الفصل الرابع والمائة والأربعون: تنين المستنقعات

التغيرات التي حدثت في أعماق مستنقع التنين ذو القدمين أثرت على الحياة الطبيعية للكائنات الحية المحيطة به، كما سببت مشاكل كبيرة للمجموعتين اللتين دخلتا المستنقع لاحقًا.
أما المجموعتان اللتان دخلتا المستنقع لاحقًا، فقد كانتا على اتصال بدونالد.
المجموعة الأولى تتكون من حوالي عشرة أشخاص، وكانت تقودهم محاربة شجاعة تبدو قوية وشجاعة، وكانت ترتدي وشاحًا أحمر على رأسها؛ من ينحدرون من المدن الستة الجنوبية بالتأكيد يعرفونها، فهي الشخصية التي تسيطر فعليًا على بلدة ظل التنين، وزعيمة فرقة المرتزقة سيف الدم، السيدة كارولين.
أما الشخصية التي ترتدي رداء الساحر الأسود بجانب هذه القائدة، فمن يكون إلا الساحر الشرير جومان؟
بعد فشل جومان في إرسال الشياطين لاستكشاف بقايا المستنقع للمرة الخامسة عشرة، عاد إلى البلدة وسمع صدفة أحد المغامرين يقول إنه رأى سفينة تطير في السماء منذ فترة قصيرة، وكان هناك أشخاص يتحركون على متنها.
كان هذا المغامر رجلاً معروفًا بسكره في المنطقة، لذا اعتقد معظم المغامرين أنه يتحدث هراءً بسبب السكر ويتفاخر بلا معنى. لكن القائل لا يقصد شيئًا، بينما السامع يأخذ الأمر على محمل الجد؛ عندما سمع جومان أن المغامر يقول إن السفينة كانت متجهة نحو أعماق المستنقع، شعر على الفور بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
السحرة والخيميائيون ماهرون جدًا في اختراع أشياء غريبة ومثيرة للدهشة، وليس من المستحيل صنع سفينة تعمل بالطاقة السحرية؛ فعليه أن يتذكر أن معلم ذلك الساحر الصغير الذي فشل في قتله كان أحد أشهر خيميائيي سيلت.
وبما أن خريطة الكنز التي فقدها كانت في حوزة ذلك الساحر الصغير، فقد شك جومان كثيرًا، واعتقد أن تلك السفينة ربما جاءت لاستكشاف بقايا السحرة في أعماق المستنقع.
فبعد تفكير عميق، قرر أخيرًا أن يذهب إلى حبيبته القوية كارولين ويخبرها بأن هناك بقايا قديمة مخفية في أعماق المستنقع.
فرحت كارولين كثيرًا عند سماع ذلك، فهي تعرف جيدًا ما تعنيه بقايا السحرة؛ فإذا استطاعت السيطرة على أسرارها وثرواتها، فقد تتمكن من توحيد المدن الستة الجنوبية وتصبح إحدى النبيلات النسائيات القليلات اللواتي يحكمن مناطق كبيرة.
كانت كارولين ذات طموح كبير، وعرفت أن الوقت ليس في صالحها، فاستدعت على الفور حوالي عشرة من أفضل مقاتلي فرقة المرتزقة سيف الدم، وبعد الاستعداد الكامل، دخلت المستنقع بهدوء تحت إرشاد جومان.
بعد فترة قصيرة من دخول جومان ورفاقه المستنقع، خرجت مجموعة من خمسة مغامرين من فندق بلدة ظل التنين، واستأجروا دليلاً محليًا، ثم دخلوا المستنقع للمغامرة.
هؤلاء المغامرون الخمسة الذين كانوا يختبئون تحت أردية طويلة لم يكونوا سوى فريق “اليد العادلة” المكون من خمسة أشخاص، الذين كانوا يتتبعون الساحر الشرير جومان طوال الوقت.

في ذلك الوقت، غادروا مقاطعة الشمال، وبعد اكتشاف آثار الساحر الشرير في عاصمة السلتيين، تبعوا أثره حتى وصلوا إلى المدن الستة في الجنوب. لكن هذه المنطقة كانت مليئة بالفوضى، وكان جومان يحاول الإختباء، بالإضافة إلى أنهم لم يعرفوا أن حادثًا ما جعل هدفهم يصبح عبدًا ويُحتجز سرًا لعدة أيام، لذا لم يعرفوا مكان جومان إلا عندما انضم إلى تلك المرأة ذات الشعر الأحمر وظهر علنًا في بلدة ظل التنين. لكن الطرف الآخر كان لديه كتيبة المرتزقة “سيف الدم”، واحدة من أقوى القوى في المدن الستة الجنوبية، بالإضافة إلى كارولين، القوية من فئة الفضة، مما جعل من الصعب على هؤلاء الخمسة التحرك ضدهم. وبما أن القيادة العليا لـ“يد العدالة” كانت تولي اهتمامًا كبيرًا لهذا الساحر الشرير وجاءت من بعيد لمتابعته، فمن الواضح أنها كانت تعرف شيئًا عن آثار الساحر، وكانت أهميتها لا تقل عن غزو أراضي الكفار وتحويلها إلى أراضٍ للإيمان المشرق. لذلك قرر الكاهن الاستراتيجي في فريق “يد العدالة”، واين، أن ينتظر الفرصة المناسبة، فالهدف بالتأكيد سيذهب إلى المستنقعات بحثًا عن الكنوز، وحينها يمكنهم توجيهه نحو مكان الآثار، وبذلك يحققون هدفين في آن واحد: العثور على الآثار والقضاء على الهراطقة المطلوبين. بالطبع، لم يكونوا يعرفون أن جومان قد فقد الخريطة التي سرقها سورون، وإلا لما انتظروا هنا بغباء، بل كانوا سيتخذون إجراءً فورًا. حتى عندما بدأت القوتان تقتربان من أعماق المستنقع، اكتشفا أن الوحوش السحرية المحيطة فقدت هدوءها المعتاد وأصبحت أكثر عدوانية، وتوجهت جميعها نحو أعماق المستنقع دون الاهتمام بأن المنطقة كانت في الأصل أراضي وحش سحري قوي. حتى الأحمق يعرف أن هناك بالتأكيد شيئًا ما قد حدث، وأكثر الاحتمالات هو أن الآثار قد ظهرت بالفعل واستولى عليها شخص آخر أولاً. لذلك تسارعت القوتان في التوجه نحو مكان الآثار. في البداية، لم يكن أي من الطرفين يعرف الموقع الدقيق للآثار، لكن الآن كل ما عليهم فعله هو متابعة قطيع الوحوش السحرية. كانت قوة أضعف الطرفين على الأقل في المرحلة الأولى من فئة البرونز، وفي البداية لم يكن هناك الكثير من الوحوش السحرية، لذا على الرغم من بعض المشاكل، إلا أنهم لم يواجهوا خطرًا مميتًا. لكن سرعان ما، مع اقترابهم أكثر من الآثار، واجهوا عدة عقبات صعبة أبطأت تقدمهم بشكل كبير. بل وواجهوا مرتين وحوشًا سحرية من الدرجة السابعة ذات قوة فضية في أراضيهم، ودفعوا ثمنًا باهظًا للتغلب على الأزمة.

بينما كان الطرفان يخوضان معركة شرسة ضد الوحوش الشريرة، كان دونالد قد أخذ الجنيات اللواتي يركبن وحوش النسر القرني وطار فوق رؤوسهم، وكانوا على وشك الوصول إلى الآثار. لكن دونالد ورفاقه شعروا فجأة بوجود قوة هائلة ترتفع نحو السماء من الاتجاه الجنوبي الشرقي.
ثم سُمع صوت زئير مدوٍّ.
عندما شعرت وحوش النسر القرني بتلك القوة المهيبة، أصيبت بالذعر مثل الوحوش الشريرة الموجودة على الأرض، ولولا محاولات الجنيات على ظهورهم لتهدئتها، لكانت قد سقطت من السماء.
“يا إلهي! ما هذا؟”
قال فرديناند وهو يشير إلى ذلك الاتجاه بوجه مذعور.
رفع دونالد ورفاقه رؤوسهم نحو ذلك المكان، فرأوا في مسافة عشرات الأميال، ظلًا ضخمًا يحمل الطين والمياه ويتجه نحو الآثار.
كان ذلك الظل وحشًا ضخمًا على شكل ثعبان، طويل ونحيف، يشبه الثعابين كثيرًا، لكن ظهره من الرأس إلى الذيل مغطى بأشواك حادة كالسيوف، بالإضافة إلى رأس مخيف يشبه رأس التنين، وكان لديه أيضًا مخلبان في الجزء العلوي من جسده.
كان من الممكن رؤيته بوضوح حتى من مسافة عشرات الأميال، مما يدل على حجمه الهائل؛ قدّر دونالد أن طوله يتجاوز ثلاثة أميال على الأقل، وقطر جسده يزيد عن مائة قدم.
كان هذا الوحش يتحرك مثل الثعبان، حيث كان جزءه العلوي مرفوعًا دائمًا، وكانت القشور ذات اللون الرمادي الأزرق على جسده واضحة تمامًا، كما كانت سرعته في التقدم سريعة جدًا؛ ففي الوقت الذي كانوا يتحدثون فيه، كان قد اقترب منهم من مسافة عشرات الأميال.
لم يتعرف أحد من الحاضرين على أصل هذا الوحش الضخم، باستثناء الشيخ الجني إيليا، الذي كان يعرف أنواع الكائنات الحية جيدًا بفضل تعاليم طوائف الدرويد القديمة، فعند رؤيته صرخ قائلًا: “هذا هو التنين الثعباني القديم، وهو كائن قديم جدًا، يعيش لفترات طويلة جدًا، ويُقال إنه فرع من التنانين، لكن من حيث القوة، فهم أقوى بكثير من التنانين الحالية.”
بعد سماع ما قاله كيلثاس، سأل دونالد: “ما مستوى قوة هذا الوحش تقريبًا؟”
أجاب إيليا بجدية: “يعيش التنين الثعباني لفترات طويلة جدًا، وينمو ببطء شديد، فمن الصغر إلى البلوغ يحتاج على الأقل إلى ألف عام، لكن التنين الثعباني البالغ يمتلك قوة من الدرجة الذهبية، بالإضافة إلى جسده القوي وقدراته الفطرية، وحتى التنانين الضخمة من الدرجة الذهبية تحتاج إلى أكثر من اثنين لمواجهة التنين الثعباني! أما نحن الجنيات والبشر الأقوياء من الدرجة الذهبية، فنحتاج إلى تعاون الكثيرين للتغلب على تنين ثعباني بالغ!”

“المخيف هو أن هذا مخلوق شرير للغاية؛ حتى الآن، لم يكن هناك أي تنين ثعبان طيب أو متمسك بالنظام، فهذا المخلوق عادةً ما يكن له موقف من المخلوقات الأخرى قائم على الكراهية والعداء، وهو وحشي للغاية ولا يتحلى بأي أمانة، ولا يفي بوعوده أبدًا، وطماع للغاية!” ثم أضاف قائلاً: “التنانين الثعبانية تستطيع الطيران بشكل فطري!” عند سماع هذه الوصفات والتوضيحات، عرف دونالد أن سرعته ورفاقه بالتأكيد لا تضاهي سرعة الخصم، وأن الخصم يستطيع الطيران أيضًا، وبهذا المعدل، من المفترض أن يصل هذا التنين الثعباني المرعب إلى الآثار قبلهم. لذا قرر على الفور مغادرة المكان فورًا؛ فالتنين الثعباني العادي بالفعل كائن قوي لا يُقهر، فما بالك بتنين ثعباني ذو رأسين في مستوى أسطوري؟ ألن يكون قادرًا على تدمير مدن كبيرة مثل عاصمة سيلت، كوسوفو، بمجرد تحريكه لجسده؟ هذا أخطر بآلاف المرات من وحوش المستنقعات المشهورة مثل التماسيح العملاقة والثعابين المتعددة الرؤوس والتنانين المدرعة. “تجمعوا جميعًا، سأستخدم لفافة النقل الآن لنقل الجميع إلى الآثار، بسرعة!” قال دونالد وهو يلوح بيده ليجعل جميع وحوش النسور القرونية تختفي؛ فعلى الرغم من أنه من الناحية النظرية، يمكن نقل جميع المخلوقات ضمن نطاق النقل، بغض النظر عن عددها، إلى الهدف المحدد، إلا أن دونالد اعتبر أن الأمان أفضل. بعد أن تجمع عشرات الجنيات ودونالد وثلاثة من رفاقه معًا، مزق دونالد اللفافة التي كان يحملها على الفور. ظهر ضوء النقل وأحاط بهم جميعًا، وفي ذلك الوقت كان التنين الثعباني العملاق على بعد أقل من عشرة أميال منهم، وكان وجهه المخيف واضحًا. كان بصر التنين الثعباني جيدًا جدًا؛ فحتى من هذه المسافة البعيدة، رأى حركات دونالد وأطلق فورًا هجومًا بسائل حمضي بطول مئة “وو”. لكن قبل أن يصل السائل الحمضي، اختفى دونالد ورفاقه فجأة، فصرخ التنين الثعباني غاضبًا نحو السماء، وبحركة ذيله الضخم، تحول تنين مدرع في ذروة قوته من البرونز، لم يتمكن من الهروب في الوقت المناسب، إلى كتلة من اللحم المتفتت. كان التنين المدرع هو المسكين؛ فهو المعروف بدفاعه القوي وكان يحكم المستنقعات دائمًا، لكنه بسبب بطء سرعته لم يتمكن من الهروب في الوقت المناسب، فأصبح هدفًا للتنين الثعباني لتفريغ غضبه، ومات بضربة واحدة. أمام ساحة المعبد في وسط الآثار، ظهر فجأة ضوء أبيض حول التمثال الذي تحول إليه وحش الحجر، ثم بومة، ظهرت عشرات الأشكال في المكان. “فرديناند، لقد عدتم!”

كانت إدوينا، التي كانت تراقب الوضع في الخارج باستمرار، أول من خرج متفاجئًا وقالت:
“هؤلاء… كلهم جنيون؟”
تبعها هورتون الذي خرج من المعبد، فرأى الناس خلف دونالد يشيرون إليهم متفاجئين ويتحدثون.
صرخ الآخرون أيضًا من الدهشة، في انتظار تفسير من دونالد، لكنه قال بقلق: “لا وقت للكلام، هناك وحش ذهبي ضخم سيأتي على الفور، يجب أن نجمع ترسيمات النقل بسرعة ثم نغادر هذا المكان فورًا!”
وأثناء حديثه، استدعى ثلاثة من وحوش النسور ذات القرون لتطير عاليًا نحو شمال المستنقع. كان يخطط لاستخدام نفس الحيلة مرة أخرى، حيث ستكون هذه الوحوش بمثابة نقاط تحديد للنقل، ليغادروا المكان مسبقًا بينما لا يزال لديهم بعض الوقت، ثم يغادرون باستخدام لفافات النقل. كان الأمر كذلك مع تلك الأشباح الحجرية من قبل؛ فهو لا يعرف المستنقع جيدًا، واستخدام مخلوقاته المستدعاة كنقاط تحديد يضمن له الأمان.
أما وحوش النسور ذات القرون فهي أسرع وحدات الطيران في كتاب الحقيقة، فعندما تطير بمفردها، تكون سرعتها أسرع بثُمن من سرعة التنين النسري والجيغانتوب، وهما من وحوش السحر الجيدة في الطيران.
إذا لم يواجهوا أي عوائق، فمن المتوقع أن يصلوا إلى حواف المستنقع في غضون دقائق، مما سيمنحهم بالتأكيد بعض الوقت للهروب.