الفصل الثالث عشر: الأقوياء

جاءت فيرو لتمنح كومر أول ربيع له منذ وصوله إلى القوقاز؛ صوتها الناعم والحلو كان يتردد في أذنيه في كل لحظة. لم يكن كومر يدرك أنه قد وقع في الحب مرات عديدة، لكن في نظر بوبر وإيلوت كان يبدو متغطرسًا. في مثل هذه الأوقات، هل من الحكمة أن يواصل لوم نفسه بتصنع؟ هل يبدو هذا الزعيم متصنعًا أكثر من اللازم؟
جاءت فيرو لتهرب من مواعيد الزواج المفروضة؛ عندما علمت عن طريق الصدفة أن أمير بوهيميا سيزور جالي ويرغب في لقائها، أدركت ما يعنيه ذلك رغم جهلها بالشؤون السياسية، فغادرت دون أي تحضيرات. لم تكن تكره الزواج، لكنها كرهت فكرة أن تُجبر على اتخاذ قرار بشأن سعادتها الشخصية قبل حتى أن تلتقي بالشخص المناسب، لذا اختارت السفر.
عندما خرجت من قصر الدوق، أدركت أنه لا يوجد مكان تذهب إليه؛ في هذا العالم الضخم، لم يكن هناك صديق وفي يمكنه التحدث معها. كان لديها العديد من الصديقات، لكن الفتيات من العائلات النبيلة كن يفضلن الحديث عن الحب والرومانسية وعن أبناء النبلاء، وظل هذا الشعور بالضيق يلازم فيرو حتى لمست بالصدفة الخاتم السحري على إصبعها. فجأة، ظهرت في قلبها صورة كومر المهذبة والحازمة في آن واحد، بينما كان سلوك فارس ساتر أكثر إزعاجًا بالنسبة لها، لذا اختارت السفر إلى القوقاز.
لم يهتم ريبري بأن تكتشف فيرو اختياره؛ بالنسبة له، كانت قلعة دامورينسك كنزًا لا نهائيًا. بعد اكتشافه لأول مرة مدخلين مخفيين مغلقين بتعاويذ سحرية خلال رحلته الاستكشافية الأولى، استمر هو وأصدقاؤه الذين وصلوا تباعًا في البحث عن أسرار هذه القلعة الضخمة بحماس أكبر. وبفضل جهودهم، اكتشفوا بالقرب من الزاوية الشمالية الشرقية ممرًا سريًا آخر مغلقًا بتعويذة سحرية، وكان حجم التعويذة مذهلاً. ووفقًا لتخمينات أصدقائه، ربما يكون هذا معبدًا سحريًا معقدًا وغريبًا للغاية – بوابة الظلام، وهي تعويذة للابتلاع الشيطاني؛ فإذا لم يتم كسر هذه التعويذة وتم اقتحام المكان بتهور، فقد يتم ابتلاع أي شيء، سواء كان إنسانًا أو كائنًا آخر، وإرساله إلى عالم آخر في لحظات.

وفقًا لصديق ريبري، وهو باحث مخضرم في السحر الأسود وساحر أسود أيضًا، فإنه بعد تشكيل مثل هذه الدوائر السحرية الضخمة من السحر الأسود، يوجد عادةً قطعة مقدسة سوداء تعمل كوسيط لتفعيل الدائرة، وإلا فلن يكون من الممكن تشغيلها. مثل تلك الدائرة السحرية القديمة للنجوم في ساحة الملاك الأعظم، رغم روعتها، إلا أنها تفتقر بوضوح إلى قطعة روحية تعمل كوسيط، ومن المستحيل على أي ساحر أن يفعّل دائرة سحرية بهذا الحجم، وربما بعد تغيرات تاريخية طويلة، اختفت القطعة الروحية الوسيطة في الدائرة ولم يتبق سوى آثار تاريخية.

وصول صديق ريبري المتخصص في الآليات أدى أخيرًا إلى بدء التطوير الشامل لقلعة دامورينسك، لكن ذلك الساحر الأسود الحذر أصبح أكثر حذرًا بعد أن رأى بعض الآليات المحظورة في القلعة، وبخلاف المحاولات للقياس والتنبؤ، لم يقدم أي اقتراحات عملية، بينما كان ريبري ورفاقه صبورين بشكل غير عادي، ربما لأنهم اعتقدوا أن وجود صديقهم يكفي للتغلب على أي تحدي.

أصبح مائة من الحرس نصف الوحشيين النخبة أهدافًا لتدريب فارسين من فرسان الظلام، ورغم قوة محاربي نصف الوحوش الهائلة، إلا أنهم عانوا كثيرًا تحت التدريب المكثف للفارسين، لكن هذا التدريب أظهر نتائج سريعة، فبعد شهر من التدريب الخاص، تفوق هؤلاء الحرس نصف الوحشيين سواء من حيث الانضباط الجماعي أو قدرات القتال الفردية على بقية الحرس، مما دفع كومر إلى تكليف الفارسين اللذين كانا على وشك الإغماء بمهام إضافية، لحسن الحظ لم يتم تحديد موعد كسر الحظر بعد، لذا وافق الفارسان على تلك المهام رغم ترددهما.

عندما تلقى كومر رسالة من سيبيلوس، كان يستمتع بحماس بمواجهة الفارسين من فرسان الظلام. في الأصل، كان من المستحيل أن يشاهد كومر مثل هذه المواجهات، لكنه أقنع الطرف الآخر بأن مشاهدة سير المعركة ضروري لتحسين قوته القتالية بشكل أفضل وأسرع، مما اضطر الفارسين إلى قبول طلب كومر غير المعقول.

قوة سورينبرغ في نظر كومر تُعد الأعلى في منطقة القوقاز؛ فرغم أن إيلوت حمل معه عدة لفائف سحرية أعدها له كومر واستخدم السحر المتين لتعزيز قدراته الدفاعية، إلا أن كل هذه الأشياء بدت ضعيفة للغاية وغير قادرة على مقاومة سورينبرغ. بضع ضربات اختراق سريعة كانت كافية لتدمير التشكيل الدفاعي الذي اتخذه إيلوت منذ البداية، وإطلاق لفائف السحر مرتين متتاليتين لم يوفر لإيلوت سوى حماية ضئيلة؛ مما جعل هذه المواجهة مجرد مذبحة غير متكافئة، لو كانت مواجهة رسمية.

القوة الهائلة والغطرسة التي أظهرها سورينبرغ خلال مبارزته مع إيلوت أذهلت كومر، لكن عندما رأى قوة الطاقة المظلمة لفارادكوف، فارس الظل الآخر، اضطر أيضًا إلى القلق بشأن مصير سورينبرغ. رغم أن هذه كانت مجرد مبارزة عادية، إلا أن الطرفين اعتبراها مشابهة للمبارزة الحقيقية، الفرق الوحيد هو ما إذا كان الضربة الأخيرة ستقتل الخصم أم لا.

عندما بدأ هالة زرقاء رمادية تظهر حول سورينبرغ، أدرك كومر أن إيلوت لم يستخدم قوته الحقيقية خلال المعركة معه، وربما كانت القوة التي أظهرها فارس الظل الذي بدا عاجزًا في قلعة دامورينسك هي الجوهر الحقيقي الكامن وراء مظهره البارد المعتاد. سيف الفارس الجميل انتقل فجأة إلى الهالة، وامتدت الأضواء المتلألئة إلى حد النصل ورأس السيف، مما أضفى ضوءًا أزرق خافتًا على ظهر السيف المرفوع. رداء الفارس الذي يتطاير مع تزايد الطاقة المظلمة أظهر منظرًا رائعًا يبدو وكأنه يطفو في الهواء، وفي اللحظة التي وصلت فيها الهالة إلى أقصى حد، تحطم سيف الفارس فجأة إلى العديد من الأضواء المتناثرة، التي انطلقت بقوة هائلة.

أصبح الهواء باردًا للغاية فجأة، حتى أن كومر استطاع أن يشعر بتشوه وتفتت الفضاء بسبب تجمع العناصر؛ وهذا كان مؤشرًا مبكرًا على تحول الطاقة المظلمة إلى قوة ملموسة. أدرك كومر أن توجيهاته ساعدتهم على تجاوز عقبة معينة والوصول إلى مستوى أعلى.

من الناحية الدقيقة، ليس سورينبرغ فارسًا مظلمًا حقيقيًا؛ فإذا نظرنا فقط إلى طاقة القتال ذات اللون الرمادي الأزرق التي يظهرها، فإنها تنتمي على الأرجح إلى طاقة القتال الجليدية. هذا النوع من طاقة القتال المحايدة له تشابه كبير مع السحر الجليدي، حيث يمكن لطاقة القتال التي تحمل برودة قاتلة أن توجه ضربة قوية للخصم في نفس الوقت الذي تؤثر فيه عليه بتلك البرودة. من الصعب تحديد مستوى طاقة القتال من خلال خصائصها، فكل نوع من طاقات القتال يمكن تطويره إلى مستوى المحارب المقدس (الشيطاني)، تمامًا كما لا توجد قيود على تعلم السحر؛ فأبواب المعلمين المقدسين الشيطانيين مفتوحة أمام كل ساحر، والأمر يعتمد على ما إذا كان بإمكانه الوصول إلى الذروة. أما الهالة البنفسجية السوداء التي تحيط بسورينبرغ، فهي تُظهر بوضوح أن تقنيات الحماية التي يستخدمها تنتمي إلى السحر المظلم، والخصائص الخاصة للسحر المظلم تحدد الطبيعة الحقيقية للفارس.

كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها كومر عرضًا حقيقيًا لطاقة القتال بهذا القدر من الدقة؛ فقد ارتفع صوت الزئير كالأمطار الغزيرة التي تأتي مع عين الإعصار، واصطدمت بالظلال السوداء التي تتحرك ضد الريح.

كان فلادكوف يراقب ببرود تزايد قوة خصمه؛ فهما خصمان قديمان، وبالطبع يعرف فلادكوف كل تفاصيل خصمه، تمامًا كما يعرف خصمه تفاصيله هو، لكنه لم يتوقع أن يحقق سورينبرغ تحسنًا كبيرًا وملحوظًا في قوته خلال شهر واحد فقط. من خلال مستوى تكثيف الهالة، استطاع فلادكوف أن يستنتج أن خصمه قد تجاوز المرحلة الثالثة من مراحل فنون القتال إلى المرحلة الرابعة، بينما كان يعلم تمامًا قبل شهر أن خصمه لا يزال يتخبط في المرحلة الثالثة. فهل يمكن للشخص الذي يقف جانبًا وينظر بحماس كما لو كان يشاهد عرضًا سيركيًا أن يمتلك حقًا هذه القدرة على النظر إلى العالم من فوق؟

لم يرغب فلادكوف في الاعتراف بذلك من قلبه، لكن ضميره أخبره بالفعل أن الأمر كذلك؛ فلولا ذلك اللورد الذي يبدو وكأنه لا يعرف شيئًا والذي قدم له إرشادات حول طاقته المظلمة، لكانت طاقته المظلمة لا تزال تكافح في المرحلة الثالثة. إن إرشادات الأقوياء لها أهمية كبيرة للممارسين الذين يبحثون عن طريقهم كمن يبحث في متاهة؛ فعلى الرغم من أن الممارسة اليومية هي الأساس، إلا أن اختيار الطريق الصحيح يمكن أن يوفر الكثير من الوقت للمحاربين، خاصة بعد الوصول إلى مراحل فنون القتال. كما أن تحسن قوة الخصم يؤكد هذا الأمر أيضًا؛ فاللورد الذي يبدو غير ضار يجلس جانبًا هو في الواقع الخبير الحقيقي القوي، لكن سبب تصرفاته الغريبة يظل أمرًا محيرًا إلى حد ما.

الرياح العاتية التي ضربت وجه فلادكوف تسببت له في ألم شديد، فجسد الإنسان العادي أمام هذه الرياح التي تشبه سكاكين حقيقية قد تعرض بالفعل لإصابات خطيرة، لكن هذا وحده لا يكفي لجعل فلادكوف يشعر بالقلق؛ فالظلام الذي يظهر في الأضواء والظلال هو ما يحتاج فلادكوف إلى بذل كل جهده لمواجهته.
ظل السيف في يده تحول عبر الطاقة المظلمة إلى طاقة سيف سوداء كثيفة، تلتف حول النصل ولا تزول، مما أضاف إلى مظهر فلادكوف الأسود القاتم مزيدًا من الرعب والهول. ارتفع فجأة في الهواء، متجنبًا طاقة السيف المتطايرة، ثم ضرب النصل ثلاث مرات متتالية بيده اليسرى، فتحول ظل السيف فجأة إلى العديد من الأجسام السوداء التي تنتشر وتهاجم خصمه الذي كان قد وصل إلى الأسفل، محددة بدقة الهدف في منتصفه.
طاقة السيف الهائلة التي ضربت السماء جعلت سورينبرغ يقع في قلب العاصفة المتأرجحة، وكأن كل ظل أسود يتجه مباشرة نحو نقاط حيوية في جسده، وشعور بالقتل البارد يخترق أعماق قلبه. رفع يده، وبحركة بسيطة سحب طاقة السيف التي فقدت السيطرة، محولًا بسهولة هدف الهجوم، وتصادمت طاقة السيف الهائلة مع الأجسام السوداء الهابطة، مما أدى إلى ظهور العديد من الشرارات.
أصوات الاصطدام المتواصلة ترددت في الفضاء، وأصداء ضربات السيف الواضحة أحدثت موجات اهتزاز تنتشر في كل الاتجاهات، وتسببت في ظهور العديد من التموجات على سطح الأرض حول الاثنين، ثم توقفت فجأة، وبدأت غبارات التراب ترتفع على سطح الأرض بارتفاع قدم واحدة، كأنها سحب تتدحرج وترتفع ببطء، مغطية تدريجيًا أقدام الاثنين اللذين وقفا على الأرض.
ظهرت على وجه سورينبرغ علامات الدهشة، وكذلك على وجه فلادكوف الشاحب.
ضربة مدوية!
بعد فترة طويلة، بدأت الضبابيات السوداء المنتشرة حول سورينبرغ تتلاشى بهدوء، وكذلك الصقيع الذي كان على رأس الفارس ذو الشعر الأبيض تحول إلى ضباب مائي. بهذه الضربة الواحدة، أطلق فلادكوف طاقته المظلمة مع قيود الظلام التي كان يخطط لها منذ فترة طويلة، بينما رد سورينبرغ بسحره البسيط للغاية المتعلق بالجليد، “صقيع الوصول”، الذي تم توجيهه دون تحفظ عبر سيف الفارس في يده إلى جسم خصمه. كان سورينبرغ متأكدًا من أن خصمه سيتجمد في مكانه بسبب سحر الجليد الخاص به حتى يتمكن من كسر قيود الظلام التي يستخدمها الخصم، لكن للأسف، رغم اعتقاده بأن قوته قد تحسنت وأنه سيفوز بسهولة، إلا أن قوة الخصم ارتفعت أيضًا لتصبح على مستوى يمكنه المنافسة معه، مما يعني أن هذه المعركة قد تستمر لفترة طويلة قبل تحديد الفائز.

لقد انجذب كومر أيضًا إلى المبارزة بين الفارسين العظيمين؛ فقد اشتعلت علامة روح كينيفر الثالث كما لو أن شرارات الضربات الرائعة التي تبادلاها في الهواء أشعلتها، مما أدى إلى انفجار ما كان يلف زاوية من ذاكرة كومر كضباب كثيف. تدفقت مشاهد الحروب والمعارك اللامتناهية إلى عقل كومر كموجة، وظهرت أمامه ككابوس مثالي في عالم روحه.
لم يكن كومر يعرف على الإطلاق متى غادر الفارسان المظلمان؛ فقد وقف وحيدًا في البرية، ينظر إلى الأمام، وكأن الأرض كلها اندمجت معه، حتى أن تقلبات نفس الأرض بدت متناغمة معه. لم يعرف كومر نفسه كم من الوقت استمر هذا الحال، ولم يعد إلى هذا العالم إلا عندما بدأ ضوء الغروب يخفت تدريجيًا، كمن يستيقظ من حلم عميق.
غربت الشمس، وساد صمت في البرية؛ فحاول كومر، الذي استعاد وعيه، أن يبقى على حاله، وجعله النبض المتسارع في قلبه يشعر مرة أخرى بسحر الأقوياء، ورغم أن ذلك استمر للحظة وجيزة، إلا أنه بقي إلى الأبد في زاوية روحه. ظل كومر ساكنًا، يغمض عينيه في تأمل عميق؛ ففقط بهذه الطريقة استطاع أن يتذكر كل لحظة من الحلم بدقة، كل تفصيل، كما لو كانت مياه نبع تروي قلبه الجاف. أحيانًا تكون الذكريات الثقيلة عبئًا، وفي أحيان أخرى تكون مثل خميرة التخمير؛ فإذا استطاع شخص ما أن ينسخ مسار حياته بالكامل، فهذا يعد سعادة له، لكن بالنسبة لشخص آخر، قد يكون ذلك نعمة أو نقمة، ويعتمد ذلك على إدراك الشخص نفسه.