الجولة التاسعة: الشيوخ

مزرعة في سهول تانوري تُبتلع تدريجياً من قبل الليل الدامس الذي يقترب.
المزرعة التي كانت هادئة في السابق أصبحت الآن مغطاة برعب مخيف.
الخيول في الإسطبلات في حالة رعب تام؛ فموها مغطى برغوة بيضاء، وهي تصدر أصوات صراخ عالية، وتصطدم بالأسوار بجنون في محاولة للخروج من هناك—إذ اندفعت كرات نارية كالشهب مباشرة ودمرت الإسطبل بأكمله إلى أشلاء. سقط رأس حصان مشتعل أمام الرقم 47، وتحول فراؤه الناعم واللامع كالحرير الأسود إلى كربون بسبب الحرارة الشديدة، وعينا الحصان المنصهرتان تنظران بفراغ نحو السماء الملبدة بالغيوم—كأن السماء كانت صافية تماماً قبل قدوم هؤلاء الشياطين السود.
“يبدو أنني لست جيداً في تهدئة الحيوانات.”
أدار الرقم 47 المدفع اليدوي الموجود على ذراعه، وأظهر أسنانه نحو رأس الحصان المحترق، ثم واصل النظر إلى الفارس العجوز المسلح تماماً، الذي يقف أمام الباب الرئيسي للمنزل ممسكاً بالدرع والسيف. “يا عجوز، ليس لدي نية لقتلكم جميعاً. خذ عائلتك وغادر هذا المكان، حتى أتمكن من إشعال النار فيه—أنا أحترم الشيوخ، لكن هذا لا يعني أن لدي وقتاً كافياً، هل تفهم؟”
“أيها الشيطان! لقد قتلت ابني للتو!” انفجر الفارس العجوز غضباً، ورفع سيفه الطويل موجهاً إلى الفارس ذي الدروع السوداء أمامه: “هل تعتقد أن فرسان أغوس سيخضعون لسطوتكم أنتم الكائنات الشريرة؟ إذا أردت تدمير منزلي، عليك أن تمر فوق جثتي أولاً!”
بمجرد انتهائه من الكلام، اندفعت سحابة سوداء نحو الفارس العجوز—وبعد دوي هائل، سقط الفارس العجوز وسط الباب المحطم، وقد تم دوس صدره بالكامل من قبل الرقم 47.
“كما تشاء.”
نظر الرقم 47 بعيونه الحمراء الداكنة إلى المنزل؛ سُمعت أصوات بكاء داخل القاعة الكبيرة، وتحرك الباب المغلق قليلاً، كأن هناك من يحاول الخروج من الداخل، لكن تم إيقافه على الفور.
“أشعل النار.” قال بصوت أجش.
دخل أوسوليفان ببطء إلى القاعة العلوية. كان المكان مغطى بالظلام، ظلام هائل يكاد يكون لا نهائياً. على القبة الضخمة كانت هناك رسمة للسماء، حيث تتناثر نجوم تصدر ضوءاً أبيض على خلفية سوداء زرقاء، مكونة مجرات شاسعة وخيالية، كأنها أضواء مقدسة تنزلق عبر السماء، وحتى أنها أوجدت طريقاً مضيئاً أبيض أمام الكونت.
ما الهدف من بناء مثل هذا المكان الفخم من قبل السحرة؟ من الواضح أنه ليس لدراسة حركة الكواكب. هذا المستوى يتجاوز بكثير ما يجب أن يمتلكه أي من الرعايا الذين ما زالوا يعترفون بسلطة أغوس، وهو بمثابة خيانة صريحة، وحتى وصفه بالتآمر لا يعتبر مبالغة. لكن الحقيقة هي أنه لم يبلغ أحد أو يقدم اتهاماً ضد مجلس السحرة المتغطرس هذا. لو كان الأمر يخصني، هل كنت سأبلغ الإمبراطور؟ بالطبع لا. فهم أوسوليفان دون تفكير لماذا يمكن لمثل هذه الأفعال الجسيمة أن تستمر أمام عيون الإمبراطور.
لقد سيطر مجلس السحرة على الإمبراطورية منذ زمن بعيد، أو بالأحرى سيطر عليها الساحر الأعظم سينغ الذي يقود المجلس.

في أعماق القاعة التي تحيط بها النجوم، توجد خمسة كراسي مرتبة على شكل نصف دائرة، بأشكال ومواد مختلفة؛ تبدو قديمة جدًا، ومعظمها فارغ، والآن يجلس عليها شخصان بمفردهما في هدوء؛ أحدهما يجلس على الكرسي الأول على اليسار، والآخر على الكرسي الثاني على اليمين، بنفس الشيخوخة، ونفس اللامبالاة، ونفس الهالة الغامضة الغامضة.

تقدم أوسوليفان بتعبير جاد، وهز طرف معطفه الأسود، ثم ركع على ركبة واحدة ليحيي ذلك الشخصين اللذين يبدوان وكأنهما يختبئان في أقصى الكون. “يا كونت إمبراطورية أغوس، أوسوليفان، أقدم تحياتي لرئيس المجلس السيد سينغر، وللساحر العظيم السيد كيسكاين.”

“قم… يا سيد أوسوليفان. كونك كونتًا للإمبراطورية، لا داعي لأن تركع أمامنا.” رفع سينغر حاجبيه قليلاً، بينما بدا كيسكاين، الذي يجلس على اليسار، وكأنه تبادل أدواره مع سينغر؛ أغمض عينيه ولم ينظر إلى أوسوليفان ولو لمرة واحدة، وكأنه غارق في نوم عميق.

“لقد ساعدتما الإمبراطورية لما يقرب من مائة عام، ويمكن اعتباركما مرشدي الإمبراطورية؛ لا تقولوا إنني مجرد كونت صغير، حتى والدي وجدي، لو رأوكما، سيحترمونكما وينادونكما بالمعلمين.” وقف أوسوليفان بطاعة، بتعبير متواضع.

“فيت إيت؟” يبدو أن كلمات يوري أثارت بعض الذكريات لدى سينغر: “فيت إيت… لم أره منذ وقت طويل، هل هو بخير؟”

كيف يمكن أن يكون بخير وهو مسجون في سجون الإمبراطورية بتهمة باطلة؟ لو كان أوسوليفان كما كان قبل عشر سنوات، ربما كان سيهرع فورًا لتمزيق ذلك العجوز اللعين، لكن الآن، أنحنى أكثر قائلاً: “أشكركم على اهتمامكم، أنا جئت هذه المرة—”

“إنها بخصوص تلك القوات الغيلية المتجولة التي تسببت في فوضى كبيرة في سهول تانوري، أليس كذلك…” أشار سينغر بحركة بسيطة، لكن الأضواء حول أوسوليفان تحركت فجأة وتجمعت معًا، مخلقة سلسلة من الصور المربكة والمذهلة:

محارب يرتدي درعًا فضيًا يلوح بسيفيه ويطعن إلى الأمام، وفي الظلام تظهر صورة رشيقة وقوية، تمسك بأسلحة الجنود بيديها فقط، ويتحول وجهها الجميل فجأة إلى شكل مخيف ومشوه، وتظهر أسنانها الحادة كالسكاكين وتعض حلق المحارب؛

ساحر فقد روح القتال يصرخ بجنون، ويطلق قذائف سحرية عشوائية من عصاه، وتخترق سهم حاد عنقه، فيلقي الساحر عصاه ويغطي جرحه ويترنح، ثم تصيبه ثلاثة أو أربعة سهام أخرى، وقبل أن يسقط جسده الذي فقد حياته، يتم تمزيقه من المنتصف، ويمر عبره جني أسود يلوح بسيف معقوف؛

أصوات خطوات متشابكة تركض على السلالم، يبدو أنها داخل حصن عسكري، تنتقل الصورة إلى النافذة، حيث ينظر شخص برعب إلى الخارج، وتكبر نقطة نارية في حدقتيه، وفي لحظة تبتلع كل شيء، وتتحول إلى سحابة نارية تغطي السماء وتتجه نحو الكونت…

تقلص أوسوليفان بشكل غريزي ورفع يديه، محاولًا حركة دفاعية عديمة الفائدة. لكنه سرعان ما وقف مستقيمًا، شاعرًا بالخجل والكراهية لأنه لم يتمكن من الحفاظ على هدوئه أمام هذه الصور الوهمية.

تلاشت المشاهد المذهلة، وعادت مرة أخرى إلى ضوء نجوم متناثرة.

وضع سينغر يده المليئة بالنمش وذات الأظافر الطويلة جانبًا: “هذه بعض الصور التي حصل عليها مجلس الشورى من الناجين… ما رأيك، يا سيد أوسوليفان؟”
“هؤلاء الأعداء الغامضون خطرون للغاية. خطرهم يقترب من الجنون — لم يرَ أوسوليفان أبدًا أي من الجنيات تقتل أعداءها بهذه القسوة، بل حتى الجثث المحيطة بهم لا تُترك، ففي ذهنه، الجنيات أنيقات، حتى في أوقات القتال — تلك الأناقة القاتلة التي كان يحاول تقليدها في وقت من الأوقات.”
“يجب إيلاء اهتمام كافٍ واتخاذ تدابير سريعة وفعالة للقضاء عليهم، لمنعهم من التسبب في المزيد من الخسائر والدمار! أنا مستعد لبذل كل جهدي دون تردد! أرجو من مجلس الشورى أن يمنحني فرصة!” وقف أوسوليفان بشموخ كالجندي، مظهرًا بالكامل هيبة العسكري.
“هاها…” أطلق سينغر ضحكة شيخوخة: “إنه حقًا محارب إمبراطوري من سلالة ‘الأسد’… حسنًا، أعتقد أنك تأملت بما فيه الكفاية. اقتراحك في الاجتماع الإمبراطوري كان جيدًا، فالإمبراطورية ليس لديها الوقت أو الطاقة لمحاربة هذه المجموعة على نطاق واسع، لذا لا يزال هناك حاجة إلى محاربين قادرين على القتال في ساحات المعارك… نحن، الذين نعمل فقط مع القوارير والكتب القديمة، ونحب ارتداء الثياب الواسعة لإخفاء أجسادنا الضعيفة البطيئة، لسنا قادرين على كل شيء، وفي العديد من الجوانب نكون غير كافيين…”
وقف أوسوليفان صامتًا يستمع، مخفيًا ببراعة شعوره بالدهشة — لقد وافق سينغر فعلاً!
“صحيح… الفئران الأكثر مكرًا وإزعاجًا تحتاج إلى قطط أكثر شراسة…”
بمجرد أن انتهى سينغر من الكلام، سُمعت أصوات خطوات ثقيلة في الظلام.
نظر أوسوليفان نحو مصدر الصوت. بدت أضواء النجوم فوق القبة وكأنها تتحرك عن قصد لتضيء الظلام هناك، مكشوفةً عن شخصية ضخمة.
لحية بيضاء… هوفمان؟ تعرف أوسوليفان بصعوبة على هذا الشخص من أنفه العريض وذقنه ذات الشعر الأبيض الأصفر كشعر الخنزير — أو ربما لا يمكن اعتباره إنسانًا أصلاً.
ذلك القائد الإمبراطوري الذي كان لا يُقهر، والذي جمع خلال زيارة أوسوليفان لصوص البراري القساة لمهاجمة جنيات الليل، كان يتقدم وهو يتنفس بصعوبة، كما لو كان يحرك كومة من الحجارة والرمال الكبيرة والصغيرة.
كان منحنيًا قليلاً، لكن حتى مع ذلك، وبفضل طول قامة أوسوليفان، كان يصل فقط إلى منطقة فخذيه تقريبًا، وكان الجزء العلوي من جسده مغطى بطبقات صخرية سميكة كالدروع، وحتى تغطت معظم رأسه ووجهه، أما ذراعاه اللتان كادتا تلامسان الأرض فقد فقدتا تمامًا مظهرهما البشري — كانت ذراعاه الصخرية بسمك الأعمدة مزينة برموز مصنوعة من الذهب والفضة الثمينة، وكانت أطرافها عبارة عن قبضتين بحجم كرات الحصار، مغطاتين بأشواك من الفولاذ، دون وجود أصابع.
وقف هوفمان أمام أوسوليفان. كانت الأجزاء القليلة من لحمه شاحبة كالموتى، ولا يمكن التمييز بينها دون النظر عن كثب، فقد اختلطت الصخور الصلبة مع جسده الضخم بشكل غريب، وكانت عيناه الصغيرتان تشعان بنور قاسٍ ومتعطش للقتل وهو يحدق في أوسوليفان.

تراجع أوسوليفان خطوة إلى الوراء، مبتعدًا عن ذلك الوحش المقزز. لم يشك أبدًا في كراهية هوفمان لجسده البشري؛ فإذا سنحت له الفرصة، سيستخدم قبضته الضخمة المخيفة لتحويله إلى فتات لحم — لقد وصلت أبحاث السحرة في مجال السحر التشكيلي إلى هذا الحد المجنون! انظروا ما فعلوه!
“أعتقد أنكم تعرفون…” بدأ سينغ ببطء: “أصيب قائد حرس هوفمان بجروح خطيرة أثناء تنفيذ مهمة في وقت سابق… وبسبب كراهيته للأعداء وولائه للإمبراطورية، اختار أن يصبح رمزًا جديدًا لقوى التشكيل التابعة لأغوس — نصف تمثال شيطاني. سترسل مجلس الشورىه وبعض المحاربين الآخرين لمساعدة في هذه العملية العسكرية، يرجى الذهاب إلى السيد ياتو، فهو سيتولى الترتيبات.”
ارتجف جسد كيسكاين الذي كان جالسًا بلا حراك على الكرسي فجأة. التفت ونظر بنظرة غائمة نحو أوسوليفان: “أوه، أمم، يوري، أليس كذلك؟ آه، إنه يوري. لم أرك منذ وقت طويل، ما الأمر؟ هل جئت إلى هنا لسبب ما؟ تفضل، لا تتردد…”
“…أمم… سيدي كيسكاين، أنا على وشك المغادرة.”
بعد مغادرة أوسوليفان وهوفمان، غرق القاعة في ظلام أعمق. حتى الأضواء الاصطناعية التي تشبه ضوء المجرة خفتت، لدرجة أنه لم يعد بالإمكان رؤية الأرضية، ولم يتبق سوى تلك الخمسة كراسي — وكأنها معلقة في فراغ لا نهائي.
“كنت أعتقد أنك لن تترك ذلك الصبي من عائلة أوسوليفان…” بدا كيسكاين وكأنه نام مرة أخرى، لكن من تحدث لم يكن سينغ.
“لم أتركه.” كان جسد سينغ نحيفًا جدًا مقارنة بالكرسي الحجري الذي يجلس عليه والذي يشبه العرش، وكان كرسيه الوحيد من بين الخمسة كراسي المصنوعة من الحجر: “فقط بسبب سعيه الخاص للبحث عن لوم والنواة التي أخذها لوم من الإمبراطورية… لن أتركه أبدًا.”
فتح كيسكاين عينيه ببطء، وقد اختفى تمامًا ذلك السلوك الغبي الناتج عن الخرف في مجلس الشورى: “لوم… لقد مضى أكثر من مائة عام على رحيله… منذ أن غادر، لم يعد لدينا أشخاص كافون حتى للعب الورق.”
“نعم… من بين الخمسة الذين يحق لهم الجلوس هنا، لم يتبق سوانا.” تنهد سينغ، وأزاح نظره عن كرسي الخيزران الدقيق التصنيع والمريح للغاية الذي بجانبه: “لكنه سلك الطريق الخطأ… كلهم سلكوا الطريق الخطأ.”
“أنت لا تزال هنا…” توقف كيسكاين فجأة عن الكلام وغير الموضوع: “ما رأيك في ذلك الكيان التشكيلي النادر الذي يقف في صف الجنيات؟ هل اكتشف الجنيون بالفعل—”
“لا، هذا مستحيل.” نفى سينغ ذلك بحزم: “في الحقيقة، لدي فكرة أخرى… لكنها تحتاج إلى تأكيد. دع تلك التلميذة لإيزابيلا تشارك في العملية أيضًا، ألم يقدم ذلك الصبي من عائلة أوسوليفان هذا الاقتراح أمام الإمبراطور أيضًا؟ إنه بالفعل ورث السمة الوراثية لعائلتهم التي بدأت منذ الجد القديم… لا يبكون حتى يروا التابوت.”

“أنا في الحقيقة أحب تلك الفتاة الصغيرة جدًا.” استند كيسكين مرة أخرى إلى ظهر الكرسي وأغلق عينيه ليستريح: “عندما أخذناها من يد الشيخ ذو الرداء الأحمر، لم نتخيل أبدًا أنها ستتمكن من الصمود، أليس كذلك؟ أعرف، أنا حتى أعتقد أنه إذا استطاعت البقاء في مجلس الشورى، فربما بعد عقود سيحتاج المكان إلى كرسي جديد… هل يمكننا أن نعتمد على ساحرة مثل أريشا أو شاب أحمق مثل ياتو الذي لا يختلف عن المحاربين سوى في قدرته على بعض التعاويذ ليتولى مجلس الشورى؟”
أطلق سينغر، الذي كانت عيناه نصف مغلقتين، شعاعين من الضوء فجأة.
“طالما أنا هنا، لن يحتاج مجلس الشورى أبدًا إلى من يتولاه. كل ما نحتاجه هو ملاحظات لوم البحثية فقط، وليس هي.” كان صوت سينغر يحمل بالفعل نبرة غضب خفيفة: “لو لم يتصرف يوري ذلك الصبي الصغير بمفرده ويتنافس على الأشياء، مما أدى إلى تلف الملاحظات، لما خاطر مجلس الشورى بالدخول في صراع كامل مع الساحر ذو الرداء الأحمر ومهاجمة إيزابيلا، واحدة من المعلمين الثمانية له… والآن تلك المرأة ما زالت عالقة في فاتان ولا تريد المغادرة، أليس لأنها تريد الحصول على المزيد من الأسرار المتعلقة بـ‘ذلك’؟”
“لكن سرعان ما لن يتبقى شيء.” تنفس سينغر غضبه لفترة قصيرة، ثم عاد نبرته إلى تلك الحالة القديمة الفارغة التي لا تحمل فرحًا ولا قلقًا: “خطة ‘ذلك’ دخلت بالفعل مرحلة الاستعداد النهائية… وعندئذٍ، حتى لو جاء فيكتور ذلك الوحش الذي عمره ألف عام بنفسه إلى فاتان، فلن يكون ذلك مفيدًا أبدًا…”
سنغادر يومًا ما… وأنت فقط لا تريد الاعتراف بهذا.
جلس كيسكين وسينغر صامتين، وبدأت أضواء النجوم في القاعة تخبو تدريجيًا، حتى أصبح المكان مظلمًا تمامًا في صمت مطبق.