الفصل الخامس: تحالف نتيجة المحادثات

عندما اختفت النساء الثلاث في غرفة الاستقبال، لم يتبق سوى كومر وهوفمان في الغرفة. أدرك كومر أن لدى الآخر نوعًا من النوايا، وكان ينتظر أن يبدأ الآخر في فتح الموضوع.
“سيدي البارون، لدي سؤال أود طرحه بجرأة؛ إذا كان الأمر يتعلق بالخصوصيات الشخصية، يمكنك تمامًا رفض الإجابة، ولن أمانع، ما رأيك؟” كان هوفمان يعلم أن هناك نوعًا من التفاهم بين البارون الغامض أمامه وأخته غير الشقيقة، لكنه لم يهتم بذلك؛ فالآخر بحاجة إلى الغذاء، وباليرمو لها علاقة وثيقة بكاجيا، وكان هوفمان يعجب كثيرًا بأساليب كاجيا الفعالة في كل مكان، لكنه لم يعتقد أن الآخر يمكن أن يُرضى بهذه الصفقة وحدها؛ ففي ظل الحاجة المتبادلة للمصالح، يمكن أن تتغير العلاقات في أي لحظة.
“سيدي، أنت متفضل جدًا، تفضل بطرح سؤالك، سأجيب بكل صراحة.” أجاب كومر بحذر؛ ففي المرة السابقة تسبب بمشاكل كثيرة للأمير أمام كاجيا، ولم يكن يعرف ما إذا كان الأمير على علم بهذا الأمر أم لا، لكنه لم يخشَ أن تكشف كاجيا عن هذه المعلومات، فحتى لو تم الكشف عنها، سيكون من الصعب على الآخرين تصديق كلام من خصمهم.
“الأميرة فيرو شابة جميلة وطيبة القلب، أرى أن البارون يكن لها مشاعر إعجاب كبيرة، لكن ما السبب الذي دفع الأميرة فيرو إلى القوقاز؟ هل جاءت بمحض إرادتها أم بتوجيه من الدوق زيلين؟ أرجو من سيادتك التفكير بعناية؛ فالوضع في الإمبراطورية معقد حاليًا، والوضع في ليون غير مستقر، لكن فيليب يتجاهل الأمر خوفًا من تدخل الحكومة المركزية. في الأيام الأخيرة، تحالف الدوق زيلين مرة أخرى مع فيليب لمواجهة تطبيق “مرسوم أوترخت” في مناطق هوما وكاليه، مما أدى إلى تدهور العلاقات مع المملكة مرة أخرى، ولهذا السبب جئت أنا والأميرة لينتا إلى هوما. قبل قدومي إلى هوما، نصحني اللورد تيز بزيارة القوقاز إذا سنحت الفرصة. كنت أقدّر مواهب البارون كثيرًا، لكن ظهور الأميرة فيرو جعلني أنا والأميرة لينتا قلقين، ونأمل أن يقدم لنا البارون إجابة واضحة لتبديد شكوكنا.”

كان هوفمان حذرًا ودقيقًا للغاية في اختيار الكلمات وتركيب الجمل، أما كومر فعلى الرغم من كونه نبيلاً من الدرجة الدنيا، إلا أن مكانته الحالية مهمة جدًا بالنسبة للمملكة، وأصبحت تريسي عبئًا عليه، وحتى لو لم يكن هناك اعتراض من تيز ودوق ماثيو، فإن العلاقة الحالية بين هومر وقلب المملكة لا تسمح له بأخذ أي شيء، ناهيك عن أنه كما قالت لينتا، فإنه في أعماقه يريد فقط المرح، ولا ينوي تحقيق أي نتيجة حقيقية، إلا في حال كانت تريسي ذات قيمة أكبر. كان يرغب في استغلال هذه الفرصة لحل الخلافات الناشئة بسبب تريسي مع الطرف الآخر، ربما يمكن لهذا النبيل من الدرجة الدنيا أن يمنحه ميزة في منافسة العرش في المستقبل.
“يا صاحب السمو، أعتقد أنكم أنتم والأميرة لينتا حساسان للغاية، كما قلتم، فإن الأميرة فيرو لديها قلب بسيط للغاية، وعلى الرغم من أن دوق زيلين ليس في نفس مسارنا، إلا أن الأميرة فيرو لم تتدخل في الأمر، فهي جاءت إلى هنا بدعوتي، وبالطبع هناك بعض الأسباب الأخرى، لكنها أسباب شخصية لا علاقة لها بالوضع الحالي للمملكة، يرجى أن تطمئنوا يا صاحبي السمو.” مقارنة بلطف هوفمان، استطاع كومر أن يشعر بنوايا الطرف الآخر، وفي ظل الحاجة إلى التعاون المتبادل بين الطرفين، كان من الطبيعي أن يتبع نواياهم.
“إذا كان الأمر كذلك، فنحن مطمئنون الآن، يعرف البارون جيدًا الوضع المضطرب الحالي في المملكة، فالوحوش تنشط بشكل متكرر في هضبة موغان، وقد تنزلج جنوبًا في أي وقت، وحاجز المملكة الغربي قد انهار، مما يتطلب بذل المزيد من الجهد لمواجهته، بينما هؤلاء اللوردات الكبار لا يهتمون إطلاقًا بالمشاكل التي تواجهها المملكة، ويهتمون فقط بأنفسهم، خاصة الوضع في هومر وجاليه سيء للغاية، لذلك يجب أن نكون حذرين.” قدم هوفمان تفسيرًا لحذره، ثم غير الموضوع، “الوضع في ليون سيء للغاية، فقد أُغلقت حصن بروس، وعلينا أن ندخل من البحر إلى القوقاز، ما رأيكم في الوضع الحالي في ليون؟”
“هاها، يا صاحب السمو، الوضع في ليون سيء للغاية بالنسبة لفيليب، لكن بالنسبة لنا ليس كذلك.” رفع كومر كتفيه وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه، بنبرة تحمل بعض السخرية.
“يا سيدي البارون، ألا تعتقد أن الفوضى في ليون قد تؤثر على أمن القوقاز؟” رفع حاجبيه بدهشة، هل لا يستطيع هذا الرجل حتى رؤية مثل هذا السؤال البسيط؟

لا يوجد سوى ثلاثة مسارات تؤدي إلى ليون من الخارج: أحدها عبر ميناء حصن بروس للشحن، والآخر يتطلب المرور عبر حصن بروس ثم عبور الغابة الكبرى في غرينلاند للوصول إلى سهول بوسون، أما المسار الأخير فهو عبر ممر دارمان للدخول إلى القوقاز. بالطبع، لا يمكن لهذا المسار الأخير الوصول إلا إلى القوقاز، لأنه لا توجد مسارات أخرى على اليابسة هناك، فالجهتان الأخريان إما مستنقعات شاسعة أو أراضي البرابرة. لقد نشر فيليب قوات كبيرة في حصن بروس، وعلى الرغم من أنه لم يرسل تعزيزات إلى منطقة ليون بعد لقمع الاضطرابات المتزايدة، إلا أنه من المستحيل تمامًا على هؤلاء الهمج اختراق حصار بروس، ويبدو أن مخرجهم الوحيد هو القوقاز.

“يا صاحب الجلالة، أنت تُبالغ في تقدير القوقاز؛ ما الذي يجعل الهمج يخاطرون بهذا القدر لمهاجمته؟ على الأقل، منطقة ليون نفسها أكثر ثراءً بكثير من القوقاز. أما بالنسبة لقلقك بشأن احتمال أن يهاجم الهمج القوقاز بسبب مشاكل البقاء، فأنا أعتقد أنهم لن يفعلوا ذلك في الوقت القريب. لأكون صريحًا معك، فإن العديد من جنودي من النصف وحوش كانوا في السابق عبيدًا وعمال مناجم لدى النبلاء في منطقة ليون؛ لم يتحملوا ظروف العمل والحياة القاسية هناك فهربوا، واستقروا في جبال فوت، وبعد أن ذهبت إلى القوقاز منحتهم الجنسية فأصبحوا جزءًا حقيقيًا من القوقاز. أنا متأكد من أنهم سيتمكنون من التواصل بشكل جيد مع رفاقهم السابقين، ولن يسببوا تأثيرًا سلبيًا كبيرًا على القوقاز.”

كان كومر صريحًا للغاية أمام هوفمان، وكشف عن تصرفه في استخدام العبيد الهاربين كحراس، وهو تصرف يخالف قوانين المملكة بشكل صريح. على الرغم من أن هوفمان لم يوافق على تصرفاته، إلا أنه فكر في أنه في تلك الأراضي النائية مثل القوقاز، من سيهتم بهذه الأمور، فتقبل الأمر. بصراحة، كان يتمنى أن تكون القوة العسكرية لكومر أقوى، حتى يتمكن من لعب دور أكبر في كبح جماح هومر وجالي في المستقبل، لكن هذا يعتبر تخطيطًا طويل الأمد، وفي ظل الوضع الحالي للقوقاز، فإنه غير واقعي إلى حد كبير.

لكن ما يقلق هوفمان أكثر هو إلى أين ستتجه الأوضاع الحالية في ليون، فليون تعتبر بالفعل منطقة مهمة في مقاطعة هومر بأكملها؛ فبالإضافة إلى سهول بوسون ومنطقة يافا شمال غرب قبرص ومنطقة فوتشيك غربًا، تشكل الضرائب التي تدفعها ليون إلى قبرص المرتبة الرابعة بين جميع أراضي مقاطعة هومر. إذا استمرت حالة الفوضى في ليون دون التأثير على الوضع في القوقاز لفترة أطول، فهذا ما يرغب فيه هوفمان والمملكة بأكملها؛ فبونينسكي لم يدفع أبدًا أي مبلغ للمملكة، بل ذهبت جميع الإيرادات المالية إلى خزينة هومر فيليب، لذا كلما زادت الفوضى وطال أمدها، كان ذلك أفضل للمملكة، خاصة أن ذلك يمكن أن يشغل فيليب بمزيد من الجهد، مما يجبره على استخدام جيشه للدفاع أو حتى قمع التمردات هناك.

“سيدي البارون، ما رأيك في مدة استمرار الوضع الحالي في ليون؟ هل يمكن لبونينسكي ونبلاء منطقة ليون وأصحاب مناجم الفحم وجنودهم الخاصين السيطرة على هذا الوضع؟” أخيرًا، حول هوفمان الموضوع إلى السؤال الذي يهم تيز ودوق ماثيو أيضًا؛ فقبل قدومهم إلى هومر، تشاور كل من تيز وماثيو مع هوفمان على حدة، وكانت المهمة الأهم بالنسبة لهم، بخلاف الرحلة إلى القوقاز، هي متابعة التغيرات في أوضاع ليون لاستخدامها كمرجع للمملكة.

أما بالنسبة لتطورات الوضع في ليون، فكومر هو الأكثر اهتمامًا بها؛ حتى خلال فترة وصول فيرو، لم يتوقف كومر عن مراقبة التغيرات في أوضاع منطقة ليون، وتم إرسال عدد من جنود الحرس الذين عاشوا في ليون لفترة طويلة، بعد تدريب قصير في فران، للذهاب إلى ليون لمتابعة التغيرات هناك، كما بدأت المجموعات الشعبية التي تشكلت تدريجيًا في منطقة ليون في الاتصال بكومر بشكل استباقي، آملين أن يوفر لهم المزيد من الأسلحة والغذاء، وبالطبع هم مستعدون لمبادلتها بالثروات والأصول التي حصلوا عليها من قتل ومصادرة ممتلكات النبلاء وأصحاب مناجم الفحم.

بموافقة كومر، وافق بوبر دون تردد على هذه الصفقة المربحة للغاية؛ فالكنوز التي يقدمها التنظيمات المتمردة مقابل الغذاء والأسلحة كانت تُقدّر قيمتها بنسبة 10 إلى 30% فقط من قيمتها الحقيقية، وهو ما جعل الفارق الهائل في الأسعار يمثل تكلفة المخاطر في القوقاز. أصبح ممر دارمان، الذي أُعيد تسميته بمدينة مسقط، مركزًا تجاريًا بين ليون والقوقاز على الفور؛ وبسبب إغلاق حصن بروس، اضطرت التنظيمات المتمردة إلى نقل كنوز أصحاب المناجم والنبلاء التي استولت عليها سرًا إلى هنا لتبادلها بالأسلحة والغذاء، كما اضطر أصحاب المناجم الذين استمروا في الإنتاج دون تأثر إلى شراء المواد الضرورية للحياة والإنتاج من هناك. ارتفع عدد سكان مسقط خلال شهرين فقط من أقل من 500 شخص إلى أكثر من 4000 شخص، وبالإضافة إلى الخشب والحجارة المنتجة محليًا، تم أيضًا جلب كميات كبيرة من الغذاء والمواد الضرورية للإنتاج والحياة من ماتيدان لبيعها هناك، مما أدى إلى زيادة كبيرة في عدد التجار.

أنشأ كومر أيضًا محطة استخباراتية هناك، وبعد تدريبهم من قبل فران، تم إرسال أشخاص للعمل هناك لجمع المعلومات الاستخباراتية من منطقة ليون، وكانوا يقدمون تقارير عن المعلومات التي جمعوها كل ثلاثة أيام إلى أوغرو.
“سيدي، استنادًا إلى ما أعرفه وتقديراتي الخاصة، إذا استمر هومر في اتباع سياسة الحصار دون التدخل، فإن الفوضى السائدة في ليون لن تختفي فحسب، بل قد تستمر في الانتشار. جيش الكونت بونينسكي الخاص يتكون فقط من ألف شخص تقريبًا، وقدرته القتالية مشكوك فيها، أما جيوش النبلاء وأصحاب المناجم الخاصة فتبلغ مجتمعة بضعة آلاف من الأشخاص، وهم لا يخضعون لأي تدريب رسمي، ولا يستطيعون حتى التعامل مع الاضطرابات المتكررة في كل مكان، ناهيك عن قمع تمرد العبيد. الكونت بونينسكي يضع جنوده في بلدة تبعد أقل من عشرين ميلاً عن حصن بروس، ومن الواضح أنه يخطط للهروب أولاً إذا ساءت الأوضاع، ومن المستحيل تمامًا تحت هذه الظروف قمع تمرد العبيد. إذا كان هناك شخص واحد من بين العبيد والحشود يمتلك قدرات قيادية ويستطيع توحيد الحشود في مختلف المناطق، فأعتقد أن ليون ستفقد السيطرة عليها بسرعة.”
أصابت كلمات كومر الصريحة هوفمان بالصدمة؛ فعلى الرغم من الفوضى في ليون، إلا أنه لم يعتقد أن الأمور ستصل إلى هذا الحد، فهل يبالغ هذا الرجل في تقديراته؟ ولكن ما الفائدة من ذلك؟
“هل تقصد أن الوضع في ليون سيزداد سوءًا، بل قد يفقد السيطرة تمامًا؟” اضطر هوفمان إلى تكرار السؤال بنبرة أكثر حزمًا.
“نعم، إذا لم يتدخل هومر بالقوة.” كان رد كومر موجزًا أيضًا.

“أمم، هل يوجد دعم من القوقاز في هذا الأمر؟” فكر هوفمان للحظة، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا، فأومأ برأسه وسأل.
“أوه، يا صاحب الجلالة، نحن في القوقاز لن نتدخل أبدًا في شؤون ليون، وبالطبع يُقال إن مسقط، التي تقع على الحدود مع منطقة ليون، أصبحت الآن مركزًا لتبادل البضائع، وهناك طلب كبير على الأسلحة والغذاء هناك، ولا يمكن استبعاد أن يحصل العبيد والهمج على إمدادات من هناك، وكما تعلم، لدينا في القوقاز عدد قليل جدًا من الأشخاص، ومن الصعب علينا الاعتناء بالمناطق النائية، ولا أستطيع فعل شيء حيال ذلك.” ظهرت ابتسامة ماكرة على زاوية فمه، ورمش للطرف الآخر، بينما كانت نبرة كومر هادئة للغاية.
“أفهم، لا يمكن لومك، فقد تأسست قصر حكام القوقاز منذ أقل من نصف عام، وكان يجب على حكام ليون أنفسهم حل هذه المشاكل.” أومأ هوفمان موافقًا، “لكن ما رأيك لو دخلت جيوش هومر إلى ليون؟ هل يمكن لأولئك الهمج أن يصمدوا؟”
“يا صاحب الجلالة، توقعاتك منهم مرتفعة جدًا، إنهم مجرد مجموعة من العبيد غير المدربين بشكل منتظم، يفتقرون إلى الأسلحة والغذاء، فكيف يمكنهم مواجهة جيوش هومر المنظمة؟” هز كومر رأسه، وظهرت على وجهه نظرة استخفاف، “هل تعتقد حقًا أنه يمكنهم تحقيق شيء مذهل؟”
“لا، لا، يا سيدي البارون، أنا لست بهذا السذاجة، لكن إذا استطاع هؤلاء العبيد إبطاء تقدم هومر ليوم واحد، فهذا يعني إبطاء وتشتيت انتباه فيليب أكثر، أليس هذا بالضبط ما نريده؟” ظهرت ابتسامة ساطعة على وجه هوفمان الشاحب.
“لكن قد يخيبون ظن صاحب الجلالة.” لم يعلق كومر.
“ما رأيك لو استطعنا توفير المزيد من الأسلحة والغذاء لهم، هل ستتحسن الأمور؟” بدأ هوفمان أخيرًا في الكشف عن أوراقه.
“أوه؟ يا صاحب الجلالة، القوقاز يعاني دائمًا من نقص في الغذاء، أما الأسلحة فلا يمكن للقوقاز إنتاجها، حتى الأسلحة اللازمة لحرسي الخاص يجب استيرادها من الخارج، وهناك العديد من القيود، بالطبع إذا استطاع صاحب الجلالة حل هذه المشكلة، أعتقد أن أولئك الهمج قد يقومون بأداء أفضل من الآن.” تبادلا الابتسامات، وأومأ كومر برأسه، يبدو أن هذه المرة سيحصل على بعض المكاسب غير المتوقعة، إن شعور كونك حاكمًا رائع في بعض الحالات، “أوه، صحيح، يا صاحب الجلالة، يبدو أنك نسيت هويتك الأخرى، أنت أيضًا خطيب الدوق فيليب، ألا تعتقد أن تصرفاتك غير لائقة بعض الشيء؟”

“هاها، يا سيدي البارون، مصالح المملكة أهم من كل شيء، وأفراد عائلة رومانوف لم يعانوا أبدًا من نقص في النساء، فماذا يمكن أن يعني الخطوبة؟ لا أرى أي دلالة فيها.” رفع هوفمان كتفيه باستخفاف، وكان يريد استغلال هذه الفرصة لتجاهل الموضوع، “الأميرة تريسي متعجرفة جدًا، وبالنظر إلى العلاقة الحالية بين المملكة وهومر، كيف يمكن لسيدي البارون أن يعتقد أن هناك أي فرصة بيني وبينها؟”
شعر كومر بارتياح لا يوصف، فعلى الرغم من أنه كان يشك منذ البداية أن خطوبة هوفمان وتريسي ما هي إلا لعبة سياسية، إلا أن سماعه لنفي صريح من الطرف الآخر لهذا الاحتمال جعله يشعر بالراحة، ولم يستطع حتى هو تفسير سبب هذا الشعور، فهل لا يزال في قلبه شيء تجاه ذلك الشخص؟ فكر كومر بعمق في هذا الشعور المتبقي في قلبه، هل هو بسبب غروره الذي يريد الاستحواذ على كل شيء؟ عندما يتخيل ذلك الرجل وهو يتصرف بتهور مع تريسي، يشعر كومر بغضب لا يمكن وصفه، فهو يسعى بصدق ولكنه يواجه رفضًا قاسيًا من الطرف الآخر، بينما يمكن لذلك الرجل أن يتصرف بتهور ويتخلص منها كما لو كانت شيئًا لا قيمة له، ربما هذا هو مزاح القدر والصدف.
عندما رأى أن تعبير وجه الطرف الآخر غريب، وكأنه يفكر في شيء ما، سارع هوفمان إلى إعادة الحديث إلى الموضوع الرئيسي، “يا سيدي البارون، الماضي قد مضى، تريسي لا تناسبني ولا تناسبك أيضًا، يجب التخلي عن ما يجب التخلي عنه بعزيمة حازمة، أعتقد أن هذه نصيحة صادقة مني كصديق. أما بالنسبة لمشكلة الأسلحة والغذاء، أعتقد أنني أستطيع تقديم بعض المساعدة للقوقاز، وبما أن ماتيدان قد فتحت موانئها، فقد رأيت أيضًا أساطيل عائلتي فليمان ومونتاجو مرساة هناك، وتجار الغذاء في المملكة ليسوا فقط باليرمو، وعلى الرغم من أن الأسلحة محظورة في المملكة، إلا أنه إذا حصلنا على ترخيص من الإدارة الداخلية، أعتقد أن هذا لن يكون مشكلة.”
“شكرًا لكم على لطفكم، لكن أرجو من سيادتكم التفكير في مسألة الأسعار المتعلقة بالغذاء والأسلحة، فالحشود الغاضبة لا تملك القدرة على الدفع، وإذا كانت الأسعار مرتفعة جدًا، فمن المحتمل أن يجدوا صعوبة في تحملها.” تنهد كومر بخفة، وأجبر نفسه على التركيز مرة أخرى على الموضوع الرئيسي.
“هاها، يا سيدي البارون، لا تقلق، فتغيرات الوضع في ليون تؤثر على مصالحنا، والأشخاص الذين رتبت لهم سيكونون بالتأكيد مرضيين لك.” عند سماع أصوات خطوات خفيفة خارج الباب، رفع هوفمان كوب القهوة مشيرًا إلى أنه يمكن إنهاء هذه المحادثة الآن.