الفصل الثامن والثلاثون: رحلة الإمبراطورية، القسم الأول

في الكون الهادئ، يطفو قلعة ضخمة بهدوء. إنها ضخمة لدرجة أن النجوم القريبة منها تبدو صغيرة جدًا أمامها. هذه القلعة وحدها تشبه كوكبًا؛ حتى سفن المور الضخمة التي تعتبر عملاقة في نظر البشر، تبدو أمامها كالنمل.
قلعة الأنين.
هذا الاسم ليس مشهورًا على الإطلاق في إمبراطورية المور، لكنه يحمل معنى خاصًا للغاية. ففي إمبراطورية المور، يمكن للدوق الأكبر فقط أن يمتلك قلعته الخاصة. ولا علاقة لذلك بالقوة، بل هو هبة من الإمبراطورية للوزراء المخلصين القدامى. وكل قلعة يمكن أن يكون لها اسم خاص بها، ويمثل هذا الاسم هوية الدوق الأكبر ويظل متوارثًا إلى الأبد. بغض النظر عما إذا كان الدوق الأكبر سيموت في المستقبل أم لا، فإن اسم القلعة لا يمكن تغييره أبدًا.
لا شك أن الدوق الأكبر تارو يمتلك هذا الاستحقاق.
“الأنين” هو الاسم الذي أطلقه على قلعته، ويعود أصله إلى حرب ما. في تلك الحرب، كان أحد أهم قادة الإمبراطورية، وظل مشغولًا بالمعارك في الجبهة طوال الوقت، دون أن يعود إلى منزله لمدة خمس سنوات كاملة. حتى ولادة زوجته لم يكن بجانبها. في النهاية، انتهت الحرب بالنصر، لكن زوجته توفيت بسبب صعوبات الولادة، تاركة له فتاة واحدة فقط. أطلق على الفتاة نفس اسم والدتها، “فيري”. ثم تنهد بعمق،
ومنذ ذلك الحين، أصبحت القلعة لها اسم. كما تخلى عن منصبه كقائد وغادر عالم الحروب الدموية. حتى اليوم، لم يعد الكثيرون يتذكرون عظمته السابقة؛ ما يعرفه الناس عنه هو مجرد رجل عجوز يحب المزاح.
الدوق الأكبر تارو، في إمبراطورية المور، أصبح أضعف النبلاء وأكثرهم عرضة للتنمر. وقلعته أصبحت خالية تدريجيًا وهادئة.
لكن اليوم، أصبحت قلعة الأنين مزدحمة.
القلعة بأكملها مضاءة ومزينة، وكل شيء فيها جديد. سفن الحرب وسفن النقل تتحرك ذهابًا وإيابًا كالنمل، محملة بكميات كبيرة من الإمدادات. في الوقت نفسه، جاء ثلاثة من ممثلي الدوق الأكبر إلى هنا شخصيًا لتقديم تحياتهم المنسية منذ زمن للدوق الأكبر تارو. مع كل هذا النشاط، بدا الكون المحيط به أيضًا مزدحمًا، وأصبح الفضاء الهادئ مليئًا بالحيوية.
لكن لا تسيء الفهم؛ اليوم ليس يومًا مهمًا بالنسبة للدوق الأكبر تارو. السبب في كل هذا النشاط هو شخص واحد فقط.
لورد صغير ذو مكانة متواضعة.
بيك.

نبيل صغير ظهر أمام الجميع لأقل من عام، ضابط صغير من الدرجة الدنيا لدرجة أن حتى القادة العاديين لا يعيرهم اهتمامًا. لكنه الآن أصبح محط إعجاب جميع الدوقات الكبار، مما يشكل تباينًا هائلاً. من المحتمل ألا يتخيل أحد ذلك. في الطبقات الدنيا لإمبراطورية المور، حتى أن البعض يصف هذا اللورد بأنه أكبر نجم محظوظ في هذا الكون. وبالنسبة لأسباب حصوله على اهتمام العديد من الدوقات الكبار، فقد انخرط المزيد من الناس في مناقشتها.
هل بسبب شهادات محطة النجوم الثلاثة والخمسة؟ أم بسبب الغضب الشديد في محطة النجوم السبعة والستة؟ أم ربما فقط بسبب مزاحه الأولي مع أتباع الدوق الأسود؟
لا شك أن هذه الأسباب غير كافية. وفي الواقع، فقط عدد قليل من الناس يعرفون أن صعود اللورد بيك كان بسبب جملة واحدة من إمبراطور المور.
بعد الاستماع إلى تقرير عن اللورد بيك، قال الإمبراطور ضاحكًا: “هذا بيك… مثير للاهتمام حقًا.”
إذا قال الإمبراطور إن هذا اللورد مثير للاهتمام، فهذا يعني بالفعل أنه كذلك. بالنسبة لنبلاء إمبراطورية المور، يبدو أن قائدهم، الإمبراطور الخالد، لم يخطئ أبدًا. إذًا، يجب أن يكون لدى بيك شيء يستحق الانتباه.
وبالفعل، بعد تحقيقات مفصلة، اكتشفوا جميعًا شكوكًا مشتركة. وهي أن بيك كان أحد الفريقين اللذين أُرسلا للقتال ضد قبيلة الصخور الصلبة، واختفى لفترة طويلة بعد تلك المهمة. وعندما ظهر مرة أخرى، قام بفعلته المثيرة للجدل بالانتقام لرفاقه في محطة النجوم السبعة والستة.
محطة نجوم واحدة لا تعتبر شيئًا كبيرًا، لذا تجاهل الدوقات تصرفات بيك المتهورة بابتسامة. لكن الأمر الآخر يستدعي القلق. ففي النهاية، الفريق الآخر الذي أُرسل، وهو فريق الدوق الأسود، انتهى به الأمر بالفشل، وتعرض لعاصفة كونية في طريق العودة، مما أدى إلى هلاك الجيش بأكمله.
اختفى الفريق الآخر، لكن بيك لا يزال على قيد الحياة. فهل يمكن القول إن حجر النور والظلام موجود عند هذا اللورد؟
لن يعتقد أحد أن هذا هو الحقيقة. لكنها مجرد إمكانية. وبالنسبة لشيء مهم مثل حجر النور والظلام، فإن أصغر إمكانية لن يتجاهلها أحد.
لذلك اليوم، قلعة الدوق التارو مزدحمة كسوق الخضار.

ممثلو الدوق الثلاثة. فقط أسطول الحرس وحده ليس عددًا صغيرًا، بل ومن أجل إظهار الصداقة، جلب كل من هؤلاء الممثلين أسطول نقل ضخمًا خاصًا بهم. وبهذا، يصبح العدد مذهلاً حقًا. فقط السفن الضخمة القياسية للمور تبلغ خمسمائة سفينة، بالإضافة إلى آلاف السفن الناقلة الكبيرة والصغيرة. البضائع التي جُلبت ملأت خمسة مخازن في القلعة بالكامل.

بالطبع، كان الدوق تارو يعرف تمامًا الغرض الحقيقي من مجيء هؤلاء الممثلين، لكنه لم يكشف عنه. ما فعلته ابنته الصغيرة فيري قبل بضعة أيام كان في صالحه تمامًا.

كان هناك سبع أو ثماني قوى تنتظر في محطة الاستلام، لكن ابنته الصغيرة تمكنت من اختطاف اللورد بيك مباشرة قبل أن تتمكن القوى الأخرى من الاتصال به. طوال الوقت، لم تُمنح القوى الأخرى أي فرصة للتواصل، مما أثار غضب أولئك الذين انتظروا لمدة نصف شهر.

ليشتموا إذا أرادوا. على أي حال، لم يتوقف الناس عن شتمه طوال السنوات الماضية، فهو معتاد على ذلك. فكر الدوق تارو بهدوء. مقارنة بشتائم تلك القوى، كان أكثر اهتمامًا بالممثلين الثلاثة أمامه.

ممثلو الدوق ليسوا مثل القوى العادية. على الرغم من أن هؤلاء الثلاثة يقفون أمامه بأدب الآن، إلا أنه كلما زادت تواضعهم واحترامهم، كلما استطاع الدوق تارو أن يدرك القوة التي تقف وراءهم.

تمامًا كعادة النبلاء القدامى في البشرية؛ الأثرياء الجدد لن يصبحوا أبدًا نبلاء حقيقيين. فقط أولئك النبلاء الذين تلقوا تعليمًا جيدًا منذ الصغر ويعرفون أقدم الآداب هم النبلاء الذين يستحقون الاحترام الحقيقي. هؤلاء النبلاء لن يظهروا قوتهم من أجل أمور تافهة، ولن يضطهدوا العامة لإظهار قوتهم. أراضيهم دائمًا مزدهرة، ولديهم علاقات معقدة مع جميع القوى الكبرى. قد يبدون غير ضارين في العادة، لكن فقط عندما يغضبون حقًا، يمكن ملاحظة قوتهم اللامتناهية.

لا شك أن هؤلاء الممثلين الثلاثة أمامه هم من هذا النوع من النبلاء. حتى وهو يغمض عينيه، يمكن للدوق تارو أن يذكر تاريخ عائلاتهم وإنجازاتهم العظيمة.

الواقف في أقصى اليسار هو شاب ذو شعر أشقر. إذا لم يكن مخطئًا، فإن أكبر منظمة تجارية في إمبراطورية المور حاليًا، “تاسكا”， هي خلفيته. تاسكا التي تغطي الإمبراطورية بأكملها، وتدير كل الأشياء الثمينة، وتحافظ على وعودها، وتتمتع بسمعة لا تتزعزع على مدى آلاف السنين. مجرد هذا الاسم كافٍ لإثارة الاحترام. لن يحتقر الدوق تارو الشاب لمجرد أنه شاب.

الرجل الأصلع ذو الوجه المليء بالندوب في المنتصف، يجب أن يكون زعيم أكبر أسطول للقرصنة في الإمبراطورية. يُقال إن هذا الرجل ذو المظهر الخشن للغاية، لكنه يلتزم بآداب النبلاء القديمة، ويبدو أن ذلك صحيح. لكن هل هو حقًا كما يُقال، يحمر وجهه عند رؤية فتاة صغيرة؟
أما الرجل على اليمين، فقد هز دوق تارو رأسه في سره. بصراحة، لو أمكن، لم يكن يرغب حقًا في رؤية هذا الشخص. ففي إمبراطورية المور، يمكن لاسم “قبلة الثعبان الصوتي” أن يخيف الأطفال حتى يتوقفوا عن البكاء. لقد مرت الإمبراطورية سنوات عديدة، ولا يزال أكبر نقابة للقتلة تحتفظ بتقاليدها القديمة، حيث تقدم بإخلاص رؤوس الأشخاص الذين يطلبهم كل زبون. لكن دوق تارو لم يتوقع أبدًا أن يكون زعيمهم فتاة لطيفة كهذه.
ثلاث قوى كبرى، وخلفها ثلاثة دوقات. لم يرغب دوق تارو في إغضابهم بهذه الطريقة. لكن بالنسبة لذلك الحجر الذي يمكن أن يزعزع القبيلة المورية بأكملها، حتى هو لا يمكنه أن يبقى غير مهتم.
وهكذا، رفع رأسه مرة أخرى ونظر إلى الثلاثة أمامه. يبدو أن الثلاثة كانوا يعرفون تحركات دوق تارو، فوقفوا بمزيد من الاحترام.
لوّح بيده، فلم يعد دوق تارو يتحمل هؤلاء الرجال المتحفظين. “اجلسوا جميعًا. إنه شرف عظيم أن يستقبل قلعة الأنينكم الثلاثة، فلا داعي لكل هذا الحذر.”
“إن الوقوف هنا هو شرفنا نحن. مقارنة بملك القتلة، لا تساوي أي عائلة متألقة شيئًا.” أجاب الشاب ذو الشعر الأشقر على اليسار باحترام، ثم جلس بأدب بجانب غرفة الجلوس، مركزًا نظره على أنفه، كما لو كان يتدرب على آداب السلوك.
وكان الاثنان الآخران مشابهين له، حيث قدما التحية باحترام شاكرين الدوق الأكبر على منحهم المقاعد، ثم جلسا. كانت حركات كل واحد منهما كما لو أنها تمت تدريبها آلاف المرات، بدقة متناهية.
“ملك القتلة؟” ابتسم دوق تارو بمرارة. “كل ذلك قد مضى. الفيل الماموث لا يفتخر بقوته السابقة، بل يهتم فقط بما إذا كان فراءه يحتوي على تجاعيد أقل وبريق أكثر. وبما أنك رب العائلة الحقيقي لتاسكا، فمن المؤكد أنك تعرف هذا المبدأ.”
“بالنسبة لنا، ملك القتلة لا يشيخ أبدًا.” هذه المرة أجاب الرجل الأصلع في المنتصف. من بين الثلاثة، كان هو الوحيد الذي لم يكن متحفظًا للغاية. على الرغم من أنه لا يزال يلتزم بآداب النبلاء القديمة، إلا أن عينيه كانتا مليئتين بالحماس الشديد.

يعرف الدوق تارو هذا النظرة. في الماضي، كانت هناك الكثير من هذه النظرات في أسطوله؛ كانوا جميعًا أفضل محاربين في الإمبراطورية المورية. شبابهم وحماسهم كانوا كافيين لتغطية السماء بأكملها، وحتى أشد الأعداء شجاعة لم يجرؤوا على التوقف أمامهم.
“أنت… تذكّرني بالكثير من الأشياء…” تنهد بعمق، ثم ابتسم بمرارة وهز رأسه. “يا شاب، من الأفضل أن تكون مليئًا بالحيوية؛ أنا فعلاً تقدمت في السن.”
“لكن ابنتك ورثت قوتك، أليس كذلك؟ إنها تمتلك أفضل عقل وأشجع جنرالات، بل إنها تمتلك أيضًا أسعد لورد في الإمبراطورية المورية.” ضحكت الفتاة فجأة وأثنت عليه بلطف.
شعر الدوق تارو فجأة بضيق في صدره… لقد جاءوا!!