الفصل الثالث عشر: دعوة بارون القيقب الأحمر (الجزء الثاني)

بعد أن نظر دونالد لفترة إلى تضاريس القصر الصغير، صعد هو والخادم إلى العربة لزيارة أراضي اللورد السابقة، وهي الآن القصر الكبير.
عند وصولهم، أدرك دونالد أن الوضع أسوأ بكثير مما ذكره السير جيسي.
كل ما رآه كان أراضي واسعة وقاحلة، حتى الأعشاب الضارة لم تنم بشكل جيد هناك، مما أعطى المنطقة مظهرًا رماديًا باهتًا.
على الرغم من أن مساحة هذه الأراضي القاحلة تقارب نصف أراضي بارون القيقب الأحمر، إلا أن الأرض الجرداء جعلت قيمتها صفرًا تمامًا.
“لا عجب أنهم طلبوا مقابلًا مقابل بيعها، إن أفراد العائلة المالكة ومجلس النبلاء يخططون بذكاء حقًا! لو لم أشترِ هذه الأرض، لكان أي شخص آخر قد اشتراها واضطر لاحقًا لاستردادها بسعر منخفض من العائلة المالكة لبيعها مرة أخرى لشخص آخر ضحية!”
جثا دونالد وأخذ حفنة من التراب القاحل ليفحصها عن كثب. اكتشف أن طبقة التربة التي كان يفترض أن تكون رخوة وخصبة أصبحت الآن ترابًا رماديًا أبيض يشبه تربة الصخور الرملية القاحلة، وفي الظروف الطبيعية، من المستحيل أن تتحول إلى هذه الحالة في غضون بضعة عقود، خاصة بدون وجود صحراء في المنطقة المحيطة.
“هل هذه كارثة ناتجة عن البشر، أم بسبب بعض الوحوش السحرية؟”
لم يتمكن دونالد، بدون أدلة ملموسة، من التمييز، لكنه كان متأكدًا من أن التغيير الذي حدث في هذه الأرض لم يكن طبيعيًا.
على الرغم من أن حل هذه المشكلة معقد، إلا أنه ليس مستحيلًا. المشكلة هي أنه إذا حدثت نفس الحالة مرة أخرى بعد أن يحل مشكلة خصوبة الأرض، ألن يكون ذلك عبثًا؟
لذلك قرر دونالد تأجيل العمل على القصر الكبير مؤقتًا، والتركيز أولاً على إدارة القصر الصغير، حتى يجد سبب هذا التغيير الغريب، ثم يحل المشكلة بشكل نهائي!
“على أي حال، مساحة القصر الصغير ليست صغيرة، وهي كافية لأشغل نفسي بها لفترة.”
وبهذا الفكر، أسند دونالد مهمة إلى كود، ثم طلب من السائق أن يقود العربة لإعادته إلى البلدة. أما هو، فقد نزل من العربة في منتصف الطريق بالقرب من القصر الصغير، ليخطط جيدًا لمستقبله. ربما عندما يعود الخادم مرة أخرى، سيتفاجأ كثيرًا!
وبينما كان يفكر، لم يستطع دونالد كبح ابتسامة خفيفة عن شفتيه.
بعد أن رأى العربة تبتعد مع الخادم، استدعى دونالد بومة لتجوب حول القصر للتأكد من عدم وجود أحد، ثم ذهب إلى مركز القصر وفتح كتاب الحقيقة.
من خلال رؤية البومة، تمكن دونالد من فهم تضاريس القصر الصغير بشكل عام.
مساحة القصر الصغير حوالي خمسين فدانًا فقط، لكن معظمها أراضٍ صالحة للزراعة.

“أمم! يمكن هنا استدعاء مزرعة، …، يمكن هنا بناء سياجات لتربية المواشي، …، هذا المكان مناسب للرعي، …”
بعد التخطيط، وتذكر التفاصيل في ذهنه، استدعى دونالد حصانًا حربيًا، ومن أجل راحة مؤخرته، استخدم جزءًا من طاقة كتاب الحقيقة لاستدعاء سرج، ثم ركب الحصان وعاد نحو بلدة ريد ماونتن. وبما أنه لا أحد في المنطقة يراه، فهو لا يخشى إثارة الرعب أو الذعر.
عند عودته إلى المنزل، لم يكن كود قد عاد بعد، يبدو أنه ذهب لإنجاز المهام التي أوكلها إليه.
المهمة التي أوكلها دونالد لكود في القصر كانت القيام ببعض المشتريات في البلدة. أولاً، لأن القصر الجديد سيحتاج بالتأكيد إلى الكثير من المواد للبناء، وثانيًا، لنشر خبر أنه تلميذ ساحر عمدًا.
أراد دونالد أن ينشر كود خبر حصوله على مهنة الساحر، والهدف بالطبع هو رفع شأنه وشهرته؛ فهذا قد يعرضه لأعين الأشخاص المتربصين، لكنه سيقلل أيضًا من المتاعب. على الأقل، تحت تهديد هويته كوريث نبيل وتلميذ ساحر، لن يجرؤ البعض الذين يحملون تعصبًا تجاهه على اتخاذ أي إجراءات متهورة.
يجب أن نعلم أن عائلة ميرلينا، كواحدة من العائلات النبيلة ذات النفوذ المحلي سابقًا، لديها بعض الأعداء، ومن المؤكد أنهم سيكونون سعداء بأن يختفي اسم ميرلينا تمامًا من التاريخ، وكل ما يحتاجون إليه هو قطع سلسلة النسب لعائلة ميرلينا.
لقد عانى دونالد وخادمه كثيرًا على مر السنين، حتى باعا آخر ممتلكاتهما وانتقلا إلى بلدة ريد ماونتن، حيث تحسن الوضع قليلًا. وذلك لأن علاقة البارون ريد ماونتن بعائلة ميرلينا كانت وثيقة في السابق، وفي أراضيه لم تجرؤ القوى الخارجية على التصرف بتهور.
لكن العيش تحت رحمة الآخرين ليس أمرًا سهلاً، خاصة بالنسبة لدونالد الذي يريد استعادة مجد عائلته وتعزيزها.
لكن الوضع الحالي تم حله، كما توقع دونالد؛ فبفضل الأموال الكبيرة التي في يد الخادم كود، قام بعمليات شراء في البلدة، وأعاد البضائع بالعربات الكبيرة والصغيرة إلى الفناء.
والآن، يعرف الكثير من سكان البلدة أن شاب عائلة ميرلينا أصبح تلميذ ساحر نبيل، وأصبح من المؤكد أنه سيرث مكانة فارس العائلة، كما اشترى ذلك الفارس المحتمل والساحر المحتمل قصرين، مما يدل على أن عودة عائلة ميرلينا إلى الصدارة ليست ببعيدة.

بصفته سيد بلدة القيقب الأحمر التي تحكمها، فإن قصر البارون القيقبي الأحمر يمتلك بالطبع أكثر العيون والآذان فعالية في البلدة التي يحكمها، وبالتالي وصل خبر ظهور تلميذ ساحر في البلدة إلى أذن البارون القيقبي الأحمر في أسرع وقت ممكن.
ظهور ساحر في بلدته، وإن كان مجرد تلميذ، لكن نظرًا لعمره وأصله النبيل، كان على البارون أن يأخذ الأمر على محمل الجد.
بعد تفكير قصير، استدعى البارون القيقبي الأحمر الخادم وكتب رسالة دعوة، ثم أرسلها إلى منزل دونالد.
بعد ساعتين، خرج دونالد من غرفته بعد انتهائه من التأمل، ورأى أن الفناء مليء تقريبًا بمواد البناء والإمدادات المختلفة، فشعر برضا كبير عن سرعة عمل خادمه.
كان كود، الذي أنجز بالفعل المهام التي أوكلها إليه، في الفناء، حيث جلب رسالة دعوة من أحد النبلاء، تحمل ختمًا على شكل ورقة قيقب حمراء، وهو شعار عائلة البارون القيقبي الأحمر، سيد هذه المنطقة.
“البارون القيقبي الأحمر؟ يبدو أنه علم بالأمر بسرعة، لكن ما معنى دعوتي؟ هل يريد الاستيلاء على ممتلكاتي؟”
هكذا تساءل دونالد وهو يدير رسالة الدعوة الفاخرة المزينة بالذهب في يده.
فهو مجرد شاب يبلغ من العمر سبعة عشر عامًا، وكان في حياته السابقة شخصًا منعزلاً في منزله، لذا لم يكن يفهم تمامًا أفكار النبلاء.
أما الخادم كود، فكان لديه بعض المعرفة في هذا المجال، فقال لسيده الذي لم يفهم الأمر: “يا سيدي، أعتقد أن دعوة البارون القيقبي الأحمر لك لا تحمل أي نية سيئة. أنت الآن لا تمتلك لقبًا وراثيًا فحسب، بل أنت أيضًا تلميذ ساحر رسمي، وقد لفت انتباه أعظم ساحر في المقاطعة الشمالية، الأستاذ ميسل، ومستقبلك واعد للغاية. لم يدعوك البارون القيقبي الأحمر من قبل لأنك كنت نبيلًا متداعيًا بلا أساس، وكونه سمح لعائلتنا ميرينا بالاستقرار في أراضيه يعتبر بمثابة اعتراف بالعلاقة التي كانت بين العائلتين في الماضي! الآن بعد أن اكتسبت هوية نبيلة وقوة، فمن الطبيعي أن يرغب الطرف الآخر في الاقتراب منك!”
بعد سماع تفسير الخادم، بدأ دونالد يفهم الأمر، لكن انطباعه عن البارون القيقبي الأحمر كان متوسطًا؛ فهو ممتن لأنه استضافه في أوقات الشدة، وعلى الرغم من عدم تقديمه مساعدة مالية، إلا أنه سمح لهم بالاستقرار في بلدة القيقب الأحمر، وهو نوع من الحماية غير المباشرة. من ناحية أخرى، كان غاضبًا لأن البارون لم يقدم أي مساعدة في أوقات أزمة عائلة ميرينا، مما أدى إلى انهيارها بسرعة، وفقدان أراضيها، ووفاة جده ووالده وحتى والدته، وهو ما جعل دونالد يشعر بالاستياء الشديد تجاه هذا الحليف السابق لعائلة ميرينا.

بالفعل، هناك شائعات تفيد بأن البارون ريد ماونتن شخص مادي للغاية، ولا يقوم بأي شيء إلا إذا كان يحقق له مصلحة. لكن البشر لديهم مشاعر أيضًا؛ فعندما تعرضت عائلة ميلينا للضربة، كانت قوة البارون ريد ماونتن أقوى منها فقط قليلاً كونه نبيلاً محليًا، ولو كان قد ساعدهم، لكانت لدى عائلة ميلينا فرصة كبيرة للحفاظ على نصف أراضيها على الأقل، ولما تدهورت إلى ما هي عليه الآن. أما مساعدة عائلة ميلينا، فلن تسبب للبارون ريد ماونتن خسارة كبيرة، ربما فقط بعض المال.

لو كان الأمر يتعلق بنبلاء آخرين، لكان من المحتمل جدًا أن يساعدوا، لكن البارون ريد ماونتن لم يفعل ذلك، وهذا يُظهر طبيعته؛ فقد صنفه دونالد في قلبه ضمن الأشخاص الذين لا يصلح التعامل معهم عن قرب.

لذلك، كان دونالد مترددًا بشأن هذه الدعوة.

“عم كورد، ما رأيك، هل أذهب إلى هذه الدعوة أم لا؟”

فكر الخادم لثلاث ثوانٍ، ثم أجاب:

“اذهب! بالطبع يجب أن تذهب! على الأقل أن يسمح لنا البارون بالعيش في البلدة يعتبر نعمة، يمكنك أن ترى موقفه وتبحث عن فرصة لرد هذا الجميل! علاوة على ذلك، على الرغم من وجود أمل في ازدهار عائلة ميلينا حاليًا، إلا أننا لم نستعد بعد أراضينا المفقودة، وبدون أراضٍ لا يوجد أساس، ولا يمكننا استقطاب أفراد العائلة في القصر. لذا، فإن تحسين العلاقة مع البارون ريد ماونتن قد يساعدنا أيضًا في استخدام قوته لردع أعداء عائلة ميلينا السابقين! وإلا، فسوف يبذلون كل جهد ممكن لعرقلة تقدمك!”

عند سماع ذلك، لمع بريق في عيني دونالد، وقال بصوت بارد: “حسنًا! سأذهب للقاء البارون ريد ماونتن! أما أولئك الأشخاص الذين يخططون للمكائد في الخفاء، إذا تجرأوا على مد أيديهم نحونا، فسأقطعها جميعًا!”