الفصل الثالث والأربعون: القدر المحتوم؟ (الجزء الثاني)

غاب إيبلر عن عشاء ذلك اليوم.
وخلال الأيام والليالي التالية، لم يتمكن حتى البروفيسور هود من رؤية إيبلر، فقد أغلق ذلك العبقري الشاب باب غرفته طوال الوقت ولم يلتقِ بأحد… حسنًا، باستثناء الشيخ جيفس.
لم يكن هذا الوضع مفهومًا بالنسبة للبروفيسور هود، الذي شعر بالقلق الشديد.
فقد مضى تقريبًا سبعة أو ثمانية أيام منذ مغادرتهم أكاديمية ريوكس، وتجاوزوا الموعد المحدد، وليس فقط الأب أندرو والعميد القديم جريت اللذان لا يزالان ينتظران أخبارًا في أكاديمية ريوكس، بل أيضًا الدروس التي تأخر فيها هؤلاء الأطفال، مما جعل البروفيسور هود يشعر بأنه يجب عليه سؤال إيبلر عن الأمر.
لذلك، ذهب البروفيسور هود إلى الشيخ جيفس…
لكن بالنسبة للأسئلة التي طرحها البروفيسور هود، كان الشيخ جيفس لا يعرف شيئًا، وعند رؤية تعبيره المتردد، توصل البروفيسور هود إلى استنتاج مفاده أن إيبلر ربما قال شيئًا للشيخ جيفس.
ففي برج السحر فاندل، كان إيبلر يُعتبر مثل “الساحرة الصغيرة”، فكل الأساتذة الكبار المشهورين كانوا يخضعون لها تمامًا، لأنها كانت تلميذة محبوبة من قبل الجميع في فاندل، وكانت التلميذة العبقرية الوحيدة.
والأهم من ذلك، أن إيبلر كانت تتولى تنظيم جداول أعمال جميع الأساتذة الكبار، فالذين يعيشون في فاندل عن طيب خاطر هم سحرة كبار تخلوا عن الشهرة والمكانة، وبسبب تجاربهم الحياتية المتراكمة، تخلوا عن الثروات الخارجية وسعوا وراء المكاسب الداخلية، لكن في الوقت نفسه، كان هؤلاء السحرة الكبار في سن متقدمة جدًا وذاكرتهم ضعيفة، مثل الشيخ جيفس النسيان، ولولا إيبلر، ربما كان هذا الشيخ سيقف تحت فاندل يتأمل بحزن في تعاويذ دخول البرج.
يمكن القول إنه بمجرد غياب إيبلر، قد يصبح البرج في حالة فوضى، ويفتقر إلى الكثير من الضحك والمرح.
لهذا السبب، عندما سأل البروفيسور هود الأساتذة الكبار في فاندل عن أخبار إيبلر، بدوا حزينين وغير مهتمين به، لأن نية البروفيسور هود في زيارته لم تكن خافية عن السحرة الكبار في فاندل.
وها هو اليوم الثالث، ولا يزال البروفيسور هود بدون أي أدلة حول إيبلر.

“هل تعتقد أن الأستاذ قد فعل شيئًا يخطئ تجاه الآخرين؟” وبينما كان الأستاذ هودر يتجول في الغرفة بقلق شديد ووجه مليء بالهموم، كان آلان يبتسم ويقول كلمات ساخرة، وفي الوقت نفسه يمزح مع قطعة الشطرنج التي كانت تقف على الطاولة الطويلة، وهي إحدى قطع الدمى السحرية التي أهداها الأستاذ الشهير في الخيمياء، الأستاذ جيربارت، للأطفال الصغار، وهي “القلعة – كانسو”.
ربما كانت هذه أكبر مكاسب الأطفال في هذه الرحلة.
ووفقًا للشيخ جيفز، فإن صنع هذه الدمى السحرية استغرق من الأستاذ جيربارت عامًا أو عامين، واستخدم فيها الكثير من المواد الخيميائية الثمينة، وهي ليست مجرد دمى عادية.
لقد طلب آلان من جيانغ زهي أن يجرب ذلك، فقد أظهرت دمية القلعة كانسو مقاومة سحرية عالية لدرجة أنها تمكنت من تحمل كرة النار التي أطلقها جيانغ زهي دون أي ضرر، ويجب أن نعلم أن كرة النار التي أطلقها جيانغ زهي ليست مثل تلك التي يستخدمها تلاميذ السحر العاديون، حتى آلان نفسه إذا حاول تحملها، سيتأثر بشدة.
لكن ما أزعج آلان هو أن مظهر دمية القلعة كانسو كان مضحكًا للغاية… جسدها الضخم وحركاتها البطيئة، حتى لو كانت قوتها الأكبر بين دمى الشطرنج الأربع، فإن عدم قدرتها على ضرب الخصم تجعلها عديمة الفائدة.
من بين الدمى التي أهداها الأستاذ جيربارت للأطفال، كانت دمية آلان “القلعة كانسو” تمتلك أعلى قدرة دفاعية وأقوى قوة، لكن سرعتها كانت الأبطأ، وإذا تمت مقارنتها بالدمى الثلاث الأخرى، فمن المرجح أن تكون مجرد هدف.
أما الأسرع فهي دمية لافيا “الملكة – كوين”， وهي أيضًا الأجمل بين جميع دمى الشطرنج، فهي ترتدي فستانًا نبيلًا أسود فاخرًا، وعلى الرغم من وجود ندوب خيميائية على جسدها تشبه الشبكات، إلا أن ذلك لا يقلل من جاذبية هذه الدمية.
أما دمية سكوت فهي “الفارس – نايت”， وهو يرتدي درع فارسية جعلت آلان يشعر بالغيرة الشديدة، وتعبير وجهه الخالي من المشاعر هو الأكثر برودة بين جميع الدمى، تمامًا مثل سيده سكوت، حيث يحمل في يده اليسرى رمح فارسي وفي يده اليمنى درعًا مزينًا بشعار صليبي، وهو الأكثر مهارة في الهجوم بين جميع دمى الشطرنج.
أما بالمقارنة مع السابقين، فإن دمية جيانغ زهي “الجندي – سوجيس” تبدو مثيرة للشفقة، فهي ترتدي درع جندي رديء الصنع، وسلاحها عبارة عن رمح طويل يبدو غير موثوق به، ناهيك عن أن قدرتها الدفاعية أقل من دمية القلعة كانسو، وسرعتها أقل من الملكة كوين، وقدرتها الهجومية أقل من الفارس نايت، وحتى تعبير وجهها الغامض يجعل جيانغ زهي يهز رأسه باستمرار.

ماذا عن الإمكانيات اللامحدودة هنا؟
إذا تحدى قلعة كانسو، فإنها تقف دون أن تتحرك وتسمح له بالهجوم، لكنه لا يستطيع اختراق دفاعاتها؛ وإذا تحدى الفارس نايت، فإنه يُهزم في لحظات قليلة؛ وإذا تحدى الملكة كوين… فما الفائدة من المنافسة؟ يكفي النظر إلى ابتسامتها المتغطرسة لمعرفة ذلك.
لا فائدة منه على الإطلاق، لا شيء منه أبدًا!
وهو ينظر إلى تلك الدمية الشطرنجية وهي تعود إليه بحالة يائسة، غطى جيانغ زهي جبينه بيديه بعجز؛ رغم أنه أحيانًا يشعر أن هذه الدمية الشطرنجية تشبهه إلى حد ما، لكنه ليس ضعيفًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
لو وقف آلان دون أن يتحرك وسمح له بالهجوم… همف!
“أنا أسألك، يا صديقي، ما الذي تفكر فيه؟” دفع آلان جيانغ زهي الذي كان يبتسم بسخرية، وسأله بتعبير مرتبك.
“آه؟” عاد جيانغ زهي إلى وعيه وابتسم بخجل، ثم كأنه تذكر شيئًا، التفت ونظر إلى البروفيسور هود الذي كان يتجول ذهابًا وإيابًا في الغرفة القريبة، وقال بتعبير غريب: “بالتأكيد لن يفعل ذلك، ماذا تقول؟ أنت تعرف جيدًا نوع الشخص الذي هو عليه!”
“لأنني أعرفه بالضبط،” نظر آلان إلى تعبير جيانغ زهي المرتبك وخفض صوته قائلاً: “فكر في الأمر، في هذه الأيام، حتى أنا استطعت أن أدرك مشاعر الأخت آيبل، فكيف لا يدرك البروفيسور ذلك؟ لكن ماذا قال البروفيسور؟ هناك ما هو مكتوب في الروايات، أمم… فارس شاب ينقذ فتاة جميلة، وترغب الفتاة في أن تقدم نفسها…”
“كفى، كفى،” لوح جيانغ زهي بيده مقاطعًا كلام آلان، وقلبت لافيا عينيها وقالت بنفاد صبر: “لا تحاول تفسير كل شيء بقصص روايات الفرسان، البروفيسور ساحر، وليس فارسًا…”
“ههه، لا أحب سماع هذا،” أشار آلان إلى لافيا ورد بعدم رضا: “رغم أنني الآن مجرد تلميذ ساحر، إلا أن قلبي لا يزال يعشق الفرسان، عندما تريدون مني أن أُدعى الفارس آلان، سأوافق أيضًا…”
“لا أريد التعامل معك،” دفعت لافيا آلان البريء جانبًا بقوة، وجلست بجانب جيانغ زهي، وهمست لسكوت وجيانغ زهي قائلة: “أعتقد أن الأمر ليس كذلك، من وجهة نظرنا نحن النساء…”
“وجهة نظر النساء؟” ارتعشت زاوية عيني جيانغ زهي، ونظر إلى لافيا من الرأس إلى القدمين، مما جعل وجهها يحمر فورًا.
“إما أن تسمع أو لا!”
“دعنا نسمع،” قبل أن يتمكن جيانغ زهي من الكلام، مد سكوت يده لتهدئة الأمور، “سوس، دع لافيا تتحدث… تفضلي، لافيا، نحن جميعًا نستمع.”

“هذا أفضل بكثير،” همس جيانغ زهي وهو ينظر إليها بنظرة جانبية، فخفضت رافيا رأسها قليلاً وقالت بهدوء: “أعتقد أن الأخت آيبل تحب الأستاذ، وإلا لو كانت ترى مزاجها في ذلك اليوم، لكانت قد أرسلتنا على الفور إلى ريوكس…”
“هراء!” همس آلين بهدوء، ثم رفع رأسه فرأى نظرة رافيا الغاضبة، فسارع إلى التودد قائلاً: “تفضلي بالحديث، لن أتدخل!”
نظرت رافيا إلى آلين بغضب، ثم التفتت إلى الأستاذ هود وواصلت قائلة: “أعتقد أن الأخت آيبل لن تؤذي الأستاذ، فبما أنها تراجعت ولم تعد ترغب في العودة معنا إلى ريوكس، فلا بد أن هناك سبباً ما…”
نظر جيانغ زهي إلى رافيا بابتسامة ساخرة، ثم هز رأسه وقال بغضب: “أليس هذا كما لو أنك لم تقولي شيئاً؟ من لا يعرف أن هناك سبباً؟ اذهبي بعيداً!” وما إن انتهى من الكلام حتى رأى أن ملكة الدمى الشطرنجية كوين التي كانت جالسة على كتف رافيا قد اختفت فجأة، ثم شعر بألم خفيف عند رقبته، فنظر بزاوية عينه، وإذ بها تحمل خنجراً صغيراً يبدو سخيفاً، وهي توجهه نحو رقبته.
“رافيا…”
أمام حرج جيانغ زهي، انحنت عينا رافيا على شكل هلال، وكأنها لم ترَ شيئاً، فرمشت وقالت بتعبير مرتبك: “ماذا؟”
“……”
وهو يشعر بالألم الخفيف عند رقبته وينظر إلى ابتسامات أصدقائه الخبيثة، التفت جيانغ زهي مرة أخرى إلى دميته الشطرنجية، فرأى الجندي سوجيس ينظر بخوف إلى ملكة الدمى على كتف جيانغ زهي.
فجأة، غضب جيانغ زهي وحاول الإمساك بذلك الفاعل، لكن للأسف كانت ملكة الدمى سريعة جداً، فلم يتمكن من الإمساك بها.
غاضباً، صفق جيانغ زهي بيديه.
“باط!”
في لحظة، سُمع صرخة خفيفة، ثم رأى رافيا تحتضن دميتها كوين وتنظر إلى جيانغ زهي بغضب قائلة: “ما بك هكذا؟! ألم تكن مجرد مزحة معك؟” وهي تنظر إلى دميتها بحنان، وترى فستانها النبيل المحترق قليلاً، ثم نظرت مرة أخرى إلى جيانغ زهي بغضب شديد.
لكن يجب القول إن تصرف جيانغ زهي كان فعالاً، فقد ظهر في نظرة الدمية الشطرنجية التي كانت تنظر إليه سابقاً بتعالٍ بعض الخوف الخفي.
آه، الإنسان يحتاج إلى نفسه…

تنهد جيانغ زهي ونظر بشكل لا إرادي إلى دمية جنوده، وبشكل مذهل، رأى في عينيها تعبيرًا يشبه الشوق والإدراك المفاجئ.
يا إلهي… هل هذه حقًا دمية؟
“ما الأمر؟ ما الأمر؟” ربما بسبب شعوره بتدفق عنصر النار، استفاق البروفيسور هود الذي كان غارقًا في أفكاره فجأة، نظر إلى جيانغ زهي ثم إلى لافيا، وقال بصوت ضعيف: “سوس، كولد، لا تستمر في مضايقة لافيا…”
“أنا… أنا أضايقها؟” نظر جيانغ زهي بدهشة إلى لافيا التي بدت مرتاحة لنفسها، وإلى دمية الملكة التي كانت تقف على كتفيها وتظهر له أسنانها، ثم ضحك ورفع يده اليمنى ببطء.
قبل أن يقوم جيانغ زهي بأي حركة، اختبأت دمية الملكة بسرعة في راحة يد لافيا، ونظرت إليه بخوف.
“أرجوك يا أستاذ، انظر!” تمتمت لافيا بعدم رضا.
“حسنًا، حسنًا.” بدا البروفيسور هود متعبًا، اقترب وقال لجيانغ زهي بكلمات معتدلة، ثم عاد إلى الموضوع الذي يهتم به.
“ما رأيكم… هل يجب أن أذهب بنفسي وأسأل؟”
تبادل الأربعة الصغار نظرات وأومأوا برؤوسهم.
“لكن…” رأينا البروفيسور هود يفرك يديه ويقول بحرج: “لكن ماذا لو لم تفتح الباب؟”
“يا أستاذ، كيف يمكن أن تكون بهذا الغباء؟” هز آلان رأسه بجدية، وتحدث بنبرة غريبة ومليئة بالمعنى: “افعل ما أقوله، ولن يكون هناك خطأ، إذا لم تفتح الباب، فقف عند الباب وقل لها: ‘إذا لم تفتحي الباب، سأظل هنا إلى الأبد’، سأرى إذا كانت ستفتح الباب أم لا… أوه، صحيح، يجب أن تعرف أنك تقف خارج الباب، وإلا فإن وقوفك سيكون عبثًا…”
نظر البروفيسور هود إلى آلان بتعبير غريب وقال بحرج: “هل هذه الطريقة فعالة؟ غرفة فاندر مزودة بحواجز سحرية، طالما أن صاحب الغرفة يريد، فحتى لو كان الصوت عاليًا خارجًا، لن يسمعه أحد داخلًا…”
“أمم، هذا…”
نظر سكوت إلى آلان الذي بدا محرجًا، هز رأسه وقال بتفكير: “أعتقد أنه من الأفضل للأستاذ أن يسألها مباشرة، دون الحاجة إلى إخفاء أي شيء…”
“أوافق على رأي سكوت!” قال جيانغ زهي وهو يطرق رأس الجندي سوجيس بأصابعه، وهو يراقبه وهو يمسك رأسه بحزن وينظر إليه، ثم هز كتفيه.
“من الأفضل أن تقول بعض الكلمات اللطيفة أيضًا،” أضافت لافيا، “هل فعل الأستاذ شيئًا يزعج الأخت آيبل؟ مثل الاعتراف بالخطأ أو ما شابه…” وأثناء حديثها، نظرت إلى جيانغ زهي، وكان من الواضح أنها تقصد شيئًا معينًا.

“لا… لا يوجد شيء…” تجول البروفيسور هود في الغرفة عدة خطوات ثم هز رأسه قائلاً: “لم أرها منذ حوالي عشر سنوات، ما الذي يمكنني فعله لأزعجها؟”
“بروفيسور؟” تساءل جيانغ زهي متفاجئاً من نظرات لافيا المستمرة إليه، ثم التفت إلى البروفيسور هود قائلاً: “التفكير هنا وحده لن يجدي نفعاً، من الأفضل أن نفعل ما قاله سكوت ونسأل مباشرة…”
فكر البروفيسور هود للحظة ثم أومأ برأسه قائلاً: “أنت على حق!” وما إن قال ذلك حتى غادر على عجل.
وبينما كان يراقب ظهر البروفيسور هود وهو يغادر، سأل سكوت جيانغ زهي: “ما رأيك؟”
كان جيانغ زهي يلعب بدميته، فهز رأسه وقال بهدوء: “غير واضح!” ثم رفع رأسه فرأى لافيا تنظر إليه باهتمام شديد، فسألها متعجباً: “ما الأمر؟”
“أنت تعرف!” قالت لافيا بنبرة غاضبة.
“أنا أعرف ماذا؟”
“أنت! يجب أن تعتذر!”
“لا أفهم، لماذا يجب أن أعتذر…؟”
“لأنك للتو…” أشارت إلى دمية الملكة التي كانت تمسك بإصبعه، وقالت لافيا بغضب: “إنها كانت تمزح معك فقط!”
“تمزح؟” ابتسم جيانغ زهي ابتسامة شريرة للدمية، ثم خفض صوته قائلاً: “في المرة القادمة، سأحرقها مباشرة!” وما إن انتهى من الكلام حتى رأى الدمية ترتجف كما لو كانت إنساناً.
“سوث! أنت… أيها الحقير!”
“ألا يمكنك استخدام كلمات أكثر تجديداً؟” جعلت هذه العبارة وجه لافيا أحمراً، فنظر جيانغ زهي إلى دميته الجندي سوجيس ولم يستطع منع نفسه من ضرب رأسه بقوة.
يا للعجز! لماذا أستخدمك أصلاً؟
في ذلك الوقت، لم يكن جيانغ زهي يفهم بعد المعنى الحقيقي لكلمات البروفيسور العجوز فيرمان: “الجنود يمثلون إمكانيات لا نهائية”.
دعونا لا نتحدث عن جيانغ زهي ورفاقه، بل دعونا نتحدث عن البروفيسور هود الذي وصل إلى باب غرفة آيبل.
تردد البروفيسور هود أمام الباب لفترة طويلة قبل أن يرفع يده ببطء ويطرق الباب.
وعلى عكس توقعاته، لم ترفض آيبل فتح الباب كما قال آلان، بل فُتح الباب على الفور بمجرد الطرق عليه.
“كنت أعلم أنك ستأتي، هود!”
عند سماع نفس العبارة التي سمعها منذ بضعة أيام، لم يكن مزاج البروفيسور هود كما كان، لأنه رأى عيني آيبل المتورمتين والحمراوين، بالإضافة إلى آثار الدموع الخافتة.
“أنت… ماذا تنظر؟” يبدو أن آيبل لاحظت تردد البروفيسور هود، ففكرت في شيء ما، ثم التفتت ومسحت وجهها بطرف ردائها السحري، ثم التفتت مرة أخرى ونظرت إلى البروفيسور هود بتعبير غامض.

“ها،” رأى الجميع البروفيسور هودر يبتسم ابتسامة خفيفة ويقول بهدوء، “لم نلتقِ منذ وقت طويل، أليس كذلك؟ آيبل؟”
“ماذا تقول؟ ألم نلتقِ قبل يومين…” بينما كانت تتحدث، بدا أن آيبل تذكرت شيئًا ما، فأومأت برأسها وقالت بنبرة كسولة وتنهيدة، “حوالي عشر سنوات، أليس كذلك…” ثم نظرت إلى البروفيسور هودر وهمست، “هودر الأحمق السابق أصبح ساحرًا متميزًا، لكن الفتاة الغبية السابقة لا تزال غبية…”
“ليس كذلك،” هز البروفيسور هودر رأسه وقال مبتسمًا، “أنتِ الآن أيضًا ساحرة متميزة، وأنتِ أمل علم التنجيم أيضًا، طالما أنتِ ترغبين، يمكنكِ في أي وقت أن تحصلي على تكليف من السحرة الملكيين، على عكسي، ما زلت أعمل تحت إمرة العميد القديم، أعمل طوال العام، أكدح لأكسب بعض العملات الذهبية، وعليّ أيضًا أن أدفع رسوم الدراسة مقدمًا لطفل صغير…”
“هاهاها،” ضحكت آيبل ضحكة خفيفة، ثم نظرت إلى البروفيسور هودر نظرة عميقة وقالت بهدوء، “لنتحدث داخلًا، أغلق الباب.”
“أمم!”
أغلق الباب، وتبع البروفيسور هودر آيبل إلى الغرفة، وكانت الغرفة في حالة فوضى شديدة، خاصة تلك الأشياء المحطمة على الأرض، مما جعل البروفيسور هودر يشعر بالخجل، فهذه كلها أدوات سحرية ثمينة!
يبدو أن آيبل قرأت أفكار البروفيسور هودر، فأخرجت لسانها كالفتاة وقالت بمرح، “هذه المرة تم تحطيم الكثير من الأشياء الثمينة، جد جيفس لطيف، لكن جد كامبرد سيغضب بالتأكيد عندما يعرف، لحسن الحظ، جد كامبرد مشغول حاليًا بدراسة نظرية الرفض الجاذبي، ولا يعرف بعد عن هذا الأمر، هاها…”
“ها… هاها،” ضحك البروفيسور هودر مرتين، ثم حول نظره من فوضى الغرفة إلى آيبل، وبعد تردد قليل، قال بهدوء، “آيبل، هل تريدين العودة معي إلى ريوكس؟”
صمتت آيبل، وبعد انتظار أكثر من دقيقة، تحدثت بنبرة غريبة، “هل السبب هو الساحر العظيم جريتا… أمم، هل السبب هو أن جدي طلب منك المجيء؟” ثم التفتت ونظرت إلى البروفيسور هودر وهزت رأسها قائلة، “كنت هكذا دائمًا، متى ستتعلم أن تفكر في أمورك الخاصة؟ العميد القديم، العميد القديم… لقد سئمت من ذلك منذ عشر سنوات!”
“إذًا أنتِ مخطئة، قبل عشر سنوات تحدثت عن المعلم باريت…”
“أنت!”

“حسنًا، لقد أخطأت في التذكر، أخطأت فعلاً،” قال البروفيسور هود بنبرة متواضعة وابتسم ابتسامة ساخرة من نفسه، ثم تذكر قائلاً: “بعد أن غادر المشرف باريت، لولا العميد القديم…” وأثناء حديثه، نظر إلى إيبل وقال بخجل: “هل يمكنني التوقف عن الكلام؟ على أي حال، العميد القديم والمشرف باريت هما أكثر الأشخاص الذين أحترمهم في حياتي، وهذا لن يتغير أبدًا!”
“أنت عنيد جدًا…” هز إيبل رأسه بضيق، وكأنه تذكر شيئًا ما، فتحركت عيناه وقال وهو يعض شفتيه: “هود، لو سمحت لك بالبقاء في فاندل…”
“هم؟” نظر البروفيسور هود إلى إيبل بحيرة، وكان تعبير وجهه مرتبكًا.
ظهرت على وجه إيبل علامات التردد، فنظر إلى البروفيسور هود مرة أخرى، ثم أخذ نفسًا عميقًا وقال: “هود، ابقَ في فاندل، لا تعد إلى ريوكس!”
تفاجأ البروفيسور هود للحظة، ثم نظر إلى إيبل بحيرة وسأل دون أن يفهم: “لماذا؟”
“لأن… لأن…” بعد دقيقة كاملة من التردد، وهو ينظر إلى عيني البروفيسور هود، لم يعد إيبل يستطيع التحمل، فصرخ بصوت مختنق: “لأنك ستموت، أيها الأحمق! أحمق أحمق أحمق!”
“أنا…” صُدم البروفيسور هود، وأشار إلى نفسه بذهول وسأل بهمس: “سأموت؟”
“هم،” أومأ إيبل برأسه بتردد، وهو يخفض رأسه ويقول بهدوء: “لقد رأيت، هود، طالما أتبعتك إلى ريوكس، فإن كل ما أراه سيتحقق… ستموت، هود، لم أكن أريد أن أخبرك، كنت أنوي فقط أن أطردكم إلى ريوكس، لكن الجد جيفس قال إنه يجب إخبارك بهذا الأمر لتتخذ القرار…”
“أنا، سأموت؟” يبدو أن البروفيسور هود لم يتعافَ بعد من هذا الخبر المذهل، فبعد دقيقة كاملة من الذهول، تنهد بعمق وهز رأسه وقال ضاحكًا: “كيف يمكن ذلك؟ لا تخيفيني…” ثم التفت لينظر إلى إيبل، وعندما لم يرَ أي ابتسامة في عينيها، شعر بالقلق.
“أنا… كيف سأموت؟”
صمت إيبل.
“أخبريني، إيبل!”
عند سماع النبرة الحازمة في تلك الكلمات، نظرت إيبل إلى البروفيسور هود وقالت بهدوء: “أرى مجرد بعض اللقطات من المستقبل، لذا لا أستطيع التنبؤ بدقة بما سيحدث، لكن أنت… هود، هل تتذكر ذلك الرجل الذي طلبت مني التنبؤ بشأنه قبل بضعة أيام؟”

“أرجوس؟” نظر البروفيسور هود إلى آيبل بشكل غريب، ثم أدرك الأمر فجأة وقال بدهشة: “هل تقصدين أن ذلك الرجل هو من قتلني؟”
تنهدت آيبل بخفة، ووضعت يديها حول جسدها وقالت وكأنها تتذكر: “لقد رأيتك مغطى بالدماء وأنت تتحدث مع ذلك الرجل، ثم… ثم…” ارتجف جسدها ولم تستطع كبح دموعها.
“على الرغم من أنني لم أرَ ما حدث بعد ذلك، إلا أنني سمعت صرخاتك المؤلمة… هود، أنا خائفة جدًا، خائفة جدًا…”
“لا، لا،” شعر البروفيسور هود ببعض عدم الارتياح وهو يشعر بنعومة جسدها بين ذراعيه، فقال بكلمات لطيفة: “ربما أخطأتِ في السماع، فذلك لم يكن صوتي أبدًا.”
“مستحيل أن أخطئ في السماع!” رفعت الفتاة الجميلة رأسها وقالت بنبرة غاضبة.
“أمم،” ابتسم البروفيسور هود بحرج وخدش رأسه، ثم قال: “ربما ما رأيتِه كان مجرد أحد السيناريوهات المستقبلية التي قد تكون ضدي؟ ربما المستقبل الذي سيأتي ليس كما رأيتِه؟ علم التنجيم ليس مطلقًا، أليس كذلك؟”
“لا أعرف، يبدو أنك تفهم شيئًا أيضًا،” نظرت آيبل إلى البروفيسور هود وكأنها تدلله، ثم تنهدت بخفة واستلقت على صدره وهمست: “أنت على حق، علم التنجيم يعرض فقط أكثر السيناريوهات احتمالًا… لقد فكرت في الأمر جيدًا في اليومين الماضيين، آمل…” وتوقف صوتها عن الانسياب، “لكن ماذا لو… ماذا لو…”
“لا يوجد ما يستدعي القلق،” قال البروفيسور هود وهو يداعب شعر آيبل الناعم، “على الرغم من أن العميد القديم قال إن أرجوس شخص خطير، إلا أنه لا يوجد بيني وبينه أي عداوة، لدرجة أن تصل الأمور إلى قتل بعضنا البعض، مهمتي هي أن أعيدكِ، أما الأمور المستقبلية، فهي من شأن السحرة الملكيين في الإمبراطورية، ما علاقتي أنا، مجرد أستاذ صغير في أكاديمية ريوكس، بها؟”
“تتحدث بسهولة،” تمتمت آيبل، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى البروفيسور هود بتردد وقالت: “ماذا لو… ماذا لو لم أرغب في العودة معك؟”
“إذًا سأضطر للعودة وحدي؟”
“أنت… أنت لا تريد البقاء في فاندل حقًا؟”
“أنا…”
“حسنًا، حسنًا،” قاطعت البروفيسور هود، فكرت آيبل بعمق ثم قالت بجدية: “يمكنني العودة معك، هود، لكن لدي شرط واحد!”
“ما هو الشرط؟”
“لا أريدك أن تتدخل في أي شيء يتعلق بذلك الرجل!”
“هاها، إذًا هذا هو الأمر…”
“هل توافق أم لا؟”

“هاها،” ابتسم البروفيسور هود وأومأ برأسه قائلاً، “في الأصل لم أكن أنوي التدخل؛ فذلك الأمر ليس من شأني. حتى لو قلب ذلك الرجل العالم رأساً على عقب، أليس هناك الكثير من السحرة العظام؟ أنا، هود كيندي، لم أفكر أبداً في أن أكون بطلاً. لو لم ألتقِ بالمعلم باريت في ذلك الوقت، ربما كانت رغبتي فقط أن أعيش حياتي بسلام…”
“وماذا عن الآن؟”
“الآن؟” فكر البروفيسور هود للحظة ثم قال بهدوء، “الآن، كل ما أتمناه هو أن يعيش ريوكس بسلام، وأن يعيش العميد القديم بسلام، وأن يعيش طلابي بسلام…”
قبل أن ينتهي البروفيسور هود من كلامه، تدخل إيبل بسرعة قائلاً، “هذا فقط، ماذا أيضاً؟”
“هناك أيضاً…” نظر البروفيسور هود إلى إيبل الذي بين ذراعيه، واحمر وجهه، وبعد تردد طويل، قال، “هناك أيضاً أن تعيش أنت بسلام…”
فجأة، عبس وجه إيبل، ودفع البروفيسور هود بقوة، قائلاً بغضب، “أنا أعيش بسلام أم لا، لا داعي لأن تهتم بذلك. لو كان لديك وقت، ربما كنت ستفكر في أمور أخرى، أيها الأحمق!”
“آه؟”
“اخرج، اخرج!” قبل أن يتمكن البروفيسور هود من الشرح، دفعه إيبل خارج الغرفة، ثم أغلق الباب بصوت “بانغ”.
نظر البروفيسور هود إلى الباب المغلق بحرج، وخدش رأسه، ثم ضحك على نفسه بلا حول.
أرجوس…
انظر ما قاله الأب أندرو، يبدو أن ذلك الرجل يخطط لشيء ما، لكن هذا جيد، طالما أنه لا يشكل خطراً على ريوكس، ولا على العميد القديم، ولا على طلابه… ولا على إيبل… أه!
احمر وجه البروفيسور هود قليلاً، ونظر حوله بقلق، وعندما رأى أن لا أحد حوله، غادر بهدوء. مقارنة بالمرات السابقة، شعر بالراحة هذه المرة، لأنه أنجز المهمة التي كلفه بها العميد القديم.
وفي تلك اللحظة، داخل الغرفة، واقفاً مستنداً إلى الباب، يستمع بهدوء إلى خطوات البروفيسور هود وهو يغادر، شعر إيبل أيضاً بالراحة، لأن البروفيسور هود وعده بعدم المشاركة في أي أمر يتعلق بذلك الرجل أرجوس.
لكن هل سيتغير المستقبل حقاً بسبب ذلك؟
المستقبل، يُسمى كذلك لأنه أحياناً حتى لو كنت تعرف ما سيحدث فيه، فبسبب المشاكل التي قد تنشأ، يصعب تغييره…
نعم، من الصعب جداً!