الجولة الحادية والثلاثون: الطريق الذي اخترناه (الجزء الثالث)

أنتم يا أغبياء، تعتقدون أن جلالة السلام مجرد إله غامض وعديم المعنى، يمكن التغلب عليه ببعض التفكير والحظ. لكنها ليست كذلك! هل فهمتم؟
— أحد سكان مدينة القفص الطيبين.
الحي السفلي مكان مقزز، لا يقل سوءًا عن العش. ورش الحدادة التي تصدر أصواتًا، المصانع البسيطة الكبيرة والصغيرة المليئة بالدخان، مجموعات المخازن المختبئة في الأمطار الخفيفة… الهواء مليء برائحة كبريت قوية، ومعظم المنازل والشوارع مغطاة بطبقة من الأوساخ الرمادية البنية، ربما نتيجة اختلاط الغبار الصناعي مع بعضه، ويتلوث المطر أيضًا ليصبح لونه أكثر قتامة، مما يختلط بهدوء في هذا الوعاء الكبير المسمى مدينة الأختام.
لكن موريل تحبه. مثل كل النساء، تكره الروائح الكريهة والبيئات الملوثة والحشرات التي تزحف في كل مكان وأكوام الملابس الداخلية التي لم تُغسل منذ أيام… لكنها في نفس الوقت مفتونة بحبال تجفيف الملابس المغطاة بالأقمشة الرطبة، والنوافذ القديمة المخفية على الجدران القديمة، والشوارع والأزقة المعقدة كالمتاهة. إنه عش عظيم يعيش فيه الضعفاء، ومعجزة رائعة تجمع فيها الأشياء الرديئة، والأهم من ذلك، أنها تحب الحيوية التي يظهرها سكان هذا المكان رغم ضغوط الهموم والكآبة والمصائب واليأس.
في مثل هذه البيئة، تشعر وكأنها في مكانها الطبيعي.
يوبخ أحد الحرفيين تلميذه ويطرده، ظاهريًا بسبب بطئه، لكن في الحقيقة لإخفاء تقنية التقسية التي ليست نادرة في الواقع. تمر الساحرة بشكل علني بين أكواخهم المتراكمة، حيث تحجب نيران الأفران رؤية الحرفيين، ويتوقف التلميذ عن عمله ليتفرج على طريقة عمل معلمه، بينما تخفي أصوات الأدوات المتصادمة خطوات موريل الخفيفة أصلاً. بالفعل، من السهل التسلل من هنا، لكن القيام بذلك دون ثني الخصر مثلها أمر صعب للغاية. يتطلب ذلك فرصة، ومجرد واحدة أو اثنتين لا تكفيان أبدًا. قد تظهر الفرصة في أي لحظة، ويجب اتخاذ قرار في كل مرة. تتدفق تعاويذ هائلة من عقلها مع ترديدها الخافت، لتتحول إلى خيوط سحرية يمكن لمسها، تكشف لها عن الروابط المحتملة بين الأشياء، وترشدها لاختيار الطريق الأنسب لها. موريل الآن أقوى بكثير مما كانت عليه في إمبراطورية أغوس، وأصبحت قادرة على استخدام هذه السحر الرفيع الذي يتنبأ بالمصائر دون الحاجة إلى مواد وخطوات معقدة — كما لو كانت تلعب لعبة RTS باستخدام خريطة، ولا عجب أن ساحرة التنبؤ المتميزة تسبب الصداع لأي خصم.
توقفت موريل خلف جدار متهدم. في رؤيتها السحرية، كان جبهة سينيس الأصلعة لامعة كمصباح. يحيط به خدمها المجهولون الذين يقومون بدوري المراقبة والحراسة، وهؤلاء الأشباح غير المرئية مجرد جزء تافه من جيش بوكيمونات السحر الرئيسي. سينيس دائمًا ما يحب شعور كونه الزعيم، ومن الأسرار المعروفة أن العديد من عصابات اللصوص التي تعصف بالطرق التجارية وقبائل الأورك والغول وغيرها من الأجناس الشريرة تخضع لأوامره، وهناك شائعات تقول إنه عقد اتفاقًا مع الشياطين ويمتلك جيشًا خاصًا من مخلوقات العالم السفلي.

لكن بسبب شخصية سينيس المتغطرسة هذه، ظل يحتقر موريل، ولم يكن حذرًا مثل أندريه. فقد أدى قوته التي تجعل الجميع يطيعون أوامره دون تردد إلى تضخم ثقته بنفسه بشكل مفرط، ونتيجة لذلك كان تأثير السحر الذي يعود من رئيس فريق السحر يشبه فراشة كبيرة عالقة في شبكة العنكبوت تحاول الهروب باستمرار.
لكن للتغلب عليه تمامًا، كان لا بد من بذل كل الجهد والحذر الشديد. اختبأت الساحرة في ظلال الأسوار المنهارة، “صدفةً” في منطقة عمياء عن رصد سينيس. قامت بضبط تنفسها ونبض قلبها بعناية، حتى دخلت في حالة شبه تنويم مغناطيسي، هادئة كالماء، تنتظر الفرصة بصبر — وبالفعل لم تضطر للانتظار طويلاً.
لفت انتباه سينيس أيضًا البرق المفاجئ، فاستغلت موريل الفرصة لشن هجوم مفاجئ. أطلقت عشرات الصواريخ السحرية تحت سيطرتها، مستفيدة من الضوء الشديد كغطاء، نحو رئيس فريق السحر، مما جعله غير مستعد تقريبًا. دمرت عاصفة الصواريخ المتقدمة أتباع المعلم كما لو كانت وابلًا صغيرًا من الشهب، مما أدى إلى اختفاء أجسادهم الرقيقة وأصوات أنينهم الخافتة في ليلة المطر.
“موريل!” أطلق سينيس صرخة منخفضة كصرير النسور، وبرزت عيناه ببريق شرس، وبدأت الزخارف على رأسه الأصلع تتحرك كالثعابين. خرجت سلاسل حديدية مليئة بالشوك من كمّي معطف المعلم، وسرعان ما تشكلت في حاجز أسود داكن. عندما اصطدمت الصواريخ السحرية به، توهجت للحظة ثم ابتلعها الجدار المتحرك، ثم تغيرت هذه السلاسل مرة أخرى واندفعت نحو الساحرة كموجة — كانت سرعة تغير التعاويذ تشبه البرق، وفي لمح البصر وجدت موريل نفسها محاطة بثلاثة أشكال بشرية مخيفة مصنوعة من السلاسل الحديدية، حيث تتشابك وتتمدد السلاسل على أجسادها، مكونة شبكة ضخمة تهدف إلى خنق الساحرة وسحقها.
أدى صوت الانفجار المفاجئ إلى اهتزاز الفضاء نفسه، وتفككت طاقة السحر التي تشكل السلاسل المادية تدريجيًا. انتشرت موجات صوتية منخفضة، طغت على كل الأصوات المحيطة، حتى أصيبت هي أيضًا بطنين في أذنيها وفقدت سمعها مؤقتًا. لم يكن لدى موريل وقت للقلق بشأن ذلك، فقد كانت مألوفة بالتعاويذ لدرجة أنها حتى لو لم تسمع، لم تكن لتخطئ أبدًا. كانت الخطوة الأساسية في الهجوم المباغت هي الإسراع بالتحرك دون تردد، وعدم إعطاء الخصم فرصة لالتقاط أنفاسه، فإذا سمحت لعدو من مستوى المعلم ذو الرداء الأحمر بترتيب صفوفه واستعادة توازنه، سيصبح التغلب عليه أمرًا شبه مستحيل. لم تتوقف للحظة، بل اندفعت مباشرة نحو سينيس، وانفجرت موجة أخرى من الصواريخ في يدها، مما أجبره على التراجع مرارًا وتكرارًا، في محاولة لتوسيع المسافة وإعادة تنظيم صفوفه.
عندما يأتي العدو، يجب مواجهته، فرئيس الفريق لم يُنتخب عبر التصويت الديمقراطي. تولت مجموعات الكائنات المستدعاة التي ظهرت فجأة دور درع بشري وضحية بديلة لسينيس، وكان على موريل استخدام صاعقة متسلسلة أخرى لتدمير هجماتهم المضادة تمامًا.
“أحمق للغاية — حتى السحرة المتواضعون لا يهاجمون بهذا الغباء!” رفع سينيس يده، فهبت رياح باردة حملت قطرات المطر، وظهرت بعض النقاط الخضراء القاتمة، حيث رسم المطر المتجمد في شكل ضباب قوامًا قاتلًا. أطلق المعلم أيضًا أقواسًا كهربائية عالية الجهد تصدر أصواتًا صاخبة، تقفز بين الأشباح، مما يؤذي أي كائن يقع في مسار حركتها. لم يستطع ذلك إيقاف موريل، لكنها أيضًا ليست شخصًا من حديد، فالعوائق المؤقتة كانت كافية ليستدعي سينيس كائنات أكثر تطورًا كضحايا، مما يمكن أن يسبب لموريل مشاكل أكبر، ويدخله في إيقاع المعركة المفضل لديه.

ظهر وحشا أبيسارون بجانب الزعيم. هذه المخلوقات التي تشبه التنانين قليلاً، بمجرد ظهورها، أطلقت رائحة كريهة قادمة من الجحيم في الهواء، وكانت حراشفها السوداء الحمراء تنبعث منها أجواء شؤم. دارت عيونها الشبيهة بالجلطات، وركزت نظرها على الساحرة التي طردت الأرواح الشريرة للتو، وفي نفس اللحظة التي أصدر فيها سينيس الأوامر، انقضت عليها — فتمزيق الأجساد الرقيقة وتذوق دماء اليأس كان أمراً لذيذاً للغاية، ويدفعهم للتسرع، فلماذا إذاً يبرمون عقوداً مع البشر الأدنى مرتبة؟
الغريب أن موريل لم تتفادى الهجوم ولم تتراجع، بل استعدت لاستخدام تعاويذها واقتربت، ويبدو أنها لم تمتلك أي وسيلة لإيقاف وحوش أبيسارون السريعة أو صد مخالبها الحادة.
بالطبع، الساحرة لم تكن مستعدة للموت ببساطة. كان ميدان المعركة عبارة عن زقاق، حيث فصل بوابة قديمة متهالكة بين الساحرين. بغض النظر عما كانت هذه البوابة جزءاً منه في الماضي، ربما كانت جزءاً من قصر مجيد في مدينة العلامات، إلا أنها كانت تؤدي الآن دور “الباب”. ظهر ضوء ساطع كالبرق، ودوامة فضائية ظهرت فجأة امتصت وحوش أبيسارون داخلها — أو بالأحرى اصطدمت بها مباشرة.
تحرك المعلم المصدوم بشكل غريزي جانباً، وشعر بألم شديد في كتفه الأيسر. يا لهذه الفتاة اللعينة! هذا هو الفخ الذي اختارته! مدينة الأبواب ليست مرحبة كما يوحي اسمها، فلا يمكن لمن لا يمتلك الباب والمفتاح الصحيحين أن يزورها، ولا يمكن استدعاء العديد من المخلوقات الغريبة التي أقسمت على خدمة سينيس مباشرة — وحوش أبيسارون أيضاً جاءت باستخدام بعض الوسائل الخاصة، لكن إرسالها عبر بوابة نقل مفتوحة بالطريقة الصحيحة كان أسهل بكثير.
اكتشفت موريل وجود بوابة نقل يمكن أن تفتح أمام شياطين العوالم السفلية، وعرفت أن سينيس سيستدعي بالتأكيد وحوشاً لمساعدته، لذلك قررت شن هجوم مكثف لإجبار المعلم على القدوم. على الرغم من أنها لم تكن تعرف إلى أين تؤدي هذه البوابة، لكن من يهتم؟ طالما أنها ليست مشكلتها.
“يجب عليك تغيير تكتيكاتك، يا معلم سينيس!” ففي معارك السحر، أي خطأ صغير قد يكون قاتلاً، وموريل الآن قريبة جداً من المعلم، وكل ما تحتاجه هو فكرة واحدة لتشغيل سيف الطاقة السحري الذي يخترق كتفه، ويقطع عظامه وأحشاءه، وبذلك تكون قد فازت.
اشتعلت لهبة في المكان الذي كانت تقف فيه الساحرة. كانت شديدة العنف والحدة، لدرجة أنها تحولت في لحظة إلى كرة نارية ضخمة زرقاء بيضاء، تبتلع بشراهة كل ما تلمسه. وكان تأثيرها المدمر يشبه تأثير ما أحدثه الرقم 47، حيث أحاطت بسينيس أيضاً، وبعد أن انتشرت لبضع ثوانٍ، انكمشت فجأة، وتحولت إلى عمود من اللهب عالي الكثافة دفع الضحايا داخله للاندفاع نحو المنازل المجاورة — تتدحرج السحب الحمراء، وترقص الثعابين الحمراء، وغرقت منطقة كبيرة في بحر من النار، وفي الرياح الحارقة كانت تسمع أصوات صرخات وبكاء السكان.
“أبدل!” يبدو أن سينيس معتاد على نداء أسماء الآخرين بغضب للتعبير عن غضبه، وكان يبدو في حالة يرثى لها، متسخاً ومحترقاً في أماكن عديدة، وثوبه مشتعل أيضاً: “هل تريد قتلي؟”
“لو لم أتدخل، لكنت قد قُتلت بالفعل! أليس هذا هو التكتيك الذي اتفقنا عليه؟” انفجرت لهبة كبيرة، وظهر أبدل الضخم كالدب، وبصق على الأرض.

“الشيء الذي أعطيتني إياه لم يستطع حمايتك من تعاويذك بشكل كامل!” اتهمت سينيس.
“لقد قلت فقط إنه يمكنه إنقاذ حياتك.” تنهد رئيس تخصص الطاقة: “لو كان من السهل صد التعاويذ بهذه الطريقة، فما الفرق بينها وبين التعاويذ النارية العادية؟ هيه، لا تتجادل معي في هذا، تلك الفتاة لا تزال على قيد الحياة!”
خرجت موريل بثبات من مكان النار. كان هناك حاجز متوهج خفيف يحيط بها، كطبقة رقيقة من السدادة المائية. كان هذا الحاجز الواقي يصدر صوتًا كهربائيًا خافتًا، وعندما تلامسه النيران العاتية تتفرق على الفور، بينما يواصل الدرع الوميض، وعندما تصل الساحرة إلى مكان آمن، ينهار ويختفي.
ضيق عبد الله عينيه: “رائع. هل تعلمتِ ذلك في أغوس؟ أنا مستعد لتبادل قاعدة من قواعدي مقابل هذه التعويذة.”
“يجب أن نناقش هذا الموضوع عندما لا يكون هناك غرباء حولنا.” أجابت موريل بابتسامة.
ارتجف الدهن على وجه رئيس تخصص الطاقة، ولاحظ تعبير الغضب على وجه سينيس.
“يا للأسف، يا موريل الصغيرة. أنت متميزة جدًا، لا عجب أن ذلك الأحمق أليه تم خداعه من قبلك. لكنك لا يمكنك الهروب، الاثنان دائمًا أكبر من واحد. لماذا لا تتعاونين بشكل طيب؟ بهذه الطريقة سيقل عدد الذين يتعرضون للأذى.”
“أنت على حق…”
لم تستطع الأمطار الخفيفة التغلب على النيران الشديدة، فعندما تسقط قطرات المطر على لهيب النار تتبخر على الفور إلى ضباب. الضباب… ضباب خفيف يتحرك مع الريح، دون أن يلفت انتباه أحد، حتى يبدأ الهواء في التبريد.
يد ناعمة بيضاء أمسكت بكم سينيس، فاتسعت عينا رئيس تخصص التعاويذ فجأة—تحرك جسده بسرعة، لكن تعويذة النقل لم تؤدِ وظيفتها كما ينبغي، وظل في مكانه. تجمع الضباب حوله وتسرب إلى جلده، مما جعل لون وجهه شاحبًا بسرعة. فتح سينيس فمه، ودارت كتلة من الضباب داخل فمه ثم اختفت في حلقه، ثم تجمدت عيناه، وأصبح بالإمكان رؤية ضوء حياته يخبو بوضوح. بعد أن تركت اليد في الضباب، سقط على الأرض فجأة—سقطت قطرات المطر على جسده المتجمد، فتحولت على الفور إلى صقيع.
“الاثنان دائمًا أكبر من واحد.” بينما كانت موريل تشاهد سينيس يهلك، لم تبدُ سعيدة جدًا: “أين كايرو؟”
“إنها نائمة.” تحركت الفتاة وهي تلعب بقلادتها نحوها، وابتسمت بحلاوة: “بالطبع… مؤقتًا.”
“يجب أن نتحد! الأمور أصبحت معقدة!” مرت ظلال متجسدة من الطاقة عبر الألعاب النارية وتحولت إلى هيئة أندريه، الذي جاء طلبًا للمساعدة، وبعد التغلب على دوار التحول بين الأطوار اكتشف أن الأمور أصبحت معقدة للغاية.
“سينيس… يا إلهي!”
لم يكن فيلجاس، الذي تبعهم، مثل بعض الآخرين الذين يحاولون إرضاء موريل؛ كان في الهواء والسهم على الوتر—السبب الوحيد الذي سمح لأندريه بالتنفس هو أنها اكتشفت هدفًا أكثر أهمية. انفجرت سهام الساحرة المعززة كالقنابل، وكل شظية كانت سنًا سامة صرخة. مرت صورتها الجذابة اللامعة كدخان خفيف عبر هذا المطر المميت، وبسرعة مذهلة تشكلت العديد من الظلال، كل واحدة منها حقيقية تمامًا، وتوجهت كل منها على مسارها نحو الساحرة.

قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، اندفعت كومة من الحديد المتهالك المتدخن والمحترق نحوهم. قام الرقم أربعة وأربعون بتفكيك نفسه؛ أحشاؤه وأطرافه كلها كانت تنفث اللهب والبخار، وكان يعمل بشكل مستقل، وحتى لو كان لا يزال مرتبطًا بالآخرين، فمن المستحيل معرفة ذلك، فقد هبطوا كمجموعة من المتمردين الطائرين الفوضويين، يضربون ويهاجمون دون تمييز. وسط سلسلة من الانفجارات، تم الإمساك بامرأة من الفولاذ، بينما تفرق الآخرون تحت الضربات.

تم إعادة تجميع الأجزاء معًا لتشكيل رجل من الحديد، ولكن بالتأكيد ليس وفقًا لترتيب التفكيك. لم يكن لديه ذلك الذاكرة، ولم يهتم بمشاعر الآخرين عندما يرون خصره الحديدي يتحول إلى درع للكتفين.

“لو استمررت في الهروب، ربما لم أتمكن من اللحاق بك. لكن الآن—” أمسك بأطراف المرأة الفولاذية ورفعها: “العم غاضب جدًا!”

يبدو أن الرقم أربعة وأربعين غاضب حقًا. بدأ يكبر وسط أصوات معدنية، وأمسك بكايلي بمخالبه الفولاذية القوية، وظهرت على جسده سبع أو ثماني مدافع، مستعدًا لإلحاق الضرر الشديد بها.

أي أقوياء؟ مجرد أغبياء! وقفت إيبوني منحنية الرأس على جانب الطريق، تحدق في أصابع قدميها القذرة والنحيلة. كان الشيطان الصغير المسمى بيبي يختبئ بجانبها، وقد استخدم قدرته الفطرية على الاختفاء، لكن إيبوني لم تحتاج إلى النظر لتعرف أنه يرتجف مثلها ولا يجرؤ على التحرك.

على الرغم من وجود العديد من الفصائل في مدينة العلامات، وكل منها يدعي سلطته، إلا أنها هي وحدها — هي السيدة العليا والمطلقة في هذا المكان.

لا توجد هيبة مهيبة أو أوامر مفروضة من فوق، بل كل ما تجلبه هو صمت خانق وهدوء — حتى أنه لا أحد يعرف ما إذا كان هذا هو التأثير الذي تريده. لأنها لا تهتم ولا تعير اهتمامًا ولا تتدخل ولا تتواصل، فهي تحكم المدينة نفسها وليس سكانها، رغم أن السكان يستفيدون أيضًا من حمايتها. يجب أن يعرف الناس كيف يخافونها ويتجنبونها، ولا يتحدثون عنها كثيرًا، وحتى عند الضرورة يجب أن يتذكروا استخدام كلمات مهذبة عند الإشارة إليها، ناهيك عن التفكير في طلب مساعدتها أو مخالفتها أو هزيمتها — كم يكون ذلك غبيًا؟

أقسمت إيبوني أنها لا تريد النظر، لكنها رأت عن طريق الخطأ انعكاسًا باردًا في المياه على الطريق. شعرت ببرودة تتسلل من أسفل قدميها إلى رأسها، وكأن قلبها قد تم تقسيمه إلى نصفين. لم تكن العاهرة متأكدة من أنها ستنتهي قريبًا بهذه الطريقة، هل سيتم التخلص منها؟ أم مجرد مرور؟ لم يكن أمام إيبوني سوى الوقوف صامتة، وهي مغمورة بالصمت المتزايد.

في الوقت نفسه، رأتها لولي والسيدة الناضجة والسحرة وكذلك الكيانين الفائقين اللذين كانا يتصارعان. كان الأمر غريبًا ولكنه طبيعي في نفس الوقت — حتى لو كانوا في أماكن مختلفة، ألن يروا نفس مدينة العلامات؟

كانت الملكة الهادئة تطفو على ارتفاع بضعة أقدام فوق الأرض، وكانت صورتها الضخمة تخترق النيران بهدوء، كما لو أنها غير موجودة، أو كما لو أن النيران غير موجودة. كان وجهها اللامبالي محاطًا بشفرات لامعة، وكانت أطراف ردائها البني تشكل شفرات حادة تدور ببطء، دون أن يتحرك الغبار.

هذا وجود لا يمكن مقاومته على الإطلاق. أدرك موريل ذلك حين رآها؛ لم يكن الأمر نتيجة القوة التي تخضعه، بل فهمه بشكل طبيعي تمامًا — لم يشعر بهذا الشعور حتى عند مواجهة تجسيد ملك القتل. على الرغم من أن العديد من مصادر الأبعاد ذكرت هذه المرأة بطرق غريبة وغير واضحة، إلا أنه لا يمكن فهم مدى سوء مصير أن تلفت انتباه المرأة المؤلمة إلا عند مواجهتها فعليًا وجذب انتباهها.

هي لا تستهدف “الضعفاء”. ترك الرجل المعدني المرأة الفولاذية، وأصبح العدوان المتحاربان الآن يشتركان في نفس العداء. أخذ الرقم أربعة وسبعون نفسًا عميقًا واستمر في التحول إلى وحش فولاذي أكبر، كأنه يريد الوصول إلى الطرف الآخر من مدينة العلامات — تنبعث تيارات حارة صاخبة من مفاصله الميكانيكية، وتوجهت البنادق والمدافع الموجودة على جسده نحو اتجاه حلول الهدوء، بينما ارتفعت المرأة الفولاذية فجأة وفتحت أجنحتها المتلألئة.

لكن المرأة كانت قد اقتربت بالفعل. لم يتمكن الرقم أربعة وسبعون وكايلي من إكمال التحول بالكامل؛ فقد أمسكت بهما قوة هائلة لا يمكن للآخرين إدراكها بهدوء، واستمرت في التعزز. أنحنى الرجل المعدني الضخم نحوها وزأر، وانبعثت النيران من فمه، لكن لم يُسمع صوت. إرادة جلالة الهدوء كانت لا يمكن إيقافها مثل تدفق الكون المتعدد، بل لم تسمح حتى بأي مقاومة يائسة. طفت نحوهم، فاختفوا قبل أن يعيقوا حركتها. اختفى الكيانان ذوا القوة الهائلة في لمح البصر.

مرت بعض الشرارات اللامعة على الشفرات التي تعمل بصمت، ثم اختفت تمامًا. جاءت المرأة بهدوء وغادرت بهدوء، دون أي حركة خاصة، دون أن تنظر إلى أحد على وجه التحديد، بينما لم يقل عرق البرد الذي تسببت به عند السحرة الكبار عن عرق البغايا الدنيئات.

ظل موريل يحدق في المكان الذي اختفى فيه الرقم أربعة وسبعون، دون أن يقلق من أن يستغل معلموه الفرصة لمهاجمته.

بعد فترة طويلة، تنهدت بهدوء، بصوت هادئ لا يشبه صوتها أبدًا.

“أقول للجميع: بما أننا لا نزال في مدينة العلامات، أليس من الأفضل أن نوقف القتال؟”