الجولة السادسة عشرة: المعبد

كاد الفجر يبزغ.
على النقيض التام من تصريحات “فأس الدم” التي أشارت إلى اقترابهم من الوجهة، سار الفريق في المستنقعات أو ربما داروا في دوائر لمدة تقارب العشرين يومًا، ولم يظهر المعبد بسرعة كما كان يأمل “فأس الدم”، بل أصبح الطعام والماء أكثر ندرة؛ فقد نفد الماء الذي أخذوه معهم منذ أيام، والآن يضطرون في كثير من الأحيان إلى الاعتماد على سحر تنقية المياه الخاص بموريل للحصول على الماء والطعام، وهو ما أزعج موريل كثيرًا. والأسوأ من ذلك أن الفريق على وشك الإفلاس من الطعام، والوحيدون الذين لا يقلقون هم “السبعة والأربعون” والذئب البشري؛ ف“السبعة والأربعون” لا يحتاجون إلى طعام، أما الذئب البشري فالمستنقعات بالنسبة له كمطعم، حيث تصبح كل الكائنات الغريبة طعامًا له، ولذلك تعافى جراح الذئب البشري بسرعة، وأصبح الآن أكثر سمنة من قبل الانطلاق.
“ظهر الضباب!” نظر كين الذي كان في المقدمة إلى الأمام وأبلغ “فأس الدم” الذي كان خلفه.
“أكره ضباب المستنقعات، إنه لزج ويجعل لحيتي تتشابك.” قال “فأس الدم” نكتة نادرة، لكن لم يضحك أحد.
سرعان ما دخلوا في ذلك الضباب الكثيف، أو بالأحرى، ابتلعهم ذلك الضباب الكثيف بسرعة.
أصبحت الأرض أكثر رطوبة ولزوجة، وظهرت برك مائية في العديد من الأماكن. كان “السبعة والأربعون” يتعثر كثيرًا ويقع في الماء حتى منتصف ساقه، ثم يضطر إلى سحب نفسه بجهد، لحسن الحظ بدأ الفريق في تباطؤ الخطى واليقظة، وإلا لربما تخلف “السبعة والأربعون”.
“انظروا!” فجأة قلب كين يديه وأخرج خنجره.
كان هناك طريق أمام الجميع؛ كان هذا الطريق، الذي لم يكن مستويًا تمامًا لكنه كان صلبًا، ليس أمرًا غريبًا في حد ذاته، لكن ظهوره في قلب المستنقعات المليئة بالبرك والمستنقعات الطينية جعله أمرًا غير عادي.
وقف كين على ذلك الطريق ونظر يمينًا ويسارًا؛ كان الطريق طويلًا، ونهايته يختفي وسط الضباب المتزايد.
“ما معنى ذلك؟” خطا جيسون بحذر على تلك الأرض الجافة، وكان من الواضح أن السؤال موجه إلى موريل.
“لا أعرف.” جثا موريل وأخذ حفنة صغيرة من التراب وبدأ يلعب بها، فتساقطت حبات التراب في الهواء الخالي من الرياح: “ربما يكون ذلك نتيجة لسحر ما.”
“إذًا ما هو؟” أشار كويك فجأة إلى الجانب الآخر من الطريق.
ظهرت صورة قصيرة القامة في الضباب أمامهم على مسافة قريبة؛ وعلى الرغم من أن الضباب جعل رؤيتهم غير واضحة، إلا أن الشخص الذي يقف في المقدمة كان بالتأكيد إنسان فأر.
“لا يمكن ذلك.” سحب كويك الخنجر المخبأ في خصره وبدا عليه اليأس.
“لم أسمع قط عن إنسان فأر يظهر وحيدًا أمام كائنات أخرى.” فك جيسون السلاسل المعدنية للذئب البشري ونظر حوله، لكن رؤيته لم تستطع اختراق ذلك الضباب اللزج.
“ألا يمكنك استخدام سحر لتفريق هذا الضباب اللعين؟” تمتم “فأس الدم” معبرًا عن استيائه من موريل.
“أنت لا تفهم مدى صعوبة تعويذات الطبيعة، وكم تستهلك من الطاقة السحرية والوقت لتنفيذها!” رد موريل بسخرية.
“لهذا أكره السحرة!” كان “المطرقة النحاسية” قليل الكلام عادة، لكن ربما بسبب الأجواء الغريبة المحيطة، اضطر إلى التحدث.
توقف موريل عن الاهتمام بـ“فأس الدم” ونظر بتمعن إلى ذلك الإنسان الفأر لفترة.
“هاجموا.” أصدرت أمرها لـ“السبعة والأربعون”.

تردد الرقم أربعة وأربعون للحظة، لأنه كان ينظر إلى أحد أطراف الطريق للتو.
“ماذا؟ هل يجب علينا أن نستمر—” لم يكمل كين كلامه، حتى انطلقت كف الرقم أربعة وأربعون من ذراعه واخترقت الفأر البشري الذي أمامه، ثم اندفعت نحو الضباب الكثيف.
“لا يوجد شيء هناك، ربما نكون قد اقتربنا من وجهتنا!” انتظر موريل حتى يستخدم الرقم أربعة وأربعون السلاسل لاستعادة كفه، ثم تقدم بنفسه، وتبعه الآخرون، وعندما مروا بصورة الفأر البشري الوهمية، أصبح الضباب أكثر كثافة.
سرعان ما برز قصر شاهق تدريجياً من خلال الضباب أمام الجميع.
بدلاً من أن يكون قصراً، بدت هذه المبنى أشبه بحصن، كأنه حارس. برزت برجان عاليان على شكل أسطوانات من الأرض على كلا الجانبين، ولم يكن في البرجين أي نوافذ، حتى في أعلى البرجين، تحت الزوايا البارزة، لم يُرَ أي فتحات مراقبة، وكان هناك عمودان للأعلام في كلا البرجين، اختفى علم أحدهما، والعلم الآخر تهالك تماماً، وبما أنه كان معلقاً على العمود، ولم يتبدد الضباب بعد، لم يكن من الممكن رؤية رسومات العلم. كان الحصن الرئيسي بين البرجين أقصر، لكنه بدا أكثر رسوخاً وهيبة، مع قمة مخروطية ترتفع نحو السماء، وجدران على الجانبين تقف كالمنحدرات، وكان هناك سلم طويل في المنتصف يمتد إلى الداخل، وكان من الصعب رؤية نهايته. من أي زاوية نظرت إليه، كان لا بد أن لهذا المعبد تاريخاً مجيداً في الماضي، لكنه الآن يقف وحيداً في هذه الأراضي القاحلة الموحلة، غارقاً في الأعشاب الضارة والمياه القذرة، مغطى بالنباتات الطافية والشجيرات المنخفضة التي تنمو بشكل جامح، ويبدو من تدميره شعور بالقسوة والرعب. كان الجميع مذهولين أمام هذا المشهد، ونسوا خطواتهم إلى الأمام.
كأن شيئاً ما استدعاه، رفع كين قدمه ووضعها على الدرجة الأولى، ثم وضع الثانية، وفي البداية ظن الجميع أنه يستكشف الطريق، لكن يبدو أن كين لم يكن لديه أي نية للتوقف، فصرخ “الفأس الدموية” قائلاً “توقف!”، وفي تلك اللحظة، بدا أن كتلة بيضاء كالضباب تشكلت فجأة من الضباب الكثيف، وظهرت مباشرة بجانب كين، وغطت جسده في لحظة، وفي تلك اللحظة بدا كين وكأنه استيقظ من حلم عميق وبدأ يقاوم بشدة—لكن تلك الكتلة البيضاء استمرت في الدخول إلى جسده دون أي عائق، وسحبته تدريجياً إلى السماء، وظل الجميع ينظرون مذهولين، لقد انتهى أمر كين، حتى أن “الفأس الدموية” لم يحاول رمي فأسه. في النهاية، سقط كين على الأرض كأنه كيس، وبدأ الضباب يتبدد تدريجياً من جسده—في تلك اللحظة، تحول الضباب إلى لون أحمر فاتح، ودار فوق كين لفترة، ثم اختفى تدريجياً في الضباب الكثيف، ولم يتبق سوى كين مستلقياً على الدرج، هادئاً، كأنه نائم.
“أحمق، أضعت عليّ حقيبة الظهر!” صرخ “الفأس الدموية” بغضب.
كان وجه كويك شاحباً، وهو يرتجف ويقول: “ماذا، ماذا كان ذلك للتو؟ ماذا حدث لكين؟”

“شيطان الضباب الأحمر! إنه مخلوق من الأموات من هذا المستوى الرفيع!” تفاجأ موريل أيضًا: “مات كين، ودخل هذا الشيء إلى جسده وامتص دمه وحيويته… لا يمكننا المضي قدمًا في الوقت الحالي، يا أربعة وأربعون، اذهب أنت أولاً لاستكشاف الطريق، رغم أنك لا تستطيع إيذاءه، إلا أنه أيضًا لا يستطيع فعل شيء لك، لو كان شيطان الضباب الأحمر يعيش بمفرده كالمعتاد لكان الأمر أفضل قليلاً… من يدري ما الذي يوجد هنا!”
ضرب الفأس الدموي الفأس بقوة على الدرج أمامه، فتشققت الألواح الحجرية، ويبدو أن الضباب تلاشى أيضًا بفعل الاهتزاز.
“أنا أيضًا أريد الدخول!” قال الفأس الدموي بحزم، دون مجال للجدل.
“لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لما صعدت.” تمشى أوسوليفان وهو يغطي فمه بمنديله بطريقة متكلفة، وصوته غريب.
“هاها، لكن السيد آلي متأكد تمامًا من وجود ما نبحث عنه هنا.” أطلق الرجل ذو الثوب الأبيض صفيرًا، فأضاءت المشاعل الموجودة على جدران الرواق.
“أه؟ لم أكن أتوقع أن سحر النار لديك متقن أيضًا.” شعر أوسوليفان بالدهشة.
“أنت تبالغ، لا أستطيع مقارنة نفسي بالسيد آلي أبدًا.” لم يقدّر الساحر ذو الثوب الأحمر امتنان الرجل ذو الثوب الأبيض، ومد يده كأنه يريد استشعار شيء ما.
“لا يمكن القول ذلك، أنتما لستما من نفس النوع.”
وصلوا إلى أعماق البرج، حيث كانت هناك بعض الطاقة السحرية الضعيفة، ولم يستطع سكان المستنقعات اقتحام هذا المكان بعد، لذا كان نظيفًا إلى حد ما، على الأقل ضمن الحدود التي يمكن للبشر تقبلها، مما جعل أوسوليفان الذي يهتم بالنظافة يشعر بالراحة.
“آلي، لماذا أحضرتنا لرؤية جثة؟ أوه، هناك أيضًا حارس درع – سيء للغاية، بدون أي مستوى.” اعتبر أوسوليفان أن ما أمامه يمكن اعتباره جثة، ربما لأن معاييره تجاه ما يمكن قبوله توسعت منذ دخوله المستنقع.
فحص آلي الجثة ببساطة، ثم التفت لينظر إلى أوسوليفان والرجل ذو الثوب الأبيض، بدأ الهواء حوله ينكمش، وارتفعت درجة الحرارة قليلاً، وظهرت كلمات في الهواء وهي تحترق.
“آثار الطاقة السحرية الصادرة عن هذا الساحر واضحة جدًا، أعتقد أننا وجدنا المكان الصحيح.” نادرًا ما يتحدث آلي، إلا عند الضرورة، وقد اكتسب هذه العادة منذ أن كان قادرًا على الكلام.
“هل يمكنك التأكد؟”