الفصل التاسع والخمسون: النهائي (الجزء الرابع)

…هل خسرنا؟
على الرغم من مشاهدتهم للمباراة بأكملها، إلا أن لا جيانغ زهي ولا آلان كانا يتوقعان أن يخسر سكوت…
إنه أمر مفاجئ للغاية…
“يا حقير، ما الذي تفعله؟!” على الرغم من أن آلان كان يقول دائمًا إنه سيكون سعيدًا جدًا إذا خسر سكوت وجيانغ زهي، إلا أنه عندما رأى سكوت بدأ يوبخه بشدة، وبدا غاضبًا ومستائًا كما لو أن الخاسر ليس سكوت بل هو نفسه.
نظر جيانغ زهي إلى سكوت الصامت، ثم ربت على كتف آلان وقال بهدوء: “آلان، توقف عن الكلام قليلاً!”
ساعدت لافيا وليريلا أيضًا قائلتين: “آلان، حتى لو لم يرتكب سكوت أي أخطاء، فمن المحتمل أن يكون من الصعب عليه التغلب على خصمه؛ ذلك الشخص المسمى جيت دانزي يبدو مشابهًا تمامًا لسكوت، ويبدو أنه استطاع حتى تقدير الوقت الذي يستغرقه سكوت في استخدام اللعنات…”
“نعم، آلان… وعنده عصا سحرية أيضًا…”
“لا!” قاطع ليريلا، هز سكوت رأسه وقال بصدق: “لم يعتمد على تلك العصا السحرية، لقد أخرجها فقط ليخبرني أنه حتى لو لم أرتكب أخطاء من قبل، فإنه يمكنه الفوز عليّ! الفرق يكمن في أن أحدهما فاز بفضل المعدات السحرية، والآخر بسبب أخطائي… لكنه بالفعل خصم قوي جدًا، فهو أكثر قدرة مني على تقدير قوة خصمه… أنا من خسر، خسرت تمامًا…”
“أنت!” نظر آلان إلى سكوت بغضب، ولم يستطع التحدث للحظة.
“آلان، آلان…” سحبت ليزا كم آلان وهزت رأسها برفق.
“تس!” نظر آلان إلى سكوت بغضب، وتفحص أعينه طلاب الملعب من حوله، كما لو كان يبحث عن مكان خصم سكوت، جيت دانزي.
“المباراة الثانية عشرة في الجولة الأولى من النهائي، فريقنا…” واصل الحكم الأستاذ قراءة قائمة طلاب المباريات التالية، وفي تلك الأثناء، نظر جيانغ زهي إلى سكوت بجانبه وقال بهدوء: “أنت اليوم… تبدو غريبًا جدًا!”
“حقًا؟” تنهد سكوت بخفة وهز رأسه قائلاً: “لا شيء غريب، فقط…”
“فقط ماذا؟” التفت جيانغ زهي نحو سكوت وقال بصوت خفيض جدًا: “هل بسبب تلك الرسالة؟ إذا لم يكن لديك اعتراض، هل يمكنك الحديث عنها؟”
صمت سكوت، وبعد فترة طويلة، تنهد بخفة وابتسم بصعوبة قائلاً: “سوس، يجب أن تستعد الآن للمباراة التالية، المباراة التالية هي بينك وبين لافيا…”
“ألا يمكنك الحديث؟”

“……” رفع جيانغ زهي عينيه نحو سكوت، فصمت سكوت للحظة ثم تنهد قائلاً: “حسناً! تلك الرسالة أرسلها أنا… ذلك الرجل، وكانت تتعلق بجاليك. جاء في الرسالة أن تمرد ياكوسنب قد امتد إلى المناطق المجاورة، وحتى جاليك تأثرت بشكل كبير…”
“والدك؟”
برزت نظرة كراهية في عيني سكوت، فدفع نظارته إلى الأعلى وقال بصوت خافت: “رغم أنني لا أرغب في الاعتراف، إلا أن دم ذلك الرجل يجري في عروقي، هذه هي الحقيقة… ذلك الرجل كان في الساسون، ويعرف الكثير من النبلاء… نبلاء تافهون! جاء في رسالته أن تمرد ياكوسنب ليس مجرد تمرد عادي من العامة، بل هو مؤامرة، وهناك من يتدخل في الخفاء، ولم يذكر الغرض، لكن حتى وقت كتابة الرسالة، قُتل بالفعل أحد الأمراء، وهو أمير ياكوسنب، الكونت جوني أدولفس، وعلاوة على ذلك، قُتل أيضاً عدد كبير من النبلاء الذين يحكمون تلك المنطقة. يعتقد مجلس الجيش أن هذا تمرد ضد النبلاء، خاصة الأمراء الذين يديرون المناطق فعلياً. إذا كان الأمر كذلك، فإن الأمراء الذين يحدون جاليك معرضون للقتل أيضاً، خاصة جاليك… جاليك موقع عسكري مهم في الشمال الشرقي، وإذا اضطربت جاليك، فإن كل الشمال الشرقي من الإمبراطورية سيغرق في الفوضى…”
“جاليك؟” تمتم جيانغ زهي بهذا الاسم، ثم سأل بحيرة: “ما علاقتك أنت بها؟”
هز سكوت رأسه وتنهد في سره، ثم رفع عينيه نحو جيانغ زهي وقال بدهشة: “ألا تعرف؟ أمير منطقة جاليك، الكونت إيفري أوجيل، هو جدي!”
“……” نظر جيانغ زهي إلى سكوت بعيون متسعة من الدهشة، ثم قال بنبرة غاضبة: “مهلاً، ما هذا النبرة؟ أنت لم تذكر ذلك أبداً، أليس كذلك؟”
“آه، آسف، يبدو أنني لم أذكر ذلك.” ابتسم بصعوبة، وعاد القلق يغطي وجه سكوت مرة أخرى.
“قال ذلك الرجل إنه إذا كان هذا تمرداً ضد الإمبراطورية وضد النبلاء، فإن جدي، كأمير جاليك، أكثر عرضة للقتل من أي أمير آخر… جدي هو أقرب شخص لي…”
“الوحيد؟” نظر جيانغ زهي إلى سكوت بدهشة، ولم يعترض بعقلانية، ثم سأل بهدوء: “إذاً، أنت قلق من أن يُقتل جدي مثل أمير ياكوسنب؟”

“آه!” أومأ سكوت برأسه وهو يتنهد قائلاً: “جدي كان نبيلاً نزيهاً للغاية، وفي الوقت نفسه فارساً تقليدياً يعتز بالفروسية ويعادي السحر، لذلك لم يكن في قلعته أي سحرة، وهذا ما يقلقني أكثر… يا سوث، أنت تعلم أن بضعة حراس أو فرسان فقط لا يمكنهم حماية جدي، لكن…”
“هل كان جدي ينفر من السحرة؟”
“ليس بالضرورة، جدي كان يكره السحر ببساطة، فهو في النهاية فارس تقليدي تلقى تعليماً فارسياً منذ صغره، وفي نظره، الخيول الحربية والرماح الطويلة والجنود المدربين أكثر فائدة بكثير من السحرة… بصراحة، جدي عنيد للغاية، فهو كفارس تقليدي يرى الفرسان يتم استبدالهم تدريجياً بالسحرة، وهذا بالطبع يزعجه… عندما تقدمت للالتحاق بأكاديمية ريوكس، توسلت إلى جدي لفترة طويلة حتى وافق بتردد…”
“أوه… إذاً ماذا تخطط أن تفعل؟”
خفض سكوت رأسه وفكر للحظة، ثم قال بهدوء: “أنا آسف يا سوث، أعتقد أنني بحاجة إلى العودة إلى جاليك!”
“هل ستعود؟” التفت جيانغ زهي بدهشة نحو سكوت وسأل بهدوء: “متى؟”
“غداً، أو بعد غد، آه… ربما اليوم، سأغادر بعد قليل…”
“هكذا بسرعة؟ إذاً… متى ستعود؟”
“لا أستطيع أن أترك جدي وحيداً، ذلك الرجل كتب في رسالته أن متمردي ياكوسنبو وصلوا إلى حدود جاليك…” هز سكوت رأسه وقال بهدوء: “أما بالنسبة للعودة… سأنتظر حتى يهدأ تمرد ياكوسنبو، أو حتى أتمكن من ضمان أمان جدي…”
“هذا…”
نظر سكوت إلى آلان الذي كان لا يزال غاضباً على مقربة، ثم قال بهدوء: “أخبر آلان بهذا الأمر لاحقاً، فإذا أخبرته الآن، ربما يغضب أكثر، هاها…”
تبع جيانغ زهي نظرة سكوت إلى آلان الذي كان لا يزال يبحث حول الملعب عن جيرت دانزي، ثم هز رأسه وقال بلا حول: “أجل… هل ستغادر الآن؟”
“أجل،” نظر سكوت إلى جيانغ زهي مبتسماً، وقال بنبرة مازحة نادرة: “سأغادر بعد مشاهدة مباراتك مع لافيا، أعتقد أن هناك وقتاً كافياً قبل غروب الشمس لأتقدم بطلب لإجازة خاصة وأحصل على عربة… كنت متردداً في البداية، لكن الآن بعد أن خسرت، سأعود لفترة، وسأطلب منكم تعويضي عن الدروس المفقودة لاحقاً…”

“هل أعوضك؟ العكس هو الأقرب…” ابتسم جيانغ زهي ابتسامة مريرة وهز رأسه، ثم نظر إلى سكوت وقال بنبرة تحمل بعض السخرية والأسف: “هل تخطط للهروب بعد الخسارة؟”
“هاه، أعتقد أن هذه الكلمات يجب أن يقولها ذلك الرجل، آلان…”
كان الاثنان ينويان التحدث أكثر قليلاً، لكن يبدو أن الوقت لم يكن كافياً.
في أرض الملعب، رفع الحكم الأستاذ يده اليمنى مشيراً إلى ضرورة الهدوء، ثم نظر إلى قائمة المباريات وقرأ بصوت عالٍ: “أشكر بصدق طالبي أكاديمية ميل على تقديم مباراة رائعة لنا! حسناً، أمم… المباراة التالية، الجولة الأولى من النهائيات، المباراة الثالثة عشرة، طالب السنة الثانية في مدرستنا سوس ضد طالبة السنة الثانية في مدرستنا لافيا فاهواليا، أرجو من الطالبين المذكورين الحضور فوراً! سأكرر مرة أخرى…”
نظر سكوت إلى الحكم الأستاذ في أرض الملعب، ثم ربت على كتف جيانغ زهي وقال بهدوء: “دورك الآن، سوس!” وعلى وجهه ظهرت لأول مرة نبرة سخرية، فقال بهدوء بنبرة ساخرة: “بالتوفيق!”
نظر جيانغ زهي بشكل لا إرادي إلى الجانب القريب، وبدا أنه رأى لافيا تلقي نظرة خالية من التعبير نحوه، فابتسم ابتسامة مريرة وهز رأسه، وقال بهدوء: “رغم أن الأمر يبدو ساخراً، إلا أنني سأقول… شكراً!”
وأثناء توجهه نحو الدرج، أبطأت لافيا خطواتها عمداً، وعندما لحق بها جيانغ زهي، قالت بهدوء: “هل الأمر مهم جداً؟ لقد رأيتك تتحدث مع سكوت لفترة طويلة…”
“لا، أمم، ليس بالأمر المهم،” هز جيانغ زهي رأسه وقال بهدوء: “إنه فقط قال لي…”
“لا داعي لإخباري!” قاطعته لافيا بحزم، توقفت واستدارت نحوه وقالت بجدية: “صدقني، ليس لدي أي رغبة في معرفة محتوى حديثكما، أنا فقط أذكرك مرة أخرى، أن القدرة على مواجهتك مرة أخرى بشكل حقيقي هي أهم شيء بالنسبة لي الآن! أتمنى أن تأخذ الأمر على محمل الجد أيضاً!”
“آيفي…”
“بمجرد أن ندخل أرض الملعب، سأكون عدوك، والعكس صحيح! كما اتفقنا، مواجهة حقيقية بدون أي تحفظات!”
“آيفي؟”
“أخبرني، هل يمكن أم لا؟”
نظر جيانغ زهي إلى عيني لافيا الحمراوين، وإلى تعبير وجهها الثابت، فتنهد وأومأ برأسه، وقال ببطء: “بدون أي تحفظات!”
“جيد جداً!” قالت لافيا واستدارت، ثم دخلت أرض الملعب.

يجب القول إن هذه الفتاة التي تشبه اللهب، بفضل مظهرها الرائع وأدائها المتميز، نالت إعجاب معظم طلاب أكاديمية ريوكس؛ فبمجرد أن دخلت إلى ميدان المنافسة، بدأ العديد من الطلاب في دعمها بطرقهم الخاصة.
أما جيانغ زهي، فلم يكن محظوظًا كذلك؛ حتى الطلاب العاديون الذين كانوا يشجعونه في المباراة السابقة، تحولوا تقريبًا لدعم لافيا، بل حتى آلين، من أجل إرضاء ليزا، “تخلى” عنه بلا وفاء.
نظر سكوت حول الميدان المليء بالضجيج، ثم دفع نظارته وابتسم ابتسامة خفيفة.
“ابدأ المباراة…”
كانت لافيا اليوم مثيرة للإعجاب حقًا؛ فما إن انتهى الحكم من الكلام، حتى رفعت يدها اليمنى، فظهرت شرارات على الأرض تحت قدميها، ورسمت تلك الشرارات دائرة حولها، ثم اندلعت في تلك الدائرة نيران عاتية، ومن بين تلك النيران، ارتفعت ثمانية أمواج نارية كأفاعٍ نارية إلى السماء، كأنها ثعابين سامة تحدق في فريستها.
“واو،” نظر جايلر إلى الميدان ودفع جيرت الذي بجانبه بكتفه وقال مستهزئًا: “تبدو تلك الفتاة قوية جدًا! مهلاً، جيرت، من تعتقد أنه سيفوز من بينهما؟”
نظر جيرت ببرود إلى الميدان وقال بوجه خالٍ من التعبير: “من سيفوز أو من سيخسر، لا يهم على الإطلاق!”
“هيه! هل تقصد أنك ستهزم أحدهما؟ مثلما أذيت مبتدئًا في السنة الثانية في المباراة السابقة؟”
“لا،” لم يهتم جيرت بتحدي جايلر، وقال وهو يمسك بنظارته الواحدة: “أنا فقط أريد أن أقول إنني لا أهتم بهم على الإطلاق، هذا كل شيء!”
“لا تهتم بهم؟ هيه، أنت مهتم بشخص ما، أليس كذلك؟ ذلك الشاب الذي يُدعى سكوت؟ تباً! مهلاً، جيرت، إذا واجهتني في المباراة، هل سيثير ذلك اهتمامك قليلاً؟”
نظر جيرت إلى جايلر كما لو كان آلة، ثم قال ببرود: “لا!”
“مهلاً، ماذا تعني يا أحمق؟”
“كفى، جايلر!” أمسك إيدي بيد جايلر وقال وهو يعبس: “أنت تعرف، جيرت مهتم فقط بأولئك الذين يتغلبون على خصومهم بالذكاء!”
“هل تقصد أنني من النوع الذي يعتمد على القوة الغاشمة؟” تحرر جايلر بسرعة من يد إيدي وقال بهدوء: “إيدي، من الأفضل أن تتذكر شيئًا واحدًا: تعيينك كقائد تم من قبل المدرب، ونحن لم نعترف به… على الأقل أنا لم أعترف! لذا، من الأفضل أن تتوقف عن توجيهي!”
“ليس لدي أي نية لتوجيهك…”

“من الأفضل ألا يكون الأمر كذلك، فأنا جالر أستمع فقط إلى آراء الأقوياء، حتى لو كانت أوامر، أما أنت، إيدي، فأنت لا تمتلك الثقة الكاملة لتتغلب عليّ!”
“توقفوا عن الجدال، يا جالر، يا إيدي الأخ الأكبر…” نظرت كاترينا إلى الاثنين بتعبير محرج.
ربت إيدي على كتف كاترينا برفق وقال مبتسمًا: “صحيح، أنا لا أمتلك تلك الثقة، حسنًا، أريد فقط أن أطلب منك الهدوء، لقد لفتت انتباه الكثيرين بالفعل… من فضلك!”
“همف!” أطلق جالر تنهيدة باردة، استند إلى جذع شجرة بجانبه وضم يديه معًا، وقال بازدراء: “لا تظهر لي ذلك الابتسامة المزعجة، لا أنوي فهم هذا النوع من الابتسامات الخالية من المعنى… على الأقل قبل التخرج!”
“حسنًا!” قال إيدي وهو يهز رأسه عاجزًا، ثم ركز انتباهه مجددًا على المباراة.
مواجهة بين سحرة من نفس التخصص؟
مثير… يجب أن تكون مباراة رائعة!
“أنت… ألا تهاجم بقوة، يا سوس؟” استخدم يده اليمنى لتوجيه ثمانية موجات نارية نحو جيانغ زهي، بينما كانت نظرة لافيا الحادة مثبتة على خصمها، وقالت بنبرة منخفضة: “أحيانًا أكره غرورك حقًا… أكرهه كثيرًا! تذكر، يا سوس، بالنسبة للسحرة، لا يجب أن يظهر الهدوء قبل المعركة، بل عندما تكون متأكدًا تمامًا من هزيمة خصمك! لا أريد أن أخمن ما تفكر فيه الآن، أعطيك ثلاث ثوانٍ! واحد، اثنان…”
نظر جيانغ زهي إلى عيني لافيا، ورأى فيهما شعلة تُسمى الغضب.
“حسنًا،” أخذ جيانغ زهي نفسًا عميقًا، وتصلبت نظرته، وقال بصوت عميق: “بدون أي تحفظات!” بمجرد أن انتهى من الكلام، ومع رفع يده اليمنى، ظهرت أربعة دوامات حمراء نارية في الفضاء أمامه، حيث تجمعت كميات كبيرة من عناصر النار بسرعة.
عندما أشارت يد جيانغ زهي اليمنى نحو لافيا، سلكت الكرات النارية الأربع التي تشكلت مسارات غريبة، وهاجمت لافيا من جميع الاتجاهات.
“ثلاثة!” عندما خرج هذا الرقم من فم لافيا، امتدت الموجات النارية الأربع كأنها سحب، ودمرت تلك الكرات النارية واحدة تلو الأخرى كما لو كانت ثعابين سامة تطارد فريستها.
“بوم بوم بوم بوم!”
“واو، يا لها من قدرة تحكم دقيقة!”
“أرأيتم، لم تستخدم عينيها للبحث عن الهدف… لقد تعلمت أيضًا الإدراك!”
“الأمر أصبح مثيرًا الآن، هيا يا لافيا!”
هلل الطلاب الذين يشاهدون المباراة لقدرة لافيا الدقيقة على التحكم، لكن لافيا نفسها لم تظهر أي علامة للسعادة.

“أربع كرات نارية، هل هذا ما تقصده بعدم التحفظ؟” شعرت لافيا بغضب شديد وكأنها تعرضت للخداع، لكن قذيفة نارية ظهرت فجأة ومرت بالقرب من وجهها الجميل بعد أن اخترقت الدخان الناتج عن الانفجار.
كانت سرعة القذيفة النارية عالية جدًا… لدرجة أن الرياح الناتجة عنها أزعجت شعرها الجميل، ورغم أنها لم تتعرض لأي أذى، إلا أن لافيا شعرت وكأن وجنتيها قد أصيبتا بالحروق.
مدت يدها بشكل لا إرادي لتلمس وجنتيها، ونظرت بذهول إلى الصبي المقابل لها.
كانت هناك قذيفة نارية بحجم قبضة اليد تطفو في اتجاه كف يده اليمنى، فقال بلا حول ولا قوة وبصدق ويقين: “نعم… بالفعل بدون أي تحفظ!”
بينما كان الطلاب الحاضرون يلومون جيانغ زهي، ظهرت على وجه لافيا ابتسامة فهم، مع شعور غامض بالسعادة، وقالت بهدوء: “جيد جدًا!”
ثم تغير تعبير وجهها فجأة، وارتفعت النيران تحت قدميها، وبتحكم يديها، انطلقت ثماني موجات نارية كأفاعٍ سامة تهاجم جيانغ زهي بصوت عالٍ.
وفي الوقت نفسه، في الفضاء المحيط بجيانغ زهي، تكونت عدة دوامات حمراء نارية بسرعة، مكونة العديد من الكرات النارية التي هاجمت لافيا عبر مسارات مختلفة.
في تلك اللحظة، كان المكان مليئًا بالضجيج، وكانت النيران والدخان الكثيف منتشرين في كل مكان، وكانت الكرات النارية والموجات النارية الثمانية تشغل كل من نصفي الميدان، في صراع متكافئ لم ينتهِ بعد.
“يا إلهي، تلك الفتاة رائعة حقًا…” نظر جالير إلى لافيا وهي تستخدم التحكم الدقيق لصد العديد من كرات العدو باستخدام ثماني موجات نارية فقط، فوقف مستقيمًا وقال باهتمام: “يبدو أن ذلك الصبي الصغير يُدعى سوس لا يعرف كيف يقدّر الفتيات… عدد الكرات النارية أكبر من المرة السابقة، أليس كذلك؟ هيه، تلك الفتاة ليست مثل جوراك…”
“لكن تلك الفتاة التي تُدعى لافيا رائعة حقًا…” كانت كاترينا تحمل كتاب سحر، وكانت مصدومة من ما رأته، فمسحت شعرها المتناثر عن أذنيها وهمست: “ذلك… هو سحر الموجات النارية، أليس كذلك؟ سحر أخضر من المستوى الثالث، سحر من المستوى الثالث له هذه القوة… وقدرتها على التحكم، كل هذه الكرات النارية، ولا واحدة منها تستطيع الهروب من مطاردة سحر الموجات النارية… لابد أنها تدربت على هذا السحر بجد لفترة طويلة…”

“لماذا لا تتحدث عن خصم تلك الفتاة؟” نظر جايلر إلى كاترينا بابتسامة ساخرة وقال مازحًا: “ذلك الصبي استخدم كرات النار والقنابل النارية، ما قيمة هاتين السحريتين؟ أعتقد أنني أستطيع العثور عليهما في الصفحات الثلاث الأولى من دليل السحر الأزرق المتعلق بالنار، لكن هاتين السحريتين المتواضعتين دمرتا تمثال الصخرة العملاقة بقوة هائلة…”
“إذًا تلك الفتاة رائعة جدًا، أليس كذلك؟”
“حسنًا، حسنًا، لن أتجادل معك،” هز جايلر رأسه بضيق، ثم ظهرت على وجهه ابتسامة ساخرة فجأة، واقترب من كاترينا وقال ضاحكًا: “إذًا، من تعتقدين أنه سيفوز؟ همم… أو ربما، من تتمنين أن يفوز؟”
“أنا أتمنى؟” نظرت كاترينا إلى جايلر بحيرة، وكأنها تذكرت شيئًا، فهزت رأسها مرارًا وقالت بهدوء: “لا يهم من… يفوز…”
“هيا، لا تكوني هكذا، نحن الآن لسنا في ذلك الأكاديمية المزعجة،” قال جايلر وهو يخفض رأسه بابتسامة ساخرة، “في الحقيقة، كنت فضوليًا طوال اليومين الماضيين، يبدو أنك مهتمة جدًا بمباراة ذلك الصبي، هل… تحبينه؟”
رفعت كاترينا رأسها بدهشة نحو جايلر وقالت بصوت مرتعش: “أنت… كيف يمكنك أن تقول ذلك؟”
نظر جايلر إلى كاترينا وهي في حالة من الذعر وضحك قائلًا: “انظري، لماذا أنتِ مذعورة هكذا إذًا؟”
“ليس الأمر كذلك،” أمسكت كاترينا بالكتاب الذي يحمل صليبًا ذهبيًا على غلافه بقوة، وقالت مرارًا: “أنا فقط أعتقد أن ذلك الطفل مميز، ليس كما تعتقد، جايلر! أنت تعرف، أنا…”
“يا إلهي!” هز جايلر رأسه بلا كلام، ثم انتزع الكتاب من يد كاترينا وقال بصوت عالٍ: “هل ما زلت تحتفظين في قلبك بتلك الفكرة الغبية؟ خدمة الآلهة؟ هذا سخيف للغاية! صدقيني، ستندمين بالتأكيد! لعنة…”
“لا! جايلر، لا تتحدث بتلك الكلمات المسيئة للآلهة… أعد الكتاب إليّ!”
“ماذا تفعلين بهذا الشيء كل يوم؟ آلهة؟ عندما كنا بحاجة إلى المساعدة، أين كانت الآلهة؟ أين؟”
“وجدنا الكهنة في الكنيسة، هذه هي إرادة الآلهة…”
“إرادة؟ هاه!”
“اصمت، جايلر!” أمسك إيدي بذراع جايلر الذي كان لا يزال ينظر إلى الميدان، وقال بهدوء بنبرة لا تقبل الجدال: “أعدها إليها!”
“إيدي، ما هو حقك في أن تأمر…” توقف جايلر عن الكلام فجأة، لأنه رأى شفتي كاترينا المضمومتين والدموع في عينيها.

“انظري ماذا فعلت!” انتزع الكتاب من يد جايلر وسلمه إلى كاترينا.
خفضت كاترينا رأسها واحتضنت الكتاب بقوة، بينما حك جايلر رأسه وبدا محرجًا، وقال بصوت غامض: “أنا فقط… فقط… كنت أمزح.”
“إذًا لا تمزح بهذه الطريقة مرة أخرى!” نظر إلى جايلر بتجهم، ثم التفت إيدي وربت برفق على كاترينا التي بدت كأرنب خائف، وقال بهدوء: “جايلر عنيف المزاج، وأنت تعرفين ذلك، لكنني أؤمن، وأنت أيضًا تؤمنين، بأنه لا يقصد الشر، لا أنا ولا جايلر ولا جيرت سنؤذيك… لأننا الأربعة هم الوحيدون الذين لا يزالون على قيد الحياة في البلدة! الله بالفعل يساعدنا كثيرًا، لكن في معظم الأوقات، يجب أن نعتمد على أنفسنا، أليس كذلك؟”
“هيه! لا أصدق أن هذه الكلمات خرجت من فمك،” نظر إلى إيدي بدهشة وقال جايلر مازحًا: “أعتقد أن الكهنة في الأكاديمية سيغضبون كثيرًا عند سماع ذلك… لكن هذا جعلني أرىك بشكل مختلف، إيدي، يبدو أن تلك التعليمات الجامدة الغبية لم تؤثر عليك تمامًا!”
“انظم نفسك! الغرور والتهور لن يجلبا لك شيئًا، بل ستخسر المزيد! نحن… لا يمكننا أن نخسر أكثر من ذلك!”
نظر جايلر إلى إيدي بعمق، ثم حك شعره وقال بلا اكتراث: “توقف عن إعطائي الأوامر… أنا أعرف!”
“ألم تنسَ ذلك الأمر بعد؟” سأل جيرت بوجه خالٍ من التعبير وهو ينظر إلى ميدان المنافسة.
ربت إيدي برفق على كتف كاترينا، ثم أخذ نفسًا عميقًا وقال بتجهم: “كيف يمكنني أن أنسى؟ هل نسيتم أنتم؟” ثم نظر إلى جايلر وقال بنبرة ساخرة: “تبادل السحر بين الأكاديميتين؟ الفوز في المسابقة وإحضار كأس النصر؟”
في ظل تعبير جايلر الازدرائي، دعم جيرت النظارة على أنفه وقال بهدوء: “إنها قصة حدثت منذ ست أو سبع سنوات، حتى الكاهن شودون لم يجد أي أدلة، فكيف يمكننا نحن أن نجد أي شيء؟”
“لا توجد أدلة؟ لا، على الأقل هناك دليل واحد!”
“أرجوس بارت كرانفيلد؟ ذلك الساحر المظلم؟” نظر جيرت إلى إيدي وهز رأسه، ثم قال بهدوء: “لقد رأينا جميعًا صورته، وهي لا تشبه إطلاقًا الشخص الذي نتذكره…”
“لكن لا يمكن استبعاد احتمال أن يكون هو، أليس كذلك؟ حتى لو لم يكن هو، فإن طريقة حصولهم على القوة متشابهة، أليس كذلك؟ كلاهما ساحر مظلم، ربما يعرف أرجوس ذلك الشخص!”

“هيه!” قال جايلر مسخرًا وهو ينظر إلى إيدي بابتسامة ساخرة، “هل تقصد أن نذهب ونسأل ذلك الوثني وجهًا لوجه لنرى إن كان يعرف ذلك الحقير الذي نتذكره؟ من فضلك! نحن حتى لا نعرف اسم ذلك الحقير أو شكله! وحتى لو عرفنا، هل تعتقد أن ذلك المجرم المطلوب سيكون كريمًا بما يكفي ليخبرنا؟ هل ستقول لذلك الوثني: ‘هل تعرف ذلك الحقير… من فضلك؟’ هيه، هذا سخيف للغاية! إيدي، تلك الابتسامة المقززة لا تنفع مع الجميع!”
“جايلر، ما منحنا إياه الإله، بالإضافة إلى التسامح والرحمة، هو أيضًا القوة لمعاقبة الشر!”
“هيه، هذه هي المرة الثانية اليوم التي أسمع فيها كلامًا مقبولًا منك، لكن ذلك الوغد أرجوس ليس شخصًا يمكن لنا نحن الضعفاء التعامل معه، نحن ضعفاء جدًا…” وأثناء حديثه، ظهرت نظرة شرسة في عيني جايلر ثم اختفت، ثم ضحك على نفسه مسخرًا، “اذهب وواجه اختبارات فرسانك بجدية، أمم، من الأفضل أن تصلي إلى الإله الأعلى، وتصلي أن يكون ذلك الحقير على قيد الحياة ويعيش بخير حتى نحصل على قوة أكبر… لكنني أخشى أن الإله الأعلى مشغول جدًا لدرجة أنه لن يهتم بصلواتنا نحن الضعفاء…”
“جايلر، لا تتحدث بإهانة الآلهة مرة أخرى!” قالت كاترينا وهي لا تزال تحمل بعض الدموع بسبب ما حدث للتو، موبخة إياه.
“نعم نعم… يا آنسة!”
“على أي حال،” نظر إيدي إلى كاترينا ثم خفض صوته قائلًا، “دعونا نفكر أولاً في هذه المسابقة، ففرصة تمثيل أفضل طلاب أكاديمية ميل للدراسة في ريوكس محدودة بعشرة أشخاص فقط! ربما لا تسمح لنا تلك السنة بمعرفة المزيد، لكنها على الأقل فرصة؛ وعلى الرغم من أننا لسنا مؤهلين بعد للتحدث مباشرة مع أرجوس، لكن… جايلر، كما قلت، الفرق بين الضعيف والقوي هو أن الضعيف يمكنه أن يصبح قويًا بجهوده، بينما القوي… يمكنه فقط الحفاظ على وضعه، لدينا فرصة! وقبل ذلك… على الأقل دعونا نصل إلى المراكز العشرة الأولى!”
“المراكز العشرة الأولى؟” نظر جايلر إلى إيدي ثم حك رأسه وقال بلا اكتراث، “كما تقول، إذا لم نعد بكأس النصر، كيف يمكننا أن نبرر جهدي في القدوم إلى هنا؟ هيه… أراك في النهائيات، إيدي!”
“أراك في النهائيات، إذا استطعت مقابلتك مرة أخرى…”
“كيف لا نلتقي… ماذا تعني بهذا؟ إيدي! هاه، أنت لا تزال تزعجني…”

“ها، حقًا!”
“توقفوا عن الضجيج…” نظرت كاترينا إلى جالر بقليل من الخوف، وهي تمسك بالكتاب في حضنها بقوة، فجأة، انتشرت موجة حرارية شديدة من وسط الميدان إلى الأطراف، مما جعل الجميع غير قادرين على فتح أعينهم.
نظر إيدي إلى الميدان بعبوس وسأل بدهشة: “ما الأمر؟ جيرت؟”
التفت جيرت ونظر إلى إيدي وقال بحيرة: “ألم ترَ؟ للتو؟”
ألقى إيدي نظرة صامتة على جالر الذي لا يبدو مهتمًا، ثم هز رأسه بإحباط.
“كما ترى الآن،” رفع جيرت يده اليمنى وأشار إلى الميدان، قائلًا بوجه خالٍ من التعبير: “إذا كانت هذه هي المستوى المعتاد لطلاب الصف الثاني في ريوكس، فأعتقد أن عددًا قليلًا فقط سيتمكنون من تمثيل الأكاديمية كطلاب متميزين هنا!”
نظر إيدي إلى الميدان بعبوس، فرأى أن الميدان الذي يبلغ عرضه مائة ياردة يبدو كبحر من النار، حيث كانت اللهب المشتعلة تصدر أصواتًا هسهسة، مما يدل على درجة حرارتها العالية لدرجة أنها أشعلت الهواء نفسه.
تدريجيًا، هدأت الأجواء حول الميدان.
ورغم أن ذلك كان مرتبطًا بالقدرات المتميزة للطالبين المتنافسين، إلا أن السبب الأكبر كان الشعور الخانق الذي كانوا يشعرون به.
اضطروا إلى إغلاق أفواههم بإحكام، لأنهم في هذا المكان الذي يعج بعنصر النار، لم يكونوا متأكدين مما يستنشقونه: هل هو هواء متبقي أم عنصر ناري ساخن، فلا أحد يرغب في ابتلاع كتلة من النار.
حرارة… حرارة شديدة…
ليس فقط أن البلاط الحجري في الميدان قد احمر من شدة الحرارة، بل حتى في الجزء العلوي على بعد عشر ياردات من الميدان، كانت هناك ظلال للنار.
الميدان بأكمله اشتعل بالنار…
والمكانان الوحيدان في الميدان اللذان لم تصلهما النار كانا المكان الذي يقف فيه جيانغ زهي ولابيا.
“هوف…” يبدو أن ذراعها بدأت تؤلمها، فهزت لابيا ذراعها اليمنى وقالت بابتسامة مليئة بالفرح والفخر: “حتى أنا لا أصدق أنني تمكنت فعلاً من صد كل كرات النار…”
هز جيانغ زهي رأسه بابتسامة مريرة وقال بإعجاب: “يجب الاعتراف بأنك تتحكمين في النار بمهارة عالية، أداؤك رائع جدًا! آه… لابيا…”
“لا يعجبني نبرة صوتك في تلك الجملة، لكنني سامحتك،” ابتسمت لابيا بشقاوة نادرة، ورتبت شعرها الذي يشبه النار، ثم قالت بحزن: “أنت قوي جدًا، سوس، قوي لدرجة أنني حتى عندما أسترخي قليلاً، لا أملك الحق في مجرد النظر إلى ظهرك… لكن الآن، أعتقد أن لدي هذا الحق، وهذا يجعلني أشعر بأن الجهد الذي بذلته كان ذا قيمة!”

“أنت فعلاً تبذل جهداً كبيراً، كنت أعتقد أن طاقتك السحرية قد نفدت في هذا الوقت…”
“هاها، ألم أقل لك؟ أنت شخص مغرور! يجب أن تلتفت أحياناً وتنظر بجدية إلى الشخص الذي يتبعك دائماً ويعتبرك خصماً قوياً، أليس كذلك؟”
“أنا لم أقلل أبداً من شأنك…”
“همم، حقاً؟ لطالما اعتقدت أنك شخص مغرور! هاها…”
“أنا لم أفعل… على الأقل ليس هذه المرة، بدون أي تحفظ، أليس كذلك؟”
“نعم!” ابتسمت لافيا بحلاوة كفتاة عادية، ثم أخذت نفساً عميقاً، وأزالت ابتسامتها، وقالت بصوت جاد: “حسناً، سوث، أريد استخدام المعركة السابقة كتمرين، هل يكفي ذلك لإيقاظك أيها الكسول؟”
“تمرين؟”
“هل سمعت؟ قالت تمرين؟ المباراة السابقة، تلك… هل كانت مجرد تمرين؟”
“هذا سخيف…”
بينما كان الطلاب في الملعب يتجادلون بسبب كلمة “تمرين”， ضحكت لافيا وقالت: “لقد بدأت!” ثم رسمت بيديها بسرعة بعض الرموز أمام صدرها، وعلى الفور تجمعت كميات هائلة من عنصر النار من كل الجهات، وبدأ الملعب يتخذ لوناً أحمر غريباً.
ثم، مع ترديد لافيا لتعاويذ طويلة، ظهرت في الفضاء المحيط رموز حمراء نارية بأحجام مختلفة.
تغير لون هذه الرموز أحياناً إلى أحمر داكن وأحياناً إلى أحمر فاتح، وطفت بشكل غريب فوق الملعب.
“أوه، لا!” غطى جيانغ زهي جبهته بيأس عندما رأى تلك الرموز، وأدرك أن أصعب ما يمكن أن يواجهه قد وصل…
【الحاجز: عالم النار】
“ألم تتوقع ذلك؟” ابتسمت لافيا بشقاوة نحو جيانغ زهي، وبرزت بريق خبيث في عينيها الحمراوين، وقالت بسخرية: “كان يجب أن تتوقع ذلك، إذا أردت هزيمتك، يجب أن أعتمد على هذه السحر… في قوة تجميع عنصر النار، أنا أقل بكثير منك، لذا… همم، سأستخدم الآن العنصر الناري الذي جمعته للتو، هيهي!”
بمجرد انتهائها من الكلام، ارتفعت النيران تحت قدمي لافيا بشكل كبير، وتضاعفت تلك الأمواج النارية أكثر من مرتين، كأنها تنين ناري يحلق فوق الملعب.
ولم يعد بالإمكان وصف حرارة الملعب بالشديدة، فشعر كل طالب يشاهد المباراة أن الهواء الذي يتنفسه ليس هواءً بل نيراناً ملتهبة.
“أحسنتِ يا لافيا! هاهاها! يا صديقي، أنت في ورطة كبيرة!” من الواضح أن صوت التهليل المسرور خارج الملعب كان من ألين.

بالفعل، شعر جيانغ جيه نفسه بأن الأمر صعب للغاية.
لم يكن جيانغ جيه غير مدرك لحقيقة أن لافيا تمتلك هذه الحيلة التي يمكن أن تحول الخسارة إلى نصر، بل على العكس، لقد تعرض لها منذ عام.
هذا النوع من الحواجز التي تعزز موقف الطرف الخاص بك وتضعف موقف الخصم هو بمثابة كابوس بالنسبة لأشخاص مثل جيانغ جيه.
عندما نظر إلى موجات النار التي كانت بحجم ثعبان للتو، رأى أمامه تنانين نارية تتحرك، وكانت أجسامها الضخمة أكثر من أعمدة الفناء، مما جعل جيانغ جيه يشعر بالحيرة الشديدة.
ما هذا؟ تلك العناصر النارية التي كان قد جمعها بنفسه…
ضاحكة بنبرة تحمل بعض الرضا عن تحقيق “مؤامرة” ناجحة، قالت لافيا: “هل بدأت تشعر بالصداع؟ أيها الأحمق المغرور!”
ابتسم جيانغ جيه بمرارة وهز رأسه، قائلاً بصوت ضعيف: “ظننت أنك لن تحتاجيها؟”
“كيف يمكن ألا أحتاجها؟ إنها السحر الوحيد الذي يمكنني به هزيمتك،” قالت لافيا وهي تتحكم في موجات النار التي تدور حولها، “هل تريد أن تسألني لماذا لم أستخدمها في البداية؟ هاها، لو استخدمت هذا السحر منذ البداية، لكانت العناصر النارية التي أستطيع التحكم فيها أقل بكثير من الآن… فيما يتعلق بتجميع العناصر النارية، أنا أقل بكثير منك…”
“حسنًا!” رفع جيانغ جيه كتفيه بلا حول، ثم جمع دائرة من اللهب بيده اليمنى، قائلاً: “إذا كنت ستخافين من هذا وتطلبين مني الاستسلام، أعتقد أنك لن توافقي… لا تستهيني، لافيا، أنا على الأقل أستطيع التحكم في خمس كرات نارية في نفس الوقت، خمس كرات نارية وخمسون كرة نارية، لا فرق كبير في نظري…”
“أنا أعرف،” أومأت لافيا برأسها، ثم هزته مرة أخرى، ونظرت إلى جيانغ جيه بجدية قائلة: “أنا سعيدة لأنك هذه المرة لم تتهرب مني، لكن هذا ما أريده… استخدم ‘وميض اللهب’، يا سوس!”
“ماذا؟” بدا جيانغ جيه مصدومًا وهو ينظر إلى لافيا وكأنه لم يسمع جيدًا.
“ألم تسمع؟” قالت لافيا وهي تتحكم في معظم اللهب في الميدان، محاولة عدم السماح لتلك الموجات النارية بالخروج، “استخدم ‘وميض اللهب’، يا سوس!”
“وميض اللهب؟”
“ما هو؟”
“هل هو نوع من السحر؟” تراجع الطلاب الذين كانوا يشاهدون المعركة مسافة معينة، مرتبكين.
نظر جيانغ جيه إلى لافيا بعمق، ثم هز رأسه ببطء.
فجأة، تجهمت عينا لافيا وقالت بصوت عالٍ: “سوس، لقد وعدتني، بدون أي تحفظات!”
“لكن دون أي تحفظات لا يشمل ‘وميض اللهب’…”
“هذا ما تعتقده أنت!” قالت لافيا وهي تعبس وتنظر إلى جيانغ جيه، ثم أشارت بيدها اليمنى إلى الموجات النارية في الميدان، وقالت بتركيز: “كما ترى، لقد بذلت كل قوتي، هذا هو عدم وجود أي تحفظات!”

“وميض اللهب…” همس جيانغ زهي بصوت خافت، ثم هز رأسه وقال بحزم: “لا! مستحيل تمامًا!”
“هوف.” أخرجت لافيا زفيرًا طويلًا، محاولة تهدئة قلبها المضطرب بسبب الإثارة، ثم نظرت إلى جيانغ زهي، عضت على أسنانها وهمست بتعويذة ما.
وبمجرد انتهاء التعويذة، اندفع ثعلب ناري ضخم يبلغ طوله ستة أو سبعة أقدام من بين اللهب، ونظر إلى جيانغ زهي من فوق، ثم أطلق من فمه قذيفة نارية بقطر نصف قدم تقريبًا، سقطت بقوة بالقرب من جيانغ زهي، وذابت الصخور الساخنة على الفور، تحولت إلى حمم برتقالية اللون.
“تحويل؟”
“لا، يجب أن يكون تحويلًا بواسطة السحر!”
“لكن حتى لو كان الأمر كذلك، فإن ذلك الثعلب الناري مبالغ فيه للغاية، أليس كذلك؟”
“ربما يكون عنصر النار هنا كثيفًا جدًا، دعونا نتوقف، كلما فتحت فمي أشعر وكأنني أبتلع اللهب…”
وسط أصوات الطلاب الخافتة التي تتحدث عن المباراة، أشارت لافيا إلى جيانغ زهي وصرخت بحماس: “استخدم وميض اللهب! سوس!”
لم يتكلم جيانغ زهي، بل هز رأسه مرة أخرى.
وأمام نظرته العنيدة، شعرت لافيا وكأنها فقدت كل قوتها، فابتسمت بمرارة وقالت لنفسها: “سوس، أيها الأحمق، ألا تفهم كم هو صعب المطاردة من الخلف؟ نعم، أنت لن تفهم!”
“آه… لافيا…”
“اصمت!” نظرت لافيا إلى جيانغ زهي بغضب، تنهدت قليلاً وقالت بغضب: “أنت أيها الأحمق، تتهرب في كل مرة، تتهرب دائمًا! يجب أن تفهم كم من الوقت انتظرت هذا اليوم! سوس، أنت أيها الأحمق، أنت من جعل كل جهودي على مدار عام بلا معنى! بلا أي قيمة! هل تفهم؟”
“لافيا…”
“لا تنادِ اسمي!” نظرت لافيا إلى جيانغ زهي بخيبة أمل، هزت رأسها وقالت: “حتى لو كنت خلفك، لكن كم عدد خطوات المسافة بيننا؟ هذا ما أريد معرفته الآن، هل هي خطوة واحدة، أم مائة خطوة؟” ثم رفعت رأسها، نظرت إلى جيانغ زهي وقالت بهدوء: “وفقًا للاتفاق، مرة واحدة فقط… مرة واحدة فقط، أريد أن أفهم!”
“لا…”
“استخدم وميض اللهب، سوس!” نظرت لافيا إلى جيانغ زهي بهدوء، بلا تعبير على وجهها، وقالت: “لا تجعلني أكرهك… أنا جادة!”
وأمام التعبير الغامض الذي كان يختبئ خلف نظرتها الهادئة، تردد جيانغ زهي لفترة طويلة، ثم أخرج زفيرًا طويلًا، هز رأسه وقال: “إذا أصبت… لا تلومني!”

تفاجأت لافيا التي حصلت على ما تريد، ثم عادت الابتسامة المرضية إلى وجهها مرة أخرى، فضحكت بخفة وبنبرة لطيفة مثيرة للدهشة، وقالت بهدوء: “بالطبع، طالما أنك تستطيع فعل ذلك… أيها الأحمق!”