفحم

“أقول… ألا تفكرون حقًا في إعادة التفكير في الأمر؟”
هذه هي المرة الثالثة التي يكرر فيها قائد الحرس نفس الكلمات على الطريق.
لم يكن ذلك بسبب خوفه، فعلى الرغم من أن تلك الذئاب الشرسة تبدو مخيفة للغاية، إلا أنه كحارس، كان لديه كرامة أساسية؛ فجنود الإمبراطورية لا يديرون ظهورهم للعدو أبدًا!
حتى مع الوحوش الشرسة أيضًا!
ما أزعجه كان أمر آخر، وهو مجموعة الأطفال خلفه في تلك اللحظة…
إنهم جميعًا سحرة المستقبل، وحتى لو كانوا مواطنين عاديين في الوقت الحالي، فهم طلاب في أكاديمية ريوكس، وهو ما يعادل نصف النبلاء، وإذا حدث لهم أي شيء هنا…
لم يجرؤ قائد الحرس على التفكير أكثر في الأمر.
ألقى نظرة خاطفة على الأطفال المحيطين به؛ فهو الذي تجاوز الثلاثين من عمره، استطاع أن يرى أن هناك على الأقل طفلين منهم من أصول نبيلة في الإمبراطورية؛ أحدهما صبي هادئ يرتدي نظارة، ومن نبرة صوته وحركات يديه، كان واضحًا أنه تلقى تعليمًا نبيليًا ممتازًا؛ والآخر فتاة ذات شعر أحمر، تحمل نبرة تعالٍ كالنبلاء، رغم أنها ربما لا تدرك ذلك.
من الواضح أن الأطفال لم يكونوا ينوون قبول لطف قائد الحرس، مما أحبط ذلك الرجل في الثلاثينيات من عمره، وصلى في سره ألا يحدث أي شيء على طول الطريق.
“يا جميعًا، هناك مجموعة من ذئاب الجبال أمامنا…” بينما كانت تتحدث، سحبت ليزا كم رداء آلان.
“هم؟” رفع الأطفال رؤوسهم ورأوا على الطريق القريب حوالي عشرة ذئاب جبلية واقفة، كأنها تراقبهم.
“احذروا!” صرخ قائد الحرس بنبرة مليئة بالذعر، واقفًا أمام المجموعة وهو يحمل رمحًا طويلًا.
لكن الغريب أن الذئاب ظلت ساكنة لفترة طويلة.
هذا أثار دهشة سكوت، فدفع قائد الحرس جانبًا وتقدم وسط صرخاته، وبعد بضع خطوات، بدا وكأنه اكتشف شيئًا، فالتفت وقال: “تعالوا جميعًا، هذه الذئاب ميتة!”
“ميتة؟” نظر قائد الحرس بعيون متسعة إلى مجموعة الذئاب، وبعد تردد للحظة، تقدم أولاً وهو يحمل رمحه، وبعد بضع ثوانٍ، وصل إلى أمام مجموعة الذئاب، لكنها ظلت ساكنة.
من باب الحذر، طعن قائد الحرس أحد الذئاب برمحه، فوجد أن الذئب بعد أن تأرجح قليلاً، سقط على الفور.
“ها، إنها ميتة حقًا…”
بعد أن دار حول مجموعة الذئاب، قال سكوت لجيانغ زهي والآخرين الذين كانوا يقتربون: “كلها ميتة!”

“كلها؟” تمتم جيانغ زهي، ثم تقدم وانحنى ليفحص جثث الذئاب على الأرض، وكان تعبيره جادًا لأنه لم يستطع تحديد سبب موت هذه الذئاب.
في نظره، لم تكن هذه الذئاب تعاني من أي إصابات خارجية، بل كأنها نائمة فقط، دون أن تكون لديها أنفاس…
“غريب،” تمتم آلان الذي لاحظ أيضًا شيئًا غريبًا، ثم التفت وقال لسكوت بغرابة: “كيف ماتت هذه الذئاب؟ ألا يمكن أن تكون ماتت من البرد؟”
أمام كلام آلان الغريب، قلب سكوت عينيه ودفع نظارته وقال لجيانغ زهي: “حسب ملاحظتي، ربما تأثرت بسحر العقل، لكن…” هز رأسه لأنه هو نفسه لم يكن متأكدًا تمامًا.
“هل البروفيسور هودد ماهر في سحر العقل؟” سألت ديا جيانغ زهي بهدوء.
“هذا…” تردد جيانغ زهي للحظة ثم هز رأسه قائلاً: “لطالما اعتقدت أن البروفيسور شخص غامض، لكنني أعتقد أن مجاله الأقوى هو سحر النار…”
“إذًا… ليس البروفيسور؟” وأثناء حديثها، أشارت ديا بإصبعها نحو الطريق البعيد.
في البعيد، على طول الطريق، كانت هناك العديد من جثث الذئاب المشابهة…
“…” نظر سكوت بدهشة إلى جثث الذئاب على طول الطريق.
يجب أن نعلم أن سحر العقل هو علم سحري من المستوى العالي، يتطلب قوة عقلية كبيرة من الساحر، وليس كل شخص قادرًا على إتقانه، ولكي يتمكن المرء من قتل عشرات الذئاب في نفس الوقت، يجب أن يكون لديه قوة سحرية وعقلية كبيرة، على الأقل من ساحر متمرس…
لكن الغريب أن هذا الساحر المتمرس ألا يعرف أنواعًا أخرى من السحر؟
يجب أن نعلم أن استخدام سحر العقل يستهلك الكثير من الطاقة العقلية…
إنه أمر غريب حقًا!
هز سكوت رأسه في حيرة.
“تساءلت لماذا لم نصادف الكثير من مجموعات الذئاب على طول الطريق،” تمتم جيانغ زهي وهو يبتسم، “لكن هذا جيد أيضًا!” ثم التفت وسأل قائد الحرس: “يا عم، كم تبعد هذه المنطقة عن ذلك المنجم المهجور؟”
“أمم، أوه،” استعاد قائد الحرس وعيه أخيرًا بعد أن كان ينظر بغباء إلى الأطفال وهم يناقشون سبب موت الذئاب، نظر حوله ثم أشار إلى الأمام قائلاً: “حوالي ثلاثمائة إلى أربعمائة ياردة أخرى ونصل…” وأثناء حديثه، نظر إلى جيانغ زهي بفضول.
في نظره، لم يكن أسلوب كلام هذا الصبي يشبه أسلوب النبلاء، لكن يبدو أنه قائد هؤلاء الأطفال…
إنه أمر غريب حقًا!
“ثلاثمائة إلى أربعمائة ياردة؟ حسنًا، لنذهب!”
مسافة أربعمائة إلى خمسمائة ياردة ليست بالأمر الكبير، وفي غضون دقائق قليلة، وصلوا إلى وجهتهم، وهي منجم مهجور.

لكن الغريب أنهم واجهوا طوال الطريق العديد من ذئاب الجبال التي ماتت بأسباب غريبة، واستمروا في سلوك هذا الطريق… هل هناك سحرة آخرون بخلاف البروفيسور هود اكتشفوا غرابة هذا المكان؟ لم يكن جيانغ زهي يعرف. وصلوا إلى سفح وادٍ جبلي، فأشار قائد الحرس إلى مكان يشبه كهفًا أمامهم قائلاً: “لقد وصلنا، هذا هو المكان!” قبل ذلك، كان جيانغ زهي محتارًا دائمًا، لماذا يُطلق على هذا المكان اسم “حفرة تعدين” وليس “منجم”، لكن بعد وصولهم إلى الوجهة، أدرك أخيرًا… هذا الشيء الذي يشبه مدخل كهف صغير يمكن فعلاً تسميته فقط “حفرة تعدين”! نظر سكوت حوله وسأل: “هل هذا هو الوحيد؟” “نعم،” أومأ قائد الحرس برأسه وقال بنبرة ساخرة قليلاً: “قبل بضع سنوات، انتشر خبر وجود منجم فضة هنا، لذا جاء بعض الأشخاص الذين يحلمون بالثراء إلى هنا…” “تحظر قوانين الإمبراطورية بشكل صارم التعدين الخاص للمعادن الثمينة، والفضة تعتبر من المعادن الثمينة!” قال سكوت وهو يدفع نظارته إلى الأمام بهدوء. “أهم،” شعر قائد الحرس ببعض الحرج بعد أن تم قطع حديثه، فسعل مرة واستمر قائلاً: “هذا صحيح… لكن بعد إجراء المسوحات، تبين أن هذا مجرد منجم حديد عادي، وكميته ليست كبيرة، وتم التخلي عنه قبل عامين، لكن بعض الأشخاص لم يستسلموا وحفروا مرة أخرى، لكنهم لم يجدوا شيئًا…” “إذًا، هل ما زال أولئك الأشخاص هناك؟” “لا،” هز قائد الحرس رأسه وقال بتعبير غامض وخوف: “لأنه حدثت حادثة غريبة قبل بضع سنوات…” “حادثة غريبة؟” “نعم، وفقًا لأولئك الذين هربوا، يبدو أنهم حفروا شيئًا ما… أمم، سمعت أيضًا أن هناك ساحرًا دخل الحفرة لكنه لم يعد أبدًا، لذا كان القرويون المحليون خائفين جدًا، ولم يعرفوا ما حدث، لذا لم يجرؤ أحد على الاقتراب من هنا مرة أخرى… لاحقًا، دخل بعض الأشخاص الذين لم يستسلموا سرًا إلى الحفرة، لكن يبدو أنهم لم يعودوا أيضًا…” “لم يعودوا؟” رفع سكوت رأسه بتعبير مليء بالحيرة. “نعم، يُقال إن هناك شيطانًا محبوسًا تحت الأرض، لذلك لا يقترب القرويون المحليون من هنا…” “شيطان؟” قال آلان بسخرية: “إذا كانت هناك حقًا شائعات عن شيطان هنا، أعتقد أن العديد من السحرة سيهتمون بها كثيرًا!” شيطان… هز جيانغ زهي رأسه بلا حول وقال وهو ينظر إلى الحفرة المظلمة: “حسنًا، إذا أردنا الدخول، فلنفعل ذلك في أسرع وقت ممكن!”

“أنتم، هل ستدخلون حقًا؟” يبدو أن الحارس العجوز لم يفهم كلام جيانغ جيه، فتحدث بقلق وعجلة قائلاً: “رغم أن الشائعات عن الشياطين قد لا تكون صحيحة، لكن لا تنخدعوا بمظهر هذا الحفرة البسيط؛ فهي في الواقع عميقة جدًا. أراهن أن أولئك الذين يحلمون بالثراء قد حفروا في الأرض لمسافة تزيد عن مائة ياردة على الأقل! ماذا لو ضلوا طريقهم في مكان كهذا…”
“شكرًا جزيلًا لك على ترشيدنا للطريق، عد إلى مكانك، سنعود قريبًا!” كانت كلمات سكوت مهذبة، لكنها حملت نبرة لا تقبل الجدل.
وفي تلك اللحظة، قالت لافيا التي كانت واقفة خارج الحفرة بنفاد صبر: “إذا كنتم ستدخلون، فلا تتأخروا!”
“هذا…” تردد قائد الحرس للحظة، ثم أومأ برأسه قائلاً: “حسنًا، ليبارككم الله!”
“الله؟” ضحك آلان بخبث.
غادر قائد الحرس، وهو يشعر بالارتياح والتخلص من القلق، ففي النهاية، لو تعرض هؤلاء الأطفال لأي أذى في حضوره، لكان هو أيضًا معرضًا لبعض العواقب القانونية؛ ففي الإمبراطورية، النبلاء والعامة مختلفان تمامًا.
“أنا أقول…” وقفت ليزا بجانب لافيا، وأمالت رأسها نحو الحفرة، وقالت بقلق: “هل سننزل حقًا؟ آيفي؟”
“لا تقلقي!” قبل أن تتمكن لافيا من الكلام، ضحك آلان وقال: “فارسك سيحميك، إذا كان هناك وحوش فعلاً!”
وفي الوقت الذي كان يتحدث فيه، دخل جيانغ جيه وسكوت إلى الحفرة من خلفه، وأرسلا لآلان نظرة استهجان في نفس الوقت.
“لماذا تتأخرون، آلان؟”
“نعم، نعم…”
لا بد من القول إن الفتيات يشعرن بالخوف بشكل فطري في الأماكن المظلمة.
مثل ليزا وليريلا، لم يجرؤا على الكلام منذ أن دخلا الحفرة، وتبعا الأولاد الذين كانوا بجانبهم عن كثب، بينما كان آلان يبتسم باستمرار، أما سكوت فشعر بعدم الارتياح، وعبس عدة مرات وهو ينظر إلى ليريلا التي كانت ملاصقة له، لكن عندما رأى القلق على وجهها، لم يقل سكوت شيئًا في النهاية.
ربما تم حفر هذه الحفرة على أساس كهف، وكان الأمر جيدًا في البداية، لكن مع الاستمرار في الغوص أكثر، أصبح الأرضية مليئة بالصخور المتناثرة، مما شكل عائقًا كبيرًا أمام المشي.
على الرغم من أن الأطفال أحضروا بعض المشاعل قبل القدوم إلى هنا، إلا أن ضوء المشاعل كان محدودًا للغاية.
عند النظر إلى الظلام البعيد، حتى لو كن يعرفن أنه لا يوجد شيء هناك، كن يشعرن بالقلق.

“آه!” ربما انزلقت قدمها بسبب الصخور المتناثرة تحتها، فأمسكت ليريلا بشكل لا إرادي برداء سكوت.
“…” نظر سكوت بحزن إلى الفتاة التي خفضت رأسها، ثم ربت على كتف جيانغ زهي وقال: “سوث!”
“أمم!” أومأ جيانغ زهي برأسه ورفع يده اليمنى ليصفر.
مع انتشار صوت الصفير في النفق، ظهرت خمس كرات نارية تقريبًا في نفس الوقت أمام الأطفال.
تحكم جيانغ زهي قليلاً ووضع الكرات النارية في الأمام والخلف واليمين واليسار من المجموعة؛ وعلى الرغم من أنها كانت مجرد كرات نارية عادية، إلا أنها كانت كافية للإضاءة.
استخدام الكرات النارية للإضاءة كان فكرة جيدة بالفعل، لكن باستثناء جيانغ زهي، من المحتمل ألا يفعل أحد ذلك.
فبالنسبة للسحرة، الطاقة السحرية ثمينة للغاية وهي أساس بقائهم، ولا أعتقد أن هناك الكثير من السحرة الذين سيهدرون هذه الطاقة الثمينة؛ ففي البيئات المظلمة، يفضلون استخدام المشاعل.
لكن بالنسبة لجيانغ زهي، فإن التكلفة الناتجة عن هذه الكرات النارية الخمس كانت تقريبًا غير ملحوظة.
تحكم جيانغ زهي في أربع كرات نارية لتطفو حول المجموعة، بينما كان يتحكم في الكرة الخامسة لتسلك طريق الطليعة.
“يا صديقي، من الرائع وجودك هنا!” ضحك آلان بخفة.
“همف!” ردت لافيا على كلام آلان بصوت خافت؛ من الواضح أن السحر الناري الذي تعلمته لم يكن مناسبًا للإضاءة، فعلى الرغم من قدرتها على إنشاء كرة نارية، إلا أنها لا تمتلك قدرة جيانغ زهي العالية على التعافي، كما أنها لا تستطيع التحكم في عدة كرات نارية في نفس الوقت…
“التحكم جيد جدًا!” همست لافيا بصوت خافت.
“هل هناك طريق فرعي أمامنا؟” ذكّرها سكوت.
رفع جيانغ زهي رأسه ورأى أن النفق أمامه تحول من طريق واحد إلى ثلاثة طرق، وكانت تبدو متشابهة إلى حد كبير؛ بعد تردد قليل، تحكم في ثلاث كرات نارية لتطير إلى الطرق الثلاثة، ثم…
“بوم! بوم بوم!”
“لقد مدحتك للتو… احذر يا صديقي، لا أريد أن أدفن تحت الأرض!” حذر آلان بصوت غريب.
أدار جيانغ زهي عينيه وقال بلا حول: “ألست أتحكم جيدًا؟”
في الواقع، لم تسبب انفجارات الكرات النارية الثلاثة اهتزازًا كبيرًا في النفق، لأن جيانغ زهي حول الكرات النارية إلى لهب فقط.
في ضوء تلك اللحظة الخاطفة، تردد سكوت للحظة ثم هز رأسه قائلاً: “الطرق الثلاثة تبدو متشابهة، ماذا نفعل؟” وبينما كان يتحدث، رفع رأسه فجأة ونظر حوله بحذر.

وفي الوقت نفسه، في مكان تحت الأرض يشبه الغرفة، كان هناك شخص مغطى بالكامل برداء أسود ينظر إلى كرة كريستالية، وفي داخل تلك الكرة كانت تظهر صور أطفال…
“يبدو أن هناك بعض الفئران الصغيرة أيضًا…”