الفصل التاسع: رحلة إلى الأرض المقدسة (2)

من الواضح أن المعركة الهائلة التي وقعت للتو قد أثارت اهتمام شعب القنديل أيضًا، لكن العواصف الشديدة والرعد والبرق حالت دون قدرتهم على الاقتراب ومعرفة ما يحدث بوضوح. باستثناء محاربي قبيلة القنديل الذين يتمتعون بقدرات قتالية معينة، لا أحد تقريبًا يعرف ما الذي حدث بالضبط في أعماق مستنقعات القصب. فإذا رأوا الفرعون الذي يعتبرونه إلهًا والقديس الذي يحمي قبيلتهم يهربون في حالة يرثى لها أمام تنين جليدي، فهل سيتزعزع مكانتهم كأقوياء في أعينهم وتنهار؟ فكر كومر بنوع من المرح.
كانت السيدة إليس، التي بجانبه، امرأة كما توقع، حيث أخفى ثوبها المزين بالقشور الذهبية معظم ملامحها الأنثوية، بل لم يكن من الممكن معرفة شكل جسدها أيضًا. لم يكن من الواضح ما إذا كانت ترتدي شيئًا لتثبيت صدرها، لكن رائحة خفيفة من المكياج كشفت عن سرها الأنثوي. يبدو أن نساء أي عرق لا يمكنهن تجنب هذا الأمر، سواء كنّ قديسات أو عاميات؛ فالرغبة في الجمال والسحر تبدو طبيعة فطرية لدى النساء، ولا يستثنى من ذلك القديس الذي يحمي قبيلة القنديل.
كان الماء صافيًا كالزجاج، وسطح النهر كالمرآة، وكانت أصوات الطيور تأتي من حين لآخر من مستنقعات القصب، مما يعطي جوًا هادئًا للغاية، بعيدًا تمامًا عن الضجيج الذي ساد في وقت سابق. كان كومر يفكر في كيفية بدء المحادثة، عندما سمع صوت القديس من شعب القنديل، وهو صوت حاد وغريب: “يا بارون كومر، أعلم أنك سيد منطقة القوقاز الواقعة في الجزء السفلي من نهر كاتالونيا. سمعت أنك في منطقة هومر كنت نبيلًا كاد أن يُعزل من منصبه بسبب مشاكل عاطفية، فهل يعتبر وجودك الآن في القوقاز النائية كسيد هنا نفيًا؟”
شعر كومر بالقلق؛ لم يتوقع أن يعرف القديس إليس مثل هذه الأمور. على الرغم من أن هذه الأمور ليست سرًا في القوقاز أو منطقة هومر، إلا أن معرفة شعب القنديل بها تبدو مثيرة للدهشة، فهل يعني ذلك أن شعب القنديل ليسوا منعزلين ومغلقين كما يقول الآخرون؟ ربما كان قد جاء إلى أراضي شعب القنديل في الوقت المناسب.

“هاها، لم أكن أتوقع أن السيدة القديسة إليس تعرف حتى هذه الأمور. صحيح، علاقتي بلورد هومر ودوق فيليب سيئة، وإرسالي إلى القوقاز يعتبر في نظرهم نفيًا، لكنني لا أرى الأمر هكذا؛ فجودة حياة الإنسان لا يجب أن تُقاس دائمًا بالظروف الخارجية. القوقاز رغم اتساعها وقلة سكانها، ليست أرضًا قاحلة، فقط وسائل النقل فيها محدودة بعض الشيء، وإذا تحسنت وسائل النقل، أعتقد أن القوقاز ستتحول قريبًا إلى مكان مثير للإعجاب. وأنا الآن أعمل أيضًا من أجل تحقيق هذا الهدف. بما أن السيدة القديسة إليس تعرف حتى حياتي الخاصة، فمن المؤكد أنها تعرف أيضًا أن ميناء ماتيدان عند مصب نهر كاتالونيا قد فُتح رسميًا، وهذه هي الخطوة الأولى للقوقاز نحو التقدم. الحصار والإغلاق لا يمكن أن يؤديا إلا إلى تدهور أي أمة أو منطقة، ويجب على الجميع أن يفهموا ذلك.” ابتسم كومر بهدوء ورد بطريقة تحمل دلالة.

يبدو أن السيدة القديسة التي كان نصف وجهها مغطى بقماش حريري أبيض قد فهمت المعنى الخفي في كلمات كومر، فلم ترد لفترة طويلة، وكأنها تفكر في شيء ما، ثم قالت بعد فترة: “يبدو أن البارون كومر شخص مدبر، ربما كنت تخطط لزيارة أراضينا منذ توليك منصب حاكم القوقاز؟”

“صحيح، يا سيدتي إليس، ممر نهر كاتالونيا هو الهدف الرئيسي لزيارتي هذه. أنا لا أنكر أن إهدار مثل هذا الممر الذهبي دون استخدام يعتبر أمرًا لا أستطيع تحمله، ويعتبر خسارة كبيرة أيضًا بالنسبة لشعب القنديل. ربما لا يهمكم ذلك، لكن ما أريد قوله هو أنه كلما انفصل شعب القنديل عن هذا العالم لفترة أطول، كلما اقتربوا من يوم الزوال. أنتِ يا سيدتي إليس ربما سافرتِ أيضًا عبر القارات، لذا يجب أن تكوني واعية بهذا الأمر. التخلي عن الأكل بسبب الخوف من الاختناق هو قرار غير حكيم، ومن المؤكد أنكم فكرتم في هذا المبدأ مرات عديدة، لذا لا داعي لأن أطيل الحديث.”

“إذًا البارون كومر يخطط أيضًا لاستخدام حل ‘لعنة إله المياه’ كوسيلة لإجبار شعب القنديل على فتح ممر نهر كاتالونيا، أليس كذلك؟” كانت كلمات السيدة القديسة إليس حادة للغاية، “إذا لم نوافق على رفع الحصار عن ممر نهر كاتالونيا، فهل لن يفكر البارون كومر في مساعدتنا في حل مشكلة اللعنة؟”

سمع نبرة صوت الطرف الآخر باردة للغاية، فشعر كومر أيضًا بالحرج؛ لم يتوقع أن تكون إليس، سيدة القداسة، بهذا الصعوبة. لا عجب أن هوتيب قد سمح لهذه المرأة بالصعود إلى سفينته، يبدو أنها جاءت لاستكشاف الأمور أولاً. ربما توصل هؤلاء الأشخاص مسبقًا إلى دوافعه، ولذلك تصرفوا هكذا. يقال إن أهل القنديل باردون ومنعزلون، لكن يبدو أن هؤلاء الأشخاص ذكيون للغاية، على الأقل القادة منهم.

“هذا السؤال كبير ومهم للغاية، لا أستطيع أن أعطيك إجابة دقيقة الآن. أعتقد أنه من الأفضل أن ننتظر حتى ننزل من السفينة لنناقش الأمر بتفصيل. يا سيدة إليس، أنا أعجب بقوتك وقوة رفيقك سيد القداسة، لكن لماذا تصرون على إزعاج التنين الجليدي؟ إذا لم يكن التنين الجليدي قد بلغ سن النضج بعد، أو إذا لم نكن موجودين في الوقت المناسب، هل فكرتم في العواقب؟ قد يتسبب ذلك في دفع عشيرة القنديل كلها ثمنًا باهظًا.” حاول كومر تغيير الموضوع وجذبه إلى القضايا التي يهتم بها.

لم تكن سيدة القداسة من أهل القنديل راضية عن محاولات كومر الملتوية والغامضة، لكنها كانت تدرك أيضًا أنه لا يمكن للطرف الآخر أن يعطيها إجابة مرضية الآن. بما أنه جاء وهو واثق من نفسه، فمن المؤكد أن لديه طلبًا ما. لقد تخلص بلا مقابل من الكابوس الذي أعاق عشيرة القنديل لمئات السنين، ويبدو أنه لا يوجد بين البشر من يمتلك قلبًا مقدسًا كهذا.

“يا بارون كومر، التعقيدات الغامضة في منطقة الأهوار الكبيرة ليست شيئًا يمكنك فهمه. حتى نحن الذين نعيش هنا منذ أجيال لا نستطيع فهم كل تفاصيل هذه المنطقة، فما بالك بكم. لا نعرف لماذا يتواجد التنين الجليدي هنا، لكننا نعلم أن وجوده يسبب لنا مشاكل كبيرة؛ يتعرض أفراد عشيرتنا باستمرار لكوارث غير متوقعة. نحن لا نتوقع قتل التنين الجليدي، بل نريد فقط طرده. وجوده يجعل جميع أفراد عشيرتنا في منطقة الأهوار يعيشون في خوف دائم.” ردت إليس وهي تلقي نظرة باردة على كومر.

“هل تقصدين أن التنين الجليدي سيهاجم أفراد عشيرتكم بمحض إرادته؟ هل يمكن أن يحدث ذلك؟” سأل كومر متفاجئًا. حسب ما يعرف، لا تحب أسرة التنانين قتل الكائنات الحية، وعادةً لا تهاجم البشر إلا إذا رأت كنوزهم، وإلا فإن هؤلاء الأشخاص الجشعين لن يهاجموا البشر من تلقاء أنفسهم، باستثناء بعض أسر التنانين الاستثنائية.