الجولة الخامسة: الرحلة

بصراحة، كان العشاء باهتًا للغاية.
لم تكن موريل مهتمة بالسمك المجفف ولحم البقر المملح وأصابع الدجاج المخللة، ولولا وجود بعض النبيذ الأحمر اللائق في سفينة “ملكة النبيذ الأحمر”， لما كان لديها شيء تفعله على طاولة الطعام. أما السابع والأربعون فلم يأكل شيئًا على الإطلاق، رغم أنه حتى لو أُعطي ثور حي، كان سيمضغه ويبتلعه ثم يبصقه مرة أخرى.
“بالطبع لا مشكلة!” قال سايمون وهو يأخذ شريحة رقيقة من لحم البقر: “وجهتي هي هناك، ومن المفترض أن سفينة ‘الخيال’ المسكينة تتجه إلى هناك أيضًا… بصراحة، هذه الأعمال المزعجة جعلتني لا أعود إلى جزر اللؤلؤ الجميلة منذ فترة طويلة — الحمد للآلهة، الحمد لجزر اللؤلؤ! إنها مركز تجمع البحارة الأحرار، والطريق الضروري الذي يربط المحيطين الشمالي والجنوبي!”
وضع سايمون شوكته جانبًا، فاضطر الضابط الأول والثاني والثالث الجالسون معه على طاولة الطعام إلى التوقف عن الأكل أيضًا، فمن الوقاحة أن يستمر الأتباع في الأكل بينما يتحدث القبطان.
“لكن، يا سيدي الساحر الكريم، هل يمكنك أن تخبرني هل انهارت إمبراطورية أغوس فعلاً تمامًا؟” سأل سايمون بحذر: “الوضع هناك مضطرب للغاية الآن، وكانت أغوس دائمًا تفرض قيودًا صارمة علينا نحن البحارة الأحرار، مما جعل من المستحيل الحصول على أي أخبار دقيقة…”
ارتشفت موريل رشفة من النبيذ الأحمر. يبدو أن سايمون يعتبرها ساحرة منفية من أغوس، لكنها لم تكن تنوي نفي ذلك: “حسب علمي، لم يصل الوضع بعد إلى درجة فقدان السيطرة التامة. هل يهتم القبطان بإجراء تجارة مع أغوس الحالية؟”
“هاها…” ضحك سايمون ونظر إلى السابع والأربعين الجالس بجانب موريل: “لا يمكن القول إنها تجارة. لا داعي لإخفاء ما أعمله عنك، طالما أن هناك ربحًا، أبيع أي شيء، حتى تلك الأشياء التي لا يمكن إظهارها… آلات أغوس الهندسية كانت دائمًا سلعًا نادرة ومرغوبة في السوق السوداء، فمن لا يرغب في امتلاك حارس أو قاتل يطيع الأوامر ولا يخون أبدًا ولا يخاف من الخطر أو الموت؟”
وضع السابع والأربعون شوكة الطعام في فمه، ثم أخرجها على شكل قضيب حديدي ملتوي على هيئة حلزون، مما جعل سايمون يحول نظره على الفور.
“يا قبطان سايمون، لدي بعض الأسئلة.” غيرت موريل الموضوع في الوقت المناسب: “لم أسافر على البحر من قبل، وعلى الرغم من أنني سمعت بعض القصص عن هجمات البشر-الأسماك على الأساطيل، إلا أن هذه تجربتي الأولى معها شخصيًا. من خلال آثار سفينة ‘الخيال’ المتبقية ونتائج استخدامي للتعاويذ، يبدو أن سفينة ‘الخيال’ تعرضت لهجوم مفاجئ دون أي استعداد مسبق… هل هذا أمر شائع؟ أعني، هل يمكن للبشر-الأسماك أن يهاجموا سفينة بحرية كبيرة مثل ‘الخيال’ بهذه السهولة دون ترك أي ناجٍ؟”

“في الواقع، إذا تعرضنا لهجوم من الأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك، فإن النتيجة عادةً ما تكون كذلك. لا يمكننا مواجهتهم على الإطلاق؛ فهم سادة البحار، ولديهم إحساس قوي جداً بالأراضي، ويكرهون بشكل خاص الكائنات البرية التي تدخل أراضيهم، ويعتبروننا طعاماً. والأمر الأكثر غرابة هو أن هؤلاء الأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك يعتبرون المحيط بأكمله أرضهم! مستوى خطورتهم يفوق حتى أي حيوان بري شرس، لأنه في البحر لا يوجد مكان للهروب. باستثناء عدد قليل من الكائنات البحرية القوية جداً، لا يوجد تقريباً أي شيء يمكنه مواجهة هؤلاء الأشخاص الذين يصطادون جماعياً… لكن عادةً ما تكون هذه الحالات الأسوأ نادرة الحدوث، لأن مسارات تحرك هؤلاء الأشخاص، رغم عدم استقرارها، إلا أنها تتبع نمطاً معيناً، ونحن نحاول تجنبهم قدر الإمكان وعدم استفزازهم.” بعد أن قال ذلك، نظر سايمون إلى نائبه، وهو ذلك الجني البحري الذكر.

مقارنة بأقاربهم على اليابسة، يمكن القول إن مظهر الجني البحري عادي للغاية، بل وقد يُوصف بالقبح. باستثناء زوج من الأذنين الحادتين التي تشبه إلى حد ما أذني الجنيات، كان نائبه منحنياً قليلاً، ووجهه ضيق، وبشرته وشعره الرقيق الشبيه بالأعشاب البحرية كانا بلون أخضر لامع، كما كان وجهه مغطى ببثور صغيرة زرقاء داكنة بحجم حبات الأرز، وعيناه الزرقاوان صغيرتان بشكل غريب، كأنهما حبتا صويا مثبتتان على جانبي أنفه المسطح، ومن جانبي عنقه الطويل النحيف حتى جانبي فمه، كانت هناك شقوق صغيرة مفتوحة ومغلقة، وهي فموم الجني البحري، وكانت هناك آثار خفيفة للماء أثناء التنفس، وكانت يديه مبللتين على سطح الطاولة، والغشاء الرقيق بين أصابعه جعل يديه تبدو كأقدام الضفادع. هذا النوع من الجنيات البحرية الفرعية، لا يمكن مقارنته حتى بالجنيات الليليات الجميلات والنبيلات، بل حتى وفقاً لمعايير الجمال البشرية العادية، فإنه لا يليق بلقب الجنيات.

“هاها… في الواقع، النساء من الجنيات البحريات جميلات جداً، وحتى بين الجنيات البحريين، أنا من النوع الرديء.” نائب الجني البحري المدعو رول لم يكن يتحلى بتلك الثقة الزائدة التي تميز الجنيات عادةً، بل كان يتحدث بطريقة ودودة: “نحن الجنيات البحريون، كوننا من نفس العرق البحري، نحن دائماً أعداء محاربين للأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك، وخلال صراعنا الطويل معهم، تعلمنا تدريجياً طرقاً لاكتشاف تحركاتهم في البحر، حتى عن بعد أميال، يمكننا شم رائحتهم الكريهة… لذلك، على الرغم من صعوبة تحقيق النصر في مواجهة مباشرة معهم في البحر، إلا أنه ليس من السهل عليهم أيضاً الإمساك بنا. بشكل عام، كلما أبحرت سفنكم البشرية، حتى تلك الأساطيل الكبيرة ذات القوة الكبيرة التي تحمل العديد من الجنود وحتى السحرة كحراسة، فإنها تحاول دائماً إحضار الجنيات البحريات معها، أولاً لأننا نعرف الظروف المائية والأحوال الجوية في البحر، وثانياً لتجنب الدخول بتهور إلى المناطق التي يتواجد فيها هؤلاء الأشخاص ومواجهة المشاكل.”

لمس ذقنه الأملس قائلاً: “لكن هذا الهجوم غريب حقًا. على حد علمي، كانت سفينة ‘الخيال’ توظف بشكل دائم بحارًا من الجنيات البحرية مقابل أجر كبير، وقد رأيته مرتين. إذا كان الأمر كما تقول، وهاجموا دون أي استعداد، فهل لا توجد جنيات بحرية على متن السفينة؟ هذا مستحيل تقريبًا، فالرجل العجوز الذي يدير سفينة ‘الخيال’ أصبح جبانًا للغاية في السنوات الأخيرة، حتى أنه يخاف من انقلاب السفينة في الأنهار… وقد قيست درجة حرارة هذه المياه، نحن نبحر مع تيار بارد، وهذا ليس المكان المفضل للقروش البشرية للتحرك فيه…”
استمع موريل بهدوء. إذًا… إبحار غير طبيعي، هجوم غير طبيعي. الأمور لم تعد بسيطة.
بصوت “طق”， انشق الطاولة الصلبة. كان الرقم 47 يلعب بشوكة الطعام التي حولها إلى مخروط حلزوني في الطاولة الخشبية، واستخدم قوة مفرطة. أمام نظرة موريل الغاضبة، نهض بلا اكتراث وخرج.
وهو يراقب الرقم 47 وهو يغادر غرفة القبطان، ارتجفت أصابع سايمون قليلاً: “يا سيدي الساحر العظيم، خادمك شيء مخيف حقًا!”
“يا قبطان سايمون، أنصحك بتجنب استخدام كلمات مثل ‘شيء’.” صبت موريل كأسًا أخرى، فقد شربت الكثير من النبيذ هذه الليلة: “وإلا، إذا تفوهت بها أمامه، فقد تختبر بنفسك ما يعنيه أن تكون مخيفًا.”
من مؤخرة سفينة ‘ملكة النبيذ الأحمر’، امتدت عدة حبال سميكة، وكان طرفها الآخر متصلًا بمقدمة سفينة ‘الخيال’. سواء كانوا قراصنة أو تجارًا، فإن أي سفينة عائمة خالية من الناس سيحاولون الاستيلاء عليها فور رؤيتها، بغض النظر عن مالكها الأصلي، الحصول عليها هو الهدف، هذه هي منطقية الربح، ولا فائدة من المنطق. الربح… فجأة تذكر الرقم 47 ذلك التاجر من الشمال فريس الذي كان دائمًا يذكر هذه الكلمة، والفارسة المقدسة التي كانت تعتبر المنطق حقيقة، ربما عادوا إلى الشمال بالفعل، لا أعرف ما هي المتعة التي سيجدونها في مواجهة هذا الوضع.
“لماذا لا نرسل أحدًا لتشغيل تلك السفينة، سيكون ذلك أسرع.”
نظر البحار الذي كان يجر البكرة في مؤخرة السفينة وهو جالس على ركبتيه إلى الأرجاء، وبعد التأكد من عدم وجود أحد، أدرك أن الضيف الطويل المرتدي للدروع يسأله: “أوه، يا سيدي الكريم، تلك سفينة نهبتها القروش البشرية، ربما لا تزال فيها أرواح شريرة تتجول… من يجرؤ على قضاء الليلة عليها!”
تحولت عيون الرقم 47 الحمراء نحو البحار، وكان شابًا نحيفًا جدًا، يرتدي عصابة رأس قذرة، وصدره العاري مليء بالندوب، وأضلاعه بارزة تحت الجلد، وبطنه يتحرك صعودًا وهبوطًا مع التنفس، كما لو أنه يتنفس باستخدام بطنه وليس صدره.
“اسمي الرقم 47، وما اسمك؟”
لم يتوقع الشاب أن يتحدث الضيف معه بهذه اللطف، فتردد لبعض الوقت قبل أن يتذكر الرد: “أنا، أنا عبد على متن السفينة، ليس لدي اسم، لكن يمكنك مناداتي بالرقم 26، هذا هو رقمي، يا سيدي الكريم… هل اسمك الرقم 47؟ هل أنت أيضًا عبد؟”

“عبد؟” انحنى الرقم سبعة وأربعون لينظر إلى هذا الصبي الأحمق الذي لا يختار كلماته، وحينها فقط أدرك البحار العبد رقم اثنان وعشرون أن وجه الضيف يتلألأ ببريق معدني بارد، وعيناه حمراوان دمويتان، ويبدو أنهما يغليان وينفجران باستمرار، كأنهما عالم من الحمم المتدفقة إلى الأبد، فأصيب بالرعب وجلس فجأة على السطح، ثم نهض على الفور وركع وبدأ يضرب رأسه قائلاً: “آسف، آسف يا سيدي الكريم، أرجو أن تغفر لي…”
لم ينتظر ضربات السوط أو عقوبة أشد، فعندما جمع البحار العبد رقم اثنان وعشرون شجاعته ليرفع رأسه، اختفى الضيف الغريب تماماً.
استغرق موريل وقتاً طويلاً للعثور على الرقم سبعة وأربعين، الذي كان جالساً في مقدمة سفينة “الخيال” دون حراك، في حالة تأمل عميق، كأنه تمثال آخر بجانب تمثال الجيغانتوب.
“ماذا تفعل؟” وقفت موريل في مؤخرة سفينة “ملكة النبيذ الأحمر” ونظرت إلى الرقم سبعة وأربعين، وعلى الرغم من هدوء الرياح والأمواج، إلا أن موريل لم تكن متأكدة مما إذا كان الرقم سبعة وأربعون يستطيع سماع صوتها: “هيه، هل تسمعني؟”
نظر الرقم سبعة وأربعون إلى الساحرة التي أمامه ومد يده فجأة نحوها.
“العبد”، يا له من مصطلح مثير للاهتمام. في الحقيقة، بدقة، لا يمكن اعتباره عبداً حتى، بل مجرد أداة، أداة تقاتل في ساحات المعارك الفضائية المليئة بالقصف، وتمارس القتل والتدمير. هذا الوضع الذي يبدو محبطاً لم يثر في الرقم سبعة وأربعون أي اشمئزاز، ففكرة الغضب أو الإهانة أو الحزن أو الألم ومن ثم الانتقام الشديد لا أساس لها من الصحة — إذا كان سيفقد السيطرة، فذلك لأنه لن يعرف من يجب قتله ومن لا يجب قتله، وفي الواقع، هناك العديد من الجنود الآليين الذين قُتلوا على يد رفاقهم بسبب أعطال في رموز التعريف. لكن هذا البحار العبد المتهور اليوم أثار فيه بعض الأفكار.
من خلال بنية البحار النحيلة، يبدو أنه لا مفر له من أن يصبح عبداً، لكنه مختلف. حتى لو كان عبداً في الماضي، فهو قادر بسهولة على التخلص من هذا الوضع… من المؤكد أن حتى موريل لا تستطيع السيطرة عليه. اللقاء في برج الساحر كان في الواقع خياراً، خياراً طبيعياً وبسيطاً جداً، فالبندقية تحتاج إلى مستخدم لقتل الناس، تماماً كما يتم البحث عن جميع النطاقات عند فقدان الاتصال بالقاعدة للعثور على صوت إلكتروني مركب جديد لإبلاغ الشخص بالهدف التالي الذي يجب مهاجمته، ولو لم يمت الساحر ذو الشعر الأبيض في البداية، لكان هو الخيار الذي اختاره.

لكن هذا مجرد بداية. في هذا العالم، في معظم الأوقات، يتعين عليك أن تحكم بنفسك: ماذا تفعل وماذا لا تفعل، من تقتل ومن لا تقتل… هذا أيضًا هو السبب الذي جعله يحاول في النهاية التحدث مع سينغر، لكن ذلك الوغد العجوز رفض أن يُظهر أي احترام. عندما لا تكون تشاهد فحسب، بل تكون داخل الرسوم المتحركة، يظهر سؤال يستحق التفكير: عند مواجهة شخص أو حدث ما، هل يمكن وجود خيارات أخرى أكثر تنوعًا؟ مثلما لو أن سوبرمان خلع تلك الملابس الداخلية الحمراء وغيّر مظهره ليذهب سرًا ويقطع رأس ليكس لوثر، ألن يقلل ذلك من الكثير من المتاعب؟ من الغريب، لماذا سوبرمان عنيد إلى هذا الحد؟ مثل… أجل، مثل فارس مقدس. يا إلهي، يبدو أنني عدت إلى طريقة التفكير البسيطة المتعلقة بالتدمير أو عدمه. غيّر طريقة تفكيرك، غيّرها…
هل بدأت أشك في الهدف الذي تم زرعه فيّ منذ صنعي؟
فوجئ الرقم 47 بهذه الفكرة، يا إلهي، هذا ليس علامة جيدة. وفقًا لمعلومات غير موثوقة، أفكر في سبب وجودي؟ لماذا أنا هنا؟ ما معنى وجودي؟ ما معنى الكون؟ هذه الأسئلة دمرت في السابق عقلًا ذكيًا للغاية، ويجب أن تكون مثل هذه الأفكار الغبية مخصصة فقط للبشر الدنيئين الذين يضيعون وقتهم في التفكير عندما يشعرون بالملل، أما أنا، كمحارب آلي، يجب أن أتصرف بسرعة وبهدف واضح، أطلق النار فقط، دون طرح أسئلة.
وصلت موريل إلى منتصف الحبل السميك الذي يربط بين السفينتين. على سطح البحر المتموج، كانت السفن تتأرجح مع الأمواج، ناهيك عن الحبل الذي يربط بين السفينتين، لكن موريل كانت هادئة تمامًا، وكأنها ملتصقة بالحبل وأصبحت جزءًا منه، تتأرجح مع الحركة بخفة كبيرة.
“إذا توقفت يومًا عن كونك ساحرًا، يمكنك الذهاب إلى السيرك للعمل هناك.” لم يتحدث الرقم 47 إلا عندما وصلت موريل إلى مقدمة سفينة “الخيال” ودخلت السطح الصلب.
“سأعتبر ذلك مجاملة منك!” كان شعر موريل المربوط خلف رأسها يتطاير في نسيم البحر، وكانت تتصرف بلطف أكبر من المعتاد مثل سيدها: “لماذا تبقى هنا؟”
“أنا أفكر.”
“أوه؟ أفضل أن أعتقد أنك تغفون.”
“هل يمكنني اعتبار ذلك دليلًا على أنك تعتقد أنني بلا عقل؟”
“أنت لا تملك عقلًا أصلاً، لا حاجة للتفكير في ذلك.” جلست موريل ببساطة بجانب الرقم 47: “لكنني لا أعتقد أنك بلا فكر… لم أعد أعتقد ذلك منذ زمن بعيد. لذلك أتمنى أن تختار في بعض الأوقات التفكير أكثر، بدلاً من تحطيم كل ما تراه مثل وحش.”
“هذا صعب، وضع خطط القتال ليس من مهامي أبدًا.”
“أنت غريب اليوم…”
“حقًا؟”
“نسيم الليل بارد جدًا، هذه هي المرة الأولى التي أقضي فيها ليلة على البحر…” وقفت موريل، ضمت جسدها، ثم استدارت وتوجهت نحو سفينة “ملكة النبيذ الأحمر”: “فكر هنا ببطء، يجب أن أعود لأعد بعض السحر الأكثر ملاءمة للسفر على البحر.”

خلال الأيام التالية، واصلت سفينة “ملكة النبيذ الأحمر” الإبحار على طول المسار المحدد. قضت موريل معظم وقتها في كابينتها، تتصفح كتاب السحر الذي أعطاها إياه كيسكاين؛ فالآن، أصبحت ملاحظات السحر الخاصة بأكبر ثلاثة سحرة في أغوس ملكًا لها، وكان هناك الكثير من الأشياء الجديدة التي يجب تعلمها.

“يا سيدي الكريم، من فضلك لا تفعل ذلك، قد يجذب ذلك مخلوقات بحرية شرسة!” اختبأ البحار رقم 26 خائفًا في جانب، وهو ينصح الرقم 47 الذي كان جالسًا على حافة السفينة يصطاد، دون أن يعرف من أين حصل على الصنارة وخيط الصيد، وكانت كلها مصنوعة من المعدن، بل وكانت تحتوي أيضًا على بكرات لسحب الخيط، أما الطُعم فكان طائرًا بحريًا تعساء يطفو صعودًا وهبوطًا بين الأمواج.

ألقى الرقم 47 نظرة عليه، مما جعل الرقم 26 يرتجف من الخوف.

“في بلادنا في العصور القديمة، كان هناك رجل يُدعى رن، استخدم خطافًا كبيرًا وحبلًا سميكًا، ووضع خمسين بقرة كطُعم، ليصطاد سمكة بطول تسعة أميال، وكانت الأمواج الناتجة عن الصيد تصل ارتفاعها إلى ارتفاع الجبال، وكان صوتها يصل إلى مسافة ألف ميل، مما جعل سكان البلاد كلهم لا يرغبون في تناول اللحوم بعد ذلك، فهل تعتقد أنني أقل منه؟ أسرع! أسكب الدم في البحر!”

“أنا…” لم يستطع الرقم 26 أن ينطق بكلمة واحدة، وعيناه تتسعان من الخوف. هل كان رن إلهًا؟ بالتأكيد إله. لم يجرؤ على التقصير، فحمل الدلو الحديدي وأسكب فيه بقايا السمك والدم وألقاه في البحر.

“لا تقلق يا فتى. استغرق رن عامًا كاملًا لصيد هذه السمكة، أما أنا فليس لدي كل هذا الوقت… يا إلهي، لماذا أصبح الضباب كثيفًا هكذا فجأة؟”

بغض النظر عن الرقم 47 والرقم 26، كان القبطان سايمون ونائب القبطان رول واقفين أمام باب غرفة موريل قلقين للغاية.

“يا سيدي الساحر الكريم…” كان نائب القبطان رول مبللاً تمامًا، وكأنه خرج للتو من البحر: “أخشى أننا بحاجة إلى مساعدتك.”

تبعتهم موريل إلى السطح، ووجدت أن الضباب الخفيف الذي كان يغطي البحر منذ أيام قد أصبح كثيفًا للغاية — حتى أن سفينة “الخيال” القريبة منها أصبحت غير واضحة المعالم. تم تعليق ثلاثة مصابيح على سفينة “ملكة النبيذ الأحمر”， لكن ذلك لم يكن كافيًا، ولم يكن له تأثير كبير، فقد أشار الراقب الذي كان على الصاري بيديه إلى القبطان سايمون على السطح بيأس، مشيرًا إلى أنه لا يرى شيئًا على الإطلاق.

“أنا قلق بعض الشيء،” قال سايمون بوجه متجهم: “وفقًا لحسابات رول، فإن الضباب في هذا الوقت من العام غير طبيعي للغاية، لدرجة أنه أصبح يؤثر على الملاحة. نحن على وشك الوصول إلى جزر اللؤلؤ، وإذا لم نحل هذه المشكلة بسرعة، فمن المحتمل أن نصطدم بمجموعة الشعاب المرجانية الكثيفة المحيطة بالجزر، وهذا سيكون أمرًا سيئًا للغاية، فهذه السفينة… دعونا لا نتحدث عن ذلك.”

“صحيح،” قال رول وهو يعبس: “أنا أشك في أننا قد انحرفنا عن المسار المألوف، لأنني أشعر أن المياه هنا غريبة تمامًا… لا أجد أي شعور بالألفة في البحر.”

“ماذا تريد مني أن أفعل؟” سألت موريل وهي تنظر إلى الضباب الذي يتغير باستمرار.

فرك سايمون يديه: “على الرغم من أنه من المحرج الاعتراف بذلك، إلا أننا، الذين نعيش في البحر طوال العام، لم نعد نعرف الطريق، لكن يا سيدي الساحر الكريم، يجب عليّ أن أطلب منك مساعدتنا في تحديد المسار أو تحديد موقعنا، فهذا الضباب اللعين جعل البوصلة تتوقف عن العمل أيضًا!”

لم يقل موريل شيئًا وبدأ في التحضير لتوجيه السحر. واصل السابع والأربعون الصيد، لكنه بدأ ينظر نحو هذا الاتجاه. تراجع سايمون ورول بحذر لتجنب إزعاج الساحر، وأيضًا لتجنب أن يعتقد هذا الكيان أن لديهم نوايا سيئة.
لم يستغرق موريل وقتًا طويلاً حتى عاد إلى حالته الطبيعية، ثم التفت لينظر إلى رول.
“يا نائب القبطان رول، هل تعتقد أن جني البحر يمكنهم التنبؤ بتحركات أشخاص القرش؟”
“نعم، يمكننا تحديد مكان وجود أشخاص القرش… ما الأمر؟”
أشار موريل للسابع والأربعين بالاقتراب.
“يا قبطان سايمون، أعتقد أنه يجب الاستعداد للقتال، فقد رأيت في حدسي أشخاص القرش!”
فزع رول وقال: “هذا مستحيل! لم أشعر بأي أثر لهم أبدًا في البحر!”
“ماذا رأيت؟ هل هاجمونا؟” لم يشكك سايمون في صحة كلام موريل مثل رول، ففلسفته كانت دائمًا التخطيط لأفضل السيناريوهات والاستعداد لأسوأها.
“لا أعرف، الحدس لا يعطي سوى صور متفرقة، ولا يمكن استنتاج الكثير منها…”
اهتزت سفينة “ملكة النبيذ الأحمر” فجأة ومالت، مما جعل الجميع باستثناء السابع والأربعين يفقدون توازنهم، وقبل أن تعود إلى حالتها الطبيعية، حدث اصطدام آخر، حيث اصطدمت سفينة “الخيال” بمؤخرة سفينة “ملكة النبيذ الأحمر”.
هل اصطدمت بالصخور؟
“اللعنة!” شتم سايمون، وأظهر أخيرًا صفات قبطان حقيقي: “أيها الأوغاد، ماذا تنتظرون؟ اذهبوا إلى أسفل السفينة لفحص الأضرار! جهزوا أسلحتكم!”
“يا إلهي! ما هذا؟” بعد لحظات، مد قبطان سايمون جسده من حافة السفينة، وهو يحمل مشعلًا، ونظر إلى كتلة كبيرة من الأشياء المتناثرة والغامضة المختبئة في الضباب: “هل هذا الشيء هو الذي دمر سفينتي ‘ملكة النبيذ الأحمر’؟ إنه أمر غريب حقًا!”
بدت تلك كتلة كبيرة من النفايات العائمة المكونة من حطام سفن مختلفة، وكان حجمها كبيرًا جدًا. الأعشاب البحرية والطحالب ربطت هذه الأشياء الغريبة معًا بإحكام، مما أدى ليس فقط إلى ميل سفينة “ملكة النبيذ الأحمر” قليلاً، بل أيضًا إلى تسبب الأشواك الخشبية الموجودة عليها في أضرار جسيمة للسفينة، حتى أنها تسببت في ظهور عدة ثقوب فيها.
كان البحارة مستلقين على حافة السفينة، يتساءلون بخوف عما يحدث، هل هي حقًا مجرد نفايات عائمة في البحر؟ لم يروا من قبل شيئًا بهذا الحجم… فجأة، صرخة عالية أخافت الجميع.
قفز البحارة المتوترون، وأصدرت الحلقات الحديدية الموجودة في آذانهم وأنوفهم وأفواههم أصواتًا معدنية. بعد أن أدركوا ما يحدث، صفع البحار السادس والعشرين على وجهه: “اللعنة، لماذا تصرخ؟ هل رأيت وحشًا بحريًا؟”
ترنح السادس والعشرون، لكنه استمر في إشارته إلى الأسفل بوجه مذعور: “بشر…”
مد موريل يده بوجه جاد، وهبت رياح عاتية نحو الأسفل. الرياح القوية الناتجة عن “سحر توليد الرياح” أزاحت الضباب مؤقتًا، مما سمح للناس برؤية أوضح.
كانوا بالفعل بشرًا. كان هناك على الأقل ذراعان وثلاثة أقدام مرئية على سطح النفايات العائمة، بينما كان الجزء المتبقي محاصرًا في الأعماق – تلك الأطراف كانت منتفخة بشكل كبير بسبب النقع.
“هذا سيء!” صرخ رول فجأة أيضًا: “هذا عش لأشخاص القرش!”
مر صوت حاد يخترق الهواء عبر الضباب، ثم سُمع صرخة ثالثة فوق رؤوسهم – صرخة يأس عند قدوم الموت.

تم تثبيت الرامي بقوة في مكانه بواسطة رمح طويل، وتدفق الدم على طول الصاري. واصلت الرماح والأسلحة الأخرى السقوط واحدة تلو الأخرى، وسُمع صوت ارتطامها بالماء من كل الجهات، يزداد قوة وتكرارًا، كما لو كانت آلاف الضفادع تسبح معًا.
“ألقوا زيت النار!” فكر سايمون دون تردد، مد يده إلى خصره وألقى زجاجتين من السائل البني الأصفر، ثم قال: “أطلقوا الصواريخ!”
فاجأت مهارات البحارة موريل قليلاً؛ فعلى الرغم من أن ملابسهم كانت غير مرتبة وأسلحتهم متنوعة، وبدوا كمجموعة عشوائية، إلا أنهم في الواقع كانوا مدربين جيدًا.
تقريبًا في نفس اللحظة التي تحطمت فيها زجاجات زيت النار على الأعشاش الموجودة على سطح الماء، أصابت عدة صواريخ مغطاة بقماش الزيت تلك الأعشاش، مما أدى إلى اندلاع حريق هائل، كشف عن تلك الأشكال المخيفة وسط الضباب الكثيف.
كان معظمها بلون أخضر، وأصغرها، إذا أُخذ في الاعتبار الذيل، يبلغ طوله عشرات الأقدام، وكانت عليه بقع وخطوط متشابكة، وكانت الأشواك على ظهر الرأس تمتد حتى الذيل، وكانت عيناهما السوداوان بحجم قبضة موريل تقريبًا، وكانت أفواههم الكبيرة التي تقسم رؤوسهم إلى نصفين تحتوي على أسنان تشبه الخناجر، وكانت أطرافهم ذات الزعانف قوية وسميكة بشكل غير متناسب مقارنة بأجسامهم الأنيقة، وكانوا يدوسون على المياه المتراكمة على الأعشاش، متجاهلين النيران المتفشية، ويهاجمون بعنف.
لم يتم إطلاق سوى ثلاث سهام قبل بدء المعركة، ناهيك عن أن هؤلاء البشر-الأسماك كانوا في الواقع ضفادع ضخمة متحولة، فقد وصلوا إلى جانب السفينة بخطوات سريعة، وما لم يتم إصابة عيونهم، فلم يكن بالإمكان التأثير كثيرًا على حركتهم، بل حتى بعض السهام التي أصابتهم بشكل غير دقيق مرت بجانب جلدهم الرطب والانزلاقي.
تسلق بعض البشر-الأسماك حافة السفينة، واستخدموا أيديهم بقوة للقفز فوق الدرابزين، ليوجهوا ضربة قوية لتلك الكائنات البحرية المقززة أمامهم — ركل رول القوس، مما أدى إلى طرد ذلك البشر-الأسماك الذي كان أمام القوس بعيدًا بفعل السهم الضخم الذي أُطلق منه.
لكن هذا كان مجرد عدد قليل. تسلق المزيد من البشر-الأسماك سفينة “ملكة النبيذ الأحمر” بسرعة، وهم يلوحون بالرماح والشباك، بل استخدموا أيضًا مخالبهم وأسنانهم الحادة لمهاجمة البحارة.
اخترق سيف سايمون العين اليسرى لأحد البشر-الأسماك وخرج من العين اليمنى، وهذه التقنية في استخدام السيف التي تمر عبر العينين أدت على الفور إلى موت ذلك البشر-الأسماك الشرس الذي يزن ثلاثمائة رطل؛ إن كون قائد سفينة تهريب يمتلك مثل هذه المهارة يعد أمرًا مذهلاً حقًا.
لكن الآخرين لم يكن لديهم مهارات قتالية مماثلة، فتحت الهجوم الشرس من البشر-الأسماك، تعرض البحارة لخسائر سريعة — فلا من حيث القوة ولا السرعة كان بإمكانهم مواجهة هؤلاء الحيوانات المفترسة في البحر، وكان المزيد من البشر-الأسماك يتدفقون نحوهم، وكان عددهم أكبر بكثير من عدد البحارة.
الآن لا يبقى سوى الساحر. فكر سايمون وهو يتخلص من الهجوم المزدوج من قبل اثنين من البشر-الأسماك ويقف مع رول ظهرًا لظهر.
لم يقف موريل مكتوف الأيدي.
بعد أن بدأ البشر-الأسماك هجومهم، رفع موريل يديه لتجميع القوة. سرعان ما تشكلت صواعق متوهجة بين يديه النحيلتين، وبين أصابعه المتقابلة كانت هناك شرارات كهربائية تتحرك كأفاعٍ.

انتظرت موريل للحظة، ثم رفعت يدها، فانطلقت أشعة كهربائية ساطعة على الفور من راحة يدها، مرت عبر السطح وأصابت أحد الوحوش السمكية التي تحولت إلى أشكال قرش وقفزت للتو إلى السفينة؛ فأدت الصدمة الكهربائية الرهيبة إلى تشنجه وإصدار رائحة محترقة، وسرعان ما تحول إلى لون أسود محترق — ولم ينته الأمر هنا، فقد بدت البرق وكأنها حية تنتقل وتتفرع إلى اثنين من الأشعة التي أصابت وحشين سمكيين آخرين، ثم تحولت إلى أربعة أشعة أرق تنتشر في كل الاتجاهات.
كان توقيت الهجوم مثاليًا، فقد غطت الأشعة الكهربائية المتتالية تقريبًا الجزء من السفينة الذي كان تحت سيطرة الوحوش السمكية، دون أن تؤثر على البحارة على الإطلاق، وهو أمر يعتبر معجزة بالنسبة لهذه الأشعة التي لا تفرق بين الصديق والعدو.
في لحظة واحدة، ارتفعت معنويات الجميع بشكل كبير.
وقف السابع والأربعون بجانب موريل يشاهد دون أن يفعل شيئًا، ولم يعد يعرف مكان قضيب الصيد الخاص به: “لا يبدو أنك أقل شجاعة مني!”
رمقته موريل بنظرة باردة وتجاهلت هذا المديح الفظ، ثم انطلقت سلاسل من القذائف السحرية التي تشبه الألعاب النارية نحو الوحوش السمكية المصابة ولكنها لم تمت بعد؛ وبمجرد هذين الهجومين، قد يعتقد البعض أنها ساحرة تعمل بالطاقة التشكيلية.
“اقتلوا هؤلاء الوحوش البغيضة!” صرخ سايمون، واستغل الفرصة لقيادة البحارة في هجوم مضاد، وسيطروا على الوضع لفترة — حتى قفز وحش سمكي ضخم كالوحش البحري إلى السطح.
كان لون جلده أسود رماديًا مختلفًا عن الوحوش السمكية العادية، ولم يكن لديه تلك الأشواك الصلبة، وكان رأسه يشبه رأس القرش تقريبًا، وعيناه السوداوان خاليتان من التعبير، تنبعث منهما رائحة الموت الباردة والمتجمدة، والأكثر غرابة أن هذا الوحش كان لديه زوجان من الذراعين السميكتين الطويلتين، يحمل فيهما أربعة أسلحة ضخمة، يلوح بها كالطواحين لتفادي أي عوائق أمامه، ويتقدم بقوة نحو موريل التي تسببت في إصابات فادحة للوحوش السمكية.
زعيم الوحوش السمكية!
أصابت خمس قذائف الزعيم، لكنه لم يظهر أي رد فعل.
“أترك الأمر لكِ،” قالت موريل وهي ترفع حاجبيها.
انحدرت فأس متآكلة مع ريح كريهة، لكن السابع والأربعين أمسك بسهولة بمعصمها وصد الهجوم. قبل أن تتمكن اليدين الأخريين من الهجوم، بدأ الزعيم يصرخ بألم، صوته كصوت ضفدع تم تقشير جلده. بعد أن تركه السابع والأربعون، سقطت إحدى ذراعيه بلا حراك، وظهرت العظام المكسورة من خلال الجلد.
كانت الزعانف الموجودة على رقبته تفتح وتغلق بشدة، كما لو كان يحاول امتصاص كل قطرة رطوبة في الهواء لتجميع القوة. هاجمه سيفان ضخمان ومطرقة ذات رؤوس مسامير في نفس الوقت، في محاولة لإيقاف تقدمه، لكن جسده الصلب جعله غير بحاجة إلى تفادي هذه الأسلحة المتآكلة بفعل مياه البحر. انكسرت الأسلحة الثلاثة، بينما رفع السابع والأربعون يده وأمسك بفم الوحش الضخم، ثم سحبه لأسفل بقوة، وفي نفس الوقت ارتطم بركبته بقوة — وكانت موريل التي تشاهد تستطيع التأكد من أنه في تلك اللحظة ظهرت أشواك مخيفة على درع ركبته.
تحطم فك الوحش السمكي بالكامل بسبب هذا الضربة. لم تتطاير الأسنان الحادة، بل ظلت مغروزة في اللحم، وتدفق الدم اللزج من بين شقوق اللحم المتهتك، كما لو أن عشرات الرجال الأقوياء ضربوه بمطارق ضخمة.
لكن زعيم الوحوش السمكية لم يمت بعد. استمرت قوته الحيوية الهائلة في دعمه ليستمر في التشنج على الأرض، ويلوح بمخالبه بشكل عشوائي في محاولة للرد، حتى أحدث السابع والأربعون شقوقًا في رأسه الحاد بلكمة واحدة.

بعد فقدان الزعيم، بقي الكثير من أفراد قبيلة الأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك، لكنهم هربوا جميعًا، إما إلى أعشاشهم أو إلى البحر، وبعد لحظات اختفوا جميعًا، وكأنهم ينهارون كالجبل المنهار — إن صد هجوم قبيلة الأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك أمر نادر جدًا في البحر.
مع مغادرة أفراد قبيلة الأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك، بدأت الأعشاش التي تشبه أكوام القمامة في الانهيار، ولا أحد يعرف ما إذا كانوا هم من تسببوا في ذلك في البحر، لكن سايمون لم يكن لديه رغبة في التأكد، لأن سفينة “ملكة النبيذ الأحمر” بدأت تتسرب إليها المياه وتصدر أصوات تشقق.
“بسرعة! أنقلوا البضائع إلى سفينة ‘الخيال’! خذوا كل ما يمكنكم أخذه!” صرخ سايمون: “أيها الأغبياء! لا تهتموا بالأسلحة، اذهبوا وأحضروا الأقمشة والتوابل!”
الآن لم يعد أحد يهتم بهجمات أفراد قبيلة الأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك أو بأشباح السفينة. وقف سايمون على سفينة “الخيال” التي تبتعد تدريجيًا عن أعشاش أفراد القبيلة، وهو ينظر إلى سفينة “ملكة النبيذ الأحمر” التي تغرق تدريجيًا، وكان تعبير وجهه متجهمًا للغاية، لكنه مع اقتراب موريل، ابتسم لها ابتسامة امتنان: “شكرًا جزيلًا لكِ. لولاكِ، لكنا حقًا أصبحنا طعامًا لتلك الأسماك القذرة. لقد ارتكب رول خطأ فادحًا… الطاقم غير راضٍ تمامًا، لعنة، يجب أن أفكر فيما إذا كان لا يزال مناسبًا لمنصب القبطان.”
هل كان الخطأ فعلاً خطأ رول؟ تساءلت موريل وهي تنظر إلى سطح البحر المغطى بالضباب.
بدأ سبعة وأربعون مرة أخرى في الصيد.