الجولة الخامسة والعشرون: مدينة الآلاف من الأبواب

قاعة واسعة ومضاءة جيدًا، لكنها مليئة بنوع من الهالة المخيفة التي لا يمكن وصفها – أو ربما يجب أن تُسمى غرفة عمل.
تقع أفران تصنيع قوية وضخمة في أرجاء القاعة، تصدر أصوات احتراق منخفضة وثقيلة كأنها أنفاس وحوش ضخمة. تتحرك ظلال الناس بين هذه الأفران، لكن معظمهم غريبو الشكل… حركاتهم بطيئة وجامدة، وهم يترددون في الأضواء المتقاطعة الناتجة عن نيران الأفران والمعدات المختلفة. أحيانًا يتداخل مسار تحرك شخصين دون أن يتجنب أحدهما الآخر، وعندما يتصادمان لا يشتكيان، بل ينفصلان بشكل مترنح ويواصلان عملهما الميكانيكي البسيط.
وهناك بعض الأشخاص الذين يقفون ساكنين، مغطون بعباءات طويلة من القماش الرمادي الأسود، وحتى عندما يكونون قريبين جدًا من اللهب المتطاير من فوهات الأفران، لا يرفعون أغطية رؤوسهم ليتنفسوا. يقفون هكذا صامتين، يراقبون العمال من حولهم بنظرات باردة وخالية من المشاعر. الناس والمعدات والأضواء لم تزد من حيوية هذا المكان، بل أضافت إليه طابعًا شبحيًا، كأنهم مجموعة من الدمى التي تُتحكم فيها يد غير مرئية، بلا أي حيوية.
هذا الهدوء الشبيه بالقبر انقطع فجأة. دون أي مقدمات، انطلقت سلسلة من الانفجارات العنيفة من أحد الأفران في الزاوية، واندفعت النيران الحمراء اللامعة من كل فتحة فيه، وأسقطت موجات الهواء الناتجة عن الانفجارات بعض العمال الذين كانوا بالقرب منها – وأدى هذا التغيير المفاجئ إلى أن يظهر المشرفون المغطونون بالعباءات السوداء بعض ملامح البشر الطبيعيين، فركضوا نحو مكان الحادث، يصرخون بصوت عالٍ لتحفيز العمال الذين ما زالوا بطيئين وغير مستجيبين على اتخاذ إجراءات طارئة.
انتشرت موجات النار والحرارة، لكنها لم تتطور إلى وضع خارج عن السيطرة. تمكنت قوة ما خرجت مع النيران من الأفران من كبح جماح انتشار اللهب على الأرض، وفي خضم البخار الحار، بدأ الهواء فوق النيران يتشوه بسبب فرق درجات الحرارة، مع ظهور هالة حمراء خفيفة حولها، تبدو كأنها… كأنها شكل قوس.
تم إلقاء كايرو وموريل، ثم تاجر الأبعاد يعقوب، واحدًا تلو الآخر من داخل الهالة الحمراء عبر الباب.
“أين وصلنا؟” قال كايرو وهو يداعب رأسه.
“أينما كنا، المكان حار جدًا.” قال موريل وهو ينظر إلى أسفل ليرتب عباءته: “هل؟ أين السابع والأربعون؟”
خرج السابع والأربعون من الفرن المشتعل. كانت اللهب تغطيه كعباءة، وخلفه كان جسم الفرن المشوه كفوهة مسدس متفجرة، وعيناه الحمراوان تلمعان في ضوء اللهب: “هذه الرحلة كانت مقبولة… ما هذا؟ هل يتم تصوير فيلم ‘زومبي’ هنا؟”
لم يكن من الغريب أن يفكر هكذا. الأشخاص الذين يقفون حوله، الذين يبدون مشلولين ولا يدركون حتى أن النيران تلتهم أجسادهم، ليسوا بشرًا – على الأقل بالتأكيد ليسوا أحياء.
كانت أعينهم فارغة، وخديهم متهدلين، وأجسادهم ملفوفة بشكل عشوائي ببعض الملابس والضمادات، وكانوا جميعًا يفتقرون إلى أجزاء صغيرة مثل العيون والأذنين والأصابع، وكانت رائحتهم كريهة كرائحة مادة حافظة. أمسك السابع والأربعون بأحدهم الذي كان قريبًا، وألقاه بعيدًا، فتفكك الشخص في الهواء، وسقطت أجزاؤه المتناثرة مع اللهب من ملابسه الممزقة، كأنه كومة من القمامة غير المرتبة.

“ماذا تفعلون؟ توقفوا عن الهجوم فورًا، أيها المعتدون!” صرخ الرجال ذوو الرداء الأسود، واستطاع موريل أن يرى وجوههم النحيلة تحت الأغطية ولحاهم الخفيفة، بالإضافة إلى الغضب الشديد في أعينهم، كما لو أنهم وجدوا حشدًا كبيرًا من الصراصير في مطبخ منازلهم.
“إنهم أموات! يبدو أننا وصلنا إلى مشرحة جماعة ‘وان وانغ هوي’!” صرخ جاكوب: “لا داعي للتورط معهم! تعالوا معي، أعرف طريقًا يمكننا الخروج منه من هنا!”
تبع السبعة والأربعون جاكوب نحو مخرج في الطرف الآخر من القاعة. تحت أوامر الصراخ من الأموات ذوي الرداء الأسود، غيّرت الزومبي التي كانت تعمل في القاعة اتجاهها وبدأت تحيط بهم — لكن للأسف، كما في الأفلام، لم يكن لدى هؤلاء الأموات الحيوية سرعة ولا عقل، ولم يشكلوا أي تهديد سوى من خلال وجوههم المتجعدة المكتوب عليها أرقام والقيح الذي يتسرب من أفواههم المغلقة.
غادروا القاعة المضطربة ودخلوا الممر، وكان السبعة والأربعون في الخلف، حيث أغلق الباب الحديدي الضخم بصوت عالٍ. تم قطع ذراع أحد الزومبي التي كانت على وشك الإمساك بكتفه كقطعة قماش رقيقة بين المقصين، وظلت ترتجف على الأرض، بينما دارت مفصلات الباب عدة مرات ثم أغلقت تلقائيًا، ولم تستطع عيون الزومبي البيضاء العكرة سوى أن تحدق من خلف القضبان في ظهر الرجل المعدني، وهو يحاول بلا جدوى اختراق الباب ويصدر أصوات صرير حادة.
ركض جاكوب بخطوات سريعة في الممر المظلم، حيث كانت هناك أبواب مغلقة على جانبي الممر الطويل، وكان السقف مزينًا بزخارف مخيفة. كأنه مكان مختلف تمامًا عن غرفة الحرق التي خرجوا منها للتو، فلم يكن هناك شيء سوى صدى خطواتهم، وكأنهم في تابوت كبير.
“من هنا،” انعطف جاكوب نحو درج، وانحرف قبعته عندما اصطدم بالعارضة: “علينا التسريع، من الأفضل مغادرة هذا المكان قبل أن يثيروا المزيد من الأموات.”
“إذا كانوا حقًا يُسمون أنفسهم ‘الأموات’، فأنا مستعد أن أجعلهم يستحقون هذا الاسم،” قال السبعة والأربعون وهو يسير.
“لا تبحث عن المتاعب، لقد رأيت هذه العصابة في الوثائق،” قال موريل كعادته محبطًا: “بغض النظر عن رأيك، ليس لدي أي رغبة في التعامل مع جماعة يمكنها إبرام اتفاق سلام مع المخلوقات غير القابلة للموت.”
تعرجت الدرجات وانحدرت للأسفل، مؤدية إلى غرفة مليئة بأسرّة معدنية وأجهزة غريبة. كانت بعض الجثث موضوعة على الأسرّة المعدنية، وكانت الأنابيب تخرج من الآلات المجاورة لتصل إلى أجسادها، وبعضها كان مفتوحًا، حيث تم ربط الأوتار والأربطة بخطافات معدنية وشدت لإظهار حدود قوة الجسم، مما كشف عن أضلاعها البيضاء المكسورة.
كان هناك أيضًا بعض الزومبي العاملين يتجولون، ويبدو أنهم لم يتلقوا أوامر جديدة من الأموات، لذا تجاهلوا السبعة والأربعين الذين دخلوا فجأة — لكن أحد الأموات الذي كان يعمل على طاولة التشريح رفع رأسه عند سماع الضوضاء ونظر بدهشة إلى هؤلاء الغرباء الذين دخلوا دون دعوة.
بعد الدخول، ألقى جاكوب نظرة سريعة حوله.

“لقد وجدته! يرجى البقاء قريبين!” دفع زومبيًا كان يعترض الطريق وتجاوزه، ثم توجه نحو الطرف الآخر من الغرفة—لكن لم يكن هناك شيء سوى بعض الرفوف الحديدية الموضوعة على الجدران. تسلل يعقوب بين الرفوف وهو يحمل قطعة من عظم بشري جاف، لا يعرف من أي جثة أخذها. بدأ الموتى الذين استعادوا وعيهم في الصراخ والشتم، متهمين إياهم بتعكير أمور الغرفة وعدم احترام الموت وغيرها من التصريحات الغريبة.
“أنا آسف جدًا لأنني سببت لكم متاعب كبيرة!” أشار يعقوب للآخرين للقدوم، ثم أخرج حزمة صغيرة من المال من جيبه وألقاها نحو ذلك الميت: “هذا تعويض بسيط لكم، آمل…”
بدأ العظم المكسور في يد التاجر يتحرك، كما لو كان لا يزال متصلاً بجسم حي. وكرد فعل، بدأت الرفوف على الجانبين ترتجف كما لو أصيبت بنوبة صرع—وأصبحت الاهتزازات أشد وأشد، مما أدى إلى سقوط بعض الزجاجات والأواني الموجودة فوقها في كل مكان.
استغرق الأمر وقتًا قصيرًا، لا يزيد عن بضع ثوانٍ. صوت ارتطام عالٍ جعل الناس يتساءلون عما إذا كانت الرفوف قد سقطت واصطدمت ببعضها—لكن ذلك لم يحدث. ظهر ضوء على شكل برق فجأة في الهواء، أضاء قمة أحد الرفوف ثم تدفق على الأرض نحو الجانب الآخر، وعاد أخيرًا إلى نقطة البداية، مشكلاً مضلعًا مغلقًا.
فُتح بوابة النقل.
سقط كل من موريل، كايرو، يعقوب، بالإضافة إلى كمية كبيرة من الغبار وعضو ما كان مغمورًا في محلول في مياه طينية بعمق عدة بوصات. كان الجو باردًا نسبيًا، والهواء البارد المليء برائحة الدخان يحيط بهم، بينما كانت المباني المائلة تلقي ظلالًا غريبة الأشكال عليهم. كان الدخان القذر اللزج يغطي رؤوسهم كالقبعات، ويبدو أنه أعلى قليلاً فقط من المداخن الموجودة على الأسطح القذرة.
اضطرت موريل إلى الوقوف على كومة القمامة لتجنب الطين تحت قدميها. كانت الخضروات المتعفنة رطبة ولزجة عند الدوس عليها، ويمكن الشعور بذلك حتى من خلال طبقات الأحذية، مما جعل الساحرة تعزم على الاستمرار في عادتها الجيدة المتمثلة في إعداد تعويذة تنظيف صغيرة كل يوم. كانت ردة فعل كايرو سريعة أيضًا؛ فتحولت قطرات الطين التي ارتطمت بها إلى جليد متفتت في منتصف الطريق، وأصبح المكان الذي تقف عليه متجمدًا تمامًا. وهكذا، كان يعقوب وحده من يتحمل صوت خطوات “الوجه المعدني” ويلعب بالطين.

لكن رد فعل تاجر الأبعاد في تلك اللحظة كان غريبًا بعض الشيء. لم ينادِ الآخرين في الحال، بل وقف هناك كأنه عمود خشبي، غارقًا في تأملاته. بدأت نظراته تتجول ببطء على تلك المباني المتهالكة التي لا تليق أبدًا باسم “المنازل”. كانت جميعها غريبة الشكل، هشة، فوضوية، مصنوعة من الخشب أو الحجارة أو مواد أخرى، ومن الواضح أنها جاءت من أماكن مختلفة حول العالم، وتدعم بعضها البعض لتبقى متماسكة، مما يجعل الشخص يشعر بأنها قد تنهار في أي لحظة. كانت العديد من الأماكن مغطاة بكروم سوداء، وكانت الأغصان والأوراق مليئة بالشوك الحادة، ويبدو أن ذلك يساعد أيضًا في تعزيز الاستقرار. ظل يعقوب يراقب كل شيء، حتى الرسومات الغريبة على الجدران، وأكوام القمامة بجانب الشوارع، والمجاري المسدودة، وأخيرًا حدق لفترة طويلة في أعماق الزقاق، حيث كان الأمر غير واضح بسبب الضباب الذي يحجب الرؤية، ويمتد صعودًا إلى السماء الملبدة بالضباب أيضًا.

“ما الذي تبحث عنه بالضبط؟” وبما أن لا أحد استجاب، توقف الرقم 47 عن مزاحه.

تحدث يعقوب، وكان صوته مختلفًا عن المعتاد. “مدينة العلامات… مدينة الأبواب اللامتناهية.” كان صوته منخفضًا وبطيئًا، وكأنه لا يخرج من فمه بل من مكان بعيد: “حفرة عميقة مليئة بالوحوش، قفص يحتجز جميع الأعراق، ملاذ حقيقي محايد، إكليل على قمة الذروة اللامتناهية، مكان عجائبي رائع… خطير، مذهل، لا يُصدق… مدينة العلامات.”

بعد أن أنهى هذه الكلمات التي شبهت الأناشيد، عاد التاجر إلى وعيه. واجه نظرات موريل المتفاجئة، وابتسم بشيء من الارتباك: “آسف، لقد تصرفت بتهور… لكن بصراحة، مهما سافرت أو رأيت، تظل مدينة العلامات تثير دهشتي وحنيني… حتى لو كان الكثيرون يرونها مجرد مستنقع قذر لا يُطاق.”

نظر الرقم 47 أيضًا إلى المكان الذي نظر إليه يعقوب. لم يكن مهتمًا بتلك المباني المتهالكة التي لا تختلف عن الأحياء الفقيرة، فالضباب الدهني الذي يغطيها لا يمكنه حجب رؤيته، لذا من الواضح أن الرجل المعدني رأى أشياء في البعيد أثارت اهتمامه.

“هيكل مثير للاهتمام… بالفعل يثير الحنين.” رفع الرقم 47 وجهه، وأدار رأسه ببطء، وتحدث مع نفسه.

كانت الساحرة متأكدة من أن “وجه الصلب” لم يزر مدينة العلامات من قبل، تمامًا مثلها — لكنها كانت تعلم أكثر أن “وجه الصلب” لا يتحفظ أبدًا في كلامه، لذا فلا عجب بما يقوله.

ابتعد تاجر الأبعاد بضع خطوات، خارج نطاق الطين، ولم ينسَ التخلص من العظمة في يده، وإلا فمن المحتمل أن يُعاد إلى ذلك المكان المظلم والميت، حيث الأبواب المتهالكة التي لا تزال تحتفظ بنصفها فقط.

“على الرغم من بعض العقبات…” انحنى يعقوب قليلاً نحوهم: “لكنني في النهاية وفيت بوعدي، وأحضرتكم جميعًا بأمان إلى مدينة العلامات.”

“إذًا، ينتهي عملي هنا. رغم رغبتي الشديدة في الاستمرار في بذل جهدي من أجلكم، لكن…” تأمل للحظة ثم قرر أن يكون صريحًا: “لكن دون خوف من السخرية، أنا أعرف قدراتي جيدًا. بقدراتي، يمكنني الحفاظ على نفسي، لكن القيام بأمور خطيرة مثل الخروج من النار لجمع الجوز أمر مخيف للغاية. أما أولئك الذين يعادونكم… نعم، أنا أعرف بعضهم. يا آنسة موريل، أعتقد أنك تعرفين بالتأكيد الساحرين اللذين نصبا كمينًا لك وللفارس الحديدي في مدينة الأضلاع المغلقة، أليس كذلك؟ هناك شيء يجب أن أخبرك به. بناءً على تحليلي لفخ بوابة النقل تلك، إذا لم أكن مخطئًا، فإن وجهتها الأصلية على الأرجح هي فليجسوس.”

“فليجسوس؟” قفزت موريل إلى مكان جاف. كان الزقاق مظلمًا وهادئًا، ولا يوجد أحد سواهم، وبدا هذا الاسم الصعب النطق وكأنه قشعريرة غامضة تشعر بها الرحلة الوحيدة هناك فجأة، مما يجعل الشعر يقف على الرأس.

“نعم، فليجسوس، الطبقة الرابعة من عالم بارتو الغريب، جحيم الحرارة، هاوية اللهب.” تبع التاجر موريل قائلًا: “أولاً، من الواضح أنها مرتبطة ببوابة اللعنة في قصر بريكس… لكن حسب ما أعرف، فإن المخرج الافتراضي هو القلعة البرونزية في الطبقة الأولى من عالم بارتو الغريب، ولا يستطيع الناس العاديون تحمل البيئة القاسية في فليجسوس، كما أن شياطين بارتو عادةً لا يرغبون في السماح للآخرين بالدخول إلى أعماق عالم بارتو الغريب.”

توقف يعقوب للحظة، وتوقفت الساحرة أيضًا عن فرك أسفل حذائها ورفعت رأسها: “ماذا تعني؟”

“لتغيير مخرج بوابة اللعنة، لا يستطيع ذلك الساحران، ولا بريكس، بل ربما حتى سيد الطبقة الأولى من الجحيم، السيد باير، لن يستطيع ذلك بسهولة.” بدأ يفرك أصابعه مرة أخرى، ونظر إلى عيني موريل: “في الواقع، أشك حتى في أنهما هما من أنشأا بوابة النقل تلك، فهما مجرد كائنات مادية، وهذا النوع من الأمور لا يمكن تخيله إلا من قبل كائنات من عوالم أخرى لديها خبرة كبيرة في السفر بين العوالم. ويبدو أنها تعتمد على نوع من الطاقة الشديدة كمفتاح… لو تدخل الفارس الحديدي مباشرة هناك، لكنا الآن على الأرجح في فليجسوس، وليس في مدينة العلامات بعد الخروج من فرن حرق الموتى.”

عند قوله هذا، نظر إلى الرقم 47، ولو كان هناك ورق وقلم، لكانت عبارة “ألا ترون من أنا؟” قد نُقشت بالتأكيد على وجه الرجل المعدني.

“إذًا…” تنهدت موريل بهدوء: “هناك شخصيات أكثر إزعاجًا خلف داجولاس من سيد الطبقة الأولى، باير؟”

خفض يعقوب رأسه.

“حسنًا إذًا.” أومأت الساحرة برأسها: “لا عجب، فمجرد ذكر أسماء سادة الجحيم التسعة يكفي لإثارة القلق في أعماق الروح. أنا أفهمك. لكن…”

رفعت رأسها أيضًا لتنظر إلى السماء الملبدة بالضباب: “ساعدنا في طلب أخير. لا يمكن إنكار أن أي كائن مادي يأتي إلى مدينة العلامات لأول مرة هو بالفعل ريفي بحت. قبل أن نودع، هل يمكنك أن توصي لنا بمكان أفضل قليلاً، بدون الكثير من الذباب واللصوص؟”

أجاب يعقوب دون تردد وبمهارة: “كما تريدين، يا آنسة موريل!”