الجولة الأولى: أوقات فراغ

لقد تمكنت أخيرًا من تصحيح أخطائي.
على الأقل جزئيًا. يجب الاعتراف بأنني، رغم عدم إخبار أحد بهذا، كدت أفقد السيطرة على دموعي عندما رأيت كايرو يستيقظ.
لا، الأمر ليس فقط لأن كايرو صديقي. في الواقع، كنت دائمًا أعتقد أنني شخص قاسٍ ولا يشعر بالرحمة. إذا كانت القرارات التي أتخذها أو الأفعال التي أقوم بها ستؤدي إلى إلحاق الضرر بالآخرين، فلن أعتذر ولن أتوقف. لأن حياة كل واحد منا تمر في إلحاق الضرر وتلقيه، وبمعنى ما، هذه هي جوهر الحياة. سكان الأعراق المتحضرة لن يسمحوا لقبيلة الغوبلين بالتحرك بالقرب من قراهم، لأن هؤلاء الغوبلين مقدرون لسرقة مواشيهم وتدمير حقولهم وحتى تهديد سلامتهم. يعتمد بقاء الغوبلين على إلحاق الضرر بالبشر أو الأعراق الشبيهة بهم، لذا يطلب الناس من اللورد إرسال جنود لطردهم، أو يجمعون أموالًا للبحث عن مغامرين مثلي للقضاء عليهم تمامًا. وعندما أنجز هذه المهمة، فهذا يعني أنني حصلت على مكسب من خلال إلحاق الضرر بالغوبلين.
في الأيام السابقة، قمت بعدة مهام مشابهة لأنني كنت بحاجة إلى المال. لو كنت أكثر قسوة وشرًا – أعني، مثل رفاقي السابقين – لكنت أستطيع أيضًا محاولة السيطرة على قبيلة الغوبلين بأكملها والحصول على المزيد من خلال الاستغلال المزدوج لهم وسكان القرى. لكنني كنت أرفع الأسعار بشكل معقول فقط. بالطبع ليس في كل مرة، لكنني كنت أفعل ذلك كثيرًا. لنأخذ مثال التهديد بالغوبلين مرة أخرى: كنت أراقب مدى ثراء القرية وموقف سكانها وقدرتهم على مقاومة الهجوم وما إذا كان هناك حراس محليون أو جيش لمساعدتهم… ثم أطرح مطالبي. في كثير من الأحيان، كان ذلك يضعهم أمام خيارات صعبة، مما يدفعهم إلى البحث عن مغامرين أرخص، لكن هذا غالبًا ما يزيد فقط من قوتي التفاوضية، وربما يوفر عليّ بعض المتاعب. ربما كانت شروطي مرتفعة بعض الشيء، لكن يجب أن نعلم أن كل خطوة في هذه لعبة البقاء التي تتطلب تقديم واستلام تمثل مخاطرة. قد أحصل فقط على كيس من العملات، لكنني قد أخسر كل ما أملك. إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا نجعل الجانب الآخر من الميزان أثقل قدر الإمكان؟
أما بالنسبة لأولئك الأغبياء الذين “يعتقدون أنهم يحصلون على صفقة جيدة”، فللأسف، تكون توقعاتي لمصيرهم دقيقة إلى حد كبير؛ يموتون في الغابات أو على جوانب الطرق، ويسرق الغوبلين الجشعون آخر بنطال لديهم. لا يمكن القول إن هذا لا علاقة له بي، لكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ أنا لست مربيتهم.
لماذا كنت أسعى للعثور على كايرو بهذا القدر من العزم، دون الاكتراث بأي شيء؟ في تلك الأيام على متن السفينة، خلال الأيام المملة والفارغة، كنت أسأل نفسي هذا السؤال أيضًا. سيدة الضباب، إلهة القتل… لن يتورط أي شخص عاقل بهذه السهولة في الصراع بين إلهين. ما أفعله يضر بشكل لا شك فيه بمصالح الآلهة، والثمن الذي سأدفعه لا يمكن حتى تخيله.

لكن كلما رأيت ذلك الرجل يصطاد على متن السفينة، أوه، لقد فعل تقريبًا كل الأشياء الغبية التي يمكن لهاوٍ أن يفعلها. أعرف إلى أي مكان ألقاه رئيس المجلس سينغر في ذلك الوقت، وخلال الأيام التالية في إمبراطورية أغوس، لم أكن أتوقع أبدًا أن يعود حيًا. لكن من الواضح أن رأي هذا الرجل في الأمر كان مختلفًا عن رأينا جميعًا. لم يعد فقط — لا أعرف ما هي التجربة المروعة التي مر بها، ولم يخبرني أبدًا بتفاصيلها — بل حقق النصر النهائي بفضل تهوره وعناده الذي يصعب تصوره.

كساحر، نادرًا ما أؤمن بأن الأفعال الاندفاعية التي لا تخضع لتخطيط دقيق يمكن أن تنجح. الأمر يشبه توجيه تعويذة؛ فقط مع المواد الصحيحة، والتعاويذ الصحيحة، والإيماءات والحركات الصحيحة، عندما يكون كل شيء دقيقًا، فقط حينها يهتز شبكة السحر وتنجح التعويذة. أما العشوائية والتسرع، ولو بقدر ضئيل، فسيؤديان إلى الفشل أو حدوث خلل في التعويذة. هذا غير مسموح به، ولا يحظى الساحر في حياته بفرصة تكرار مثل هذه الفشلات كثيرًا. لكن الرقم سبعة وأربعون مختلف. لا يفكر تقريبًا أبدًا، أو بمعنى آخر، لا يتأنى في اتخاذ القرارات. دائمًا ما يحدد هدفًا بسرعة، ثم يتصرف، ثم يُحوّل كل شيء إلى فوضى، ثم… ثم ينجح.

أحيانًا، عندما أراه، أشعر أن هذا الرجل الذي التقطته من المستنقعات كأنه خُلق خصيصًا للسخرية مني. إذا كان هناك نهر، يعبره، وإذا كان هناك باب، يكسره، وإذا كان هناك جبل، يسويه — حتى أكبر العمالقة الحجريين ذوي العقول البسيطة لا يمتلكون مثل هذا المنطق.

لكن في معظم الأوقات، يستطيع حل حيرتي بسرعة كمن يقطع العنقود بسكين حاد. بالطبع يستطيع ذلك، لأنه عندما أفكر في استخدام الكلام للتواصل أو توجيه تعويذة، يكون قد بدأ بالفعل بتحريك يديه. لكن… حقًا، عندما رأيته لأول مرة في ساحة معركة غابة النوم وتعرفت عليه، شعرت بسعادة غامرة.

إذًا، أعتقد أنه إذا استطعت إنقاذ كايرو… فعندما تراني، ستكون سعيدة جدًا أيضًا.

اتضح أنني كنت على حق.

نعم، ما زلت أعتقد حتى اليوم أن البقاء يعني الإضرار بالآخرين بشكل لا مفر منه، ويعني التخطيط الدقيق. لكن أحيانًا، نحتاج أيضًا إلى طريقة أكثر مباشرة، دون الحاجة إلى التفكير كثيرًا. هدف محدد، دون التفكير في المخاطر المحتملة أو العوائد التي قد لا نحصل عليها — على الرغم من أن أكثر من تسعين بالمئة من المغامرين الأغبياء ينتهون بهذه الطريقة.

بالطبع، فيما يتعلق بي وبكايرو هذه المرة، نجح ذلك الرقم سبعة وأربعون مرة أخرى، فهو دائمًا ينجح.

لذا يجب أن أكون معه، مستعدًا في أي وقت لتصحيح المشاكل الكبيرة التي يسببها. يجب أن يكون بجانبه شخص يستطيع التفكير — هكذا أعتقد. نعم، أعتقد أن هذا الشخص يجب أن أكون أنا.

— الساحر ذو الرداء الأحمر السابق، موريل.

…

“أعتقد أنني لن أتأقلم أبدًا مع الشتاء.”

أحذية موريل الجلدية الصغيرة تدوس على الثلج المضغوط بشدة من قبل المارة والعربات، دون أن تترك أي أثر. كانت ترتدي رداءً سحريًا جديدًا، وفوقه عباءة ذات قلنسوة مبطنة بالفرو، وهي تشتكي وهي تضم يديها.

“كيف يمكن ذلك، يا أختي موريل؟” انحنت كايرو والتقطت حفنة من الثلج من جانب الطريق. على الرغم من صلابة الثلج، إلا أنه عندما اقتربت يدها من كومة الثلج، أفرزت الثلوج الغبار والشوائب الموجودة فيها، لتعود إلى كريستالات الجليد البيضاء النقية — أمسكت الفتاة بكتلة الثلج في يدها ونظرت بسعادة وهي تراها تتشكل في راحة يدها، تمامًا كما كانت تفعل عندما كانت تزين متجرها السحري، حتى شكلت في النهاية تلك الكتلة المتسخة زهرة جليد نقية.

“كايرو، لقد قلت لك، من الأفضل أن تتجنبي استخدام هذه القدرة السحرية الفطرية لديك في الوقت الحالي.” قالت موريل بنبرة توبيخ، لكنها لم تكن صارمة جدًا. عندما كانت في مدينة المطر، عرفت موريل بهذه القدرة الغريبة المتأصلة في دماء عائلة كايرو، والتي تمكنها من استخدام السحر دون الحاجة إلى تدريب رسمي أو تحضير مسبق، من خلال إرادتها النقية، وإن كان ذلك فقط فيما يتعلق بمجال الماء. هناك آخرون مثل كايرو، بعضهم يجيد التحكم في النار والبعض الآخر يجيد التحكم في الرياح، وعادةً ما لا يتناسب السحرة مع هؤلاء المستخدمين السحريين الفطريين، وكانت موريل كذلك في البداية، لكنها مع مرور الوقت أصبحت تتفاهم جيدًا مع كايرو دون أن تدرك ذلك.

أخرجت كايرو لسانها وقالت: “أعرف يا أختي موريل.”

عندما كانت إلهة الأكاذيب تسيطر عليها، لم تكن كايرو بلا وعي تمامًا. على الرغم من أن جزء طبيعتها الخاص كان قد تم ضغطه إلى أدنى حد بواسطة قوة إلهة الضباب، مثل حبة رمل تتدفق مع التيار في نهر عظيم، إلا أنها ظلت على قيد الحياة، تراقب برعب وحزن كل ما تفعله إلهة الضباب باستخدام جسدها.

لحسن الحظ، انتهى كل ذلك الآن.

ابتسمت موريل ولم ترغب في معاقبة الفتاة بشدة. على الرغم من أنها فقط تمكنت من كبح إلهة الأكاذيب داخل جسد كايرو، ولذلك اضطرت إلى الاستعانة بأميرة عنصر الماء لإدخال القوة الإلهية التي تركها قاتل الأمير إلى جسدها لتحقيق ذلك. لو استطاعت إلهة الضباب اختراق سجون هيريك في النهاية، لكان الأمر أكثر صعوبة — وما تأثير استخدام كايرو للسحر على ذلك لا يزال غير معروف. لكن… لا بأس بمثل هذه الحيل الصغيرة مرة أو مرتين. اكتشفت الساحرة أنها أصبحت تتساهل أكثر فأكثر.

خفضت السبعة والأربعون رأسها ونظرت حولها، ثم نفخت على زهرة الجليد في يد كايرو. ذابت الزهرة الجميلة على الفور، وسقطت بتلاتها المتداخلة كأوراق ممزقة، فهزت الفتاة يدها بوجه حزين، لأنها أصيبت بالحرق.

“إذا عرفتِ، فافعليها.” قال السبعة والأربعون بثقة لكايرو. لم يشعر بالملل بعد مغادرة سفينة “العقاب”، لأنه بدأ بالفعل في التخطيط لمشروع عظيم. سفينة “العقاب”؟ مجرد شيء تافه.

كان سيمون ممتنًا للغاية لهذا القرار — بعد أن أنزلهم على الشاطئ، غادر على الفور بالسفينة، وقال إنه يريد أن يقود البحارة بسفينة “العقاب” عبر العواصف إلى القارة الجديدة البعيدة للبحث عن أعجوبة المعادن في العالم لصالح السبعة والأربعين.

لكن الثلاثة لم يعودوا إلى مدينة التيارات العميقة، فبعد إنقاذ كايرو قرر موريل الابتعاد قدر الإمكان عن كل ما يتعلق بالآلهة، لذا من الأفضل عدم التعامل مرة أخرى مع هيمب والفرسان المقدسين، بما في ذلك الساحر ذو الرداء الأحمر. لكن الغريب أن كلوي عادت أيضًا إلى مدينة التيارات العميقة لتكون مع الفرسان المقدسات النسائيات، ولم تواصل مرافقتها. لم يكن لدى موريل أي اعتراض على ذلك، بل كانت تأمل في أن تكون المحاربة ذات الشعر الأحمر قد حولت اهتمامها إلى فتاة أخرى.
لذلك يقفون الآن بهدوء في هذا المكان الصغير المسمى بلدة المياه الحلوة دون أي أنشطة. من الناحية الجغرافية، تعتبر هذه المنطقة جزءًا من الجنوب الشمالي، وعلى الرغم من أنها لا تزال تخضع رسميًا لحكم تحالف الأمراء بقيادة مدينة التيارات العميقة، إلا أنها لا تمتلك طرقًا مهمة ولا منتجات مميزة، باستثناء نقاء مياه الآبار في المنطقة ووفرة الغابات والبحيرات الصغيرة، مما يسمح للقرويين بتأمين طعامهم وكسب بعض المال من القوافل التي تمر من هناك من حين لآخر، لذا فإن الحياة هناك هادئة إلى درجة تدعو للنعاس.
“توقفا عن المزاح.” أوقفت موريل سي وسبعة وأربعين عن النفخ مرة أخرى، وكذلك كايرو الذي كان يستعد للرد بكتلة أخرى من الجليد والثلج.
“أليس هناك أي وحوش خطيرة هنا؟ حتى أمثال أوساليفان من أتباع الكنيسة الشريرة تكفي.” نظر سي وسبعة وأربعون حوله، وجعلت نظراته الميليشيا الموجودة عند الجدران الخشبية تشعر بالتوتر الشديد.
“أخطر شخص هنا الآن أنت.” توجهت موريل نحو البوابة الرئيسية للبلدة: “لنسترح هنا ليلة واحدة، ثم نقرر الخطوة التالية. كايرو، ألا تنوي العودة إلى مدينة المطر للزيارة؟”
قفز كايرو وتبعها قائلاً: “لأنكِ يا أختي موريل لن تعودي للعيش في مدينة المطر بشكل دائم، أليس كذلك؟ سأتبعك… على أي حال، دوائي السحري إما منتهي الصلاحية أو مسروق، لذا لا فرق إذا عدت أم لا!”
كان سي وسبعة وأربعون أطول برأس كامل من الميليشيا الأقوى، وعندما اكتشف أن وجهه مصنوع من المعدن بشكل حيوي، اندهش لدرجة أنه لم يستطع إغلاق فمه.
سار الثلاثة على طول الطريق الرئيسي الذي يخترق البلدة، وعلى الرغم من أن نظرات القرويين كانت غريبة بعض الشيء، إلا أنهم لم يظهروا رد فعل مبالغ فيه. في نظرهم، هؤلاء مجرد مغامرين لا يرغبون في العثور على عمل مستقر، يرتدون دروعًا جلدية وعباءات سخيفة، ويحملون سيوفًا طويلة وأقواسًا، ويحملون أمتعتهم المتناثرة، ويمرون كالإعصار عبر كل مكان يمرون به، ينفقون المال ببذخ، ويسألون عن وجود كهوف غامضة أو آثار قديمة في المنطقة، مما يسبب الفوضى في كل شيء، والأسوأ من ذلك، أنهم دائمًا ما يجعلون الشباب في القرية الذين لا يزالون لا يدركون صعوبات الحياة يحلمون بقتل التنانين يومًا ما والنوم مع ابنة الدوق، مما يجعلهم يتجاهلون نصائح الكبار تمامًا.

بجانب الحوض أمام الحانة والنزل الوحيد في بلدة تيانشوي الذي يحمل اسم البلدة نفسه، كانت هناك بعض الخيول المخصية ذات الألوان المختلفة مربوطة، تقضم القش في صمت؛ يبدو أنها كانت متعبة وجائعة للغاية، حتى أن مرور الرقم 47 من جانبها لم يزعجها. وفي بهو النزل، كما هو الحال في جميع الأماكن الريفية، كان الهواء مليئًا برائحة العرق والخمر الرديء؛ لحسن الحظ لم يكن الوقت ليلًا، وإلا لزادت رائحة السكان الذين قضوا يومًا كاملاً في العمل من حدتها، لدرجة أن كايرو لم يكن ليتمكن من البقاء هناك.

كان صاحب النزل رجلاً نحيفًا في منتصف العمر، يبدو أكبر سنًا بكثير من عمره الحقيقي. لكنه كان مسؤولًا فقط عن خبز الخبز، بينما كانت زوجته هي المسيطرة الفعلية؛ امرأة سمينة ذات صوت عالٍ. كانت تحرس النزل مثل دجاجة تحرس عشها، مع بناتها الثلاث وابنها.

في تلك اللحظة، كانت تشتكي من الدخان الحار الناتج عن احتراق الخشب في المدفأة، لأنه أزعج عينيها، كما أن الخشب يكلف المال؛ ثم أحضرت طبقًا وقدمت لموريل والآخرين الجالسين في الزاوية البعيدة الخمر المصنوع محليًا والخبز المحمص، ووضعت بمبادرة منها وعاءً كبيرًا من اليخنة أمام الرقم 47؛ كان الوعاء الخشبي المعاد تشكيله ممتلئًا بالجزر والبصل والبطاطس وبعض قطع اللحم المتخمر. ثم استدارت وغادرت، وركلت ابنها الصغير عن طريق الخطأ، لأنه كان مستلقيًا على الأرض يحاول استخدام أرجل الطاولة كغابة، ويتخيل نفسه محاربًا ذا خبرة يتتبع آثار أخطر وحوش العالم.

“لا بد أنها تعتبرك مثل أولئك الرجال الضخام هناك.” عض كايرو قطعة صغيرة من الخبز، ثم استخدم الملعقة لإزالة قطعة لحم من وعاء الرقم 47 بعناية.

“هيه، هذا لي!” لكن الرقم 47 كان يتحدث فقط؛ فأمام وعاء اليخنة الكبير، لم يستطع أن يأكل قطرة واحدة.

في تلك اللحظة، اندلعت ضجة في الجانب الآخر من الغرفة.

“لقد هزمت فريقًا كاملاً من لصوص الأورك! ماذا يمكن أن يكون ذئب الشتاء مقارنة به؟” وقف المحارب ذو العضلات القوية مستندًا بيديه على الطاولة، وصرخ في الأشخاص الجالسين على الطاولة المقابلة، وتطاير اللعاب على جباه رفاقه، واحمر وجهه بسبب تأثير الخمر والغضب: “هل تشكك فيّ؟”

شرب الساخر الخمر في كأسه دفعة واحدة دون اكتراث: “ماذا يمكن أن يكون ذئب الشتاء؟ هاها، أعتقد أنك تعتقد أنه مجرد كلب بري أبيض ضخم، أليس كذلك؟”

“أيها الحقير!” ألقى المحارب كأس الخمر على الأرض وكاد يندفع لحل الخلاف بقبضته، لكن لحسن الحظ تدخلت صاحبة النزل في الوقت المناسب ووضعت الجرة الكبيرة من البيرة على الطاولة بقوة، فتطايرت رغوة الخمر في كل مكان، وتمكنت الجسد السمين لصاحبة النزل من إيقاف المحارب الضخم: “سادتي! الجدال هنا لن يحل أبدًا التهديدات في الغابة! لماذا لا تثبتون بالفعل من هو البطل الحقيقي؟!”

نظر المحارب بعينين متسعتين إلى وجه صاحبة النزل السمين الشجاع، ثم مد يده فجأة ورفع الجرة، وشرب من فوهتها دفعة واحدة دون صبها في كأس، وتدفقت رغوة الخمر الصفراء على رقبته المليئة بالشعر الخشن وصولاً إلى ياقته، حيث اختلطت مع بقع العرق على قميصه.

“يا أخوتي، هيا! دعونا نُري هؤلاء الأوغاد ما نستطيع فعله!” ألقى بقارورة الخمر ونادى رفاقه حول الطاولة، فخرجوا جميعًا في هياج، وتسلل الهواء البارد إلى الغرفة على شكل دوامات، لكنه تم امتصاصه على الفور بواسطة النار الدافئة داخل الغرفة.
وقفت مجموعة أخرى أيضًا — لكن الرجل الذي سخر من المحارب سابقًا شد حزامه العريض، وأرخى السيف القصير الموجود في غمده، ثم مر من خلف البار إلى طاولة موريل.
“صباح الخير، يا آنسة الساحرة الجميلة.” قدم لها تحية سطحية، وتوقفت نظرته للحظة على جسد سبعة وأربعين، مع التركيز على درعه الفخم والمخيف: “أعتقد أنكم سمعتم أيضًا أخبار ظهور ذئاب الشتاء بالقرب من بلدة المياه الحلوة، أليس كذلك؟ دعوني أقدم نفسي، أنا…”
قاطعته موريل ببرود.
“آسفون، نحن مجرد مسافرين يمرون من هنا. ليس لدينا نية في إثارة أي مشاكل، أما بالنسبة لذئاب الشتاء وما شابه، فأعتقد أنه من الأفضل تركها لمن لديهم القدرة على التعامل معها.”
استقام الرجل وابتسم ابتسامة سطحية: “…إذا كان الأمر كذلك… يبدو أنك لا ترغبين في الانضمام إلى فريقي. إذًا، أتمنى لك رحلة سعيدة، يا آنسة الساحرة!”
راقبت موريل وهم يغادرون الفندق أيضًا. ثم حولت نظرها إلى صاحبة الفندق التي كانت تلعن تلك المغامرين الوقحين، بالإضافة إلى ابنتها التي سُمح لها للتو بالخروج للمساعدة. لا شك أنهن أم وابنتها، لأن هؤلاء النساء يبدون كأنهن أبراج دائرية من نفس النوع لكن بأحجام مختلفة.
ناس عاديون، حياة عادية. بما في ذلك تلك المجموعتان من المغامرين المبتدئين أيضًا — أخذت موريل رشفة من الخمر الحلو، وشعرت بنوع من الهدوء لا يمكن وصفه، بل كادت ترغب في البقاء هنا لعدة أيام أخرى.
“يا فتاة، لقد فعلتِ الشيء الصحيح!” جاءت صاحبة الفندق، وكانت مريلتها القماشية مشدودة على جسدها بإحكام: “تلك المجموعة مجرد أغبياء مملين! لقد أرسل رئيس البلدة أشخاصًا للإبلاغ عن الأمر للسيد الحاكم، وسيأتي جنود حقيقيون بعد بضعة أيام للتعامل مع كل هذه الفوضى! يا للأسف… دائمًا ما يكون هناك أشخاص كهؤلاء، كما لو كانت الذباب تأتي لرائحة اللحم الفاسد، وكل واحد منهم يعتقد أنه يستطيع إنقاذ العالم! أيها الرجل الطويل، لماذا لا تأكل؟”
سألته صاحبة الفندق بامتعاض، ثم جاءت بوعاء كبير — مليء بالفطائر المقلية، وقطع الخضروات المفرومة، وقطع السمك المالح: “تغيير في الطعم!”
كان كايرو يضحك سرًا.
حدق سبعة وأربعون بشراسة في ظهر صاحبة الفندق الذي يشبه السقف المنحني، بينما تغير لون وجه زوجها وبناتها عند رؤية كل ذلك. لكن في النهاية، أخرج الملعقة من الوعاء فقط، مما سمح لكايرو بـ”سرقة” قطعة صغيرة أخرى من السمك.
“كم درجة قصر النظر لدى هذه المرأة؟”