الجولة السابعة والعشرون: عروس السابع والأربعون

عندما وصل السابع والأربعون ببطء إلى الردهة الأمامية لحانة مخالب القط، كان المكان مليئًا بالدخان الكثيف. رأى ظل باركمان يتحرك عند الباب الزاوي، فتبعه على الفور. خلال ذلك، اقترب منه رجلان ضخمان يشبهان الحراس يحملان عصي بغطرسة ليعترضا طريقه، ويبدو أنهما تلقيا تعليمات من باركمان؛ أحدهما تلقى صفعة أدت إلى كسر عنقه بصوت واضح وسقط تحت البار دون حراك، بينما استغل الآخر الفرصة وأصاب السابع والأربعون بحظ جيد، لكنه طار بعيدًا فورًا كما لو أن فيلًا عملاقًا رفعه في الهواء.
لم يعد هناك الكثير من الأشخاص في ردهة حانة مخالب القط؛ الأذكياء منهم هربوا عند سماع أصوات الصراخ والقتال من الخلف، أما الأقل ذكاءً، فعندما رأوا باركمان، نخبة كنيسة هيريك، يهرب متعثرًا، أدركوا ما يحدث؛ في مكان مثل حانة مخالب القط الذي تسيطر عليه كنيسة الليل بشكل شبه علني، يعني حدوث مثل هذا الوضع بداية حرب شاملة، فمن يتأخر في المغادرة سيظل ليجمع الغنائم؟
لذا، فإن من بقي إما من يركضون بشكل عشوائي كالذباب بلا رأس، يتصادمون ويتعرضون للإصابات دون أن يعرفوا الاتجاهات ويصرخون من الخوف (غالبًا من النساء)، أو أولئك الذين شربوا كثيرًا ولا يزالون في حالة ذهول، لا يعرفون ما يجب فعله أو القيام به ولا يملكون القوة (جميعهم رجال؛ أما النساء لو وصلن إلى هذه الحالة لتم سحبهن إلى مكان ما للاستمتاع بهن منذ زمن).
داس السابع والأربعون على كرسي ملقى أمامه ومر عبر ردهة الحانة وكأنه لا يرى أحدًا. رجل سكران كان مستلقيًا على البار ويبدو فاقدًا للوعي، قفز فجأة عندما مر السابع والأربعون وكشف ظهره، وتحرك بسرعة وانسيابية كسمكة تخرج من الماء، وفي لمح البصر، ضربه بالسيف القصير الذي كان في يده، فاخترق ظهر السابع والأربعون دون أي عائق، مخترقًا درع المحارب الجلدي وجلد الوحش المتغير داخله، وكان من المفترض أن يقطع العمود الفقري ويشق الرئتين والقلب إلى نصفين.
لكن للأسف، كان الصوت الناتج صوت احتكاك معدني مزعج. لم يلتفت السابع والأربعون ورمى يده إلى الخلف، فدوران مفصل كتفه كان حرًا تمامًا كما لو كان كرة تدور بحرية، فطار رأس قاتل هيريك كدوامة تم سحبها بسوط قوي، وتعلق بشكل مناسب على قرون جمجمة البيزون المعلقة على جانب البار كزينة، وظلت عيناه تحدقان بلا فهم في تجاويف العيون الفارغة للجمجمة. تأرجح الجسد بلا رأس عدة مرات، ثم سقط على البار كما كان متنكرًا من قبل، وهذه المرة فقد وعيه بشكل نهائي.
الآن ليس وقتًا للعب مع مثل هؤلاء الأشخاص الصغار. لقد اختفى باركمان من مجال رؤيته منذ فترة، وعلى الرغم من أن مطاردته كانت مجرد تظاهر، إلا أنه كان عليه أن يضغط على فريسته.
لا يُعرف ما إذا كان السبب هو عدم وجود أعضاء في كنيسة هيريك بين الباقين أو أن عمليات القتل السريعة التي قام بها السابع والأربعون كانت كافية لترهيب الآخرين، على أي حال، لم يعد أحد يجرؤ على عرقلة طريقه، والراقصات شبه العاريات اللواتي كن مختبئات في زوايا الجدران كن يلعبن دور ملكات الصراخ بإخلاص.

عندما دفع الرقم سبعة وأربعون الباب الزاوي، التفت لينظر إلى تلك المرأة، فشعر بالسعادة مرة أخرى. لو كنت ألعب دور جيسون الآن، لقتلت الجميع — لكن ذلك يتطلب أولاً العثور على قناع هوكي وسكين كبيرة قوية.
أنا أحب جيسون. أنا أحب مايك. أنا أحب كل قاتل صامت ولا يمكن إيقافه. سار الرقم سبعة وأربعون في الرواق الضيق وهو يفكر، كما لو أنه اختار بشكل عشوائي بابًا وركله ليدخل غرفة مظلمة تمامًا.
لم تؤثر الظلمة على بصر الرقم سبعة وأربعون على الإطلاق؛ فعيناه الحمراوان ليستا مجرد مختلفتين في اللون عن عيون البشر العاديين. لم تكن الغرفة كبيرة، ولم يكن هناك مكان للاختباء فيها؛ فقطرات الزجاج المتناثرة على السرير المتهالك تدل على أن شخصًا ما قد قفز من النافذة للهروب للتو، والستائر القذرة شبه المغلقة تتحرك بصوت هسهسة مع نسيم الليل الذي يدخل الغرفة، ويبدو أن هناك صرخات خافتة، لكن الرقم سبعة وأربعون لم يهتم بذلك.
لم يخرج من النافذة، بل رمى المطرقة في يده وألقاها بقوة على الأرض — القوة المستخدمة في رمي المطرقة لم تخلق ثقبًا كبيرًا في الأرض يمكن من خلاله الوصول إلى المياه الجوفية، بل انتشرت على شكل دائرة وأدت إلى تحطيم أجزاء كبيرة من الألواح الخشبية، وكان الانفجار العنيف يشبه تمامًا تطبيق تعويذة صوتية.
ظهر رأس مذهول على حافة الثقب في الأرض، مما شكل مشهدًا غريبًا للغاية؛ فقطع الخشب المتطايرة جعلت دماء تتدفق على وجه ذلك الرأس، وهو ينظر بذهول إلى الشخصية الغريبة التي تقترب، حتى نسي الصراخ — فالقدرة على البقاء واعيًا رغم قوة ارتطام المطرقة أمر نادر وثمين.
في الواقع، رأى الرقم سبعة وأربعون ذلك الشخص الذي كان يختبئ تحت الأرض ويستعد للقتال قبل أن يدخل الغرفة؛ فالحرارة الصادرة عن الحيوانات ذوات الدم الحار جعلته كمصباح ساطع في الظلام بين البقع الرمادية والسوداء المتفاوتة العمق. وعلى الرغم من أن بصر الرقم سبعة وأربعون، الذي يشبه جهاز الكشف عن الحرارة، ربما لا يستطيع اختراق الجدران الحديدية والصخرية السميكة، إلا أن جودة جدران وأرضيات غرفة حانة “مخالب القط” كانت سيئة ورقيقة للغاية.
“هل طلب منك باركمان أن تنتظرني هنا؟ هل هو في الواقع هرب إلى الأسفل؟” انحنى الرقم سبعة وأربعون قليلاً وأمسك بأذني ذلك الرجل وسحبه من الثقب، لكن الرجل كان ينظر بغباء إلى وجه الرقم سبعة وأربعون المشوه كما لو أصيب بالشلل، وكان مظهره غريبًا للغاية.
عندما أدرك الرقم سبعة وأربعون أن ذلك الرجل أصيب بالصدمة لدرجة أنه لا يستطيع سماعه، رماه عن طريق النافذة المحطمة — وفي مثل هذه القوة، لم تسقط أذناه، وهو أمر يستحق الإعجاب حقًا، فجسم الإنسان أقوى مما نتخيل.
بعد ذلك، خطا الرقم سبعة وأربعون إلى الثقب الكبير في الأرض، فلم يكلف نفسه عناء البحث عن مدخل الممر الجوفي المخفي في مكان ما — قال شخص مشهور من البشر ذات مرة: “لم تكن هناك طرق في العالم، لكن مع مرور الناس، أصبحت طرقًا…” ربما يكون المعنى هكذا.
دمر الأرضية تحت الأرضية بركلة واحدة، مما كشف عن ممر جوفي عميق. لم يكن بالإمكان رؤية ظل باركمان، وعلى الرغم من أنه تعرض لـ “الكرسي الكهربائي” على يد موريل مرة واحدة، إلا أن ذلك لم يؤثر على سرعة هروبه على الإطلاق، يبدو أن الإعدام بالقطع هو الأكثر أمانًا.

“الفتاة ذات القبعة الحمراء، رجل الأسماك، الساحر، أتباع كنيسة شيريك… لماذا يحب الجميع الهروب إلى أسفل الأرض؟ على حد علمي، نفدت موارد النفط تمامًا بعد الحرب الثانية للوقود.” تمتم الرقم سبعة وأربعون وهو يمشي إلى الأمام؛ بالنسبة له، لا يختلف الظلام والحجارة المتناثرة عن النسيم اللطيف والأمطار الخفيفة.
يجب أن يؤدي هذا الممر مباشرة إلى حانة مخالب القط، ربما بعد بعض المنعطفات نصل إلى الشارع — شعر الرقم سبعة وأربعون بالاهتزازات فوق رأسه، كما لو أن الكثير من الناس يركضون هناك. كبح جماح رغبته في الاندفاع وإزاحة هؤلاء الذين يدوسون على رأسه، واستمر في البحث عن أثر باركمان في هذا الممر الطويل والمظلم المليء بالمنعطفات، أو بمعنى آخر، حاول إعادته إلى ملاذ كنيسة شيريك الأعمق والأكثر سرية، ثم يتبع الأثر من هناك.
يبدو أنه كلما تقدم، أصبحت الجدران أكثر رطوبة — بدأ الرقم سبعة وأربعون يشك في أنه ربما يتجه نحو قاع البحر، فهل يوجد جزيرة لرجال الأسماك تحت مدينة التيارات العميقة أيضًا؟ هبت رياح فاسدة من الجانب الآخر للممر، وعلى الرغم من أن الرقم سبعة وأربعون لا يمتلك أنفًا حقيقيًا، إلا أنه استطاع رؤية الرائحة الكريهة في الهواء، وكأنه دخل مقبرة تحت الأرض ضخمة للغاية.
أخيرًا رأى المخرج. قفز الرقم سبعة وأربعون، مما أدى إلى تطاير كمية كبيرة من الماء الأسود — لكن تسميته ماء غير دقيقة، فهو في الحقيقة مزيج من القمامة والأوساخ التي تراكمت لفترة طويلة، مكونة حساءً كثيفًا حتى شياطين الهاوية تتجنبه؛ رائحة الماء الناتج عن قفزته وحدها تعادل رائحة عشرة أو ثمانية تعويذات كريهة، والسائل الذي تساقط على الجدران السوداء تحول إلى مادة لزجة تتدفق ببطء بفعل الجاذبية، وقبل أن تبتعد كثيرًا، جفت وأضافت إلى الجدران الكثير من الأوساخ التي يشعر أي شخص يراها بالغثيان.
“إذا كان هناك من يتبعني، فلن أصدر أي صوت.” صعد الرقم سبعة وأربعون من الحساء العكر الذي يصل إلى ركبتيه إلى اليابسة، والتي في الواقع كانت أرضية مكونة من كميات كبيرة من القمامة الصلبة المتراكمة، ممزوجة مع مياه الصرف التي تتدفق بشكل عشوائي حتى أصبحت جزءًا لا يتجزأ من بعضها، وعند الدوس عليها كانت تعطي إحساسًا بالمرونة الخفيفة.
نظر الرقم سبعة وأربعون حوله في الظلام الدامس؛ أمامه كان هناك كهف غير منتظم، سواء كان منحوتًا بشكل اصطناعي أو نشأ بشكل طبيعي، حيث قسمت الأعمدة الحجرية والقمامة المكان إلى أجزاء معقدة كالمتاهة، وكانت هناك العديد من المداخل على جدران الكهف، والتي يبدو أنها نقاط بداية لممرات أكثر تعقيدًا؛ من يدري في أي منها اختبأ باركمان — يبدو أن رحلة المطاردة للرقم سبعة وأربعون قد وصلت إلى نهايتها.
جاء صوت احتكاك شيء ما يزحف من أعماق كومة القمامة، يبدو كما لو أن كمية كبيرة من المواد شبه الصلبة تتدفق نحوه. التفت الرقم سبعة وأربعون، ورأى دودة ضخمة بدرجة سمنة لا يمكن تصورها تزحف نحوه. كانت ترفع رأسها جزئيًا، وتحتها مخاط متفجر، وكانت هناك عشرات بل مئات من الزعانف بسمك أصابع الإنسان تتحرك ذهابًا وإيابًا حول رأسها، وكان الفتحة اللحمية الخالية من الأسنان المليئة بالطيات لا يمكن تحديد ما إذا كانت فمًا أم مستقيمًا — حتى فجأة التفتت وفتحت فتحتها اللحمية لتمتص الأرض، وعندما رفعت رأسها مرة أخرى، كانت قد ابتلعت قطعة كبيرة من القمامة، حينها فقط أدرك الرقم سبعة وأربعون أنها يجب أن تكون الفم.
تحركت الدودة الضخمة وابتلعت القمامة الموجودة في فمها، ثم مثلما لو كانت تأكل النودلز، امتصت نصف فخذ متعفن بسرعة، لا أحد يعرف لمن ينتمي ذلك الفخذ الذي تم قتل صاحبه ورميه هنا.

لا يعرف السبعة والأربعون هذا الوحش المقزز المعروف باسم “وحش الروث”. إنهم يحملون جراثيم وسمومًا قاتلة، ويعتبرون أي شيء ذو رائحة كريهة كنزًا ثمينًا؛ حتى لو لم يتمكنوا من أكله، فإنهم يأكلونه أثناء التبرز، وعندما ينتهون أخيرًا، يجدون فضلاتهم ويأكلونها كطعام شهي جديد. لو كانت موريل هنا، لما سمحت أبدًا بأن يقاتل السبعة والأربعون وحش الروث وجهًا لوجه؛ كانت ستحرق هذا الحشرة الضخمة بالنار فورًا، حتى لا تتسرب قطرة واحدة من سوائلها إلى جسدها — لكن بما أن السبعة والأربعين وحيد الآن، فعندما يهاجمه وحش الروث وهو يتقيأ، يكتفي بمواجهته بلكمات بسيطة.

جسد وحش الروث اللين كالروث ما هو إلا وهم؛ في الواقع، هذا الوحش سريع وقوي للغاية. يمد جسده السميك ويلفه حول السبعة والأربعين، ولو كان الخصم إنسانًا، لكان بإمكانه الحصول على ميزة ساحقة بفضل سوائله المسببة للتآكل ورائحته الكريهة الشديدة.

لكن السبعة والأربعون لا يهتم أبدًا بمظهره. تسلل من الجانب الآخر لجسد وحش الروث — ممزقًا اللحم الذي يبلغ قطره تقريبًا عشرة أقدام كما لو كان يمزق ورقة قش. أصدر وحش الروث أصواتًا كأصوات الطين المتفجر، وهو يتلوى من الألم، وتتدفق أعضاؤه مع الأشياء الكريهة التي أكلها من الجرح، وتستمر في الخروج مع انقباض جسده.

يا إلهي… الآن السبعة والأربعون في حالة يرثى لها تمامًا؛ جسده مغطى بسوائل وحش الروث، ولا تستطيع بشرته ذات القدرة المحدودة على التعافي تحمل هذا الضرر، وبدأت الجروح التي لم تلتئم بعد في التعفن كاللحم الفاسد الذي ترك لعدة أشهر، ويمكن سحب قطعة كبيرة منه بمجرد فركه.

العودة؟ تردد السبعة والأربعون للمرة النادرة، فهو يتخيل رد فعل موريل عند رؤيته في هذه الحالة — لكن العودة ليس لها معنى الآن، فلا يبدو أن هناك شيئًا يمكن فعله.

يبدو أن وحش الروث لم يعد يشعر بالألم. دار حول نفسه عدة مرات وهو يصدر أصواتًا، ثم عندما اكتشف الأعضاء التي تدفقت منه، حول عدائه تجاه السبعة والأربعون وبدأ في تذوق هذه “الوجبة الشهية”.

ابتعد السبعة والأربعون بضع خطوات، لا يريد إزعاجه. على أي حال، هذا الوحش ساهم في تنقية البيئة.

في اللحظة التي كان فيها السبعة والأربعون مترددًا، شعر فجأة بإحساس غريب ولكنه مألوف ينتشر في جسده بأكمله. كأن كل محور وكل ترس وكل رافعة تصدر اهتزازات خفيفة وأصواتًا عالية، مما جعل السبعة والأربعون يرتجف بشكل لا إرادي — هذه الاهتزازات الصغيرة اجتمعت معًا لتشكل ضربة هائلة، وهذا الإحساس الغريب والمميز يبدو أن السبعة والأربعون قد عاشه من قبل، لكنه لا يستطيع تذكر متى وأين، وهذه التجربة ذات الذاكرة الغامضة هي أيضًا شيء لم يختبره من قبل.

نظرة حارقة كالجمر اشتعلت في الظلام.

أدار السبعة والأربعون رأسه، كما لو كان مدفعًا يمكنه التصويب في جميع الاتجاهات.

سرعان ما اختار اتجاهًا وتقدم بخطوات واسعة — رغم أنه لم يكن متأكدًا تمامًا، لكن إذا أراد فهم شيء ما، لا يمكن الاعتماد على التفكير فقط، بل يجب التحرك بنفسه.

مع وجود هدف جديد، أصبحت حركات الرقم أربعة وسبعون أسرع بكثير؛ كان يقفز بين القنوات والقمامة، يدخل من فتحة إلى أخرى، برشاقة تشبه رشاقة قرد الغوريلا الذي يتجول في الغابة — فجأة توقف. كان هناك رجل يرتدي درعًا أسود ذو شكل غريب متكدس بجانب عمود حجري، وبجانبه سلاح من السلاسل يحتوي على تمائم سوداء مشتعلة، وهو المعدات القياسية لكهنة هيريك.
كان يقف هناك بعيون مفتوحة على مصراعيها وفم مفتوح؛ اختفت عيناه ولسانه، وبمظهره المتهالك ربما اختفت أيضًا أحشاؤه وعظامه — ويبدو أن كتلة الدم اللزجة السوداء الكبيرة أمامه تؤكد ذلك — استطاع الرقم أربعة وسبعون أن يرى أنها تحتوي على كميات كبيرة من قطع اللحم الصغيرة.
هل هناك من يلعب لعبة القط والفأر مع أتباع هيريك هنا؟ نظر الرقم أربعة وسبعون نحو الممر الأعمق والأكثر ظلمة أمامه، وشعر فجأة أن عدم وجود خيار سوى حل الجميع في الحانة قد يكون قرارًا خاطئًا — الآن جاء شخص ليسرق اللعبة.
بعد تجاوز منعطفين آخرين، ظهر كهف تحت الأرض أكبر أمامه.
“شيطان! شيطان—” جاء محارب يصرخ بجنون من الجهة المقابلة، دون أن يهتم حتى بأن الرقم أربعة وسبعون يقف في طريقه، يلوح بذراعيه وهو يركض ويصرخ.
“أي شيطان؟” مد الرقم أربعة وسبعون يده وأمسك بدرع ذلك الرجل ليجعله يتوقف ويواجهه.
لكن للأسف، لم يحصل على إجابات مرضية عند سؤاله أتباع هيريك مرتين.
“شيطان! شيطان!” كان المحارب المذعور لا يلاحظ حتى وجه الرقم أربعة وسبعون القبيح، كان يتحرك بيديه وقدميه، ربما لم يدرك أنه تم الإمساك به، وكانت عيناه تتحركان بسرعة، لا يعرف ما الذي ينظر إليه — ربما لا ينظر إلى شيء.
تركه الرقم أربعة وسبعون بلا اكتراث، فهرب المحارب على الفور وهو يتدحرج ويزحف. دعه يذهب، حتى لو أخبره الرقم أربعة وسبعون بلطف بأن هناك وحشًا في ذلك الطريق، من المحتمل ألا يستمع.
يجب أن أرى ذلك — فرك الرقم أربعة وسبعون يديه، متطلعًا لرؤية شكل الشيطان الذي أفزع أتباع هيريك الذين يتعاملون مع الكائنات العادية وتلك من الطبقات الدنيا، فلم ير شيطانًا منذ فترة طويلة.
بعد تجاوز كومة من القمامة، ظهر وجه إنسان أمام الرقم أربعة وسبعون، على مقربة بحيث يمكنه أن يعطس في وجهه. كان ذلك الوجه وجهًا حقيقيًا، لأنه كان معلقًا بمفرده على قضيب حديدي صدئ يبرز من كومة القمامة، دون أي أجزاء أخرى تخص الإنسان مرتبطة به، تمامًا كقناع معلق في متجر في انتظار البيع، بالطبع كانت صناعته خشنة، وحوافه الممزقة غير مُعالجة، وكان هناك دماء على ذقنه، وأنفه منحني ككرة مفرغة، وعيناه الفارغتان تحدقان في الرقم أربعة وسبعون بحزن، بينما يمكن للرقم أربعة وسبعون أن يرى المنظر خلفه من خلال تلك العينين.
كان هناك بالفعل شيطان هناك.
على الرغم من أنه بدا كعنكبوت كبير، إلا أنه كان يمتلك أطرافًا مغطاة بشعر خشن ومزودة بخطافات، وأنيابًا تسكب سمًا باستمرار، وخاصة تلك العيون العديدة على رأسه التي تشع بنظرات شريرة وقاسية تميز الكائنات من الأعماق — إنه عنكبوت صياد للشياطين.

لكن السابع والأربعين رأى المزيد في تلك النظرات. بصفته وحشًا من أعماق الهاوية ماكرًا يمكنه حتى صيد الشياطين ليأكلها، فإن مظهر العنكبوت الصياد للشياطين المضطرب نادر الحدوث. لقد نصب شبكاته اللزجة في كل مكان، ويبدو أن المساحة المستخدمة قد بلغت الحد الأقصى لما يستخدمه في يوم واحد، لكن هذه الشبكات ليست بالتأكيد للإمساك بأي شخص، لأن الشخص الوحيد الحي الآن هو زعيم أتباع هيريك، باركمان، الذي ليس ضعيفًا في المهارات، وهو لا يزال واقفًا خارج نطاق الشبكات، يمسك بخنجره ويدير رأسه يمينًا ويسارًا، غير متأكد مما يبحث عنه.

يبدو أن العنكبوت الصياد للشياطين قد استُدعي من قبل عصابة باركمان، وإلا لما تجاهل مهاجمته. فمن الذين يواجهونه؟ هناك أيضًا بعض جثث أتباع هيريك في الشبكات، ويبدو أنهم قُتلوا جميعًا على يد ذلك العدو الغامض — فجأة تذكر السابع والأربعين أن باركمان لا يمكن أن يموت، وإلا كيف يمكنه قيادتهم للعثور على عش كنيسة هيريك؟

“ما الذي فاتني؟” قال السابع والأربعين وهو يفرك يديه ويخرج بثقة.

فجأة توقف للحظة. شعر بخفقان داخل جسده مرة أخرى، وكان أشد قوة. تذكر أن هذا الشعور ظهر عندما رأى أول مرة أسلحة أغوس الميكانيكية، وعندما استوعب التمثال الفولاذي تحت برج الخطايا السبع كجسد جديد وخرج من البرج العائم، وكذلك قبل يومين عندما كان مع موريل في عربة يتجهان إلى معقل الساحر ذو الرداء الأحمر — إنه تناغم، ينبع من أعماق الآلات المسحورة، والسابع والأربعين يشعر به بوضوح الآن.

ظهرت في مكان ما داخل الكهف حركة خفيفة، كما لو أن حجرًا أُلقي في سطح ماء هادئ.

العنكبوت الصياد للشياطين الذي كان يتجول هناك قفز فجأة مثل العنكبوت الحقيقي، ليس للهجوم، بل للهروب — لكن لسوء الحظ، سقط في المكان الذي يقع بين السابع والأربعين وذلك الفراغ الغريب. وقبل أن تنكمش أرجله الثمانية القوية لتقوم بقفزة أخرى، كانت نظرة السابع والأربعين قد توجهت إلى هناك. على الرغم من أنه في الواقع لم يكن ينظر إليه، بل إلى نقطتين ضوئيتين ظهرتا فجأة في الفراغ المقابل للعنكبوت.

كانت تلك النقطتان زرقاوين فاتحين، تطفوان هناك كزوج من العيون.

نظر صاحب العيون إلى السابع والأربعين، وكان بينهما العنكبوت الصياد للشياطين المتوتر تمامًا — نظراته الحمراء والزرقاء كانت كسلاسل غير مرئية تقيد بإحكام هذا الشيطان العنكبوتي القادم من عوالم الهاوية، الذي يمكن أن يخيف معظم سكان مدينة ديب فلو، لكنه الآن يبدو خائفًا بالفعل.

تراجع باركمان بهدوء، فهو الآن غير مهم — في الواقع، كان غير مهم منذ البداية.

“من تظن نفسك؟ محارب من حديد؟” قال السابع والأربعين فجأة، معتقدًا أن هناك الكثير من الناس الذين يمارسون فن التنكر هذه الليلة.

لا يعرف إن كان ذلك بسبب فقدان القوة بسبب الكلام أم أن العنكبوت الصياد للشياطين اعتبر أن السابع والأربعين الذي يقف هناك بشكل حقيقي أسهل في التعامل معه، فاندفع الشيطان العنكبوتي نحو السابع والأربعين — فمه المفتوح على شكل بتلات كان يمكن أن يقضم رأسه دفعة واحدة، وكانت الأضواء السحرية حول العنكبوت تتلألأ بشكل غير مسبوق، فهو يحاول العودة إلى الهاوية سالمًا، وعليه أن يبذل قصارى جهده.

لم يتحرك السابع والأربعين. لم يتسن له التحرك.

اهتز جسد العنكبوت الصياد الضخم والمخيف في الهواء فجأة، ولنستخدم تشبيهًا غير مناسب، كأنه يتجشأ بعد الشبع. انفجر بطنه المستدير المغطى بالشوك، وتناثرت قطع اللحم المتسخة بكميات كبيرة، وبدا الأمر كمحرك نفاث، وفي الوقت نفسه تمدد جسده بشكل طفيف، واختفت القوة المتركزة في جسم العنكبوت الصياد فجأة، وسقطت مخالبه، وطار نحو الرقم 47 معتمدًا فقط على زخم جسده.
عندما دخل في نطاق هجوم الرقم 47، انتهى مصير العنكبوت الصياد المسكين تمامًا. كأن أسلحة غير مرئية كثيرة خرجت من جسده، ثم انتفخ جسم الشيطان بالكامل بسبب شيء دخل للتو، وتم تقطيع قطع اللحم إلى أجزاء وابتعدت عن بعضها البعض، وانقسم هذا الصياد الشهير للهاوية إلى أجزاء.
بهذه الطريقة الوحشية والغريبة في القتل، من المحتمل أن يعود العنكبوت الصياد إلى الهاوية مشوهًا.
ظهر القاتل غير المرئي قليلاً وسط الضباب الدموي الأسود الناتج عن انفجار العنكبوت الصياد. ظهرت شفرات شفافة ملطخة بالدماء، كأشباح فراشات تطير، ومع اندفاع الشفرات والدماء أمام الرقم 47، ظهرت صورة نسائية شبه شفافة — الشفرات الطائرة عادت إلى جسدها، وكل واحدة منها كانت تتغير شكلها باستمرار أثناء الحركة، حتى أصبحت درعًا معدنيًا غريبًا ملموسًا، وظهرت أيضًا ملامح جسدها النحيف والمتناسق في هذا الدرع الذي يتحرك كالسائل، وكانت بشرتها المعدنية المكشوفة ناعمة ولامعة، وتسرب دم العنكبوت الصياد من فجوات الدرع الضيق، وتدفق على جسدها على شكل أنماط غريبة، كأن دم الشيطان قد ربى هذا الكائن الذي يتجاوز الشياطين.
كل هذا حدث في لحظات قصيرة عندما وصل أمام الرقم 47. لم يتردد الرقم 47 في توجيه لكمة مباشرة، بقوة كافية لقتل دب رمادي. لكن المرأة ذات الشفرات لم تختر المواجهة المباشرة، بل طارت كالريش مع تيار اللكمة، واستدارت في الهواء، وعندما هبطت، أمسكت فخذاها القويتان برأس الرقم 47 بإحكام — في تلك اللحظة تحول الريش إلى مشابك حديدية قاتلة، واستخدمت المرأة يديها لدعم نفسها وقامت بتدوير جسدها بقوة، مما أدى إلى صوت كسر معدني واضح في رقبة الرقم 47 التي كانت تدور كعجلة، ووفقًا لمنطق البشر، كانت عظام رقبته قد انكسرت بالفعل.
استخدمت المرأة قوتها مرة أخرى، وبتحريك خصرها رمت الرقم 47 بعيدًا. استلقت على القمامة القذرة كالقطة، وتخلصت من دم الشياطين القذر عن جسدها، ونظرت بعينيها الزرقاوين إلى الرقم 47 الذي سقط في كومة القمامة، وفي النهاية تحولت بعض الشفرات الرقيقة كأجنحة الفراشة إلى شكل أجنحة جميلة، واختفت خلف ظهرها.
نهض الرقم 47 وهو يدير ظهره لها، وطوال هذا الوقت كان يراقب بعينيه تلك المرأة الجميلة التي كان جسدها معدنيًا مثل جسده. كانت أكثر جمالًا من الرقم 47، وبدون النظر عن كثب، كان من الصعب التمييز بين بشرتها المعدنية وبشرة فتاة حقيقية، وكان شعرها القصير يتكون من خيوط منفصلة، وكان الضوء البارد الذي ينبعث منه يكشف أنه في الواقع آلاف الإبر الفضية الرفيعة.

“هل أنتِ تلك الموجودة في كهف الغابة النائمة؟” التفت الرقم سبعة وأربعون، وأدى هذا الحركة إلى صدور صوت احتكاك معدني مخيف من رقبته، كما أصبح معطف جلد الإنسان أكثر تمزقًا.
لم ترد الفتاة، ولا يُعرف ما إذا كانت لم تدرك ذلك أم أنها لم تعتبر الرقم سبعة وأربعون من نوعها أصلاً. صفقت بيديها، فاهتزت الأرض المكونة من القمامة بأكملها، وفي الوقت نفسه ارتفعت الفتاة في الهواء، ومدت يديها متدويرتين نحو الرقم سبعة وأربعون بسرعة كأنها مثقاب دوار عالي السرعة، وكانت أطراف أصابعها تحمل أشواكًا معدنية حادة كالسكاكين تدور حولها، وبدت كزهرة الموت المتفتحة.
ربما دخلت عنكبوتة صيد الشياطين إلى جسدها بهذه الطريقة.
لكن الرقم سبعة وأربعون لم يرغب في الاندماج مع امرأة ليصبح “ووتيانكس”. واجه التحدي، ودمر تلك الزهرة السكينية بلكمة واحدة، لكن العدوة أظهرت مرة أخرى قدرتها الخارقة على الطيران، فقامت بقفزة هوائية مرة أخرى، وضغطت يديها على ذراعي الرقم سبعة وأربعون، ثم استغلت الزخم لتطير فوق رأسه، وعند الهبوط أمسكت بحلقه بيد وخصره باليد الأخرى، وغرست أظافرها الطويلة الحادة بعمق في هاتين النقطتين الحساستين، ثم انحنت ورمت الرقم سبعة وأربعون الأطول منها بكثير.
“اللعنة!” نهض الرقم سبعة وأربعون مرة أخرى من كومة القمامة، وعندما رفع رأسه، كان خصمه قد قفز في الهواء واندفع نحوه — هذه المرة لم يواجهه مباشرة، بل ضرب الأرض بقبضته.
انتشرت قوة هائلة من مركز الرقم سبعة وأربعون، كما لو أن قنبلة ذات قوة هائلة انفجرت تحت الأرض. ارتدت القمامة والصخور المتطايرة لأعلى، كتيار أسود متدحرج.
بالطبع، لم يكن هذا الهجوم الواسع النطاق يشكل أي تهديد للفتاة المعدنية، لكنه أثر بشكل طفيف على حركاتها. تقدم الرقم سبعة وأربعون على الفور وأسقطها بلكمة، لكن الفتاة تمكنت في الوقت المناسب من صد الضربة بيديها، وخلال الهبوط تمكنت من استعادة توازنها والهبوط بخفة، ويبدو أنه سواء في الملاكمة أو المصارعة، لم يحقق الرقم سبعة وأربعون أي نقاط بعد.
زادت الفتاة من سرعتها. لم تكن سرعتها مجرد تسريع بسيط مثل “تقنية التسريع” لدى السحرة، بل كانت تشبه الظهور المفاجئ كأنها نسخة أخرى منها — عندما ضرب الرقم سبعة وأربعون بقبضته نحوها على اليسار، كانت نسختها على اليمين قد غرست شفرة معصمها تحت إبطه، وأدى الريح الناتج عن لكماته وصوت الانفجار الناتج عن حركتها السريعة إلى تكوين عاصفة مرعبة حول الاثنين، وهذه القوة الهائلة من السرعة والقوة هزت الكهف بأكمله وانتشرت لمسافات بعيدة، كما لو كان زلزالًا.
في الواقع، كان الرقم سبعة وأربعون في وضع ضعيف.
زادت الجروح على جسده، وتفتت جلد المخلوق المتشوه وتدلى على جسده، وبدأت تمزقه تدريجيًا تيارات الهواء العاتية بينهما. لكنه لم يهتم، فهو غاضب جدًا، وكانت تلك الجروح التي يمكن أن تكون قاتلة إذا أصابت أي شخص آخر تبدو في عينيه وكأنها غير موجودة أصلاً، وكان يركز كل انتباهه على مطاردة الفتاة المعدنية التي تجرحه مرارًا وتكرارًا — بينما كانت الفتاة تجمع بسهولة بين حالات متناقضة مثل الخفة كأنها لا وزن لها، والنعومة كأنها بلا عظام، والقوة الهائلة، والحدة كالسكاكين، لتضرب الرقم سبعة وأربعون الغاضب بسهولة تامة.

بعد أن أدخلت المرأة السكين في جانبي صدرها دون أن يدخل حتى كف يدها الطويلة، استغل الرقم أربعة وسبعون الفرصة أخيرًا. أمسك بيدي المرأة وابتسم ابتسامة شريرة ثم ضربها برأسه على أنفها المستقيم الجميل، وعندما لم يلاحظ أي تأثير، عض عنقها النحيل، وبدأت أسنانه الحادة تمزق جسدها كما لو كان وحشًا شرسًا للغاية.

تحدثت المرأة المعدنية لأول مرة. أطلقت صرخة عالية، وتردد صداها الواضح في الكهف، وفي الوقت نفسه تحررت من فم الرقم أربعة وسبعون — ظهرت الشفرات المتطايرة مرة أخرى، قطعت فم الرقم أربعة وسبعون وتركت على جسده العديد من الجروح. لكن الرقم أربعة وسبعون استمر في الإمساك بها دون أن يتركها، فتحولت ذراعا المرأة إلى شيء ناعم كالسائل بفضل العديد من التركيبات الدقيقة، وانحنت وركلت صدر الرقم أربعة وسبعون، ثم استقامت وتمكنت أخيرًا من التحرر من قبضته.

كانت عينا الرقم أربعة وسبعون تشتعلان — ما أهمية تشقق ذقنه؟ حتى مصاصو الدماء يبدون هكذا. اندفع مرة أخرى نحو المرأة — هذه المرة استخدم فمه بدلاً من سلاح الدمار الشامل، اتسعت خديه الممزقان أكثر، وظهرت المزيد من الأسنان الحادة، وكان عازمًا على ابتلاعها حية.

أضاءت عينا المرأة الزرقاوان أيضًا، وعلى عكس لون عيني الرقم أربعة وسبعون الأحمر كلهب الهاوية، كانت عيناها تحملان بريق النجوم.

توهج جسد المرأة، مع كل الشفرات المعلقة حولها، للحظة، ثم تجمعت هذه الأضواء بسرعة في راحة يدها المغلقة، مكونة مشهدًا رائعًا كما لو أن آلاف النجوم تتجمع في نقطة واحدة. ثم دارت دوامة الضوء هذه، وانطلقت من راحة يدها، كما لو أنها أنجبت مجرة صغيرة جدًا.

ضرب ضوء الأورورا الناتج عن تجمع النجوم جسد الرقم أربعة وسبعون، وابتلعه في لحظة.

في كل مكان وصل إليه ضوء النجوم، تم تنقية وتفكيك كل شيء بهدوء، باستثناء حدوث العديد من الانفجارات الصغيرة على جسد الرقم أربعة وسبعون — تم دفعه بعيدًا، واصطدم بالجدار الصخري وسط كرة من الضوء التي دمرت كل شيء، مما أدى إلى انهيار الجدار الصخري.

أصبح جسد المرأة باهتًا قليلاً. نظرت إلى الحفرة الكبيرة التي تشكلت في الجدار الصخري نتيجة الحروق الطويلة على الأرض، وكأنها تعتقد أن العدو لا يزال قادرًا على النجاة من هجوم مروع كهذا.

كانت محقة، فالعدو لا يزال على قيد الحياة.

نهض الرقم أربعة وسبعون. على الرغم من أن مظهره الآن كان أسوأ منذ أن غادر برج الساحر ودخل مدينة المطر، حيث أصبح جسده أنحف بسبب الانفجارات الضوئية، ولم يعد هناك جزء سليم في جسده تقريبًا، وفي بعض الأماكن كان من الممكن رؤية الهيكل العظمي تحت القشرة — لكنه ما زال يبدو غير مبال بهذا، وكان يطلق تصريفات غضب باردة وقاسية تجاه المرأة المعدنية.

“أيها الحقير.”

انحنى فجأة إلى اليسار، وانفجر كتفه الأيمن كما لو كان هناك انفجار. لم يكن ذلك انفجارًا، بل كانت أجزاء معدنية كثيرة تخرج من جسده لتتجمع معًا. ثم بدأ هذا المشهد يظهر في جميع أنحاء جسده، في الكتفين، والظهر، والصدر، والساقين، واليدين، حيث كانت التغيرات في الحجم مروعة ومشوهة، وكان صوت التركيبات المعدنية المتتالية يشبه صوت آلاف القروش وهي تمضغ في نفس الوقت.

لم يتحول الرقم أربعة وأربعون إلى عملاق ميكانيكي أو تنين فولاذي؛ وبما أن خصمه لم يقم بمثل هذه الحركات، ربما شعر أن التحول إلى حجم ضخم أولاً يخل بطابع المواجهة المباشرة. اتصلت الأجزاء المعدنية مع بعضها البعض بطريقة معقدة لتشكل عضلات مدرعة قوية، وفي الوقت نفسه أغلقت جميع الجروح على جسده.
أما المرأة المعدنية فلم تستغل هذه الفرصة للهجوم، بل بقيت في وضع دفاعي صارم.
عندما اكتمل الاستعداد، أصبح الرقم أربعة وأربعون أطول بكثير من ذي قبل، وأصبح جسده يشبه إلى حد كبير حالته عندما كان عملاقاً ميكانيكياً: كتفان قويان على شكل مثلث مقلوب، وأشواك حادة، وهيكل خارجي وعضلات متشابكة.
ابتسم لخصمه ابتسامة شريرة.
“الآن، بنسبة مئة بالمئة…”