الفصل الحادي عشر: الآلات السحرية

كان منطقة القوقاز في أوائل الصيف مليئة بالنشاط، فقد عاد كومر من رحلته إلى أراضي البرابرة وبدأ على الفور في الانخراط مجددًا في العمل المتواصل والتدريبات. بدأت سياسات القمع والسيطرة التي يتبعها اللوردان الكبيران في الشمال تظهر تدريجيًا، وعلى الرغم من أن كومر قد احتفظ مسبقًا بكميات كبيرة من الغذاء، إلا أن هذه الكميات كانت كافية فقط لتمرير موسم الحصاد الصغير في مايو، ومع ذلك، ارتفع سعر الغذاء بسبب ضرائب المرور إلى أكثر من الضعف مقارنة بالسعر الأصلي، مما أدى إلى شعور كومر بالضغط ودفعه إلى تخفيف سياسات استصلاح الأراضي أكثر. لكن المساعدات البعيدة لا تكفي لحل مشكلة النقص القريب، فإن إنتاج الحبوب في القوقاز لا يكفي أبدًا لتلبية الاحتياجات، مما يتطلب استيراد كميات كبيرة، ومن الواضح أن أسعار الغذاء الحالية غير مقبولة.
وكان هناك بند مهم للغاية في اتفاقية السلام والتجارة مع البرابرة، وهو أن البرابرة سيشترون الغذاء في القوقاز بالأسعار السوقية، لكنهم لا يستطيعون تلبية احتياجات سكان أراضيهم أنفسهم، فكيف يمكنهم تصدير الغذاء للبرابرة؟
بعد توقيع الاتفاقية، بدأ البرابرة يظهرون تدريجيًا في أسواق باهومون وأوغرو، وكانوا أقوى حتى من حرس الأوركات التابع لكومر، مما أثار قلق سكان الأراضي. وعلى الرغم من أن إعلانات اللورد كانت معلقة في جميع الأسواق، إلا أن تكرار ظهور البرابرة وزيادة أعدادهم أثار قلق السكان، خاصة المهاجرين الجدد.
لكنهم سرعان ما اكتشفوا أن قلقهم كان غير مبرر تمامًا، فقد كان أداء البرابرة في القوقاز أفضل بكثير من السكان المحليين، فقد جاء معظمهم لبيع فرائسهم أو بضائعهم مقابل السلع الضرورية لحياتهم. وكان من بنود الاتفاقية التي أبرمها كومر مع البرابرة أن يتمكن البرابرة من دخول القوقاز بحرية لتبادل السلع، بينما يمكن لسكان القوقاز دخول المناطق التي يحددها البرابرة للشراء بعد الحصول على موافقة قبائلهم.

على الرغم من تصرفاتهم الجافة وعدم ابتسامهم، إلا أن مصداقيتهم في التجارة أفضل بكثير من أي تاجر آخر؛ فهم نادرًا ما يتفاوضون على الأسعار، كما أن جودة البضائع ممتازة للغاية. الطيور والحيوانات النادرة في صحراء كورديليرا تُعد أفضل وسائل التبادل لدى البرابرة، لكن بالنسبة لهم، فإن البضائع الوفيرة في أسواق باهومون وأوغرو تجعلهم يفضلونها، فالبضائع التي يمكنهم تبادلها محدودة للغاية، مما جعل العديد من النصف وحوش يفكرون تدريجيًا في البقاء في القوقاز للعمل وكسب المال. ففي النهاية، عند العودة إلى صحراء كورديليرا، لا يوجد شيء آخر سوى الصيد، لكن الصيد لا يعوض عن كسب المال من العمل هنا، حيث توجد العديد من الوظائف التي تتطلب جهدًا بدنيًا كقطع الأشجار وبناء الطرق والمباني وتعدين المعادن وسحب العربات وتحميل البضائع، وتُعلق إعلانات التوظيف في كل مكان، ومن الواضح أن النصف وحوش في القوقاز لم يعودوا قادرين على تلبية احتياجات الإنتاج، خاصة بعد أن استأجر كومر خمسمائة نصف وحش أقوياء ليكونوا حرسه الخاص، مما زاد من الحاجة إلى قوة عمل النصف وحوش في أراضيه. الجميع يرغب في كسب المزيد من المال ويتطلع إلى حياة أفضل، ويبدو أن البرابرة الذين اعتادوا على حياة الفقر في أراضي جيرانهم رأوا أملاً جديدًا.

يبدو أن الحكام في كلا الطرفين قد لاحظوا هذا التغيير والاتجاه، ويبدو أن كلا الطرفين اتبعا سياسة عدم التدخل، مما جعل رؤية البرابرة وهم يسحبون العربات في أوغرو أو يعملون في التعدين في دارمان أمرًا طبيعيًا. بالإضافة إلى جنود حرس النصف وحوش ورماة النصف جنيات، والتجار الذين يتحدثون لغات مختلفة، يصعب على القادمين الجدد من خارج المنطقة تصديق ما يرونه؛ هذا هو القوقاز.

“سيد كودان، تفضل بالجلوس هنا.”

شعر الرجل ذو اللحية الكثيفة بقلق غير مبرر أمام هذا السيد الشاب المبتسم، فهو لم يتعامل مع هذا السيد من قبل مرة أو مرتين فقط؛ فكونه أحد مساهمي بنك القوقاز المتحد، كان عليه أن يظهر أكثر في الأضواء. لم يكن يعرف لماذا يريد زعيمه أن يشاركه في هذا الأمر، ففي رأيه، التعرض بهذه الطريقة المفتوحة أمام الجميع يخلق شعورًا بالذنب. لم يكن يعتقد أن هذا السيد لا يعرف هويته الحقيقية، وحتى لو لم يكن يعرفها في البداية، فمع مرور الوقت، سيكشف هؤلاء الأشخاص مثل هيس عن تفاصيله دون تردد. لكن ما فاجأه هو أنه، رغم مرور عدة أشهر، لم يسأله أحد أبدًا، فقد اعتبره الجميع تاجرًا حقيقيًا للحبوب، بل جعلوه أيضًا ممثلًا لمساهمي البنك المتحد! هذا جعله يشعر بالصدمة والقلق في نفس الوقت، فما الخطة التي يخطط لها هذا السيد؟
“أليس السيد كودان يعمل في تجارة الحبوب في القوقاز منذ سنوات عديدة؟” بدأ كومر الحديث بسؤال عفوي.
“أكثر من عشر سنوات، لكن القوقاز لم يشهد تغييرات كبيرة خلال تلك السنوات العشر، وليس القصد مجاملة السيد، لكن التغييرات التي حدثت في القوقاز خلال الأشهر القليلة الماضية تفوق ما حدث في عقود سابقة، والآن فقط بدأ اسم القوقاز يحتل مكانة حقيقية في المملكة والقارة الشرقية.” بينما كان يفكر في نوايا الطرف الآخر في استدعائه، كان الرجل ذو اللحية الكثيفة يتعامل بحذر مع أسئلته.
“هاها، هذا مجرد دعم من المملكة، فبدون جهود شعب القوقاز، كل شيء مجرد كلام فارغ.” لوّح كومر بيده، ولم يرغب في الاستمرار في هذه المواضيع التافهة، فقد جاء ليجد حلاً لمشكلة الحبوب الراهنة، وكان هذا الرجل مفتاح الحل.
“السيد كودان، دعني أتحدث بصراحة، أنت تعمل في تجارة الحبوب، وأنت بالتأكيد تدرك مشكلة الحبوب في القوقاز حاليًا. الشمال يمكنه رفع التعريفات الجمركية على واردات الحبوب لدينا، وأسعار الحبوب ارتفعت إلى مستويات غير مقبولة. القوقاز لديها قاعدة ضعيفة، والآن هناك أكثر من مائة ألف مهاجر يأتون إليها، وعملية استصلاح الأراضي لم تبدأ بعد، لذا من المستحيل تحقيق الاكتفاء الذاتي في الوقت الحالي. لذلك أريد أن أطلب من السيد كودان المساعدة في إيجاد حل لمشكلة نقص الحبوب التي نواجهها في القوقاز.”

يبدو كومر، الذي يتحدث بثقة، غير مدرك على الإطلاق أن من أمامه عضو مهم في منظمة قراصنة، بل يبدو وكأنه يتشاور مع شريك تجاري حول كيفية التعامل مع مشاكل تجارية.
“مشكلة الغذاء؟” شفاه الرجل ذو اللحية الكثيفة جفت قليلاً؛ فرغم أنه يعمل في تجارة الغذاء ظاهرياً، إلا أن جميع الإمدادات اللوجستية تحتاج إلى حل من خلاله، والغذاء مجرد جانب مهم منها. لكن الآن، هذا السيد الشاب يضع هذه المشكلة على عاتقه، فهل ينوي أيضاً تحميله مسؤولية نقص الغذاء في القوقاز؟
يبدو أن كومر لاحظ الشكوك والتوتر في عيون الآخر، فابتسم بسخاء قائلاً: “لا داعي للقلق يا سيد كودان، لا يوجد أي معنى آخر في كلامي؛ لقد سمعت فقط أن لدى السيد كودان مجموعة من الأصدقاء الذين يعملون في النقل البحري، وأود أن أطلب منه أن يساعدنا في إقامة علاقات، فالقوقاز بحاجة إلى استيراد كميات كبيرة من الغذاء، بالطبع بسعر السوق الأصلي، وليس بالسعر المرتفع بسبب الرسوم الجمركية الإضافية، وبعبارة أبسط، هذا يعني التهريب، لكن هذا التهريب من أجل رفاهية شعب القوقاز بأكمله.”
ومع وصول الحديث إلى هذا الحد، هدأ قلب الرجل ذو اللحية الكثيفة الذي كان معلقاً في الهواء؛ فبما أنه كان يعرف بالفعل تفاصيله ومع ذلك تجرأ على دعوته، فلا يمكنه إلا أن يعجب بجرأة هذا السيد الشاب. القراصنة دائماً كانوا عدواً مشتركاً للدول الساحلية، ولم يجرؤ أحد على التعامل معهم، حتى في التعاملات الخاصة كان يتطلب ذلك مخاطرة كبيرة. لكن هذا السيد تجرأ على فتح حوار صريح معه رغم أنه لم يجلس على عرشه بعد، فبالإضافة إلى الدهشة، كان الرجل ذو اللحية الكثيفة يفكر أيضاً في مزايا وعيوب هذا الأمر.
عندما رأى كومر تغيراً طفيفاً في تعبير الآخر وغرقه في التفكير، لم يضغط عليه؛ فهذه صفقة تتطلب مخاطر متساوية. لقد عزز الشمال بالفعل الحصار على المناطق جنوب ليون من حيث الغذاء، ورغم أن التجارة لا تزال تبدو حرة اسمياً، إلا أن تجنب موظفي الضرائب في حصن بروس يتطلب النقل البحري، لكن سجلات رحلات جميع أساطيل النقل الآن في أيدي نقابة النقل التي يسيطر عليها فيليب، ومن المستحيل تقريباً تجنب فيليب دون وجود مخبرين. بالطبع، هناك أسطول واحد استثناء، وهو أسطول القراصنة “الجماجم الرمادية” الذي ينشط في جنوب بحر الموت.

يعلم كومر أن قدرة “الجماجم الرمادية” على البقاء والنمو في هذه الأرض ترتبط بشكل أو بآخر بروابط سرية مع الحكام، ويمكن ملاحظة ذلك من خلال الأسطول الخاص بعائلة فيليب الذي يستطيع الوصول إلى الجنوب بحرية، بينما يضطر الأساطيل الأخرى إلى دفع رسوم حماية باهظة، لكن هذا لا يثبت شيئًا، ففي النهاية، كحاكم لهذه المنطقة، يمتلك هومر أسطولًا بحريًا محترفًا، ورغم قلة عدد السفن، إلا أنه أسطول نظامي، وهو نفس الأسطول الذي يسمح لفيليب و“الجماجم الرمادية” بالحفاظ على هذا التوازن الغريب.

لتجنب مراقبة فيليب وإدخال الغذاء، الخيار الوحيد المناسب هو القوة التي يمثلها هذا الرجل، وبالطبع، كومر مستعد أيضًا لدفع بعض الثمن.

“سيدي اللورد، بما أنك تعرف كل شيء، فإن أي تفسير إضافي مني سيبدو مزيفًا للغاية. نعم، أنا ممثل المنظمة في القوقاز. لقد مضى وقت طويل منذ توليكم الحكم، وأنا نيابة عن المنظمة أشكركم على رحمتكم تجاهنا، مما سمح لنا بالاستمرار في العيش في هذه الأرض، لكننا أيضًا لم نسبب لكم أي مشاكل، وأنا متأكد من أنكم تدركون ذلك. لقد اقترحتم تهريب الغذاء للتو، وأعتقد أن سبب ذلك هو اهتمامكم بأسطول منظمتنا. رأيي الشخصي موافق، لكنكم تعلمون أيضًا أن لمنظمتنا علاقات ومصالح مع الشمال، فإذا كنتم تريدون إقناع المنظمة بالموافقة على هذه المغامرة، أعتقد أنكم بالتأكيد مستعدون لتقديم شروط مناسبة، لذا أود أولاً سماع آرائكم.” تغير لون وجه الرجل ذو اللحية الكثيفة وعاد إلى حالته الطبيعية، وكانت حركاته تُظهر قوته، مما يدل على أن حياته التجارية الطويلة لم تُضعفه.

ضحك كومر بهدوء، فقد سُر في نفسه؛ فإن شجاعة الطرف الآخر في التعبير عن موقفه تعني أن علاقتهم بفيليب ليست وثيقة كما كان يتوقع في البداية، والآن يتعين عليه معرفة ما إذا كان هؤلاء الأشخاص مستعدين للانضمام إلى فريقه.

“هاها، سيد كودان، بالطبع لن يخيب هداياي ظنكم، لكن مطالبي لا تقتصر فقط على تهريب الغذاء هذه المرة.” في هذه اللحظة، أصبح كومر أكثر سيطرة على الوضع، ومظهره الهادئ والواثق جعل الطرف الآخر غير متأكد من ما إذا كان لدى كومر شروط مناسبة للمقايضة لإقناعهم بالموافقة على هذه المغامرة.

“أرجو من سيدي اللورد أن يوضح بصراحة، فالسيد يعرف جيدًا ما الذي تقوم به منظمتنا؛ نعمل في ظروف صعبة، كل يوم هو يوم خطر. بدون المخاطرة، لا يمكن ممارسة هذه المهنة! طالما أن لدى السيد شيئًا يمكن تبادله، سواء كان تهريب الغذاء أو حتى بيع حياتنا للورد، ما المشكلة؟” في تلك اللحظة، أظهر الرجل ذو اللحية الكثيفة جانبه الشجاع والمتهور كبطل بحري، مما جعل كومر يومئ برأسه مرارًا وتكرارًا.

“حسنًا، بما أن السيد كودان يعيش أيضًا في ظروف صعبة منذ فترة طويلة، هل سمع من قبل عن ‘مرآة الألف ميل’ و‘مدفع الزي السحري’؟”

كانت كلماته الهادئة كالماء، لكنها أصابت قلب الرجل ذو اللحية الكثيفة الذي كان ينتظر بهدوء عرض الآخر كالرعد الذي يهز السماء، مما أدى إلى انقلاب القهوة على الطاولة دون أن يهتم، فاندفع نحو كومر في خطوة واحدة، وكان وجه الرجل الضخم أحمر، وشفتاه ترتجفان، وصدره يرتفع ويهبط بشدة، وقال بصوت مرتجف: “سيدي اللورد، ماذا قلت؟”

“مرآة الألف ميل، مدفع الزي السحري.” كومر، كما لو أنه توقع هذا النتيجة مسبقًا، كرر الكلمات بهدوء.

حاول الرجل جاهدًا أن يبقى هادئًا، لكن التأثير الشديد جعله، الذي كان يفتخر دائمًا بهدوئه ودقته، غير قادر على السيطرة على مشاعره، وضم يديه كما لو كان يريد أن يخرج الدم من أصابعه، لكنه لم يهتم بوقاحته وفقدانه للسيطرة، ووقف أمام كومر يحدق في فمه وسأل كلمة بكلمة: “سيدي اللورد، هل تعني أن لديك معلومات حول هذا الموضوع؟ أو ربما لديك أدلة؟”

عندما رأى أن الآخر يهز رأسه ببطء، اشتعل غضبه، وقال بصوت غاضب: “إذًا اللورد جاء ليسلي كودان؟”

“السلية؟ هاها، يبدو أن السيد كودان أساء فهم مقصدي، أعني أنه إذا أردت امتلاكهما، يمكنني امتلاك ‘مرآة الألف ميل’ و‘مدفع الزي السحري’!” تردد صدى صوته الهادئ في غرفة الاستقبال.

“يا سيدي اللورد، أرجوك لا تمزح؛ فقد ضاع هذان الشيئان منذ مئات السنين، وطوال هذه الفترة لم تُسمع أي أخبار عن اكتشافهما في القارة. صحيح أنك ساحر، ورغم أن هذين الشيئين مرتبطان بالسحر، إلا أنهما لا يمكن صنعهما بمجرد إتقان السحر.” كان يشعر وكأن هناك صخرة ضخمة تثقل صدره؛ وقف الرجل ذو اللحية الكثيفة أمام كومر دون حراك، وكانت مشاعر متناقضة تسيطر عليه؛ فهو يشك في كلام الآخر، لكنه يتمنى أكثر أن يرد عليه بحزم وثبات، لأن الأمر بالغ الأهمية. فأي من هذين الشيئين، سواء كان أحدهما أو كلاهما، يمثل خبرًا مذهلاً قادرًا على إثارة أمواج عاتية، ليس فقط بالنسبة للمنظمة، بل أيضًا بالنسبة لجميع السفن العاملة في بحر الظلام والمحيط الأرضي. فإذا كان ما يقوله الآخر صحيحًا، فليس من المستحيل حتى شن هجوم على قبرص، ناهيك عن تهريب الحبوب البسيط.