الجولة الرابعة عشر: قاع البحر

شق التنين العظيم الشامخ الضباب واندفع إلى الأسفل.
أول ما سمعه أتباع الأسماك الذين يحاصرون البشر كان صوت العاصفة الخاصة الناتجة عن طيران الرقم 47، وكأنها سحابة من البرق المتحرك. رفعوا رؤوسهم في حيرة، ظنًا منهم أن المطر على وشك الهطول — ومع الظل الضخم الذي هبط من السماء، جاء نفس التنين المدمر.
أدار الرقم 47 عنقه وأسكب اللهب الأبيض الحارق والبرق على رؤوس أتباع الأسماك. لم يتمكنوا حتى من القيام بأي حركة للدفاع أو الهروب، فتحولوا على الفور إلى رماد أسود. بدأت المنطقة التي أصابها نفس التنين تغلي فورًا، حيث ارتفعت كميات كبيرة من البخار ممزوجة بلحوم أتباع الأسماك المتبخرة إلى السماء، مكونة أعمدة دخان ذات ألوان غريبة، وامتلأ الهواء أيضًا برائحة الاحتراق الكريهة التي تثير الغثيان، كما لو أن المحيط بأكمله تحول إلى قدر ضخم — يبدو أنه إذا كان هناك شيء أكثر إثارة للاشمئزاز من كومة من الأسماك الفاسدة، فهو كومة من الأسماك المحترقة.
نظر سيمون بوجه شاحب إلى هذا المشهد المروع — واعتقد في قرارة نفسه أنه ربما لن يشعر برغبة في تناول السمك المشوي طوال النصف الثاني من حياته.
انقلب الرقم 47 نحو “وجبته” المشوية التي أحدثها، وفي وقت قصير تحول إلى تمثال فولاذي مخيف وسقط في الطين، بينما كانت الشرارات المتبقية على جسده تنتشر في كل مكان، مما أدى إلى انفجار المياه المحيطة بها.
اندفع أتباع الأسماك نحو الرقم 47، وبدأ حتى أولئك الذين وصلوا إلى البحارة وأتباع هيريك في التراجع.
“رغم أنه لا يتوافق مع ذوقي… لكن يجب الاعتراف بأنه وسيم للغاية الآن.” شعرت كلوي بالاهتزازات تحت قدميها: “من أين حصلت عليه؟”
“متسخ تقريبًا مثل هذا المكان.” تراجع موريل إلى الخلف، فقد بدأ المكان الذي كان يقف فيه يفور بمياه عكرة، حيث تسبب انخفاض الرقم 47 في تشقق كبير فيه.
ركز أتباع الأسماك جهودهم الآن على مواجهة الرقم 47، في محاولة لمنعه من التخريب العشوائي بين أتباع الأسماك. كان نصف جسم التمثال الفولاذي مغمورًا في البحر، وسرعان ما امتلأت ذراعاه بشظايا أتباع الأسماك، بينما كانت دروعه المدببة وأصابعه الحادة كالسكاكين تدوس على أجسادهم كأدوات تدمير، مما جعل الأمواج المتولدة تتحول إلى اللون الأحمر.
لكن أتباع الأسماك استمروا في الهجوم بعزيمة لا تلين، كمجموعة من الكلاب البرية التي تعض الدبابات — يبدو أنهم بدون قوة السحر، لا يعرفون معنى الخوف.
خرج الرقم 47 من الماء واخترق حصار أتباع الأسماك ليصل أمام موريل ورفاقه، ثم أطاح بأحد كهنة هيريك القريبين منه دون أن يهتم بأنهم الآن في نفس الصف معه.
“يا حقير.” استقام واستدار ليواجه مجموعة أتباع الأسماك التي اندفعت نحوه مرة أخرى، رافعًا ذراعيه. وسط صوت احتكاك الفولاذ، تفكك معصمه وانفتحت دروع ذراعيه، وتم إعادة ترتيب المكونات الداخلية لتظهر الأسلحة المخفية — ظهر رمح معدني ذو شكل غريب في يد الرقم 47، كان طرفه المدبب مزودًا بأربعة أجنحة توازن تشبه المناجل، ومع حركة قوية من الرقم 47، انطلق الرمح مصحوبًا بلهب وصرير، وترك وراءه ذيلًا أزرق أبيض، مما قسم أحد أتباع الأسماك الذين قفزوا في المقدمة إلى نصفين وغرق في البحر.

أدت الانفجارات العنيفة إلى رفع أمواج هائلة من مياه البحر. كرة نارية تنتشر بسرعة، مصحوبة بكميات كبيرة من شظايا المعدن، تشبه عاصفة من اللهب والشفرات المتطايرة، تحرق وتمزق كل ما تلمسه، سواء كان جسم أحد البشر المتحولين إلى أسماك أو الصخور البارزة على الشاطئ.
بعد لحظات قليلة من الانفجار، خلقت السهام الطائرة منطقة موت واضحة الحدود وسط أفراد قبيلة الأسماك، ثم غمرتها مياه البحر المتدفقة مرة أخرى، مكونة دوامات متلاطمة تدفع مياهًا ملوثة وبقايا أفراد القبيلة إلى الفراغ الناتج عن الانفجار.
دارت مفاصل الذراع السابع والأربعين قليلاً، وأصبح السهم الثاني جاهزًا للاستخدام.
“انتظري!” شعرت موريل بعدم استقرار في مكانها، وكأن التربة على وشك الانزلاق، فتحدثت على عجل لتوقفهم، لكنها تأخرت خطوة، أو ربما لم يسمعها الذراع السابع والأربعون أصلاً.
أدى الانفجار الثاني إلى قتل عدد مماثل من البشر المتحولين إلى أسماك مثل الانفجار الأول، كما تسبب في عواقب أكثر خطورة.
انهارت الجزيرة الصغيرة، وسقطت موريل والآخرون مع الأتربة والصخور المتفتتة، وخلفهم كان الذراع السابع والأربعون، السبب الرئيسي في كل ذلك، بينما كان جسده الضخم الثقيل يتسبب في انهيارات أكبر.
أمسكت كلوي بيد موريل وأنزلتها على الأرض الباردة والرطبة، وكان الظلام يخيم حولهم، وكل ما يمكن سماعه هو صوت تدفق الطين وأصوات ألم وشتائم البحارة الذين يتعثرون.
جاء من الأعلى صوت متتالي لدوران المحاور وتصادم المعادن، لكن صوت السقوط كان خفيفًا جدًا. ثم أضاءت الكهف كالنهار — فقد ارتفع نفس التنين عكس مسار سقوطهم، مملوءًا كل الشقوق ومتدفقًا إلى الخارج، وبدا الأمر وكأن بركانًا صغيرًا قد انفجر فجأة.
رفعت موريل عصاها، وتوهج الجوهرة الموجودة في طرفها للحظة، مصدرة ضوءًا أبيض ناعمًا، مما جعل اللهب الناتج عن أنياب التنين الفولاذية لا يبدو مخيفًا ومفاجئًا في الكهف.
“آه…” تأوه سيمون من مكان قريب وهو يفرك خصره: “لقد مت من السقوط…”
“لماذا أشعر أنك قد دفعتنا إلى خطر أكبر؟” أشارت موريل بعصاها نحو الذراع السابع والأربعين، وأضعفت اللهب السحري الموجود في طرف العصا أمام عينيه اللتين تشعان بضوء أحمر دموي: “هل أنت متأكد من أنك لم تأتِ لقتلي؟”
أمال الذراع السابع والأربعون رأسه قليلاً، وفي هذا الشكل بدا متغطرسًا وواثقًا من نفسه، لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الكلام.
تجمع البحارة الذين سقطوا حولهم، وكانوا جميعًا مذهولين من الذراع السابع والأربعين الذي يتحرك بأناقة — من رأسه المزود بزوايا حلزونية تشبه التاج إلى ذيله الناعم والحاد، حيث كانت مسامير فولاذية طويلة موجودة في جميع أنحاء جسده، حتى على كتفيه ومخالبه. كانت الشرارات الزرقاء والبيضاء تتطاير بينها، مما جعل الحراشف الهندسية على جسده تلمع، وتتحرك مع حركات التنين، مضيئة الكهف الضخم بإضاءة متقلبة.
نظرت رول فقط بغضب إلى سيمون الذي كان يتسلل خلفهم، بينما ابتسم سيمون بخجل، مقبولًا بحكمة حقيقة تحدي السلطة.
الغريب أنه لم يكن هناك أي من أتباع هيريك، فلم ينزلوا مع موريل والآخرين، وهذا لا يمكن وصفه بالصدفة.
طوى التنين أجنحته وقفز إلى الأمام كالقط، تحول إلى محارب فولاذي على شكل إنسان — لقد وجد بابًا، لكنه كان صغيرًا جدًا بالنسبة لحجمه كتنين.

وقفت موريل بجانب الرقم أربعة وسبعين، ووجهت عصاها نحو الباب الحجري. لم يكن الضوء الأبيض يضيء سوى مسافة قصيرة جدًا، وكانت هناك تيارات مائية تتسرب من الجدران الحجرية الرطبة من السقف إلى الأرض، مما يعطي انطباعًا بأن الخطر قد يحل في أي لحظة.

“يبدو أن هذا المكان تحت البحر…” قالت كلوي وهي تنظر إلى الممر العميق: “هل سندخل؟”

“بالطبع.” ضربت موريل كتف الرقم أربعة وسبعين بعصاها وقالت: “أنت في المقدمة.”

ثم أوقفت المحاربة التي كانت على وشك المضي قدمًا وقالت لها: “أنت في الخلف.”

كان بداخل الباب ممر طويل، وكانت هناك علامات على تساقط طبقات التراب من الجدران، لكن لا يزال من الواضح أنه تم حفره بشكل يدوي، لأنه كان هناك أيضًا دعامات للمشاعل للإضاءة في أنحاء الممر، بالإضافة إلى بعض المشاعل المحترقة.

من المفترض أن الأشياء التي أُغلقت فوقها بنيران التنين التابعة للرقم أربعة وسبعين لا تمتلك مثل هذه القدرات، فمجرد الصبر والجهد المبذول في صنع المشاعل يشكلان اختبارًا كافيًا بالنسبة للأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك — فما الفائدة من النار بالنسبة لهم الذين يعيشون في البحر؟

أصبح ضجيج الأسماك والرائحة الكريهة التي تنبعث منهم غير واضحة، ولم يكن هناك أي علامة على تسللهم، وإلا لما مر أقل من دقيقة حتى يمتلئ الممر برائحة الأسماك الفاسدة — مقارنة بالأعلى، كان هذا المكان عالمًا منفصلاً تمامًا.

“من يمكن أن يحفر ممرًا كهذا تحت أقدام تلك المخلوقات المقززة؟” سأل رول وهو يحث البحارة الذين يسيرون بخطوات غير متساوية على متابعته، وهو قلق.

“لا أعرف، لا يهم من هو.” سار الرقم أربعة وسبعين بثقة في المقدمة، وكان منطقه أنه طالما استطاع الوصول إلى النهاية، فسوف يعرف الإجابة، وكان يمتلك معظم الشروط اللازمة للوصول إلى النهاية.

مررت يد موريل برفق على الجدران الرطبة، وكان بالإمكان حتى الشعور بأمواج البحر العاتية التي تتلاطم على مسافة قريبة، وكانت الجدران خشنة للغاية، ويمكن رؤية آثار الأدوات الحادة بوضوح، فالممر الطويل هذا تم حفره بضربات متتالية، ورغم أن الأساليب كانت بدائية، إلا أن العزيمة كانت أكثر إثارة للإعجاب.

لكن المسألة الأكثر أهمية الآن هي: إلى أين يؤدي هذا الطريق؟

اعتمد الجميع فقط على الضوء الأبيض الصادر عن عصا موريل للسير في الممر المظلم، وهم يسيرون في حيرة، متعبون ومصابون وخائفون، وقد اختفى تمامًا شعور الإثارة الناتج عن الهروب من الدوامة الكبيرة، فقد خرجوا من جحر الذئب ليدخلوا في فم النمر — وذلك للهروب من تهديدات قاتلة والتوجه نحو مستقبل غير معروف تمامًا.

لحسن الحظ، لم يخططوا بعد للتوقف.

لم يرغب أحد في التوقف، ولم يجرؤ أحد على ذلك، فقد تبعوا بشكل غريزي الضوء الخافت، وشعروا بدفء أجسام الأشخاص أمامهم، مما ساعدهم على الشعور بالأمان، على الأقل لإثبات أنهم ليسوا وحدهم، بالطبع كان سايمون، الذي يسير في آخر الصف، يلتفت باستمرار، رغم أنه لم يستطع رؤية أي شيء.

لكن هذا يجعل الأمر أكثر رعبًا، أليس كذلك؟

لا أحد يعرف كم من الوقت مر، رغم أن الرقم أربعة وسبعين أصر على أن الأمر استغرق نصف يوم، لكن لم يصدقه أحد تقريبًا، لأن أساس ادعائه كان دعامات المشاعل المثبتة بشكل عشوائي على الجدران، والتي لم تكن لها أي قيمة إقناعية على الإطلاق.

لكن على أي حال، لقد تجاوزوا بالفعل تلك الممرات المتعرجة الخانقة؛ إن بقاءها تحت البحر بهذا الطول والسلامة المذهلين يعد معجزة حقيقية. المقطع الأخير كان معظم الناس يمرون فيه نصف مشيًا ونصف زحفًا، فقط الأربعة والأربعون الذين كانوا في المقدمة لم ينحنوا أبدًا؛ كانوا يلوحون بقبضتيهم بلا اكتراث لتحطيم الصخور التي تعترض طريقهم، تمامًا كآلة حفر بكامل قوتها، لكن الأشخاص خلفهم لم يمتلكوا مثل هذه المهارة، فالصخور المتفتتة لا تزال تملأ الممر، مما يجعل عرض الممر حتى بعد مرور الأربعة والأربعين لا يتغير كثيرًا، باستثناء صعوبة المرور وعدم إمكانية استخدام العديد من نقاط الدعم المتاحة سابقًا.

كانت موريل داخل الدرع السحري غير راضية تمامًا؛ فهي لم تكن قلقة مثل الآخرين من أن يتسبب الأربعة والأربعون في انهيار الممر تمامًا كما فعل مع الجزيرة الصغيرة، بل كانت تكره ببساطة أسلوبه؛ ربما كان هو نفسه خالدًا كالقلاع، سواء من حيث جسده أو إرادته، لكن فرضه لهذه الثقة الخالدة على الآخرين كان أمرًا مزعجًا للغاية. يا إلهي، هذا الرجل غير ناضج على الإطلاق!… هكذا استنتجت موريل.

لكنها تخلت عن فكرة ضرب الأربعة والأربعون بعصاها السحرية؛ لأن الأشياء التي تصطدم به باستمرار جعلت من المستبعد أن يشعر بأي شيء حتى لو تعرض لضربة إضافية، بل قد يتلف تأثير السحر في العصا أيضًا. فهل سيعتمدون في رحلتهم القادمة على عينيه الحمراوين للإضاءة؟

تبعتهم كلوي بخفة، دون أي شكوى؛ فالوضع الحالي، رغم أنه ليس أفضل من السطح المتهالك والمليء بالأسلحة المتشابكة في كل مكان، إلا أنه ليس صعبًا أيضًا. وإذا كان هناك أي استياء، فهو مجرد ملل من لعبة الاختباء مع الصخور الجامدة.

توقفت خطوات الأربعة والأربعون الثقيلة عند دخولهم مكانًا أوسع؛ حرك ذراعيه فأصدرت مفاصله سلسلة من أصوات الاصطدام المعدني، وكانت نظرته الحمراء حادة كفتحة الإبرة، يدير رأسه يمينًا ويسارًا ليلاحظ محيطه؛ لم يكن هناك سوى الصخور، حتى لو كانت مغطاة بالعديد من الزخارف الغريبة الأشكال، فهي لا تزال صخورًا.

أصدرت كلوي صوتًا خفيفًا، ثم مدت جسدها بكسل؛ بصراحة، كان الممر الأخير منخفضًا جدًا بالنسبة لها أيضًا.

دخل الجميع واحدًا تلو الآخر، بينما ظلت موريل واقفة عند مدخل الكهف حتى تأكدت من خروج جميع الأعضاء من الممر.

بدأ البحارة في عد بعضهم البعض؛ باستثناء الأربعة والأربعين وموريل وكلوي، كان هناك حوالي عشرة بحارة نجوا، من بينهم رول ونائب القبطان، وبالطبع سيمون الذي أُجبر على البقاء في الخلف.

“ما هذا المكان بالضبط؟” نظر سيمون حوله، ربما لتغيير الموضوع.

وكان ذلك ناجحًا بوضوح؛ فرفع الجميع رؤوسهم لينظروا حولهم، وسمحت لهم اللحظات القصيرة من التنفس لإعادة تشغيل وظائف عقولهم التي توقفت بسبب غريزة البقاء، وبدأوا أخيرًا يهتمون بالبيئة التي يتواجدون فيها.

هل هو معبد آخر؟ يبدو أننا نسافر دائمًا في أماكن غامضة مثل هذه مؤخرًا، وهذا أصبح مملاً من الناحية الجمالية.

تجمع البحارة بإحكام حول الضوء الأبيض الذي يشكل موريل نواته، ثابتين في أماكنهم دون أن يتحرك أحدهم خطوة واحدة. كانت وجوههم شاحبة تمامًا بسبب ضوء السحر، ولم يهتموا بمسح الدماء المتجمدة عن وجوههم، وكأنهم مجموعة من الأشباح الوحيدة. كانت رحلتهم المحفوفة بالمخاطر لمطالبة القبطان الهارب بديونه مثيرة للغاية، لدرجة أنهم لم يتذكروا الهدف النهائي من رحلتهم حتى عند مواجهة سيمون أمامهم مباشرة.

ركز موريل اللهب الخالد الذي كان يشتعل كشعلة في شعاع واحد، وأضاء به الأماكن البعيدة. تحرك الضوء الغامض على الجدران، مكشوفًا الخطوط الغامضة التي تآكلت مع مرور الزمن وأصبحت غير واضحة، وأظهرها من الظلام.

سُمع صوت تقطير الماء من مكان ما، وصل إلى أذني البحارة الذين لم يجرؤوا حتى على التنفس، وكأنه رعد.

“جزيرة الأنسان السمكي…” همس رول فجأة، فقدرته البصرية الضعيفة منذ الولادة سمحت له برؤية ما لا يراه البحارة الآخرون، وما رآه سيتشيناني لكنه تجاهله: “هذا هو جزيرة الأنسان السمكي!”

“جزيرة الأنسان السمكي؟” التفت سيتشيناني نحو جنية البحر: “هذا مجرد كهف، ألا تملكون أدنى قدر من المعرفة؟”

لاحظ سيمون أيضًا ما رآه رول: “صحيح، إنه هنا… انظروا!”

لم تكن الرموز ونسيج الصخور على الكهف عشوائية. لكن بسبب تجريد تلك الخطوط إلى حد كبير، وقدرة ضوء السحر على إضاءة جزء صغير فقط من الجدار الحجري، بالإضافة إلى تآكل المياه المتسربة باستمرار، لم يتم التعرف عليها في البداية.

مع تحرك موريل المتعمد لعمود الضوء، بدأت اللوحات الجدارية ذات الأسلوب الخشن التي تغطي القبة بأكملها تظهر تدريجيًا أمام الجميع.

كان هناك أناس سمكيون ذوو ثلاثة رؤوس وستة أذرع يقودون وحوش بحرية ضخمة وسط الأمواج، وكان كل منهم يحمل سلاحًا مختلفًا. على الرغم من تهالكها، إلا أنه لا يزال من الممكن التعرف على هيبتها العظيمة السابقة، خاصة عندما يضيء الضوء رؤوسهم الضخمة المزودة بأشواك، حيث ينبعث شعور غامض بالقوة، كما لو كانت إلهة محفورة على الجدار تنظر إلى البشر الذين يدخلون الكهف.

“إله الأنسان السمكي القرش؟” رفعت كلوي رأسها باهتمام نحو اللوحة الجدارية: “هل يوجد فعلاً إله كهذا؟ لم أسمع به من قبل.”

“لقد رأيت ذلك في بعض الوثائق القديمة.” توقف موريل للحظة، ثم غير شعاع السحر إلى شكل مشعل مرة أخرى، مما أدى إلى اختفاء اللوحة الجدارية مرة أخرى في الظلام: “إلهة الأكاذيب لا تمانع أن يعبدها المؤمنون كإلهة غير موجودة في الواقع. في الواقع، هي تحب ذلك كثيرًا، بل تتنكر أحيانًا في أشكال أخرى لخداع البشر الجهلاء… نشر الأكاذيب والأوهام هو طبيعة السيدة الضباب، يبدو أننا وجدنا المكان الصحيح.”

“يبدو هذا الشخص مألوفًا… ربما ليس غير موجود.” استنتج سيتشيناني بنبرة واثقة: “أمم، إذا ارتدى حمالة صدر حمراء، سيبدو أكثر تشابهًا.”

تجاهل موريل تمامًا كلام سيتشيناني العشوائي، وفكر في أنه ربما يجب أولاً تحديد المكان الذي يتواجدون فيه حاليًا ومدى بعده عن سطح البحر، وإذا أمكن، إخراج هؤلاء البحارة من هناك أولاً…

مرت ظلال صغيرة في الظلام، واختفت في لحظة.

“من؟!” رفع موريل عصاه السحرية، وتشكل ضوء أبيض مرة أخرى على شكل شعاع ينطلق مباشرة، لكن المكان الذي اختفى فيه الشخص كان مجرد جدار صخري رطب. التفت سبعة وأربعون في نفس اللحظة التي تحدثت فيها، ولم يتأثر بصره بالظلام؛ حتى آثار المياه كانت واضحة تمامًا — لكنه أيضًا لم يكتشف شيئًا.
“ما الأمر؟” وضعت كلوي يدها على مقبض السيف الموجود عند خصرها، حيث كانت رموز الإله شيريك قد فقدت بريقها: “هل اكتشفت شيئًا؟”
أغلق موريل عينيه، ثم فتحهما بعد لحظة. هل هو وهم؟
“يبدو أنني رأيت شخصًا ما هناك للتو، اختفى في غمضة عين.” كان الاتجاه الذي أضاءته العصا خاليًا تمامًا.
تقدم سبعة وأربعون بخطوات واسعة، وطرق الجدار الصخري بيده؛ لم يبدُ أن هناك بابًا سريًا من صوت الطرق. فتراجع خطوتين إلى الخلف، ثم ركل بقوة جانبيًا.
مع تدفق المياه العكرة وسقوط الحجارة المتناثرة نتيجة الانهيار، ظهر ثقب في الجدار بفعل ركلة سبعة وأربعين، لكن في نفس الوقت بدا أن الكهف بأكمله يهتز أيضًا، وسقطت الحجارة من الأعلى؛ لحسن الحظ كان السقف مرتفعًا، مما أتاح وقتًا للهروب، لكن صوت المياه أصبح أكثر وضوحًا من قبل، كما لو أن القاعة السفلية ستغمرها المياه قريبًا، فصمت البحارة جميعًا، في انتظار يائس للكارثة التي ستجلبها ركلة سبعة وأربعون.
لكن لحسن الحظ، لم يحدث شيء سوى تلك الحجارة التي يمكن تجنبها بسهولة.