الفصل الرابع عشر: الذهاب إلى الوليمة

بلدة القيقب الأحمر بلدة خصبة، وهي واحدة من أغنى ثلاث بلدات في المقاطعة الشمالية؛ فبخلاف عاصمة المقاطعة الشمالية، فإنها أكثر ازدهارًا من أي بلدة في أراضي عائلة الفيكونت ماكبث حاكم مدينة الصخور الضخمة أو في أراضي النبلاء التابعين لهم.
ورغم ذلك، لم يقم بارون القيقب الأحمر ببناء قلعة خاصة به. ووفقًا لقوانين المملكة، يمكن للنبلاء الوراثيين الحاصلين على ألقاب فارسية بناء قلاع وتجنيد ما لا يزيد عن مائة جندي لحماية أراضيهم ومواجهة غزو الأعداء.
أكبر أعداء مملكة السيلتيين ليسوا القوى الكبرى في القارة التي تراقب هذه الأراضي بشغف، بل الأورك البربريون في الهضاب الشمالية الغربية. بالإضافة إلى ذلك، توجد في أراضي المملكة عدة شقوق في الفضاء تؤدي إلى الأعماق، يمكن لمجموعات صغيرة من المخلوقات الشريرة المرور عبرها، لذلك كانت القوة العسكرية لمملكة السيلتيين قوية دائمًا؛ فهناك فرق من المشاة المدرعين الأقوياء وقوات فرسان تركب خيولًا شمالية غربية قوية، ناهيك عن الفرق الثلاثة الكبرى في المملكة التي تُعد أقوى قوات عسكرية، ولا تقل قوة عن الجيوش المتميزة لدول القارة.
من الصعب تخيل أن مملكة السيلتيين، هذه المملكة النائية في الشمال، تمتلك قوة عسكرية بهذا القدر من القوة. وربما يكون هذا أحد الأسباب التي جعلت القوى الكبرى في القارة، رغم اهتمامها بأراضي هذه المنطقة، لم تجد فرصة لغزوها.
لكن في المقاطعة الشمالية بأكملها، لم يكن التهديد من الأورك كبيرًا، وكانت حصون الحجر الدموي في أقصى الغرب هي المكان الوحيد الذي يمكن رؤية الأورك فيه، لذلك اعتقد البارون أنه لا داعي على الإطلاق لإنفاق أموال طائلة على بناء قلعة في بلدة القيقب الأحمر.
ويرجع ذلك أيضًا إلى أن عائلة البارون من أصل تجاري؛ ففي حالة النبلاء العاديين، خاصة أولئك الذين ينحدرون من الفرسان، فإن أهم شيء بعد الحصول على أراضٍ ليس كيفية كسب المال، بل كيفية الحفاظ على أراضيهم وتعزيز استقرارها.
لم يمض سوى جيلين على تعيين البارون، وكانت العائلة في السابق من النبلاء المحليين فقط، ولم يخرج منها أي فارس، لذلك لم يكن لديهم أي فكرة خاصة بشأن القلاع. على مر السنين، بُني في وسط البلدة فيلا واحدة فقط كمقر للحاكم، وفي معظم الأوقات كان البارونان يفضلان العيش في مزارعهما الخاصة.
أما فيما يتعلق بالجانب التجاري للأراضي، فقد أولى كلا الجيلين من بارونات القيقب الأحمر اهتمامًا كبيرًا به، ومن أجل جذب الاستثمارات وإظهار بلدة القيقب الأحمر كمكان آمن، لم يترددوا في إنفاق مبالغ كبيرة من الذهب لتعزيز الدفاعات الخارجية للبلدة والقرى التابعة لها، لمواجهة التهديدات النادرة من الوحوش الشريرة التي تخرج من الغابات.

يجب القول إن هذا الأسلوب كان ناجحًا؛ ففي غضون أكثر من عشر سنوات فقط، ساهمت المحاصيل الممتازة والنبيذ الفاخر وسكر القيقب الحلو الذي تنتجه مزارع ريد ماپل، بالإضافة إلى الموارد الهائلة من الوحوش السحرية التي توفرها غابة العباءة الخضراء، في جعل عدد كبير من سكان المنطقة أغنياء، مما جعل بلدة ريد ماپل أغنى مدينة تجارية في المقاطعة الشمالية بعد بلدة شينجين.
لقد أثار هذا الأسلوب سخرية نبلاء المقاطعة الشمالية، الذين وصفوا البارون بأنه رجل ثري جشع يفتقر تمامًا إلى الأناقة النبيلة، لكنهم كانوا يتهافتون على منتجات بلدة ريد ماپل.
إن تخطيط بلدة ريد ماپل يشبه إلى حد ما المدن التجارية في حياته السابقة، وكان دونالد يقدّر ذلك كثيرًا، لكنه لم يوافق عليه تمامًا؛ ففي أوقات الاستقرار والازدهار، من المؤكد أن مثل هذه المدن ستجلب ثروات كبيرة للحاكم، لكن في أوقات الفوضى، ستصبح هدفًا للآخرين وغنيمة يتنافس عليها الجميع، دون أي قدرة على المقاومة.
وحتى في غياب الحروب، فإن مثل هذه الثروات قد تثير الحسد، وإذا لم يكن هناك قوة كافية لحمايتها، فإن ذلك سيجذب الآخرين لسرقتها، وعندها يصبح الحياة في يد الآخرين، فما فائدة امتلاك الذهب في المنزل إذا لم يكن هناك حماية؟
لم يكن دونالد يعرف ما يفكر فيه الحاكم، لكن لو كان مكانه، لكان قد أسس القوة العسكرية أولاً وسيطر على أراضيه قبل القيام بأي شيء آخر.
في ذلك الوقت، كان دونالد يركب عربة، وينظر من نافذتها إلى المناظر المزدحمة على طول الطريق.
المسافة من منطقته السكنية لدى العامة إلى قصر البارون خارج البلدة لا تتجاوز بضع دقائق، ولم يأخذ دونالد دعوة البارون ريد ماپل على محمل الجد، ولم يأخذ معه أحدًا سوى كلينتون.
كما كان يرتدي مجرد بدلة نبيلة عادية مصنوعة حديثًا، دون أي زينة على جسده، باستثناء شارة التلميذ التي يرتديها على صدره، وخاتمين على أصابع يده اليسرى، وعصا موضوعة بشكل مائل على مقعد العربة. وبالمقارنة مع السير جيسي الذي كان يرغب في تزيين حتى طرف ملابسه بالذهب، كانت ملابس دونالد بسيطة للغاية.
سرعان ما وصلت العربة إلى قصر البارون ريد ماپل خارج البلدة، حيث كان رجل في منتصف العمر يشبه الخادم يقف خارج بوابة القصر في انتظاره.
كان لدى دونالد انطباع غامض بأن هذا هو خادم البارون ريد ماپل، السيد كرين.
كان دونالد قد رأى هذا الخادم من بعد عدة مرات في البلدة عندما كان في حالة يرثى لها، لذا كان يعرف وجوده.

يبدو أن البارون ريد ماونتن يوليه اهتمامًا كبيرًا، لكن في نفس الوقت يظهر بعض الازدراء تجاهه؛ فوفقًا لآداب النبلاء في هذا العالم، سواء كان اللقب كبيرًا أم صغيرًا، فإن إرسال الخادم الخاص لاستقبال النبلاء الزائرين هو أمر طبيعي ولا يُعد تصرفًا غير لائق. لكن هذا ينطبق على النبلاء المعروفين ببعضهم البعض أو حتى الأصدقاء، أما بالنسبة لنبلاء لديهم لقبان متقاربان، حيث يزور أحدهما الآخر لأول مرة، فيجب على المستقبل أن يؤجل أي أمور مهمة يقوم بها ليستقبل الضيف شخصيًا تعبيرًا عن الاحترام تجاهه.

من الواضح أن البارون ريد ماونتن يعتقد أن دونالد ميرينا لم يصل بعد إلى مستواه، كما أن هوية دونالد كنبيل متدني المكانة جعلته يزدريه، لذلك أرسل خادمه فقط لاستقباله.

لم يهتم دونالد كثيرًا بهذا الازدراء؛ فعندما يحقق نجاحًا كبيرًا، سيأتي دور البارون لينظر إليه بإعجاب!

بينما كانوا يمرون عبر مزرعة النبيذ الخصبة، راقب دونالد الوضع في المزرعة سرًا. لاحظ أن هناك جدران خشبية قوية بارتفاع ثلاثة أمتار حول المزرعة، وهذه الجدران السميكة كافية لحماية مئة من المقاتلين ضد هجوم جيش يضم مئات الجنود، كما أنها توفر حماية جيدة ضد بعض الوحوش الضخمة. يبدو أن البارون التاجر لا يستهين بالقوة العسكرية كما يقول البعض، على الأقل بالنسبة لمزرعة النبيذ التي تمثل مصدر دخله الرئيسي، فهي محصنة بشكل جيد.

تحت قيادة الخادم، وصل الجميع بسرعة إلى الفيلا الفخمة في وسط المزرعة، حيث التقوا بالبارون ريد ماونتن جالسًا على مقعد المالك. كان لدى دونالد بعض الذكريات عن البارون ريد ماونتن، الذي كان صديقًا قديمًا لوالده؛ فهذا النبيل القديم الماهر في إدارة شؤونه كان قلبه أفضل من الآخرين الذين يتخلون عن الآخرين في أوقات الشدة، لكن بسبب عدم تقديمه أي دعم لاحقًا، انتهت تلك العلاقة.

عندما وصل دونالد أمام النبيل في منتصف العمر الذي يبدو كتاجر، قدم له التحية أولاً: “سيدي أونيستر، جئت دونالد ميرينا بناءً على دعوتك!”

من الناحية المنطقية، كان يجب على دونالد أن يناديه بلقب “عمي”، لكنه لم يستطع أبدًا نطق هذا اللقب تجاه هذا النبيل الانتهازي.

“لقد مضى الكثير من الزمن، لقد كبر دونالد الصغير وأصبح رجلاً ناضجًا! كم أتذكر الأوقات الجميلة التي قضيناها مع والدك في الصيد!”

كان النبيل التاجر البارع في الحوار حماسيًا جدًا تجاه دونالد؛ فلو كان دونالد الأصلي، ربما كان سيتأثر بمشاعره ويشعر بالتقدير تجاهه، مما يجعله يقع تدريجيًا تحت سيطرته.

لكن دونالد في الوقت الحالي، رغم قلة تواصله مع الآخرين، إلا أن المعتقدات الذاتية التي نشأت من حياته السابقة لا تزال راسخة لديه، ولم تتغير مواقفه بسبب بعض كلمات الآخرين التي تعبر عن القرب والتذكر.
أما بالنسبة لمن يرى في الأمور مجرد مصالح ويمكنه بيع معظم الأشياء، فمن الأفضل التحدث معه فقط عن المصالح؛ فإذا تدخلت المشاعر، فإن المتضرر في النهاية سيكون هو نفسه!
“أجل! بالمناسبة، يجب على دونالد أن يشكر اللورد أونيستر على مساعدته قبل عشر سنوات، التي سمحت لنا بالاستقرار في البلدة؛ وإلا لربما لم أكن لأعيش حتى الآن، ناهيك عن تحقيق ما أنجزته اليوم!”
“أوه! بالنسبة لعلاقتنا نحن الاثنين، لا داعي لذكر هذه المساعدات الصغيرة؛ للاحتفال بحصولك على شهادة تلميذ الساحر، أعددت لك مأدبة احتفالية، سيكون الحضور من أفراد عائلتنا فقط، بدون أي غرباء، لذا لا داعي لأن تشعر بالتكلف، اعتبر الأمر كما لو كنت في منزلك!”
عندما رأى اللورد أونيستر موقف دونالد البارد، أدرك بوضوح أن محاولاته لم تؤثر في هذا الشاب. يبدو أن من يستطيع أن يصبح ساحرًا، حتى لو كان مجرد تلميذ، ليس شخصًا عاديًا.
لكن التاجر في منتصف العمر لم ييأس؛ بل كلما زاد الأمر، زاد إيمانه بأن هذا الشاب يستحق الاستثمار الكبير في بناء علاقة معه.
أثناء التحضير لمأدبة الظهيرة، أخذ اللورد أونيستر دونالد في جولة لزيارة أهم أصوله، ورشة تصنيع النبيذ.
لكن الجولة القصيرة لم تمنح دونالد الكثير من المعلومات المفيدة، مما أحبطه، خاصة وأنه يمتلك مزرعته الخاصة ويرغب أيضًا في امتلاك مشروع يدر ربحًا.
عند العودة إلى الفيلا، جلس اللورد أونيستر مع دونالد وتحدث معه، وقاد الحديث بشكل طبيعي إلى أحدث أفعال دونالد.
“سمعت أنك اشتريت تلك المزرعتين في الجزء الشمالي الغربي من أراضيّ؟”
أجاب دونالد بصدق: “نعم! يا سيدي أونيستر، لكي يتطور مهنة الساحر، يحتاج الشخص إلى الكثير من الأموال، حتى التلاميذ لا يستثنون؛ فإذا كان لدي دخل مالي مستقر الآن، يمكنني الترقية إلى ساحر محترف على الفور! لذا فإن امتلاك مشروع أمر ضروري!”

عبس التاجر في منتصف العمر، وبدا قلقًا، لكن في قلبه خفت نبرة فرح سري، وقال: “حسب ما أعرف، فإن مصير جارنا في منطقة هونغفنغ قبل عقود لم يكن جيدًا، يقول الكثيرون إن تلك الأراضي التي كانت تابعة للورد في الماضي، والتي أصبحت الآن قصرين، هي في الحقيقة أراضٍ ملعونة، ومن يتولى إدارتها سيواجه الشؤم، وقد انتهى أمر أصحابها السابقين بشكل مأساوي. إذا كنت أنت، يا دونالد الصغير، بحاجة إلى تمويل، يمكنك أن تخبرني، ومن باب الصداقة مع صديقي الراحل، كشخص أكبر سنًا لن أتركك وحدك!”

نظر دونالد بجدية إلى الرجل أمامه، وبعد صمت لبضع ثوانٍ، قال مبتسمًا: “اللعنات في الأصل هي أحد فروع السحر لدينا، وهي مجال خبرة السحرة المتميزين في استخدام التعاويذ، وإذا كانت اللعنات موجودة فعلاً، فلن أخاف، وإن لزم الأمر سأطلب من الأستاذ ميسل أن يتدخل شخصيًا، وأنا متأكد أنه سيكون سعيدًا جدًا بطرد لعنة من أراضي المملكة!”

“أما بالنسبة لطلب مساعدة السيد أونيستر، فسأفعل ذلك عند الضرورة بالتأكيد!”

“أوه؟ يا دونالد العزيز، ما هي علاقتك بالأستاذ ميسل…”

كان التاجر في منتصف العمر يعتقد أن الشاب صامت لأنه وقع في الفخ ويفكر في قبول مساعدته، لكن كلمات الشاب فاجأته! الأستاذ ميسل، كأعظم ساحر في المقاطعة الشمالية، له مكانة لا تقل عن فيكونت ماكبيث. وهو نفسه لم يلتقِ به سوى مرتين فقط، ثم لم تتح له فرصة أخرى، ناهيك عن تكوين علاقة وثيقة معه. إذا كان هذا التلميذ لديه علاقة وثيقة بذلك الأستاذ، فهذا شخص لا يمكن لأي شخص عادي أن يغضبه!

كلما فكر أونيستر في الأمر، زاد قلقه، بينما أجاب دونالد مبتسمًا: “أصبحت تلميذًا لأن الأستاذ قام بتقييمي واختباري شخصيًا، وهو يقدّر موهبتي البسيطة في مجال السحر، لذا قبلني كتلميذ له! هذا الخاتم هو أحد الهدايا التي أهداها لي الأستاذ، وأنا ممتن جدًا لمساعدته وتوجيهه لي!”

في تلك اللحظة، بدأ البارون هونغفنغ أونيستر يلاحظ عن كثب الخاتم والعصا اللذين كان يعتقد سابقًا أنهما مجرد زينة، وكلما نظر إليهما، شعر أن كل واحد منهما يحمل قوة غامضة.

حتى النبلاء في مثل مكانته، رغم أنهم يمتلكون السلطة والثروة، إلا أنهم لا يعرفون الكثير عن السحرة الغامضين. فما بالك ببارون صغير مثله، حتى ملك سيلت نفسه، ما يعرفه عن المحترفين مثل السحرة محدود فقط بما في كتب العائلة المالكة.

لكن البارون هونغفنغ، رغم عدم فهمه لمستويات الأدوات السحرية، إلا أنه كان يعرف قيمتها جيدًا.

يجب أن نعلم أنه، بصفته أحد الأثرياء والنبلاء المشهورين في المقاطعة الشمالية، فإن منزله لا يحتوي سوى على ثلاثة أغراض سحرية، باستثناء المصابيح الكريستالية؛ حيث يُستخدم اثنان منها كأدوات لإشعال النار في المطبخ وتبريد الطعام والحفاظ عليه، أما الغرض الثالث فهو تميمة سحرية تُستخدم كوسيلة دفاعية لحمايته، وقد اشتراها بآلاف السولات من ساحر من حديد أسود. بعض الأغراض السحرية ذات المستوى العالي، حتى لو كان لديه المال، لا يملك وسيلة لشرائها، وإذا شارك في المزادات، فإنه يخشى نفوذ النبلاء الكبار ولا يستطيع تقديم عروض مرتفعة.

في الواقع، هذا أيضًا سبب قصر فترة تحول البارون ريد ماونتن إلى نبيل؛ فعادةً ما تمتلك العائلات النبيلة ذات التاريخ الطويل كنوزًا عائلية تراكمت عبر أجيال، ليس فقط ذات قيمة عالية ولكن أيضًا ذات فوائد ثمينة.

انتهى وقت الحديث بسرعة، حيث أعد خدم البارون ريد ماونتن النشيطون الوليمة جاهزة، ويمكن بدؤها في أي لحظة. عندما لم يحصل التاجر في منتصف العمر على أي معلومات مفيدة من دونالد، دعاه لحضور الوليمة معه.

كان دونالد يعرف الكثير عن آداب الولائم النبيلة، فقد تلقى تعليمًا نبيليًا في طفولته وترك ذلك أثرًا عميقًا في ذهنه. على الرغم من فقدانه لأراضيه وتحوله إلى نبيل متدني المكانة، إلا أن أسرة ميرلينا لم تتخلَّ عن تعليم أحفادها النبيلي حتى وفاتهم. بعد أن جلس الطرفان، تم تقديم الطبق الأول من المقبلات على يد الخدم.

كان المقبل هو شرائح لحم البقر المتبلة بثمار حمضية برية منعشة، مع بيضة صغيرة من طائر الشوك. تم تتبيل شرائح لحم البقر بصلصة عطرية لمدة نصف ساعة باستخدام عصير ثمار حمضية حلوة وحامضة، مما أعطى طعمًا لذيذًا ومنعشًا يثير الشهية. أما بيضة طائر الشوك الناضجة ذات اللون الأبيض اللامع، فلم يتم إضافة أي توابل إليها، وكان طعمها الطبيعي نفسه لذيذًا وناعمًا للغاية.

طائر الشوك هو طائر يشبه حجم السمان في الحياة السابقة، ويستخدم سكان هذه المنطقة بيضه كغذاء؛ حجم بيض طائر الشوك يشبه حجم بيض السمان تقريبًا، لكن شكله أكثر دائرية. يوجد منه أعداد كبيرة، لكنه سريع الطيران ويبني أعشاشه في أماكن مرتفعة، مما يجعل الحصول عليه صعبًا، وبما أنه لا يمكن تربيته صناعيًا، فإن سعر بيضه يظل مرتفعًا دائمًا.

بسبب شعبية بيض طائر الشوك لدى النبلاء، يتطلب شراء ثلاث بيضات مقابل قمر فضي واحد، وهو ما يعادل تكلفة طعام معظم العائلات الفقيرة لمدة شهر. لم يتمكن دونالد من تناوله إلا في الفترة التي جاء فيها إلى هذا العالم بعد فتح كتاب الحقيقة. في الواقع، المستخلصات العطرية في هذا العالم نادرة وباهظة الثمن، ولا يمكن للطبقة النبيلة فقط الاستمتاع بها باستمرار، كما أن أنواعها محدودة، مما جعل دونالد، الذي اعتاد على تنوع الأطباق والنكهات في حياته السابقة، يشعر بعدم الراحة في بداية وجوده هنا.

ليس لدي أي مشاعر إيجابية تجاه النبيل بارون القيقب الأحمر، لكن ذلك لا يمنع دونالد من الاستمتاع بالأطعمة اللذيذة التي يقدمها، لكن قبل أن يتم تقديم الطبق الثاني، تعرضت أجواء الوليمة الجيدة للتعطيل بسبب وصول ضيف غير متوقع فجأة.