الجولة السادسة والعشرون: كثرة الكلام تؤدي إلى الخسارة

ثلاث ساعات قبل انخفاض الذروة.
توقف المطر، كما بدأ فجأة. غسل المطر الأوساخ المعلقة في الهواء، وتكونت برك مائية بنية اللون في بعض الأماكن، وجلبت النسيم البارد إحساسًا نادرًا بالانتعاش — رغم أن هذه الحالة المريحة ستتحول سريعًا إلى فوضى كريهة بسبب الغازات الضارة المنبعثة من مئات المداخن.
انحنت موريل وغسلت وجهها وعنقها بالماء الموجود في الحوض الخشبي، وعندما نهضت حرصت على عدم أن يلامس رأسها العوارض المنخفضة. لم تستخدم منشفة لتجفيف نفسها، لأنها لم تطهر ذلك القماش الممزق بالسحر مثلما طهرت الماء. على الرغم من أنها أمرت الخدم عند انتقالها إلى هذا العلية بتغيير جميع الأدوات بأخرى جديدة، إلا أن الواقع “المتجدد” كان قاسيًا وواضحًا: القذارة.
لا يُعرف ما إذا كان جاكوب يتعامل مع الأمر بشكل سطحي لأنه لم يعد بحاجة إلى التعامل معها، أم أن مفهومه لـ“التحسن الطفيف“ كان مختلفًا تمامًا عن مفهوم الساحرة. الجدران غير مستوية، مغطاة بطبقة من الجص ذي اللون القبيح، وتدعم السقف مع الرفوف الخشبية. كان هناك طاولة بجانب السرير، ومقابلها المكان الذي غسلت فيه وجهها، وكان الحوض موضوعًا فوق موقد مطفأ. الشيء الوحيد الذي يمكن رؤيته كان صندوق زاوية السرير، مغطى بالصفيح ومثبت بعدة مسامير سميكة، ويبدو أن القفل متين أيضًا، لكن الأحمق فقط هو من يضع ممتلكاته فيه ثم يخرج بثقة. كان صوت الخطى على الأرضية يصدر صوتًا “خشخشة“، ورغم أن المساحة تبدو واسعة لو نظرنا إليها فقط، إلا أنه يجب الإشارة إلى أن أحد الجدران مائل إلى الداخل — لذا فإن المساحة التي يمكن المشي فيها هي في الواقع أكثر من النصف فقط. كان هناك نافذتان على الجدار المائل، وبسبب عدم إحكام الإغلاق، تسربت كميات كبيرة من الماء على طول الجدار، مما دمر الأرضية تحت النافذة تمامًا. لكن زجاج النوافذ المغطى بالغبار أصبح أكثر صفاءً بسبب المطر، ومن خلال النافذة، استطاعت موريل رؤية النجوم التي تتلألأ في السماء الخارجية.
كانت تعلم أن تلك ليست أضواء النجوم. النصف الآخر من مدينة العلامات معلق هناك أيضًا، مع نفس الشوارع والأبراج، بالإضافة إلى السكان والمارة الذين يعيشون فيها. إذا أرادت، يمكنها استخدام تعويذة الطيران البسيطة، أو دفع بعض العملات الذهبية لاستئجار عربة نسر، أو حتى المشي خطوة بخطوة على قدميها — بشرط أن تكون شخصًا يعرف الطريق، أو أن تتبع شخصًا يعرف الطريق.
لم ترغب الساحرة في استخدام لعابها لإطفاء المصباح الزيتي، لذا قامت ببساطة بعزل الهواء حول النور. سرعان ما غرقت الغرفة في الظلام، ومن المؤكد أن الأشخاص في الطرف الآخر من الحلقة الكبيرة لن يلاحظوا اختفاء ذلك الضوء الضئيل في السماء.
كانت السلالم ضيقة ومظلمة، وتصدر صوت “خشخشة“ أيضًا.
التقى “سكير“ ظهر فجأة مع موريل عند زاوية السلالم. تراجع وهو يضحك بخجل بعد أن رأى اللهب الفضي الذي اشتعل فجأة في عيني الساحرة، وتخلى عن محاولته استغلال الحالة للمرور من جانبها. بعد كل شيء، هذه هي مدينة العلامات، وهو ليس أحمقًا؛ فالسكير الحقيقي سينتهي به الأمر قريبًا في مشرحة الموتى الكبيرة.

نظرت موريل إلى ذلك الرجل وهو يختفي في الرواق، فتوقفت لتحدد الاتجاه، لأنها لم تستطع بالفعل تذكر الطريق الذي أخذها بها عامل الفندق إلى هنا. في نظرها، كان ترتيب هذا الفندق المزعوم فوضويًا لدرجة يصعب تصورها؛ مداخل مغلقة، سلالم لا يمكن الوصول إليها، طوابق غير مستوية ومتداخلة، ناهيك عن أن فتح نافذة الغرفة أ يكشف عن الشارع، وفتح نافذة الغرفة ب يكشف عن المطبخ، وفتح نافذة الغرفة ج يكشف عن الغرفة أ…

ولهذا السبب بالذات، اختارت تلك العلية المتهالكة التي تتسرب منها المياه. بعد أن وجدت الطريق الصحيح، سرعت المحققة خطواتها. على طول الطريق، كان هناك على الأقل عشرة أزواج من العيون ذات النوايا الخبيثة تراقبها من خلال شقوق مختلفة، لكن لم يكن هناك داعٍ للتعامل معهم. معظم هؤلاء الأشخاص هم مجرد أشخاص صغار وشرسون عندما يكونون في موقع قوة، بلا رحمة، لكنهم أكثر مهارة في اختيار فرائسهم بحذر؛ فإذا أدركوا أن خصمهم يمتلك قوة تفوق قدرتهم أو حتى مجرد قوة يمكن أن تسبب لهم مشاكل، فإنهم يخافون ولا يجرؤون على التحرك بتهور.

“رغم أن هذا المكان فوضوي إلى حد ما ويحتوي على العديد من المخاطر، إلا أنه مكان جيد للسوق السوداء وجمع المعلومات. وأنا أعتقد أنكم بقوتكم لن تواجهوا أي خطر حقيقي في مدينة العلامات، باستثناء واحد…”

هكذا قال لها جاكوب.

الخطر؟ وهي تدفع باب الزاوية، لم تستطع موريل إلا أن تهز رأسها وتتنهد. الخطر ليس مجرد شيء يمكن لمسه أو رؤيته؛ فـ”الأعمى يركب حصانًا أعمى، وفي منتصف الليل يصل إلى بركة عميقة” لا يجلب فقط المتعة.

فُتح الباب. الصور والأصوات والروائح، كلها اختلطت معًا لتشكل جوًا فريدًا لمثل هذه الأماكن، يأتي نحوها كموجة.

كانت الغرفة البيضاوية أكبر وأعلى بكثير مما تخيلت موريل، وكان الناس في كل مكان. كانت الغرفة أيضًا بلا أي جمال أو تخطيط؛ طاولات وكراسي موضوعة بشكل عشوائي، بار مُقام بشكل عشوائي، مصابيح معلقة بشكل عشوائي، طوابق مبنية بشكل عشوائي، أعمدة سميكة أو رفيعة مرفوعة كدعامات، بالإضافة إلى كائنات ترتدي ملابس عشوائية وتتجول بشكل عشوائي في الغرفة… لم تعد المحققة بحاجة إلى استخدام السحر لرؤية النوافذ على الجدران، لكنها لم تعرف ما إذا كان سكان تلك النوافذ راضين عن هذا المنظر المجاني.

لم يكن من الصعب العثور على الرقم 47. كان جالسًا بشكل متعالي بالقرب من المدخل الرئيسي في أدنى نقطة، وكان هناك حشد من الناس حوله. سارت موريل بسرعة وسط الحشد، وتجاوزت رجلاً سمينًا عاري الصدر، مغطى بطفح جلدي على شكل قشور سمكة، رغم وجود مبخرة على الطاولة القريبة تنبعث منها رائحة غريبة قوية، إلا أن رائحة جسم الرجل السمين كادت تجعل موريل تغمى عليها.

الناس الذين يحيطون بالرقم 47 لم يكونوا بسبب المشاكل التي سببها هو. كانوا شاحبي الوجه ونحيفي الجسم، يرتدون ملابس ممزقة، وكانت أنظار النساء والأطفال مركزة على شيء واحد فقط: شيء لامع وجميل ونقي ونبيل ومسحور للقلب — المال.

وضعت كايرو عملة فضية في اليد الممدودة نحو الفتاة. يطلق سكان مدينة العلامات عادةً على العملات الفضية اسم “اللدغة السامة”， لأنهم اكتشفوا أن المعدن الفضي يمكنه بطريقة غريبة أن يسبب ألمًا شديدًا للكائنات الشيطانية التي تلامسه. لكن اليد المليئة بالتجاعيد والأوساخ والشقوق، والهزيلة كالعظام المغطاة بالجلد، والتي تشبه مزيجًا من مخلب القرد ومخلب الدجاج، لن تهتم بذلك أبدًا. بمجرد أن سقطت العملة الفضية، أغلقت الكفان بإحكام كما لو كانت فخًا، وهرب الطفل الحافي القدمين الذي يرتدي قميصًا كبيرًا ممزقًا دون أن يلتفت، إلى الشوارع المظلمة في الخارج، دون أن يقول كلمة “شكرًا”.

سرعان ما احتل مكانه زوج آخر من العيون البريئة والجشعة. أضاءت أعمدة الإنارة الخافتة من الخلف، وانعكست أضواء الشموع داخل المتجر على الوجوه؛ كان ينبغي أن تندمج هاتان الضوئيتان معًا لتخلقا مساحة تخص الحضارة في ليل مدينة العلامات الذي يأتي بدقة تامة كالوقت، لكن الناس الواقعين بينهما جعلوا الأمر يبدو كمجرد زينة سخيفة، تبرز مجموعة من الأشباح التي تتجول في عالم مظلم غريب، فهم لا يهتمون بضوء العالم الحقيقي، وكل ما في أعينهم هو انعكاس العملات، لأنها وحدها يمكن أن تخفف قليلاً من الصخرة الضخمة التي طالما ضغطت عليهم باسم الألم والمعاناة والعذاب، وتضيف بصيصًا من الحياة الروحية إلى حياتهم اليائسة كالمياه الراكدة في الكهوف.

لم تعد كايرو تجد العملة الفضية؛ لم يتبق في كيس المال سوى بعض العملات الذهبية، مختلطة ببعض العملات الذهبية البيضاء الأغلى ثمنًا، فقد تم نقل جميع العملات الفضية والنحاسية من جيوبها إلى أيدي المتسولين بسبب كرمها المفرط.

“إذا كنت تريدين إعطاء هؤلاء الناس الذهب، فمن الأفضل أن تعطيهم الرصاص، فهذا سيكون أكثر فعالية.” أنهى سبعة وأربعون شرابه دفعة واحدة؛ يبدو أن الرائحة الحارقة تدل على أنه خمر، لكن درجة الحرارة الحارقة كانت غير عادية حقًا.

“ما هو الرصاص؟ لا يعرف لوك، لكنه بالتأكيد ليس شيئًا جيدًا!” ارتفع صوت حاد فجأة فوق الطاولة، ثم ظهر المتحدث. كان كائنًا صغيرًا ذو أجنحة، بأطراف نحيلة، وعيون كبيرة بشكل غير متناسب، وأنفه الحاد يتحرك بشكل عصبي، وأذناه الطويلتان وأغشية أجنحته شبه الشفافة جعلته يبدو كحشرة: “ما قاله رفيقك صحيح، يا فتاة غبية! لا ينقصهم أحد في الداخل أو الخارج مستعد لاستخدام السكين من أجل عملة ذهبية واحدة!”

لوح بذراعيه وطار حول الطاولة، مما أخاف الأطفال والكبار وجعلهم يتراجعون: “لن تتمكنوا من المشي أكثر من خمسين خطوة، سيتم استخراج أمعائهم ولفها حول أعناقهم! هيه، أيها الهاوي ذو الشفقة الزائدة! هذه مدينة العلامات، هذا هو العش، البقاء يعتمد على المهارة، لا على الإحسان! أعطِ أموالك للوك، وسيعطيك أشياء جيدة! تسلية، متعة، كل شيء متوفر! أيها الرجل الضخم المصنوع من الحديد، هل تريد المزيد؟”

“أعتقد أنه شرب بما فيه الكفاية.” قال موريل وهو يقترب ساخرًا: “وهل رأيت من قبل كائنًا مصنوعًا يستطيع الشرب؟ أخبرك، لقد تعطل، وكائن مصنوع تعطل يمكنه أن يبتلعك ويمضغك، ثم يبصقك في طبق، حتى تُرسل كمقبلات على طاولة شياطين كنوجان هناك، هل فهمت؟”

فزع ذلك المخلوق وطار إلى ارتفاع أكبر ثم التفت لينظر إلى الساحرة. “يا إلهي! ساحرة! لا يحب لوك السحرة، لكنه يحترمهم.” رمش بسرعة وشمخ أنفه قائلاً: “همم، لا داعي للدهشة عند رؤية أي شيء في مدينة العلامات. من فضلك لا تغضبي، ماذا يمكن لوك أن يفعل من أجلك؟”
“نبيذ خالٍ من الماء.” جلست موريل بجانب الطاولة وألقت عليه عملة ذهبية قائلة: “ربما يمكنك أيضًا مساعدتي في استبدال بعض النقود لأرسل هؤلاء الناس بعيدًا.”
“لا مشكلة، لا مشكلة!” أمسك لوك بالمال بمهارة واحتضنه قائلاً: “سأعود فورًا، في خدمتك في أي وقت. تعالوا أيها المساكين الذين يريدون المال، طالما استطعتم مواكبتي! لا تزعجوا ضيوفي مرة أخرى، وإلا سأطلب من الحراس ركل مؤخراتكم!”
لوح بالعملة الذهبية متباهيًا ثم اختفى فجأة في الهواء كما ظهر—لم يستطع أحد مواكبته.
“لكن… إنهم مساكين جدًا.” قال كايرو بهدوء وهو يشاهد الوجوه المختلفة الأعمار والملامح التي تبدو متعبة ومشلولة وهي تختفي.
“كايرو، لا يمكنك حقًا مساعدتهم. تمامًا كما حدث في مدينة المطر من قبل…”
“الفقر يدمر الرجال، والجوع يدفع النساء إلى الانحطاط، والظلام يضعف الأطفال.” قاطعه الرقم سبعة وأربعون وهو يطرق الطاولة بأصابعه قائلاً: “الحضارة في أوجها، لكن العالم يتحول تدريجيًا إلى جحيم؛ البشر يولدون محظوظين، لكن الكوارث تأتي حتمًا. انظر.”
رفع ذقنه مشيرًا إلى امرأة شابة تقف على بعد بار منهم وتمزح مع بعض المخلوقات. كانت تربط شعرها في ذيل حصان فوضوي، وتستند إلى البار، ويبدو جسدها النحيل أقل سمكًا من المكياج الرخيص على وجهها، تشرب الخمر الرديء كوبًا تلو الآخر، كما لو أن غمر قلبها في الخمر هو السبيل الوحيد لتخدير الألم الناتج عن الانحطاط، وعلى الرغم من ضحكاتها الخشنة المتقطعة مع الآخرين، إلا أن عينيها الخاليتين من الحياة لم تحملا أي ابتسامة.
“ما رأيك في عمرها؟ في سن الخامسة عشر تبدو كما لو كانت في الثانية عشرة، وعندما تصل إلى السادسة عشر تبدو كما لو أنها تجاوزت العشرين. اليوم هي فتاة صغيرة، وغدًا تصبح امرأة، تسعى جاهدة لتجاوز الزمن لتنهي حياتها مبكرًا. هشة في كل مكان ومخيفة، تجعل القلب يشعر بالحزن أو البرودة عند رؤيتها، بلا اسم، بلا عمر، بلا جنس، لم يعد بالإمكان التمييز بين الخير والشر، تفقد كل شيء في الطفولة، ولا حرية، ولا عفة، ولا مسؤولية. روح تتفتح أمس وتذبل اليوم، مثل تلك الزهور التي تسقط في وسط الشوارع، مغطاة بالطين، في انتظار عجلة لتدوسها.”
أخافت هذه الكلمات كايرو.
تراجعت موريل أيضًا كما لو كانت تواجه سلاحًا حادًا، فالكلمات في بعض الأحيان أشد حدة من السيوف.
“لم أكتشف من قبل أنك تستطيعين قول مثل هذه… المقولات المؤثرة للغاية.” خفضت نظرها إلى يديها ثم رفعت عينيها لتنظر إلى وجه الرقم سبعة وأربعين الحاد الملامح.
نظر إليها الرقم سبعة وأربعون بازدراء. “اقرئي المزيد من الكتب يا سيدتي. هذه الكلمات ليست مني.”

“اقرأ المزيد من الكتب؟” رفعت موريل حاجبيها، وأزعجها هذا القول فجأة: “أرجوك، أنا في النهاية ساحرة! هل تعرفين ما هي المجهودات التي يجب بذلها لتصبحي ساحرة؟ قضيت معظم العشرين عامًا الأولى من حياتي في المكتبات والمختبرات، والمخطوطات التي نسختها تتراكم إلى ارتفاع أكبر منك! هل تعرفين المجهودات التي بذلتها لأصل إلى ما أنا عليه الآن؟ بعد كل هذا الوقت، لماذا ما زلت تعيشين ككائن دنيء تعتمدين على غرائزك طوال الوقت؟ أنا لست عاهرة تبيع الضحكات أمامك، فما السبب الذي يدفعك لتقليل من شأني بهذه الطريقة؟”
“……أختي موريل؟” الآن كايرو كان مذعورًا حقًا.
“أنا لا أقلل من شأنك.” التفت الرجل المعدني لينظر إليها مباشرة. “انظري إلى نفسك، لو كانت تلك الأجهزة الدقيقة لا تزال معي، لكنت اكتشفت ضغط دمك…”
“كفى! لقد سئمت تمامًا من هذه العبارات السخيفة والتقليدية.” قاطعته موريل بصوت حاد: “دع تلك ‘الأجهزة الدقيقة’ التي تتحدث عنها تذهب إلى الجحيم، فالعصا السحرية والمخطوطات لا يمكن أن تحل محل التعاويذ الحقيقية أبدًا، لقد تخليت عن مطالبتك بمعايير البشر العاديين، لكن هل يمكنك أحيانًا، فقط أحيانًا، أن تفكر قليلاً؟ نحن الآن جالسون في ظلام دامس في حانة في أغرب مدينة في الكون المتعدد، والدليل الوحيد قد هرب، ولا نعرف إلى أين نذهب أو ماذا نفعل، ونسمعك تتحدث بكلام فارغ! إذا كنت تريدني أن أتحمل كل هذا، لا مشكلة، لكن هل يمكنك الآن استخدام ‘أجهزتك الدقيقة’ لتوجيهنا، وإخبارنا بمواضيع ذات معنى، وإرشادنا باتجاه الخطوة التالية؟”
صمت سبعة وأربعون للحظة نادرة. أخيرًا دار بعينيه كما لو أنه فكر في عذر: “حسنًا، دعني أفكر. كان عملي سابقًا حل المشكلات، أما اكتشاف المشكلات فليس ضمن مسؤولياتي. كما يقول المثل، ‘عندما يصل العربة إلى الجبل، يجب أن يكون هناك طريق، وعندما تصل السفينة إلى الجسر، يصبح الطريق مستقيمًا’، بحس بدي، ستتحسن الأمور قريبًا…”
“ماذا؟” غضبت موريل بشدة. “بحسك البدي؟ أخبرك، ستنتظر هكذا حتى تصدأ—”
تحسن الوضع كان أسرع بكثير مما توقع سبعة وأربعون — يجب القول إن الأحداث الكبيرة الخارجية غالبًا ما تكون الحل السحري لحل الخلافات الداخلية أو تخفيفها مؤقتًا.