الفصل الرابع: الغيرة الملتهبة

يبدو أن الوضع في المملكة يزداد توترًا يومًا بعد يوم؛ فقد وردت أخبار من جازاير مؤخرًا تفيد بأن وزير الشؤون الداخلية انتقد علنًا دوقي جالي وهومر لعدم اهتمامهما بمشاكل المملكة، بل ركزا على تعزيز قواتهما العسكرية في أراضيهما، مما يدل على نوايا غير مخلصة، مما أثار استياءً شديدًا في منطقتي جالي وهومر. وعلى الرغم من تدخل مجلس الوزراء للتوسط، إلا أن موقف الحكومة المركزية أصبح أكثر صرامة، خاصة بعد أن طالب وزير المالية بتطبيق “مرسوم أوترخت” بصرامة في منطقتي جالي وهومر، بينما أعلن دوق جالي علنًا أن هذا المرسوم غير مناسب لمنطقته ولا يمكن تطبيقه في الوقت الحالي، مما أدى إلى أزمة جديدة بين الحكومة المركزية وجالي. وفي هذه الأزمة، كان موقف دوق هومر فيليب غامضًا في البداية، لكنه في النهاية وقف بحزم إلى جانب جالي، مما زاد من تفاقم الوضع.
ولمنع تدهور الوضع المتوتر في المملكة، أُرسل الأمير هوفمان والأميرة لينتا إلى قبرص، بينما أُرسلت الأميرة كاجيا إلى غوتنبرغ، بهدف تخفيف التوتر بين جازاير وهاتين المنطقتين، لكن لا أحد يعرف مدى فعالية ذلك.
من خلال سلوك هؤلاء الأشخاص بالأمس، استطاع كومر أن يستنتج أن علاقة الزواج بين هوفمان وتريسي وصلت إلى حافة الخطر؛ فعلى الرغم من أنهما يحافظان على الأدب والتحفظ المعتادين، إلا أن الحذر الظاهر بينهما يثبت ذلك، فعقد الخطوبة وحده لا يمكن أن يحافظ على العلاقة المتدهورة بين العائلتين، والتوتر بين المملكة وهومر جعل كلاهما مضطرًا للوقوف في مواجهة مصالح عائلتيهما.
يبدو أن زيارة هوفمان ولينتا كانت زيارة عادية، حتى أنهما بدا من حديثهما مهتمان بالمناظر الخلابة في القوقاز، لكن كومر يعتقد أن لديهما دوافع أعمق، ولم يجدا بعد الفرصة المناسبة للتواصل معه، خاصة في ظل الاضطرابات في منطقة ليون التي تبدو وكأنها على وشك خروج عن السيطرة. أما تريسي، التي كانت ترافقهما دائمًا، فقد بدت وكأنها تقوم بدور المراقبة، وربما أدرك هوفمان ولينتا ذلك، لكن كونهما ابنتي اللورد الأكبر في القوقاز، لم يكن بإمكانهما التخلي عن بعضهما البعض والتواصل مباشرة مع كومر بشكل واضح.

“يا صاحب السمو، أنت تبالغ في المجاملة؛ ظروف القوقاز سيئة للغاية، ونحن الآن في مرحلة البداية فقط. كما أن سكان هذه المنطقة، باستثناء المهاجرين الجدد، هم في الغالب من أعراق أخرى من المناطق المجاورة، وهم يختلفون في كثير من الجوانب عن المهاجرين الجدد الذين يتكونون في الأساس من البشر العاديين. لا يزال أمامنا طريق طويل لتحقيق التعايش السلمي بينهم. لكن كومر يؤمن بأنه بدعم جلالة الملك وصاحب السمو الدوق، ستزدهر القوقاز تدريجيًا، وهي على استعداد أيضًا لتحمل المزيد من المسؤوليات وأداء الواجبات الضرورية من أجل المملكة.” ابتسم كومر ابتسامة خفيفة وتفوه بكم هائل من الكلام الفارغ الذي لا يحمل أي معنى عملي.

“هاها، يا سيدي البارون، أنت متواضع جدًا. نحن نعرف حال القوقاز الأصلية جيدًا؛ فمن يستطيع تجاهل قدراتك ومواهبك بعد أن أحدثت تغييرات جذرية فيها في وقت قصير كهذا؟ تتمنى المملكة بصدق أن تتطور القوقاز بسرعة، فهي في النهاية أقصى نقطة جنوبية في أراضي المملكة، وتتميز بتركيبة عرقية معقدة، بالإضافة إلى وجود البرابرة الذين لا يتعايشون معنا، البشر العاديين، بشكل جيد. نأمل أن تتمكن يا سيدي البارون من التعامل بشكل جيد مع البرابرة وتجنب أي صراعات بين الطرفين قد تؤدي إلى نزاعات غير ضرورية. كل هذه المسؤوليات الثقيلة تعتمد على جهودك أنت.” تفوه هوفمان أيضًا بسلسلة من العبارات الدبلوماسية المبالغ فيها، لكنه تطرق أخيرًا إلى بعض القضايا الجوهرية. البرابرة يشكلون دائمًا تهديدًا للمملكة، لكن لحسن الحظ يعيشون في الجنوب البعيد، ويفصلهم عنا عدة حواجز طبيعية، لذا لا تشعر المملكة بقلق كبير تجاه هذه المشكلة، بل تأمل فقط أن تصبح القوقاز حاجزًا يحميها من أي أخطار محتملة.

“لا تقلق يا صاحب السمو، فالجنوب دائمًا في صميم اهتمامات كومر. يعرف كومر أيضًا بعض خصائص البرابرة. تعاني الأراضي القاحلة في سلسلة الكورديليرا من نقص في الغذاء، وهذا هو أكبر نقطة ضعف لدى البرابرة؛ فإذا تم السيطرة على هذا المصدر الحيوي، لن يكون من الصعب التعامل مع البرابرة. لكن القوقاز أيضًا ليست منطقة إنتاج للغذاء، وتلبية احتياجات سكانها أمر صعب للغاية. إذا كان علينا أيضًا الاعتناء بالبرابرة، فمن المحتمل أن نفتقر إلى القدرة الكافية. وفي حال حدوث سنوات جفاف وانعدام مصادر الغذاء، قد يسبب البرابرة مشاكل كبيرة ويصعب التعامل معهم. في الوقت الحالي، رفع الدوق، لسبب ما، معدلات ضرائب الغذاء المستورد إلى الجنوب ثلاثة أضعاف، مما جعل سكان القوقاز غير قادرين على تحمل أسعار الغذاء هذه، ناهيك عن البرابرة. إذا استمر الوضع هكذا، فسوف تنشأ مشاكل بالتأكيد. نرجو من صاحبة السمو الأميرة تريسي أن تنقل رسالة كومر إلى الدوق، وأن تساعد في استعادة معدلات الضرائب إلى ما كانت عليه، كما نرجو من صاحبي السمو التدخل لمساعدتنا، فكومر ممتن للغاية.”

وبما أن الطرف الآخر ذكر البرابرة، فقد تدخل كومر أيضًا وشمل فيليب العجوز في الأمر، مما جعل الثلاثة يدركون أن تقييد الغذاء لن يسبب أي ضرر للقوقاز، بل قد يجعل البرابرة غير مستقرين بسبب نقص الغذاء. بالطبع، ربما كان فيليب يرغب في هذه النتيجة، حيث سيكون الضحايا فقط القوقاز وليس باقي مناطق مقاطعة هومر.

كانت ردود فعل تريسي وهوفمان ولينتا مختلفة؛ فتريسي، التي ابتسمت وأغلقت فمها، وعدت بشكل مزيف بأنها ستنقل كلامه إلى والدها، بينما أدرك هوفمان ولينتا الخطر المترتب على الأمر، فقد أدرك فيليب بالفعل التهديد الذي يشكله القوقاز وبدأ في تقييد وقمعه بشكل منظم. لكن من تصرفات هذا البارون، يبدو أن لديه أيضًا خطة للتعامل مع الوضع.

جاءت فيرو وغيرت الأجواء الكئيبة في غرفة المعيشة؛ فقد أظهر هوفمان ولينتا وتريسي دهشة شديدة لظهور الدوق زيلين، الذي يعتبرونه كنزًا ثمينًا، فجأة في منزل كومر في القوقاز، وكانت ردود أفعالهم متشابهة تقريبًا. تساءل الثلاثة عن نوايا زيلين العجوز في التدخل في شؤون القوقاز، وعن سبب بقاء الأميرة فيرو في القوقاز بهدوء لفترة طويلة، وما الأمر الغريب الذي يحدث هناك؛ كل هذه الأمور كانوا يرغبون في معرفتها على الفور. الثلاثة، الذين كانوا يخططون في الأصل للبقاء في القوقاز ليوم أو يومين فقط، أرادوا جميعًا البقاء هناك لفترة أطول لمراقبة ما إذا كان بين البارون كومر والأميرة فيرو أي أسرار غير معلنة.

امتلأ قلب تريسي بشعور غامض من الحسد والغيرة، رغم أنها لم ترغب أبدًا في الاعتراف بأنها تشعر بالغيرة تجاه أحدهم بسبب كومر، لكن عقلها السليم أخبرها أنها فعلاً تشعر بالغيرة تجاه تلك الفتاة ذات الشعر الفضي أمامها؛ ابتسامتها الجميلة، فستانها الأبيض الأنيق، جمالها البسيط الذي يحمل نوعًا من النقاء، وعيناها ذات اللون الأرجواني الفاتح التي تحمل براءة ونقاءً جعل تريسي تشعر بألم شديد كأنها تُطعن بإبرة فولاذية.

كيف يمكن أن أشعر بالغيرة بسبب كومر؟ هل يستحق كومر أن أغار عليه؟ أليس لأنه يبدو أنه نجح في تحقيق شيء ما في القوقاز الآن؟ ألم أتخلَّ عنه في السابق وأعتبره شيئًا تافهًا حتى أصابني الاشمئزاز لدرجة القيء؟ لماذا أشعر بهذا الشعور عندما أرى فتاة بجانبه الآن؟ لا تستطيع تريسي فهم مشاعرها. هذه المشاعر المعقدة تحيط بتريسي لدرجة أنها كادت تنسى مهمتها هذه، وعندما رأت هوفمان يتحدث مع كومر بسعادة، بذلت تريسي جهدًا للخروج من تلك الحالة المشوشة وإعادة تركيز انتباهها على المحادثة الجارية.

أعرب هوفمان عن تهانيه الصادقة لافتتاح ميناء ماتدان، وسأل بالتفصيل عن حجم الشحن والتفريغ في ماتدان وعن أوضاع المناطق الأخرى في أراضي القوقاز، وكان كومر صريحًا تمامًا، لكن كلامه كان يتضمن الكثير من الشكاوى بشأن تخلف القوقاز وفقره؛ فبخلاف مناجم الحديد والفحم التي تم الكشف عنها، لا يبدو أن لدى القوقاز أي شيء يستحق المزيد من الاهتمام. لكن من الواضح أن هوفمان لم يكن مهتمًا كثيرًا بموارد القوقاز، بل كان أكثر اهتمامًا بتأثير نجاح افتتاح الميناء على المناطق المجاورة.

بالنسبة لمملكة نيقوسيا، فإن الساحل الشرقي بأكمله تقريبًا تحت سيطرة فيليب وأحد الأمراء الكبار في الشمال، وعلى الرغم من أن المناطق الخصبة على طول المحيط الأوسط تعود ملكيتها اسميًا للمملكة، إلا أن التاريخ لم يترك للمملكة سوى اسم فارغ؛ فسواء كانت الأراضي أو المدن أو الموانئ، كل شيء هناك، بما في ذلك كل المكاسب، يخضع دون استثناء لسيطرة هؤلاء الأمراء المتمردين، حتى أن البضائع التي تُنقل عبر الأنهار والقنوات من الداخل إلى الخارج يتعين عليها دفع ضرائب باهظة لهؤلاء الأمراء، مما يثير غضب التجار في الداخل ويسبب إهانة للمملكة. لقد كسر افتتاح ميناء ماتدان احتكار الأمراء الكبار لسواحل المملكة، وعلى الرغم من أن ذلك لم يكن له فائدة كبيرة للمملكة بسبب الموقع الجغرافي، إلا أن تأثير هذا الاتجاه كان عميقًا، فقد أعطى الأمراء الصغار والمتوسطين الذين لا يرضون عن حكم الأمراء الكبار إشارة مفادها أنه بدعم المملكة، حتى الأراضي النائية مثل القوقاز يمكن أن تزدهر.

ويبدو أن لينتا وفيرو دخلتا في حوار ودي ومتناغم للغاية، وفي تلك اللحظة، شعرت تريسي بأنها كأنها غريبة، غير قادرة على المشاركة في الحديث، وهذا الشعور جعلها تشعر بالإهانة والغضب في نفس الوقت؛ متى أصبح حتى شخص مثل كومر قادرًا على التحكم في مشاعري أمامي؟

لحسن الحظ، لم تدم هذه الحالة طويلاً، وأدرك كومر ذلك بسرعة، فدعا تريسي للانضمام إلى الحوار. أما هوفمان فلم يكن مهتماً كثيراً بانضمام تريسي، فبالنسبة له، لا تعادل المرأة مهما كانت جميلة السلطة والنفوذ. شعر هوفمان بالغيرة والقلق في نفس الوقت من قدرة كومر على تجميع قوة مسلحة من نصف الوحوش في وقت قصير؛ فلم يسبق أن كانت هناك قوة مسلحة من أجانب داخل المملكة، حتى جنود النبلاء الصغار نادراً ما استخدموا أجانب، خاصة نصف الوحوش المتواضعين. في نظر البشر، لا يمكن لهؤلاء نصف الوحوش أن يكونوا سوى عبيد أو يقوموا بأعمال شاقة مثل التعدين وقطع الأشجار والبناء، بل حتى الفلاحون أفضل منهم. إن استخدام كومر لهم كحرس للنبلاء أثار دهشة هوفمان بالتأكيد.

لكن هوفمان استطاع أيضاً أن يلاحظ أن جنود نصف الوحوش تحت قيادة كومر، رغم فظاظتهم، كانوا جميعاً كما لو أنهم خضعوا لتدريب عسكري منظم. في المسافة التي تزيد عن مائتي ميل بين ماتيدان وأوغرو، وفي ظل مهام مشي الجيش الشاقة، اعتمد جنود نصف الوحوش فقط على أرجلهم وعرباتهم التي يركبونها؛ ورغم بطء العربات، إلا أنها كانت الحد الأقصى بالنسبة للأرجل البشرية. حتى في حالة التعب الشديد، استطاع جنود نصف الوحوش الحفاظ على تشكيل منظم وإرسال فرق استطلاع للتجسس في جميع الاتجاهات في حالة القتال. هذا الأسلوب الدقيق ليس من صفات نصف الوحوش الكسالى والمتهورين، بل يمكن للجيوش النظامية من البشر فقط أن تنمي مثل هذا الانضباط الجيد.

وبشكل خاص، ترك الحراس من نصف الوحوش الذين كانوا يقفون في حراسة منزل كومر تأثيراً عميقاً على هوفمان؛ فقد كان لديهم هيبة قوية ومتحفظة تشبه هيبة المحاربين البشر، ومن الواضح أن هؤلاء الرجال كانوا يتقنون مهارات القتال إلى حد ما. ورغم أنهم لا يمكن مقارنتهم بالمحاربين الماهرين، إلا أنه من المستحيل تخيل كيف تمكنوا من تحقيق ذلك بالنسبة لنصف الوحوش، وبالنسبة لهوفمان الذي وصل إلى مستوى فنون القتال، كان ذلك معجزة لا يمكن تصورها. بالطبع، لم يكن يعلم أن هؤلاء الجنود من نصف الوحوش هم أيضاً من أفضل الجنود الذين دربهم فارسان مظلمان بجهد كبير على مدى شهرين. ربما لا يتمتع نصف الوحوش بالمرونة مثل البشر، لكنهم يتفوقون عليهم بشكل عام في القدرة على التحمل، وإذا تم تعليمهم الحركات بشكل صحيح، فإنهم ينفذونها بدقة متناهية. وعلى الرغم من أن الفارسين المظلمين لم يدربا أحداً من قبل، إلا أنهما كانا راضيين عن أداء مجموعات جنود نصف الوحوش، وهذا يعتبر إنجازاً لكومر بفضل المكافآت الكبيرة والضغوط الشديدة.

كعضو من القوات التي أرسلتها المملكة إلى منطقة هومر لتهدئة مشاعر الدوق فيليب، كان على هوفمان أن يتحمل مهمة أكثر أهمية، وهي معرفة مواقف النبلاء الصغار والمتوسطين الآخرين في منطقة هومر والقوى التي قد تقف إلى جانب المملكة في أي صراع مستقبلي. وبالنظر إلى أداء منطقة القوقاز مؤخرًا، فإن كومر بلا شك يمثل دورًا حاسمًا.

لقد بدأ هوفمان بالفعل في تقييم القوات المسلحة التي يسيطر عليها كومر في أراضي القوقاز؛ فمن خلال ما رآه وسمعه خلال اليومين الماضيين، اكتشف أن عدد جنود الحرس الذين يسيطر عليهم هذا البارون يتجاوز ثلاثمائة جندي، وهو رقم مذهل بالنسبة لأرض ليست غنية مثل القوقاز، خاصة أن الجنود لا يخلقون الثروة بل يستهلكونها فقط، سواء كان ذلك فيما يتعلق بالأسلحة والدروع أو تكاليف التدريب، وهي نفقات كبيرة. العديد من النبلاء الصغار والمتوسطين الذين يمتلكون أراضي لا يمتلكون حتى حرسًا خاصًا بهم، أي ما يُسمى بحرس النبلاء، إما لتوفير النفقات أو لعدم الحاجة إليها. ورغم أن أرضًا كبيرة مثل القوقاز والتي تقع في منطقة نائية قد تحتاج فعلاً إلى حرس، إلا أن هذا الحجم من التوسع يثير الشكوك بالتأكيد.

ورغم أن القوات التي يمتلكها كومر لا تزال بعيدة كل البعد عن مقارنة قوات فيليب، إلا أن هذا مجرد بداية. بالنسبة لهوفمان، فهو يتطلع بشدة إلى رؤية هذا الاتجاه التنموي، لكنه يحتاج أيضًا إلى تحذير الطرف الآخر بأن الحذر من الأعداء أمر جيد، لكن يجب أيضًا التصرف وفقًا للإمكانيات. في أعماقه، اعتبر هوفمان هذا البارون حليفًا له. وبهذا المعدل من التطور، فإن القوة الاقتصادية للقوقاز لن تكون قادرة أبدًا على دعم حرس بهذا الحجم الكبير، وهو لا يريد أن تصبح هذه القوة، التي قد تكون مصدرًا مهمًا للمملكة لكبح النبلاء الكبار، في حالة إفلاس بسبب المشاكل المالية.

استغلالًا للتشتت الذي أظهرته تريسي، تمكنت لينتا وفيرو من الاقتراب من تريسي بسرعة، وبالطبع كانت لينتا تفعل ذلك عمدًا، بينما كانت فيرو مجرد شخصية يتم استغلالها.