الجولة الثلاثون: الطريق الذي اخترناه (الجزء الثاني)

ليس من السهل معرفة مكانك في مدينة العلامات.
ليس فقط لأن بناء المنازل هنا لا يتطلب أبدًا موافقة البلدية، بل السبب الأساسي هو أن مدينة العلامات، التي يُقال إنها تربط بين جميع عوالم الكون المتعدد، تتغير باستمرار وتعج دائمًا بعدم اليقين المكاني. قد تفتح باب فجأة ويغلق باب آخر فجأة، وقد يجرك خزانة الملابس التي كانت آمنة الليلة الماضية إلى مكان مخيف بمجرد أن تفتحها وأنت تغني لاختيار ملابسك. يمكن أن تحدث مثل هذه الأمور في أي لحظة، لذا فليس من المستغرب أن يعجز شخص عن العثور على الزقاق الذي مر به للتو. وقد منح هذا الوضع السكان الأصليين في مدينة القفص فرصًا كثيرة؛ فعندما يكونون في مأزق ولا يرغبون في جمع الجثث أو بيع أنفسهم، يكون التصرف كدليل خيارًا جيدًا نسبيًا — رغم أن كلمة “دليل” غالبًا ما تعني “محتال”.
لا يمكن للشخص أن يدخل نفس مدينة العلامات مرتين، ولهذا معنى أعمق من مجرد مقولة فلسفية.
وقف أندريه تحت سقف منزل فخم نسبيًا، وكان المطر يتساقط أمامه، مما يخفي شكله بشكل أفضل. لقد فقد المعلم بريق السحر اللافت للنظر، وأصبح عصاه رمادية باهتة، لا تختلف كثيرًا عن عصا خشبية عادية. حتى لو مر أحدهم بجانبه، سيكون من الصعب اكتشاف وجود شخص في زاوية الجدار — يبدو أن أندريه قد اندمج تمامًا مع البناء، من العفن ونسيج الخشب وبقع المطر إلى كروم الشفرات السوداء المتفشية، والضوء الخافت الذي ينبعث من عينيه اليقظتين هو الشيء الوحيد الذي يدل على وجود كائن حي هناك.
ليس من المستحيل عليه تمامًا التمويه الخارجي بشكل مثالي، والخداع ليس نقطة ضعفه أيضًا. لكن هذا قد يجعله أكثر عرضة لاكتشاف السحر — خاصة عندما يكون الخصم ساحر التنبؤ. مقارنة بالتعرض للسحر، فإن العيوب التي يمكن رؤيتها بالعين المجردة لا تعتبر شيئًا كبيرًا. يجب توخي الحذر المضاعف في الهجوم المفاجئ والتهرب، وإلا فقد يتعرض لضربة مضادة قوية. حقيقة أن موريل تمكن من التخلص من مطاردتهم بسهولة كانت كافية لجعل أندريه يأخذ الأمور على محمل الجد، ويشعر بالخطر في كل خطوة.
مدينة قذرة وغريبة. تحركت شفاه المعلم قليلاً، وتمتم بكلمة بصمت. على الرغم من وجود ستة كائنات حية تحت تصرفه تراقبه من حول المنزل، إلا أنه ظل يشعر بقلق غامض، وكأنه هدف سهل بلا حماية، كخروف معد للذبح على طاولة الجزار، وكان عليه أن يركز جهده للسيطرة على أفكاره المتمردة. في طفولة أندريه، كان قلعة عائلته جنته، حتى تم طرده ومغادرته إلى الأبد. ظل ظل العوز واليتم يلازمه في الشوارع، كظله، لذلك كان برج الساحر الأعظم في مدينة سيل محصنًا بشكل كبير، لا يقل قوة عن حصون الشياطين. لذا ليس من الصعب استنتاج أن السفر واستكشاف العالم الشاسع والمجهول والمليء بالمخاطر كان من أكثر الأشياء التي يكرهها أندريه ولا يعتاد عليها.

لو لم يكن الأمر من أجل تلك الكائنات القديمة… لكن لماذا لا يمكن للحظ أن يكون عادلاً قليلاً؟ مثل هذه المرة، فإن من تواصل مع الكائن الثاني كانت إيزابيلا، معلمة موريل! لماذا؟ هو، أندريه، هو الساحر الأعظم في جماعة الرداء الأحمر الأكثر مهارة في إعطاء الحياة للأشياء غير الحية وخلق المعجزات! هذا ليس مشكلة، فلا يمكن توقع أن يفهم كائن مصنوع طبيعة الأمور. لكن وفقاً لرأيه، بما أنهم تواصلوا بالفعل مع شيء من نفس النوع الذي يمتلكه موريل، فيجب عليهم التحرك بحذر والتخطيط بعناية، ومن الأفضل أولاً إعادة “ذلك الشيء” إلى مدينة سيل – لكن إيزابيلا اختارت شن الهجوم على تلميذتها في أسرع وقت ممكن! كما يجب لعن موريل، تلك المجنونة الصغيرة، فالضجة التي أحدثتها تجعل من المستحيل تقريباً تجاهلها!
حتى أن إجراء طقوس السلسلة لم يكن لديهم وقت لها. أمسك أندريه بعصاه السحرية بقلق، مركزاً انتباهه على طرد الظلال من أفكاره. لا داعي للقلق، إنها مجرد متدربة حديثة الانضمام. حتى الآن ليس لديه الكفاءة لمواجهة معلمي الرداء الأحمر… لكن سينيس أحياناً متغطرس للغاية، مما يثير القلق.
أين أنت، يا معلم سينيس؟ لا يريد أندريه لعب لعبة الاختباء، فبعد تهدئة أفكاره، أرسل رسالة فوراً إلى رئيس فريق السحر سائلاً: هل هناك أي أثر لتلك الفتاة الصغيرة؟
همف. لا تكن متسرعاً، لن تهرب… ولا يمكنها الهروب. بعد بضع ثوانٍ، سمع صوت سينيس الجاف والمتغطرس في أذنيه، وهو واضح الثقة: أندريه، أنت بالتأكيد لا تقلق من أننا لن نتمكن من التعامل معها، أليس كذلك؟ ثم يكفي فقط الانتظار حتى يتقاتل تلك الكائنان حتى ينهارا، ثم نأخذ الحطام لدراسته بعمق، وسيكون إسقاط فيكتور مسألة وقت فقط!
يا له من جهل. أنت تفكر بسهولة… تحمل أندريه نفسه على عدم نقل هذه الكلمات. حتى لو هلكا معاً بدلاً من أن يهزم أحدهما الآخر، ما الفائدة من كومة من الخردة؟ هل أضاع العجائز الذين تعلموا عند أغوس مئة عام من حياتهم عبثاً؟
تخلى أندريه عن التواصل مع رئيس السحر، وهو يريد إيجاد طريقة أخرى لتغيير الوضع الحالي – عندما مر وميض من النار السريعة أمام عينيه فجأة. التفت المعلم بدهشة، ليرى مجموعة من المباني المظلمة تتحرك بشكل عشوائي، ولهباً يشتعل في السماء الليلية. كان الصوت كالرعد، وعلى الرغم من أنه لم يكن عالياً جداً عن هذه المسافة، إلا أنه كان مؤثراً للغاية – وهذه النظرة سمحت له أيضاً برؤية بعض الأشياء التي كاد يتجاهلها، والتي كادت تودي بحياته.
اللهب في السماء لم يكن حقيقياً في السماء. إنما بسبب غلبة الظلام، وكون مدينة العلامات دائرة ضخمة تخالف كل المنطق على قمة الذروة اللامتناهية، فإن مراقبة ساحة المعركة من بعيد تخلق هذا الوهم. كان ذلك اللهب يشبه نجماً متفجراً، يضيء بشكل ساطع للحظة. أضاء ضوء اللهب صفوف الأسقف، وظلت صورها محفورة في شبكية عينيه، مع وجود تشوهات صغيرة عابرة، كما لو أنها مرت عبر وسط شفاف مختلف عن الهواء.

لا يستطيع الشخص العادي حتى اكتشاف هذا الشيء الذي لا يُعتبر غريبًا، لكن أندريه تصرف على الفور. ودون أن نراه يقوم بأي تعويذة، ظهر جدار فجأة أمامه. تحولت التربة القذرة والطين بمجرد انفصالها عن الأرض إلى حجر، وتكونت شلالات صلبة تتدفق عكس التيار، بينما اختفى المعلم خلف هذا الجدار وتراجع بسرعة مذهلة. تجاهل العوائق وعاد إلى الغرفة في لمح البصر، وأضاف المزيد من تعاويذ الدفاع دون أي تستر، وأضفت الأضواء الخافتة على الأثاث مظهرًا كأنه مسحور، مما يثير الدهشة عند رؤيته — لكنها كانت غرفة فارغة.

لحسن الحظ كانت غرفة فارغة. قبل أن يتمكن أندريه من اتخاذ قرار بشأن الخطة أ، أو الخطة ب، اهتزت الغرفة بشدة. اخترقت أشياء أسرع بكثير من قطرات المطر، وأقوى بكثير، وأكثر تدميرًا بكثير الجدران ودخلت الغرفة، وبعد أن اصطدمت بحاجز المعلم وتراجعت، تبين أنها مجرد حجارة صغيرة لا تتجاوز حجم القبضة.

لم يعد هناك مجال للتردد، فتراجع مرة أخرى. بدأت الغرفة تنهار كما لو أنها لا تستطيع تحمل الصدمة، لكن اتجاه وطريقة الانهيار كانا غريبين. انضغطت الأعمدة والجدران والأثاث داخل الغرفة ودارت نحو الداخل، وكأنها اكتسبت حياة فجأة لتصد أو تمسك بما كان أندريه يحاول الهروب منه بكل قوته.

كان الهواء ملوثًا، ولم يستطع حتى المطر كبح الغبار المتطاير. ظهر المعلم من بين الفوضى، وكانت الأضواء على درعه السحري تتحرك وتدور كأمواج الماء. كان الهدوء يسود المكان — فمن عادات سكان المدينة المحاصرة أن يبتعدوا دائمًا عن الفوضى.

تشكلت أنقاض الغرفة في شكل غريب. اتحدت الطوب والخشب والبلاط والحجارة كأنها عضلات وأوتار، واستخدمت تعاويذ التنشيط أقوى أجزاء المبنى لتشكيل قبضة ضخمة مشوهة، تمسك بسهم بقوة — إذا كان يمكن اعتبار رمح فولاذي بطول عدة أقدام وسمك فم الوعاء سهمًا. استمرت هذه القبضة في الاهتزاز، وكانت شفراتها المتشابكة تتمدد وتتلوى، كأنها ثعبان شرس لا يرغب في الخضوع، يظهر أنيابه السامة الأخيرة في معركة يائسة.

كان أندريه واثقًا من قدرته على صد أي هجوم… لكن ليس لفترة طويلة. رفع يده بسرعة، وأدخل التعويذة في المسار الذي رسمته أصابعه، وأضاف كتلة صغيرة من الغبار الذي جمعه أثناء مغادرة الغرفة لتفعيل الشبكة السحرية، ثم حولها قطعة صغيرة من المغناطيس الطبيعي إلى طاقة سحرية مستمرة ومدمرة. عزز المعلم قوة هذه التعويذة بشكل كبير — فمجرد إشارة خفيفة كانت كافية لتدمير العدو تمامًا، وهو أمر لا يستطيع فعله سوى السحرة.

أصبحت الريشات اللامعة كشفرات السهام مظلمة فجأة، حيث سقط شيء ما عليها، مما أخفى الضوء الخافت الصادر عن الدرع السحري. ظهرت بعض ملامح المهاجم في الضوء الذي يشبه أمواج الماء، وعلى الرغم من أن تأثير التخفي شبه المثالي قد تعرض للتلف، إلا أنها في الواقع لم تكن تنوي الهجوم المفاجئ. هاجمت الحراس الدمى المحصنون بشدة، وقد ساعدوا بالفعل في عرقلة الطريق. قفزت بعض الأشعة الباردة، وتناثرت أجزاؤهم كقطع الورق. استغل أندريه هذه الفرصة ليمد يده — نقطة في البعيد.

يبدو قوة السحر في البداية مجرد شعاع رفيع باهت لونه أخضر داكن. ينبعث من أطراف أصابع المعلم دون أي من البريق الشديد أو السطوع أو البرودة التي يجب أن يتمتع بها الضوء، بل يشبه إلى حد ما الضباب المقيد. يلتصق الشعاع الأخضر بسهم حديدي ضخم، فيُخمد على الفور كل بريقه المعدني، ويتعفن بسرعة إلى غبار، وينهار مع القبضة الحجرية التي كانت تقيده، دون حتى انفجار صغير، ليتحول إلى غبار في المطر الخفيف.

لكن هذا التأثير لم يكن ما يريده أندريه. استمر في إطلاق الضربات المتتالية، وكل ضربة تسببت في دمار كبير، لكن لم تتمكن أي منها من اللحاق بذلك الظل الخفي الغامض. بعد جولة من الرماية المتواصلة، اضطر المعلم أيضًا إلى التوقف مؤقتًا ليستعد مجددًا. الشكل البشري الذي يجمع بين الجاذبية والوحشية لا يعرف مفهوم الاستراحة المتوسطة؛ فقد هبط فجأة فوق رأس أندريه، واخترق درعه السحري بأطرافه الحادة كالسكاكين، وثبته بقوة كما لو كان يمسكه في الفراغ، ثم انحنى ليضع سهمًا على القوس — السهم الممتد كالثعبان، وطرفه مزود بأنياب حادة؛ فإذا عضه، فإن كل جهود المعلم ستذهب سدىً.

رفع أندريه عينيه وصرخ بغضب. انفجرت الطاقة المتفجرة في عينيه كنقطتين من الضوء، وفي الوقت نفسه كسر عصا السحر في يده بكل قوته إلى نصفين. الآن فقط بدأ يستخدم المهارة الأساسية لساحر الرداء الأحمر: كان لون الكسر العميق أخضر داكن كالحبر، ولم تعد تقنية الفصل المُنشطة تُستخدم على شكل أشعة، بل تتشكل حول المعلم كعاصفة صامتة — أولاً، بدأت الطاقة السحرية التي تشكل الدرع السحري تتفرق وتفقد السيطرة تحت الضغط، وفي اللحظة التالية، انهارت جميع أسقف المباني المحيطة كما لو كانت تماثيل رملية تُغسلها المياه، ولم يكن أمام من لم يتمكن من الهروب سوى أن يقبل مصيره — كما لو أن لهبًا يلامس ورقة رقيقة، لا يتبقى سوى بقايا دقيقة لا حصر لها.

كان المطر يحمل أيضًا لونًا أخضر باهتًا، لكن لم يسقط شيء على أندريه. بغض النظر عما إذا كان العدو قد دُمر في عاصفة الفصل تلك أم لا، لم يرغب المعلم في “مطاردة العدو المنهزم بكل قوته”؛ فقيمة الساحر لا تكمن في مثل هذه المعارك الفوضوية. تحول إلى حالة غريبة بين البعدين والأبعاد الثلاثة، وهرب بسرعة وسط قطرات المطر المتساقطة، وكانت الآثار الجانبية لتجاوز الفضاء أن كل ما يراه ويشعر به أصبح مشهدًا مشوهًا غريبًا: كانت قطرات المطر كبيرة كالدلاء، تقفز وتدور بشكل عشوائي، وكانت مباني مدينة العلامات تبدو كظلال سخيفة في مرآة مشوهة تدور بجنون، تتقارب منه طبقة تلو الأخرى، لدرجة أنه عندما اشتعلت لهبة أخرى في مكان ما من المدينة، رأى أندريه النار تتصاعد كما لو أنها أحرقت العالم بأكمله.

كانت ساحة المعركة الأخرى أيضًا ملتهبة بشدة. كانت الهيئة الفولاذية الجذابة تتحرك؛ تظهر وتختفي، تتحرك شرقًا وغربًا، وتتحول إلى ضوء متدفق غير واضح تمامًا — لكن الأربعة والأربعون الذين كانوا يحاصرونها وفي الوقت نفسه تحاصرهم كانوا يتغيرون أيضًا.

لم يستطع أن يركله مثل “كايلي” ثم يسحب ساقه لصد مخلبها ويستخدم ذلك الدفع للاندفاع بعيدًا، لكن عندما هاجم رأسها وجد أن رأسها قد تحول إلى قبضة بحجم قدر رملي تضربه بقوة مميتة. لم يكن لدى الرقم 47 أي مفهوم للدفاع؛ ففي هذا العصر، يُعتبر بالفعل خبيرًا في القتال، ولا توجد نقاط ضعف أو نقاط حرجة بالنسبة له. أسلوب القتال الذي ابتكره “رجل الصفيح” هو الدحرجة الأفقية كما لو كان جرارًا، وقد يمكن للصخور أو الرمال أو المد أن تقاوم أو توجه تلك القوة، لكن عندما يأتي الانهيار الجبلي أو العاصفة الرملية أو التسونامي، لا خيار أمامه سوى الانسحاب. لكن بما أن “كايلي” تريد مواجهة الرقم 47 وإيقافه وجعله “يعود إلى الطريق الصحيح”， فلا يمكنها الاستمرار في الهروب، بل يجب عليها تغيير مجريات الأمور.

لذلك استخدمت مرة أخرى ذلك الضربة القوية التي تسببت في هزيمة الرقم 47 مرارًا وتكرارًا. كان الوميض الذي رآه المعلم أندريه سابقًا هو نفسه؛ ضوء كهربائي أزرق يملأ السماء والأرض، ولا شك أن سلاح المرأة الفولاذية القاتل يظل دائمًا كغضب ثور الرعد الذي يسيطر على السماء، ولكنه أكثر دقة وكفاءة وكمالًا — فبالإضافة إلى التأثير البصري والصوتي المذهل، تُستخدم كل الطاقة لتدمير الخصم من جميع الجهات، كما لو كانت النجوم على وشك الانطفاء، حيث تتقلص الطاقة باستمرار حتى تتحول إلى كتلة باردة وصامتة خالية من أي حياة.

لم تعد الأمور كما كانت؛ فلأول مرة تمكن الرقم 47 من مقاومة ضربة المرأة الفولاذية القوية كما لو كانت انهيار نجم. يبدو في البداية وكأن البرق أشعله بالكامل، لكن في الواقع، رفع جسده قليلاً فقط وسط اللهب الشديد الحرارة. تفكك درع “رجل الصفيح” إلى عدة أجزاء، كما لو كان حيوانًا غاضبًا يفرد قشوره أو ريشه كتهديد، وتدور العديد من العجلات والآليات داخله كما لو كانت مشدودة بالزنبركات في النار، والجزء الأمامي من جسده الذي تعرض للضرب انهار وتشقق، لكنه تعافى تدريجيًا كما لو كان معدنًا يُصهر في الفرن… اللهب الشديد الذي يحيط به يتذبذب بشكل غير مستقر، أحيانًا يكبر وأحيانًا يصغر، وعندما يكون اللهب شديدًا، يكون ساطعًا ومؤلمًا للعين، ويبدو أن كل ما يُضاء يعاني من حرارة النحاس المنصهر والحديد المغلي، ويمكن رؤية عملية التحول إلى رماد بالعين المجردة، وتتحول المياه إلى بخار… ولا يكاد يُرى أي لون أبيض للتبريد.

كانت المرأة الفولاذية أيضًا محاطة بالنار. قفزت إلى الخلف واستلقت على الأرض، وتراقصت النيران بينها وبين الرقم 47، لكنها لم تستطع كبح ذلك اللون الأحمر الداكن العميق كالهاوية.

توقف الضوء الأحمر للحظة، ثم ظهرت ظلالان تقتربان بسرعة، وانفجرت أمواج النار كأمواج البحر التي تصطدم بالشاطئ. خرج الرقم 47 بخطوات كبيرة من الداخل، وكل خطوة كانت تغير شكله — درعه المتمدد، رأسه المغطى بالقضبان الفولاذية، النتوءات المخيفة على ظهره، أطرافه التي أصبحت أكثر سمكًا… جاء “رجل الصفيح” وهو يطلق الدخان ويزأر، وهو يرفع قبضته ليضرب “كايلي” بقوة. تسببت تلك القبضة الثقيلة كما لو كانت جرارًا في تدمير مروع، حيث انهارت عدة منازل فجأة، ودفنت الأنقاض نصف الشارع تقريبًا. خرجت “كايلي” من بين الغبار، وقامت بدوران سريع وهبطت بخفة على مؤخرة رقبة الرقم 47، والآن أصبح ظهره بأكمله مكشوفًا أمام سكينها الحاد، وبسرعتها يمكنها تقطيعه كما لو كان بصلًا.

لكن “كايلي” لم تهاجم، بل قفزت بعيدًا قبل أن تلتفت الرؤوس السبعة والأربعون لعضها. مر شعاع من النار على درعها المصنوع من الفولاذ – وكان مختلفًا قليلاً عن النار التي يولدها رجل الصفيح. لمعت عينا المرأة الفولاذية الزرقاوان عدة مرات، ثم قفزت نحو السماء المظلمة مع انتشار النار في السماء، واختفت قبل أن يخفت الضوء تمامًا.
الرقم سبعة والأربعون أيضًا التفت. كان غير راضٍ عن هذا القتال الذي لم يكن في صالح أي طرف، وقرر حل مشكلة “كايلي” نهائيًا. تبعه رجل الصفيح بحركات وحشية تختلف تمامًا عن رشاقة “كايلي”， واستطاع امتصاص كل اللهب الذي مر به داخل جسده – وكأن النيران المتفشية عادت إلى مصدرها كما لو كانت تُعرض مرة أخرى عبر الكاميرا، وربما أنقذت حياة الكثيرين دون أن يلاحظ أحد.
“لا تبالغوا!” خرجت إيبوني مغطاة بالغبار من بين الأنقاض، وكانت الشيطانة الصغيرة بيبي تتبعها أيضًا: “احذروا من إثارة—”
لكن الرياح العاتية التي أحدثها الرقم سبعة والأربعون دمرت تحذيراتها تمامًا.