الفصل السادس عشر: جزيرة رود آيلاند

جزيرة رود آيلاند، إنها جزيرة غير بارزة ضمن أرخبيل برمودا في المنطقة الجنوبية لبحر الموت؛ فجزيرة الشارجة المحيطة بها تتمتع بموقع جغرافي أفضل، وجزيرة المانليشا أكبر مساحة منها، كما أن جزيرة كلوتسو تحتوي على مناظر طبيعية أجمل منها، لكن لا أحد كان يتخيل أن هذا المكان هو مقر “الجمجمة الرمادية” التي تسيطر على حركة المواصلات البحرية في كامل المنطقة الجنوبية لبحر الموت.
يمتد طرف الجزيرة الشمالي على شكل رأسين صخريين ضخمين نحو الشمال الشرقي والشمال الغربي، مكوّنين ميناءً بيضاوي الشكل ضخمًا؛ حيث يمتد الرأس الواقع في الشمال الشرقي أكثر في البحر، وعلى قمته برج مراقبة مبني من صخور البازلت الضخمة يرتفع إلى السماء، ويمكن رؤية ضوءه من على بعد خمسين ميلاً على سطح البحر ليلاً. وبما أن الرأسين يمتدان بعمق في البحر، فإن الرأس الواقع في الشمال الغربي، رغم أنه ليس بنفس بُعد الرأس الشمالي الشرقي، إلا أن تضاريسه مستوية إلى حد كبير، وعرضه يصل إلى بضع مئات من الأمتار، كما يوجد على قمته أيضًا برج مراقبة، لكنه أقصر بكثير. تحتوي قمتا الرأسين على فرع صغير يشبه مخالب العقرب والسلطعون، ولذلك سُميا برأس الخطاف الشرقي ورأس الخطاف الغربي.
يمتد الرأسان إلى الخارج في بحر الموت ليشكلا قوسًا جزريًا، ويشكل الجزء الداخلي من هذا القوس ميناءً طبيعيًا عميقًا وممتازًا، حيث تبدو الرصيفات المتتالية ذات الأحجام المختلفة على طوله مرتبة ومنظمة بشكل مذهل. أما الجزء الخارجي من القوس فهو مكان ممتاز لصيد الأسماك، بينما تُعد الجزر والشعاب المرجانية المتناثرة على طول القوس أشهر مناطق إنتاج المرجان في الجزء الجنوبي من بحر الموت، لكن لصيد الأسماك أو جمع المرجان في هذه المنطقة، يجب معرفة مزاج صاحب الجزيرة.
يقع الجزء السفلي من القوس الجزري في المنطقة التي تتركز فيها المباني بشكل أكبر في جزيرة رود آيلاند، وهي أيضًا أكثر المناطق ازدحامًا في الجزيرة؛ حيث تدخل السفن القادمة من الجانبين عبر رأسي الخطاف الشرقي والغربي إلى الميناء، وعند الوصول يمكن رؤية مبنى ثلاثي الطوابق داكن اللون يقف في مركز الجزء السفلي من القوس، وعلى قمته علم أبيض كبير يحمل جمجمة رمادية واضحة الملامح، خاصة أن تجاويف عيني الجمجمة مطرزة بخيوط سوداء، مما يجعلها تبدو أكثر وضوحًا في الضوء.
يوجد نافذة كبيرة مفتوحة في الطابق الثاني، ويقف رجل مسن ذو ظهر مقوس يواجه الخليج، يرتدي سترة صوفية محكمة الإغلاق، ويتدلى من صدره الأيسر سلسلة ذهبية، وعيناه مغلقتان كمن يكاد ينام، ويديه متقاطعتان خلف ظهره، بينما يدير بين أصابعه أنبوب تبغ مصنوعًا من خشب الهيذر بمهارة، ويحمل ريح البحر رائحة مالحة ونفاذة، لكن يبدو أن الرجل المسن يحب هذه الرائحة القادمة من البحر كثيرًا، حيث يتحرك أنفه باستمتاع شديد.

وقف الرجل الضخم ذو اللحية الكثيفة خلف المكتب الواسع منحنيًا باحترام، فلم يجرؤ على إظهار أدنى قلة احترام أمام ذلك الرجل العجوز المقوس الظهر؛ ربما لو ظهر هذا العجوز في مناسبة أخرى، لظن الناس الذين لا يعرفونه أنه نبيل أو رجل ثري مسن، ولما ربطه أحد بزعيم “الجماجم الرمادية” الذي يهيمن على جنوب بحر مينغهاي.
“إذًا، يبدو أن هذا الحاكم الجديد في القوقاز لديه طموحات كبيرة، وهذا لا يتوافق تمامًا مع المعلومات التي أرسلها ذلك العجوز فيليب.” كانت عيناه نصف مغلقتين لا تزالان مثبتتين على سطح البحر الهادئ في الميناء، حيث لم تكن هناك سفن كثيرة تتنقل؛ فهذا ليس أكثر الأوقات ازدحامًا. من حين لآخر، كانت قوارب دورية صغيرة تخرج من الميناء لتقوم بدوريات روتينية على طول حافة الرأس، وفي أي ظرف كان، لا يجوز التهاون في هذه الدوريات الروتينية، فهذه قاعدة صارمة وضعها العجوز؛ وقد تم شنق من خالف هذه القاعدة فوق حبل مرفوع عاليًا أمام مبنى مكون من ثلاثة طوابق.
“نعم، سمعت أن هؤلاء المهاجرين الخمسمائة ألف يسيرون في الطريق، ومن المتوقع أن يصلوا إلى القوقاز تدريجيًا خلال نصف شهر على الأكثر. كان هجوم الأورك في الشمال شديدًا للغاية، حيث تم اقتحام عدة دول ومدن-دويلات، ولذلك ظهر هذا العدد الكبير من اللاجئين. وما إن وصل هذا الحاكم الجديد إلى أوغرو حتى بدأ في التحرك في كل مكان، يسعى لجمع القوى المحلية من جهة، ويبحث عن فرص مختلفة من جهة أخرى، ويبدو أنه ينوي تحقيق إنجازات كبيرة في القوقاز. ويُقال إنهم اكتشفوا منجمًا للحديد في المنطقة الواقعة عند التقاء الزاوية الجنوبية الغربية مع أراضي البرابرة، وقد بدأ الحاكم بالفعل في تجنيد الناس وتحفيزهم لبذل كل جهد ممكن في بناء طريق من أوغرو إلى هناك، ربما لحل المشاكل المالية في أراضيه عبر استغلال منجم الحديد.” ثم أضاف الرجل الضخم ذو اللحية الكثيفة: “الآن، أصبح هيس وابنه على علاقة وثيقة جدًا مع ذلك الحاكم، خاصة ابن هيس الذي يتواصل بشكل وثيق مع أحد مرافقي الحاكم؛ فتقريبًا كل الشؤون اليومية في أراضي القوقاز يتولاها ذلك المرافق وابن هيس.”
“أوه؟” أثارت الجملة الأخيرة للرجل ذو اللحية الكثيفة انتباه العجوز المقوس الظهر الذي كان غير مهتم طوال الوقت، فاستدار ببطء؛ وكان من الواضح رؤية بريق في عينيه الرماديتين المفتوحتين، بريق لا يتناسب مع عمره، كما كان شعر رأسه المرتب لامعًا، ولحيته الخضراء الكثيفة تحت أنفه الكبير مرتبة أيضًا، بالإضافة إلى معطفه الأنيق، فمن كل النواحي كان يبدو رجلًا نبيلاً ذا أخلاق رفيعة.

“هل تقصد أن هيس وذلك الكومر اجتمعا معًا؟! ألم تقل إنه كان له دور في محاولة الاغتيال السابقة أيضًا؟ ألا يخشى هيس أن يعرف الطرف الآخر تفاصيل الأمر؟”
“أنا أيضًا أجد هذا الأمر غريبًا، لكن يبدو أن هيس يحافظ على مسافة مع هذا اللورد، لكن ابنه بالفعل مقرب جدًا منه.” أجاب الرجل القوي ذو اللحية المجعدة بحذر، مترددًا في اختيار كلماته.
“هل هناك أي تغييرات في ماتيدان؟” لم يستمر في الخوض في هذا الموضوع، فالعجوز المحدب كان أكثر اهتمامًا بمسألة قواعد الإمدادات الخاصة به.
“ليس هناك تغييرات كبيرة في الوقت الحالي، لكن قصر لورد أوغرو أصدر إعلانًا لتجنيد النازحين والمتضررين من الكوارث واللاجئين لزراعة الأراضي واستخراج المعادن، وقد وصل هذا الإعلان إلى جميع أنحاء القارة عبر التجار الذين يتنقلون بين المناطق، خاصة في مملكة نيقوسيا. حاليًا، بالإضافة إلى تلك المجموعة الكبيرة من اللاجئين الذين ما زالوا في الطريق، دخل العديد من اللاجئين المتفرقين إلى القوقاز، وأوغرو هو الأكثر عددًا، لكن في ماتيدان أيضًا استقر حوالي مائتي إلى ثلاثمائة شخص، لكن معظمهم يعيشون في ظروف صعبة، وجاءوا إلى ماتيدان بحثًا عن فرصة لكسب العيش، وعادة ما يزرعون الأراضي ويقطعون الأشجار في الأراضي المحيطة. الآن، افتُتح مصنعان جديدان لقطع الأخشاب بجانب سوق ماتيدان، ويُقال إن ذلك من أجل توفير مواد كافية لبناء المنازل للمهاجرين، وتم تجنيد العديد من العمال، كما أن أتباع اللورد جاءوا لتخطيط منطقة تمتد ثلاثة كيلومترات من وسط ماتيدان حتى الرصيف كمنطقة سكنية، ويُقال إن هذا الخطة من تخطيط أتباع اللورد نفسه. يبدو أن ماتيدان ستستقبل عددًا كبيرًا من المهاجرين عاجلًا أم آجلًا، لذا أنا قلق بعض الشيء بشأن إمداداتنا…؟” عند قوله هذا، بدا وجه الرجل القوي ذو اللحية المجعدة متجهمًا.

“همف، لا داعي للقلق الزائد هناك؛ هل تعتقد أن ذلك الكومر شخص سهل التعامل؟ أنت من أفراد ‘الجماجم الرمادية’، ومن المؤكد أنه يعرف كل شيء منذ زمن بعيد. من الناحية الظاهرية، أنت أكبر تاجر حبوب في القوقاز، لكنك لا تقيم في أوغرو حيث يتركز السكان بكثافة، بل تقيم في ماتيدان التي يقل عدد سكانها عن ألف شخص، وتستورد كميات هائلة من الحبوب كل موسم، وهو ما يتجاوز بكثير احتياجات سكان ماتيدان. هل تعتقد أن ذلك اللورد لا يعرف ذلك؟ فقط من خلال أنه درس بعناية جميع الأشخاص ذوي النفوذ في القوقاز دون أن يتدخل معك، يمكننا الاستنتاج أنهم يعرفون هويتك الحقيقية منذ زمن. لكن هذا جيد أيضًا، فقد كشف عن نواياه من خلال هذا الفعل، وهي أننا منفصلون تمامًا؛ هو يكون لورد القوقاز، وأنا أمارس أعمال القرصنة، ولا علاقة بيننا. طالما أنه لا يتدخل في إمداداتي، يمكننا العيش في سلام، وربما نتعاون يومًا ما.” ظهرت ابتسامة خبيثة على زاوية فمه، وفي تلك اللحظة فقط أظهر العجوز المحدب بعض الخداع والشراسة التي لا تتناسب مع صفات الرجل النبيل.

“لكنهم الآن يجندون الجنود بكثرة لتوسيع جيوشهم!” قال الرجل القوي ذو اللحية الكثيفة في لحظة من القلق.

“أحمق! هل يمكن التعامل معنا بمجرد تجنيد مجموعة من نصف الوحوش؟ همف، أعداء هذا اللورد ليسوا نحن، على الأقل ليس الآن؛ لديه الكثير من الأمور التي يجب التعامل معها، فمتى سيأتي دورنا؟ علاوة على ذلك، لم نستفزه، ولا أريد استفزازه، لأنه ساحر، لكن هذا لا يعني أنني أخافه؛ فالكثير من الأمور لا يمكن إنجازها بمجرد لقب ساحر، وأنا متأكد أنه يفهم هذا الأمر أيضًا.” نظر العجوز المحدب إليه بنظرة باردة، فارتجف الرجل القوي ذو اللحية الكثيفة وانحنى على الفور.

“تيتش، حاول ألا تستفزه الآن؛ أنا متأكد أنه لن يزعجك أيضًا. وفقًا للمعلومات التي لدي، فإن ذلك الكومر شخص غير عادي؛ حتى فرسان القارة الشهيرة لم يتمكنوا من القضاء عليه. هاها، قدرات هذا اللورد الساحر كبيرة جدًا. الآن، قوة كاترينا في الجنوب تتوسع بشكل كبير، وقد شكلت تهديدًا كبيرًا لنا ‘الجماجم الرمادية’. لا أريد أن أخلق عدوًا بهذه الطريقة في هذا الوقت، لكنني آمل ألا يترك أعداؤهه يفلتون منه.” وجه العجوز المحدب نظره مرة أخرى نحو الخليج البعيد، “لنراقب الأمور، ونرى ما هي الحيل التي سيستخدمها في القوقاز. اذهب الآن، واتبع القواعد المعتادة، لكن كن حذرًا ولا تكن مثيرًا للانتباه.”

أومأ بسرعة، ولم يجرؤ الرجل الضخم ذو اللحية الكثيفة على قول المزيد؛ فانحنى في تحية وخرج بهدوء دون أن يصدر صوتًا.
وهو يحدق نحو الشرق، همس العجوز ذو الظهر المحني بصوت لا يستطيع حتى هو سماعه جيدًا: “يا فيليب، أيها العجوز اللعين، تظن حقًا أن بإمكانك استخدام هذه الحيل للتفريق بيننا وقتل الناس باستخدام الآخرين، وإرسال القراصنة لقتل الناس على الشاطئ… تعتقد حقًا أنني مضطر للاعتماد على شبكة معلوماتك، همم، لقد اعتبرتني أبسط مما أنا عليه.”