الفصل الحادي والثلاثون: العام الدراسي الجديد

مع مرور الشتاء وقدوم الربيع، ذوبان الجليد والثلج، يمر الوقت كالخيط الفضي بسرعة، وفي لمح البصر يأتي شهر فبراير. بالنسبة لأكاديمية هيليريوكس، هذا يوم خاص، لأنه بعد عطلة طويلة نسبيًا، سيعود جميع الطلاب تدريجيًا إلى الأكاديمية في هذه الأيام لبدء دورة جديدة من الدراسة.
بعد حادثة الذئاب البشرية، عاش جيانغ زهي ورفاقه في قرية ريو، مسقط رأس البروفيسور هود، لمدة شهرين تقريبًا. خلال هذين الشهرين، أدى البروفيسور هود واجباته ومسؤولياته كأستاذ، وعلّم هؤلاء الأطفال بعض المهارات العملية.
البروفيسور هود أستاذ ذو قدرات تقارب قدرات السحرة الكبار؛ فعلى الرغم من أنه متمكن فقط من السحر الأزرق المتعلق بالنار، وتقنيات الدفاع بالسحر الأسود، بالإضافة إلى بعض أنواع السحر الخاصة مثل «الظهور المفاجئ» و«عين الحقيقة» وغيرها، إلا أنه في النهاية أستاذ قوي جدًا. ورغم أنه ليس متمكنًا تمامًا من السحر الأزرق المتعلق بالماء، والخدع السحرية، وتقنيات التعزيز، إلا أن ذلك كان كافيًا لتوجيه بعض الأطفال في سن المراهقة.
تحت إشراف البروفيسور هود، تحسنت قدرات العديد من الأطفال، وكانت لافيا هي الأسرع تقدمًا، أما جيانغ زهي…
للأسف، لم يتقن بعد السحر الخاص «اللهب الوامض».
وليس السبب نقص الموهبة، بل على العكس، فجيانغ زهي، الذي يتمتع بذكاء يفوق أقرانه، فاجأ البروفيسور هود مرارًا وتكرارًا، وما ينقصه هو فقط المزيد من الخبرة.
بعد كل شيء، «اللهب الوامض» هو نتاج بحث البروفيسور هود الذي استمر لما يقرب من عشرين عامًا، ومن الواضح أنه من المستحيل على جيانغ زهي أن يتقنه في وقت قصير.
لكن من وجهة نظر البروفيسور هود نفسه، فإن الابتسامة التي تراها في عينيه تكفي لإظهار رضاه التام عنه.
بالطبع، لن يميز البروفيسور هود بين لافيا وجيانغ زهي لمجرد أنهما تلميذاه والآخرون ليسوا كذلك، بل يوجه كل طفل بعناية فائقة.
لكن يجب القول إن أسلوب تعليم البروفيسور هود يختلف كثيرًا عن التعليم التقليدي في أكاديمية ريوكس.
في أكاديمية ريوكس، يتبع الطلاب عملية تعلم السحر وفقًا لنموذج تعليمي تقليدي استمر لمئات السنين، وهو من خلال توضيح الأستاذ واستخدام الإيماءات والتعاويذ لمساعدة الطلاب على استخدام السحر بسلاسة. وبالطبع، ليست أكاديمية ريوكس وحدها التي تتبع هذا الأسلوب، بل أيضًا الأكاديميات السحرية الكبيرة والصغيرة في الإمبراطورية، بل حتى سالونيا، تتبع نفس أسلوب التعليم.

ربما يكون ذلك من أجل تلبية فضول الأطفال، فحتى لو أتقنوا سحرًا واحدًا أو اثنين فقط، فإن ذلك يمنحهم دافعًا وحماسًا أكبر لتعلم السحر، خاصة أن عددًا قليلًا من الأطفال يستطيعون التركيز لحفظ تلك النظريات السحرية المملة، وهذا يعتبر نوعًا من أنماط التعليم السريع.
في هذا العمر، لا يطلب المعلمون من التلاميذ فهم أسباب تكوين السحر أو جوهره، بل يكفي أن يتمكنوا من استخدام السحر بنجاح وبقوة كافية، وهذا يعتبرهم تلاميذ متميزين.
ولا يتم طرح موضوع «جوهر السحر» مجددًا إلا عندما يكبر الأطفال ويجتازون اختبارات الممارسين السحريين، ويصبح من الضروري على الساحر أن يفهمه.
هذه طريقة تعليمية تعتمد على التطبيق أولاً ثم الفهم لاحقًا.
لكن طريقة التدريس لدى البروفيسور هود مختلفة، وبالطبع هذا لا يشمل الأطفال الآخرين في دورة السحر الأزرق للعام الأول، فأثناء تدريس جيانغ زهي ورافيا، طبّق البروفيسور هود هذه الطريقة التعليمية على الأطفال الآخرين عن قصد أو بدون قصد.
هذا نمط تعليمي مختلف تمامًا عن الطرق التقليدية في تعليم السحر.
في النمط التعليمي التقليدي، يجب على التلاميذ أولاً إتقان التعاويذ والإيماءات اللازمة لاستخدام السحر، لكن عندما يصبحون سحرة، يواجهون مشكلة خطيرة، فالسحر المتقدم لا يمكن تنفيذه بمجرد التعاويذ والإيماءات.
“إذا لم تفهمه، كيف يمكنك إتقانه؟”
أما في الأكاديميات ذات المواهب الاستثنائية، فإن المشكلة أكثر خطورة، فربما بعد تحقيق إنجازات في مجال السحر، يكتشفون فجأة أن معظم السحر الذي يستخدمونه لا يحتاج إلى تعاويذ أو إيماءات، فمن رأى ساحرًا كبيرًا يحتاج إلى ترديد تعاويذ معقدة أثناء استخدام السحر؟
أي أنه إذا تم الاستمرار في النمط التعليمي التقليدي، فإن ما يتعلمه الأطفال في طفولتهم لن يكون له أي فائدة تقريبًا عندما يصبحون سحرة مؤهلين.
صحيح أن التعاويد والإيماءات يمكن أن تُستخدم لتنفيذ السحر، لكن تكوين السحر لا يقتصر فقط على التعاويد والإيماءات!
أعتقد أن جميع السحرة سيوافقون على هذه الحقيقة، وبالتالي فإن رئيس أكاديمية ريوكس، جريت كينز، الذي يعتبر ساحرًا كبيرًا، أيضًا لا يمكن أن يجهل ذلك.

في الحقيقة، الأمر بسيط للغاية؛ أولاً، على الرغم من أن أكاديمية ريوكس ليست تابعة مباشرة للهيئة الإمبراطورية للسحر، إلا أنها تُعد أهم مؤسسة لتدريب المواهب في الإمبراطورية، حيث سيخدم معظم الخريجين الإمبراطورية بعد التخرج؛ يتم تعيين البعض في مختلف المؤسسات البحثية، بينما يُستخدم البعض الآخر مباشرة كجنود في ساحات القتال.
ففي النهاية، حل السحرة محل الفرسان كأقوى قوى للإيذاء، ومن أجل ترهيب الدول الصغيرة المجاورة وسالونيا، تحتاج الإمبراطورية إلى احتياطي كافٍ من السحرة.
أعتقد أنه في حالة مواجهة الدولة لخطر، فإن طلب الإمبراطورية من طلاب أكاديمية ريوكس المشاركة في القتال ليس أمراً غير مفهوم.
أما السبب الثاني فهو أكثر وضوحاً؛ في عصر استخدام السحر على نطاق واسع، لم يعد السحر غامضاً كما كان في الماضي، ومن أجل تعلم السحر أو الحصول على لقب نبيل، يوجد من بين كل ألف شخص في الإمبراطورية خمسة أو حتى عشرة متدربين سحر، أي ما يعادل نسبة واحد بالمئة تقريباً، لكن كم منهم ينجح في أن يصبح ساحراً؟ قليلون جداً! وكم منهم يتمكن من تجاوز هذا المستوى ليصبح ساحراً كبيراً؟ أقل من ذلك بكثير!
في السنوات الأخيرة، أصبحت هيئة تقييم السحرة في الإمبراطورية أكثر صرامة في تقييم مؤهلات السحرة، لأن الإمبراطورية وسالونيا تخلتا أخيراً عن التحيزات وبدأتا في التواصل مع بعضهما البعض، لكن في الماضي، من أجل توفير احتياطي كافٍ من السحرة، استخدمت الأكاديميات السحرية الكبيرة والصغيرة في الإمبراطورية، حتى أكاديمية ريوكس، نموذجاً تعليمياً سريعاً، بل إن بعض السحرة قضوا حياتهم في تعلم تقنية كرات النار دون أن يفهموا حتى أسباب تكوينها أو نظريات السحر.
بشكل لطيف، يُقال إن هؤلاء السحرة يقدمون تضحيات من أجل تقدم الإمبراطورية، لكن بشكل صريح، هم مجرد أدوات، فالسحرة ليسوا فرساناً؛ فعلى الأقل الفرسان قد يجدون فرصة للهروب بعد الهزيمة في المعارك اليدوية، لكن السحرة يواجهون صعوبة كبيرة في الهروب بعد الهزيمة.
في التاريخ، كان هناك مثال على فارس قتل فارساً كبيراً في مبارزة، لكن لم يسبق أن ظهر مثال على ساحر قتل ساحراً كبيراً في مبارزة، فالفارق الهائل في المستوى أمر لا يمكن تخيله!
أمام القوة الروحية الهائلة للسحرة الكبار، لا يمتلك السحرة العاديون أي قدرة على المقاومة تقريباً.

لم يرغب البروفيسور هود بشكل خاص في أن يصبح تلاميذه مجرد ضحايا عديمي الأهمية، خاصة ذلك الصبي الذي بذل البروفيسور فيه كل جهده. كان يقف دائمًا بجانبه أثناء تدريبه على استخدام سحر “الشعلة السريعة”، يراقبه ويوجهه، وإذا حدث أدنى خطأ أو حركة زائدة، كان يطلب من الصبي التوقف عن حركته وتفريق عناصر النار المتراكمة ثم إعادة تطبيق السحر من جديد.
لم يكن البروفيسور هود صارمًا، بل كان سحر “الشعلة السريعة” يتطلب تنفيذًا متتابعًا دون توقف، ولإتقانه يحتاج إلى تدريب طويل. خلال هذه الفترة، إذا حدثت بعض الأخطاء أو حركات غير صحيحة، فقد يتشكل عادات خاطئة، وهو أمر قد يكون قاتلاً عند مواجهة الأعداء في المستقبل.
وما أثار رضا البروفيسور هود ودهشته أكثر هو أن الصبي لم يُظهر أدنى علامة على عدم الرضا، حتى عندما كانت نظراته تعبر أحيانًا عن الملل أو عدم الصبر، إلا أنه كان دائمًا يتبع توجيهات البروفيسور، مستخدمًا حركات بسيطة وموحدة لتطبيق السحر.
كان البروفيسور هود يرغب أصلاً في إزالة حركة النفخ على الإصبع التي يستخدمها الصبي، لأنها أيضًا حركة زائدة، لكن للأسف ربما أصبحت هذه الحركة عادة، تمامًا كما يرفع البروفيسور يده بشكل عادي؛ فإزالتها ستؤثر على العملية بأكملها بسبب التغيير المفاجئ، لذا اضطر إلى التخلي عن الفكرة.
ستة عشر ثانية، رقم يبدو جيدًا، وهو الوقت الذي يحتاجه جيانغ زهي الآن لتطبيق سحر “الشعلة السريعة”.
خلال هذا الوقت، تعتبر ستة عشر ثانية الحد الأقصى، وربما لن يتمكن من تجاوز هذا الرقم لفترة طويلة في المستقبل، لكن البروفيسور هود لم يكن مهتمًا كثيرًا، بل كان راضيًا جدًا بالفعل.
“تاك تاك تاك!” كان حصانا العربة السوداوان يركضان ببطء على الطريق الذي بدأت الثلوج في ذوبانها، وبعد ساعات من الجري، أصبح الحصانان متعبين، لكن الحظ أنهما وصلا بالفعل إلى منطقة أوريتشين، ولم يتبق سوى نصف ساعة تقريبًا للوصول إلى أكاديمية ريوكس.
في كل عام في هذا الوقت، يكون مدخل أكاديمية ريوكس السحرية مزدحمًا دائمًا، سواء من النبلاء الإمبراطوريين أو العامة، فجميعهم يأملون أن يتمكن أطفالهم من الدراسة في هذه الأكاديمية ذات التاريخ العريق.
وفي كل عام في هذا الوقت، تكون هذه المدينة السحرية أكثر ازدحامًا، حيث يكون شارع السحرة أمام أكاديمية ريوكس مليئًا بالناس، وتفتح المتاجر التابعة للأكاديمية أبوابها لاستقبال كل زبون يمكن أن يجلب لهم ربحًا، وبالطبع، يكون معظم هؤلاء الزبائن من النبلاء، فالعائلات العادية تجد صعوبة في تحمل أسعار الأدوات السحرية المرتفعة.

بشكل عام، تنشأ الخلافات بين الطلاب العاديين والطلاب النبلاء أولاً هنا.
يُسمح لطلاب السنة الثانية في الأكاديمية بحمل عصي السحر أو الأدوات السحرية الأخرى، مثل المجوهرات والقلائد وما إلى ذلك، لكن المشكلة تكمن في أنه حتى لو قدمت متاجر شارع السحرة خصومات لطلاب أكاديمية ريوكس، فإن الطلاب العاديين لا يزالون غير قادرين على شراء هذه الأدوات أو غير راغبين في إنفاق مبالغ كبيرة من المال عليها.
من المعروف أن الأدوات السحرية يمكن أن تزيد من قوة السحر أو تهدئة الذهن وغيرها من الاستخدامات، وبعد قضاء عام في الأكاديمية، أصبح الطلاب الجدد أكثر دراية بهذا المكان الذي كان غريباً عليهم في البداية، مما أدى إلى ظهور بعض الخلافات المخفية تدريجياً.
ابتداءً من السنة الثانية، حدد الطلاب النبلاء والطلاب العاديون دوائرهم الاجتماعية الخاصة، ونادراً ما كانت هناك حالات تعايش ودي بين الأكاديميات النبلاء والأكاديميات العادية؛ على الأقل، عندما يرى الطلاب العاديون طالباً نبيلاً كانت قوته أقل منهم، يتمكن من هزيمتهم بعد الحصول على أدوات سحرية، فإن هذا الشعور المفاجئ بفقدان القوة يجعلهم يشعرون بعدم الراحة.
أما من ناحية أخرى، فإن عصا السحر تعتبر أداة ضرورية للسحرة، وإذا لم يمتلك الطالب عصاه الخاصة، فمن المحتمل أن يُنظر إليه بازدراء من قبل الطلاب الآخرين بسبب “إهانة مكانة الساحر”.
وبشكل خاص، يعتقد معظم الطلاب ذوي الأصول النبيلة، لأسباب عائلية، بغرور أن السحر مخصص للنبلاء، وأن الأشخاص ذوي الأصول النقية والمواهب الاستثنائية فقط هم من يمكنهم أن يصبحوا سحرة، وهم يمتلكون هذه الأصول.
وتزداد الخلافات والتحيزات بين الطرفين مع تقدم السنوات الدراسية، وقد حدث في التاريخ حتى مواقف تصل فيها الخلافات بين الطلاب العاديين والطلاب النبلاء إلى مبارزات.
وتسعى الإدارة الأكاديمية دائماً لتغيير هذا الوضع، لكن للأسف، لا تزال غير قادرة على إزالة الفجوات والتحيزات والخلافات الفطرية بين العامة والنبلاء، ربما لأنها حتمية في هذا العصر.
“تشي…” توقفت العربة على بعد حوالي مائة ياردة من بوابة أكاديمية ريوكس، ثم التفت البروفيسور هود وطرق نافذة العربة – ففي العادة، لا يُسمح للعربات بالدخول مباشرة إلى الأكاديمية.
“اخرجوا، أيها الصغار!” جاء صوت ضحكة البروفيسور هود من خارج العربة.
نزل جيانغ زهي، الجالس بجانب باب العربة، بشكل لا إرادي، ويبدو أنه بسبب الجلوس لفترة طويلة، شعر بألم في كتفيه.

“ها، لا يزال الأمر كما هو دائمًا،” قال سكوت وهو ينظر إلى ظهر الشخص الذي نزل من العربة، جالسًا بجانب جيانغ زهي، وابتسم ابتسامة خفيفة، ثم دفع نظارته إلى الأعلى وأغلق الكتاب الذي كان بين يديه، ومد يده إلى لافيا التي كانت تجلس مقابله وقال مبتسمًا: “أنت أولاً، لافيا!”
“شكرًا.” بدت لافيا وكأنها لا تستطيع تحمل ابتسامة سكوت “الخبيثة”， فاحمر وجهها قليلاً، ونزلت من العربة بشعور بعدم الارتياح، ثم سُمع من خارج العربة صوت الفتاة وهي توبخ الصبي، بينما كان الصبي في حيرة من أمره.
“لماذا أنت هكذا دائمًا؟!”
“أنا؟ ما بي؟”
“أنت… دعونا نترك الأمر!”
“…غير مفهوم!”
“هيه!” وهو يستمع إلى الحوار من خارج العربة، أرسل آلان نظرة غريبة إلى ليزا التي كانت في حالة من الحيرة، مما جعلها تضحك، ثم تسابق سكوت ونزل من العربة، ومد يده بلطف قائلاً: “من فضلك، يا آنسة جميلة… انتبهي من الانزلاق…”
“همف!” ألقت لافيا نظرة خاطفة على جيانغ زهي الذي كان ينظر إليها، ثم أدارت رأسها وأصدرت صوتًا خفيفًا.
“ما الأمر مرة أخرى؟”
“لا شيء، أنا بخير!” قالت لافيا بهدوء.
“لا تكوني دائمًا غير مفهومة، حسنًا؟”
“غير مفهومة؟ أنا غير مفهومة؟” كأنها لمست نقطة ضعف لافيا، التفتت الفتاة غاضبة ونظرت إلى الصبي بغضب.
“حسنًا، حسنًا،” جاء البروفيسور هود في الوقت المناسب وقال بلا حول ولا قوة: “أنتما الاثنان حقًا، تتشاجران باستمرار… سوث، أنت صبي، كن أكثر تفهمًا مع لافيا…”
“أنا… حسنًا، حسنًا، ما تقوله هي هو الصواب، أليس كذلك؟”
“ما معنى كلامك؟ أنا لا أحتاج إلى أن تطلب مني ذلك!”
“حسنًا، حسنًا،” ضرب البروفيسور هود جبهته بقلق وقال لآلان بنفاد صبر: “كفى، آلان، توقف عن المزاح!”
“نعم، يا أستاذ،” قال آلان مبتسمًا وساعد ليزا على النزول باستخدام آداب لا يعرف من أين تعلمها، ثم طرق نافذة العربة وقال مازحًا: “لننزل جميعًا، ما الذي تفعلونه؟”
يبدو أن ليري سمعت كلام آلان، فنهضت بشكل لا إرادي، وفي تلك اللحظة اكتشفت فجأة أن سكوت لا يزال جالسًا في العربة، فعادت وجلست بسرعة، وألقت نظرة خاطفة على سكوت، وأخفضت رأسها دون أن تنطق بكلمة.
من الواضح أن سكوت رأى هذا المشهد، فالتفت إلى ديا التي كانت تجلس في الداخل وقال: “دعي الأخت الكبرى تنزل أولاً!”
“أمم… شكرًا، هاها…” نزلت ديا من العربة وهي تبتسم.
بعد أن نزلت ديا، نظر سكوت إلى ليري، تردد للحظة، ثم نهض وقال بهدوء: “لننزل!”
“أوه…”

ألقى نظرة على ليريلا التي وقفت ورأسها منخفض، وكأنها نموذج للنبلاء، فنزل سكوت من العربة بأدب، ولم يقم بحركات مضحكة مثل آلان، بل وقف فقط عند باب العربة يراقب بهدوء الفتاة ذات الشعر الطويل وهي تنزل من العربة، ثم حول نظره إلى مكان آخر.
“لقد عادت مرة أخرى…” أخذ جيانغ زهي نفسًا عميقًا وقال بنبرة تنهد، وما إن انتهى من الكلام حتى قالت لافيا بنبرة ساخرة: “ماذا تعني بأنها عادت مرة أخرى؟ لقد غادرت منذ أكثر من شهرين فقط، لماذا تتصرف وكأن شيئًا كبيرًا قد حدث…”
لكن يبدو أن جيانغ زهي تجاهل تمامًا كلام لافيا، فكانت نظراته مثبتة على بوابة أكاديمية ريوكس وكأنه يبحث عن شيء ما.
“حسنًا،” في تلك اللحظة، كان البروفيسور هود قد ارتدى رداء السحر الخاص بأساتذة الأكاديمية، واقترب وربت على كتف جيانغ زهي وقال للأطفال: “لندخل أولاً، ما معنى الوقوف هنا هكذا؟”
“نعم، يا أستاذ!”
تفرق الناس المتجمعون عند بوابة أكاديمية ريوكس عندما رأوا البروفيسور هود، فهو أستاذ في الأكاديمية، وربما يكون أستاذ أطفالهم في المستقبل.
مر جيانغ زهي ورفاقه عبر الحشد ووصلوا إلى بوابة الأكاديمية، حيث كان هناك عدد من أساتذة الأكاديمية يبدو أنهم يتعاملون مع شؤون الطلاب الجدد، وعندما رأوا البروفيسور هود، رحبوا به بابتسامات.
“مرحبًا، هود!”
“مرحبًا، هايدي، مرحبًا، روس… أوه، إيدن، ابنك في العاشرة من عمره الآن، أليس كذلك؟ لماذا لم تأتِ بابنك معك؟”
“ابني في التاسعة من عمره فقط، أليس كذلك؟” قال ساحر ضخم الجسم بنبرة غاضبة وهو يدير عينيه، ثم رأى الأطفال خلف البروفيسور هود وقال بدهشة: “هود، هؤلاء الأطفال… هل جاءوا معك؟ ألا تنوي أخذهم إلى مكانك حقًا؟ ألا تعتقد أن مكانك صالح للعيش فيه؟” ثم نظر إلى جيانغ زهي، ثم إلى لافيا، وقال بدهشة وهو يومئ برأسه: “هناك عنصر ناري قوي جدًا… رائع، رائع، في سنهم هذه، لم أكن أعرف حتى كيف أستخدم كرة نارية…”
“أنت تعرف كيف تستخدمها الآن؟” قال أستاذ آخر في الأكاديمية وهو يضحك، “حسنًا، إذا استطعت إنشاء ثلاث كرات نارية في ثانية واحدة، فهذه الليلة…” ثم التفت إلى البروفيسور هود وقال: “لا تتدخل، هذا لا يشملك…”
“كح كح!” يبدو أن البروفيسور هود أدرك شيئًا ما، فسعل مرتين بسرعة وقال بنبرة غاضبة: “تعتقد أنني أرغب في الذهاب؟ حسنًا، حسنًا… روس، كيف كانت عملية قبول الطلاب هذا العام؟”

“كيف الأمر؟” أشار الأستاذ المدعو روس بنظره إلى الطابور الطويل، ثم هز رأسه قائلاً: “أعتقد أننا لن نتمكن من تناول الغداء في الوقت المناسب، أتساءل لماذا يوجد هذا العدد الكبير من الطلاب هذا العام…”
“ذلك بسبب وجودك أنت يا أستاذ روس!” جاء صوت مبتسم من مكان ما.
بدا الصوت مألوفاً للغاية، فالتفت الأساتذة بشكل لا إرادي، واكتشفوا أن عميد أكاديمية ريوكس، الساحر العظيم جريت كينز، كان واقفاً خلفهم مبتسماً، مستنداً إلى عكاز عادي.
“يا عميد!” نادوا الأساتذة باحترام وهم يخفضون رؤوسهم، وبدا الأستاذ روس محرجاً بشكل خاص.
“هاها،” يبدو أن العميد لاحظ الحرج على وجه الأستاذ روس، فلوّح بيده وقال مازحاً: “وجود عدد كبير من الطلاب أمر جيد، أليس كذلك؟ لا تقلق، سأطلب منهم ترك الغداء لكم…”
“أه، كنت أمزح فقط… مجرد مزحة…”
“هاها.” ضحك العميد، ثم التفت ورأى جيانغ زهي، فظهرت على عينيه نظرة ساخرة.
لم يكن أمام جيانغ زهي خيار سوى المضي قدماً بشجاعة، ونادى بحرج: “لقد مضى وقت طويل، يا سيدي الساحر العظيم…”
“لقد مضى وقت طويل؟ هاها، أمم، لقد مضى وقت طويل يا صغيري،” نظر العميد إلى جيانغ زهي بيديه على العكاز، ثم بدا وكأنه اكتشف شيئاً، فعبس قليلاً، ثم نظر إلى ظهر يد جيانغ زهي اليسرى للحظة، ثم أزاح نظره بسرعة، وتخلص من تجعد جبينه، وأومأ برأسه مازحاً قائلاً: “كم عدد العملات الذهبية لديك هذا العام؟”
“اثنا عشر!” بالنسبة لسؤال محرج بالنسبة للآخرين، هز جيانغ زهي كتفيه، وكأنه غير مبال.
“جيد، جيد،” أومأ العميد برأسه، ونظر إلى جيانغ زهي مبتسماً قائلاً: “سمعت أنك حصلت في المرة السابقة على حجر أحمر ناري، لكنك باعته؟ لماذا؟”
“نعم… أجل،” بدا جيانغ زهي محرجاً قليلاً، وألقى نظرة خاطفة على لافيا، فرأى أنها نسيت الأمر، فتنفس الصعداء وقال مبتسماً: “الأمر بسيط، الأدوات السحرية مجرد أدوات، ولا يجب الاعتماد عليها بشكل مفرط…”
“هل هناك شيء آخر؟” سأل العميد مبتسماً.
“هناك أيضاً…” نظر جيانغ زهي إلى العميد بحرج، وقال بهدوء: “وإلا كيف يمكنني جمع خمسمائة عملة ذهبية؟”

“هاها، يا صغيري، أنت صادق وصريح جدًا،” قال العميد العجوز وهو يومئ برأسه، وعيناه المبتسمتان تتجولان خلف آلان وسكوت، ثم تابع مبتسمًا: “رائع، رائع جدًا…” من الواضح أن هذا الرجل العجوز كان على علم بكل شيء يتعلق بخريطة النشاط.
“لا تمدح هؤلاء الأطفال، يا عميد، سيشعرون بالغرور،” قال البروفيسور هود بابتسامة، ثم سأل بحيرة: “أوه، صحيح، ما الذي جاء بك إلى هنا…”
“كنت أنتظرك!”
“أنتظر… أنتظرك؟” تفاجأ البروفيسور هود، ثم كأنه تذكر شيئًا، فعبس وقال: “هل حدث شيء ما؟”
“أمم،” عبس العميد العجوز قليلاً، ثم أومأ برأسه قائلاً: “لقد تلقيت الرسالة السحرية التي أرسلتها، وأنا آسف جدًا لما حدث في قرية آشر…”
“أجل… العميد جاء من أجل هذا…”
“بالطبع لا،” هز العميد العجوز رأسه، وربت برفق على كتف البروفيسور هود، ثم قال بهدوء: “هل ذكرت في رسالتك أنك التقيت في الطريق برجل يُدعى آجيس؟”
“أجل… نعم!” أومأ البروفيسور هود بحيرة.
“حسنًا، إذًا تعال معي الآن إلى مكتبي، وأخبر هؤلاء الضيوف الكرام بكل التفاصيل…”
“ضيوف كرام؟”
“نعم! هؤلاء الضيوف الكرام كانوا يبحثون عن ذلك الرجل منذ زمن، من سالونيا…”
“ما… ماذا؟”