الفصل السادس عشر: الرعاية

مرت الأيام بسرعة كالماء، وعلى الرغم من أن حدود المملكة الشمالية كانت مليئة بالمعارك، وكانت هناك أخبار سيئة تقريبًا كل يوم عن اختراق الأورك للخطوط الدفاعية، إلا أن حياة سكان مدينة سيبلوس لم تتأثر كثيرًا؛ فهم يعيشون في الجزء الجنوبي من المملكة، ويفصلهم عن الشمال سهول وسطية واسعة، لذا لم يكونوا يخشون أن يتمكن الأورك من اختراق الخطوط الدفاعية والوصول إلى الجنوب. وكان سكان سيبلوس، المعتادون على الحياة السلمية، يفضلون اعتبار ذلك عرضًا لا يخصهم. أما صحيفة “هومر المسائية” اليومية، فقد ازدادت فيها الأخبار المتعلقة بالحروب في الشمال، لتصبح موضوعًا رائعًا للنبلاء والتجار أثناء تناول الطعام. وبناءً على طلبات الملك المتكررة، رفض الدوق فيليب مرارًا وتكرارًا إرسال فرسان سيبلوس إلى الجبهة الشمالية، لكنه في النهاية وافق على تمويل تجنيد مجموعة من المرتزقة لإرسالهم إلى الشمال، كما تبرع بمليوني درع ذهبي كتمويل للحرب في الشمال.
كان راملا ريثر مستاءً مؤخرًا، ولم يكن السبب متعلقًا بالعمل؛ فبصفته المسؤول المالي الأول للدوق، وبفضل خبرته في المالية، كان يدير شؤون الضرائب في أراضي الدوق بكفاءة عالية، حيث كانت إيرادات الضرائب تزداد سنويًا، كما كان يتحكم في النفقات الضرورية بشكل معقول، لدرجة أن حتى الدوقة الصارمة لم تستطع إنكار أن راملا كان مديرًا ماليًا ممتازًا.
الرجل ذو الشعر الفضي الجالس في الأعلى ووجهه مشرق هو الدوق فيليب، الحاكم الفعلي لمنطقة هومر؛ كانت ملابسه الحريرية البيضاء مرتبة تمامًا، وحزام الجلد الفاخر حول خصره يحمل شعارًا جميلًا مطبوعًا بالحبر، بينما كان غمد السيف المزين بالتوركواز واللازورد معلقًا جانبًا يلمع ببريق، وكان هناك شريط أحمر مزين بالذهب معلقًا على جسده، يعكس رفعة مكانته.
وكأنه لاحظ أن مسؤوله المالي غير مركز، عبس الدوق قليلاً، وارتجفت الشاربان الجميلان فوق شفتيه، وقال: “عزيزي راملا، يبدو أنك غير سعيد قليلاً، هل هناك شيء يزعجك؟”

“أوه، يا سيدي الدوق، لا شيء، كنت أفكر فيما إذا كان يجب علينا رفع معدلات الضريبة على أوراق التبغ. وفقًا لأحدث نتائج الأبحاث التي أجراها العالم الطبي الشهير السيد هيرلي، فإن التدخين ضار بالصحة، وتحتوي أوراق التبغ على مواد ضارة قد تلحق الضرر بالحلق والرئتين، كما أن الإفراط في تدخين أوراق التبغ قد يؤدي إلى انخفاض قدرة الجسم على مقاومة الأمراض، مما يجعل الشخص أكثر عرضة للإصابة بأمراض مختلفة. لكن الآن، يتدفق المزيد والمزيد من التبغ من الجنوب إلى منطقة هومر، وأصبحت مدينة سيبروس تقريبًا مدينة تبغ.” فوجئ راملا وسرعان ما أعاد تركيز انتباهه إلى عمله.

قبل أن يتمكن الدوق الأكبر من الرد، تدخل رجل سمين بجانبه قائلاً: “يا سيد راملا، ألا تبالغ في كلامك؟ هيرلي مجرد عالم كتب، هو لا يفهم شيئًا عن علاج الأمراض، ونتائج أبحاثه المزعومة لا تستحق الذكر على الإطلاق. يا سيد راملا، كن حذرًا من الوقوع في الخداع. من ما أعرف، هناك الكثير من الناس الذين كانت صحتهم سيئة أصلاً، وادعاءهم بأن ذلك بسبب التدخين مجرد أعذار.”

الرجل السمين كان الكونت كلين، رجل متفاخر وضعيف، لكنه كان قريبًا من الدوق الأكبر. كان على علاقة وثيقة بتجار التبغ في المدينة، ولا يعرف كم من المنافع حصل عليها سرًا منهم. كان راملا يعلم أنه سيتدخل بالتأكيد في هذا الأمر.

“أمم، راملا، لا يمكن اعتبار نتائج أبحاث هيرلي أساسًا لرفع الضرائب. حتى لو كانت نتائج أبحاثه لها بعض المنطق، فإن التدخين أمر اختياري، ولا أحد يجبرهم على التدخين، فهذا حقهم، ولا يجب أن نتدخل.” ظهرت على وجه الدوق الأكبر فيليب تعابير الاهتمام، وهو أيضًا لم يوافق على رأي مسؤول المالية لديه. رفع الضرائب قد يزيد الإيرادات مؤقتًا، لكنه قد يؤدي أيضًا إلى انخفاض كبير في كمية استيراد وتصدير هذا المنتج، وهو أمر قد لا يكون جيدًا.

كان راملا قد توقع هذا النتيجة منذ زمن، ولم يشعر بالدهشة، فأومأ برأسه بهدوء دون أن يقول المزيد.

انتهى الاجتماع بسرعة، وعندما بدأ النبلاء والمسؤولون في المغادرة، استدعى الدوق مسؤول المالية لديه.

“راملا، أرى أن لديك همومًا في الفترة الأخيرة، هل هناك شيء ما؟” سأل فيليب مسؤول المالية لديه بنبرة مليئة بالاهتمام.

“لا شيء، أشعر فقط ببعض عدم الراحة الصحية في الفترة الأخيرة، أعتذر عن إزعاجك.” تردد راملا للحظة، لكنه تجنب الموضوع، لكن تردده لم يخفِ نظرات الدوق الحادة.

“هل عودة ابنك المنفي في الخارج هي ما يزعجك؟” جملة بسيطة جعلت راملا ريثر ترتجف فورًا، ورفعت نظرها لتصطدم بعيني الطرف الآخر الباردتين.
“سيدي الدوق، لقد عاد ابني بالفعل، لكنني أمرته بالبقاء في المنزل وعدم الخروج ليتأمل أخطاءه.” أجاب أمين الخزينة وهو يخفض رأسه بحزن.
“راملا، التهرب ليس حلاً، سمعت أنه انضم مجددًا إلى عائلتي روكس ومودو، يبدو أن هؤلاء الثلاثة لا يزالون يطاردوننا.” ظهرت ابتسامة باردة على وجه الدوق، وكأن الأحداث السابقة لا تزال حية في ذهنه، ونظرات ابنته الحزينة لا تزال تثير غضبه، فهذا المسبب للمشاكل عاد مرة أخرى، بل انضم إلى ذلك الاثنين أيضًا، “أليس كذلك؟ أتذكر أن ابنك قد حان وقت إقامة مراسم البلوغ، أليس كذلك؟”
أمام سؤال الدوق، بدا أن راملا فهمت مغزى كلماته، فارتعشت عضلات وجهها قليلاً، وابتسمت قائلة: “نعم، سيدي الدوق، شكرًا على اهتمامك.”
“راملا، إذا استمر ابنك في البقاء في سيبلوس، أخشى أن يسبب المزيد من المشاكل لعائلتك ريثر، هل فكرت في ذلك؟ أحيانًا التساهل والدلال قد يضره، أعتقد أنه يجب عليك التفكير في إيجاد طريق أفضل له.” كانت ابتسامة الدوق مخيفة للغاية، حتى أن درجة حرارة الغرفة انخفضت بضع درجات.
خفض راملا رأسه مرة أخرى، لا يجرؤ على مواجهة عيني الدوق اللتين كان يعتقد أنهما لامعتان ولطيفتان، فهو يعرف ما يعنيه ما لم يقله الدوق، يجب أن يختفي كومر، وإلا قد تتأثر عائلة ريثر أيضًا بسببه، لكن راملا لم يستطع التفكير في حل أفضل للتعامل مع هذا الابن العاجز.
“راملا، لدي أرض جيدة في الجنوب، أود أن أهديها لك، ابنك بعد أن قضى بضع سنوات في السفر، من المؤكد أنه تعلم الكثير، ربما العيش بمفرده أفضل له، ما رأيك أن يذهب إلى هناك ليصبح حاكمًا؟” سُمع صوته اللطيف مرة أخرى.
“سيدي؟” رفع راملا رأسه مترددًا نحو الطرف الآخر.
“إنه القوقاز، ما رأيك؟” كانت ابتسامة الدوق فيليب مخيفة للغاية في تلك اللحظة.