الفصل الرابع: العبيد

لم يتبق سوى بضعة أيام قبل مغادرة قبرص، وكان كومر وبوبيلوت يسرعان في تجهيز أمتعتهما. فقد استولى بوبيلوت بلا تردد على الخمسة آلاف درع ذهبي التي أعطاها السير راملا لكومر، وعلى الرغم من أنه لم يتولَّ مهامه بعد، إلا أن بوبيلوت كان يفكر بالفعل في طرق مختلفة لتحقيق الربح.
هناك طريقان للانتقال من قبرص إلى القوقاز: أحدهما عبر الطريق البحري، حيث يغادر المرء قبرص ويتجه جنوبًا مرورًا بمنارة رأس البحر المظلم، وبعد مسافة ثلاثمائة ميل بحري يصل إلى ميناء ناتويب، وهو أحد أهم الموانئ في منطقة هومر بعد عاصمتها مدينة قبرص. وعلى الرغم من صغر حجم المدينة، إلا أنها تُعد أقصى ميناء لمملكة نيقوسيا في الجنوب. وإذا توجه المرء جنوبًا مرورًا بمصب نهر نيسي، فسيدخل إلى منطقة برمودا المعروفة بـ “مثلث الشياطين”، حيث توجد صخور مخفية كثيرة وتيارات قوية، بالإضافة إلى عشرات الجزر المتناثرة التي يستخدمها القراصنة كملاذ آمن. ويُقال إن مقر أكبر تنظيم قرصنة في منطقة البحر المظلم، وهو تنظيم “الجماجم الرمادية”، يقع على أحد جزر أرخبيل برمودا.
إذا تمكن المرء من عبور المناطق الخاضعة لسيطرة القراصنة بسلام، فيمكنه الوصول إلى مصب نهر كاتينيا، ومن هناك يمكنه الصعود عكس التيار للوصول إلى قلب منطقة القوقاز. وبعد تجاوز أرخبيل برمودا، يمكن الإبحار جنوبًا مباشرة، حيث تبدأ منطقة المحيط العاصف، لكن إذا سافر المرء على طول سواحل هذا المحيط، فيمكنه الوصول إلى مناطق أكثر دفئًا جنوب البراري التي يسكنها البرابرة، وهي عالم آخر مليء بالطابع الأجنبي، وهي المناطق الجنوبية الجميلة والخصبة للقارة الزرقاء.
بالطبع، هذا الطريق مليء بالمخاطر الكبيرة، فقد يتعرض المرء في أي لحظة لهجوم القراصنة، كما أن الصخور المخفية الكثيرة والتيارات المفاجئة قد تؤدي إلى تدمير السفينة وموت الركاب. وقد زاد ظهور تنظيم “الجماجم الرمادية” من مخاطر هذا الطريق البحري بشكل كبير، مما اضطر العديد من القوافل القادمة من الشمال إلى تغيير مسارها في ناتويب والنزول إلى اليابسة، ثم عبور جنوب منطقة هومر، وأخيرًا الدخول إلى قلب القارة ومن ثم السفر جنوبًا عبر طريق مختلف.

الطريق الآخر بالطبع هو الطريق البري، يبدأ من مدينة سيبلوس متجهًا نحو الجنوب الغربي عبر سهول بوسون الخصبة، ثم يمر عبر غابة جرينلاند الكبيرة، ويعبر نهر نيسي، ليدخل إلى أراضي الكونت بونينسكي الجنوبية القاحلة في منطقة ليون، وأخيرًا عبر ممر دارمان ليدخل إلى منطقة القوقاز. رغم أن هذا الطريق يبدو خاليًا من المخاطر إلى حد كبير، إلا أن أراضي الكونت بونينسكي فقيرة ومتخلفة، وسكانها عنيفون، وكانت دائمًا مصدرًا للشغب، حيث يشكل العبيد أكثر من 80% من سكان تلك الأراضي، ومعظمهم من السكان الأصليين للأراضي المغزوة بالإضافة إلى بعض الهجينين من الوحوش والسكان الأصليين، مما يجعل الأوضاع الأمنية فيها فوضوية للغاية. كما أن حالة الطرق البرية سيئة للغاية، لذلك عندما جاء البرابرة إلى سيبلوس للتجارة في المرة الأخيرة، فضلوا السير عبر مملكة روزنبورغ بدلاً من استخدام هذا الطريق.

بالطبع، لا يمكن لكومر سوى اختيار الطريق البري، لكنه كان قلقًا أيضًا لأن الطريق البري ليس آمنًا أيضًا؛ فحتى الكونت بونينسكي نفسه لا يحب العيش في أراضيه، فيمكن تخيل الوضع هناك. لحسن الحظ، يوجد ممر مهم على الضفة الشمالية لنهر نيسي، حيث يوجد جيش تابع للدوق لحراسته، وللدخول من الجنوب إلى الضفة الشمالية يجب المرور عبره، وإلا فإن أي شغب من قبل الحشود قد يعرض منطقة هومر بأكملها للخطر.

“يا زعيم، هل تنوي حقًا شراء عبدين؟ من الأفضل الذهاب إلى ليون للشراء، فقد سمعت أن أسعار العبيد هناك أرخص بكثير.” كان إيلوت يمضغ الأعشاب بلا اكتراث؛ إنها نوع من الأعشاب التي تنعش الفم، وهي أيضًا هواية شائعة بين النبلاء في المدينة، ويُقال إنها انتشرت لتلبية احتياجات النخب الاجتماعية الذين يقضون وقتهم في الحفلات والمآدب.

“أمم، لقد دعمني والدي بخمسة آلاف درع ذهبي، وأخذ بوبر أربعة آلاف، قائلًا إنه يريد شراء بعض البضائع للذهاب إلى ليون وكسب بعض المال، أما الألف درع الذهبي المتبقية، فأنوي استخدامها لشراء خادم، وبوبر أيضًا بحاجة إلى واحد، لذا سأشتري اثنين، ألف درع ذهبي تكفي تمامًا.” أومأ كومر برأسه؛ فقد قدمت عائلة إيلوت بالفعل حصانين وخادمًا، وهو بالطبع لا يحتاج إليهم، لذا يجب على كومر وبوبر البحث في سوق العبيد.

“ألف درع ذهبي؟ يا للأسف، لو ذهبنا إلى سوق ليون، ربما يمكننا شراء ثلاثة عبيد، بل ربما أربعة أيضًا.” يبدو أن إيلوت على دراية بأسعار سوق العبيد، خاصة سوق ليون، مما أثار دهشة كومر.

تركت نظرات كومر المرتبكة على إيلوت مما جعله يشعر بالحرج الشديد، وبعد تلعثم لنصف يوم تمكن أخيرًا من شرح الأمر؛ فقد أعطته والدته سرًا ألفي درهم ذهبي كمال صغير، ويبدو أن إيلوت كان يرغب بشدة في تجربة حياة الضابط، فخطط لاستخدام هذين الألفي درهم لشراء بعض العبيد الأقوياء كموضوعات للتدريب، وتشكيل فرقة من المشاة.
عند سماع إيلوت يقول ذلك، شعر كومر بالضحك والتأثر في نفس الوقت، فقال مازحًا: “لكن يا إيلوت، حتى لو استطعت شراء بعض العبيد في ليون، فإن كونك محاربًا لا يتطلب الكثير من الناس فقط، ماذا عن الأسلحة؟ والدروع؟ ومتطلباتهم في المستقبل؟ هل يمكنك تحمل التكاليف؟”
انفجر إيلوت أخيرًا وهو يحمر وجهه وتتوتر عضلاته، وهو يلوح بيديه غاضبًا قائلًا: “يا كومر! أنا أستخدم مدخراتي القديمة لشراء بعض العبيد ليقاتلوا نيابة عنك، وأنت تريد مني أيضًا أن أدفع ثمن الدروع والأسلحة؟ ألست قاسيًا للغاية؟”
رد كومر ضاحكًا: “يا إيلوت، أجرؤ على القول إن المال الذي أعطتك والدتك لا يقتصر على ألفي درهم ذهبي، أعتقد أنه يجب عليك استبدال الألف درهم المتبقية بأسلحة، حتى يتمكنوا من البدء في التدريب في أسرع وقت ممكن، وبذلك يمكن تلبية رغبتك المشوهة في أن تكون معلمًا، ما رأيك؟ ألست محقًا؟”
ظل إيلوت مذهولًا وفمه مفتوح، لا يعرف كيف اكتشف كومر سره الصغير، لم يستطع تصديق كيف يمكن للآخر أن يعرف أفكاره بوضوح تام، بل حتى أسراره الأخيرة أيضًا، كأنه واقف عاريًا أمام الجميع، وشعر حتى برغبة في تغطية جسده.
“رغبة مشوهة؟ هل يعني ذلك أن رغبتي في مشاركة خبرتي الثمينة في القتال ضد الوحوش في هضبة دكن مع الآخرين بلا مقابل تعتبر مشوهة؟ أعتقد أن من يفكر بهذه الطريقة هو الشخص المشوه حقًا!” صرخ إيلوت غاضبًا وهو يخفض صوته، فقد وصلا بالفعل إلى سوق سيبلوس الأكثر ازدحامًا وحيوية.
“حسنًا، يا إيلوت، أنصحك بتسليم مالك الخاص لبوبر، فمن سيبلوس إلى ليون، على مسافة مئات الأميال، لا ترغب القوافل في سلوك هذا الطريق، وأعتقد أن هناك العديد من الفرص التجارية التي تجعل بوبر متحمسًا للغاية، ربما يمكنك تسليم ثلاثة آلاف درهم ذهبي لبوبر، وربما تتحول إلى خمسة آلاف درهم عند الوصول إلى ليون.” عند رؤية حالته المحرجة، ضرب كومر كتفه بقوة، “هيا، عقل بوبر أذكى من أي شخص آخر، انظر إلى الشعرات القليلة المتبقية على رأسه لتدرك ذلك.”

يقع سوق العبيد في قبرص في الجزء الشرقي من المدينة، بالقرب من الميناء. وعلى الرغم من أنه يُسمى سوق العبيد، إلا أنه في الحقيقة هو ما يُعرف في القارة الرئيسية بسوق العبودية. وعلى الرغم من أن دول القارة الرئيسية ألغت تدريجياً نظام العبودية بسبب الديون، إلا أن تجارة العبيد لم تتراجع بسبب ذلك، بل ازدهرت أكثر مع تفاقم الأوضاع في مختلف أنحاء القارة. الحروب هي أفضل وسيلة لخلق العبيد، والأسرى والمدنيون الذين يتم أسرهم هم أيضاً المصدر الرئيسي للديون، خاصة المدنيون الذين لا يرغب أحد في فدائهم، فعادة ما ينتهي بهم الأمر كعبيد في سوق العبيد. أما الأسرى الحربيون، فعادة ما تتولى الأطراف المتحاربة فداء أسراها، لذا فإن فرصتهم في أن يصبحوا عبيداً ضئيلة، ما لم تخسر إحدى الأطراف المتحاربة تماماً أو تنهار.

عند دخولهما سوق العبيد، شعر كومر وإيلوت وكأنهما دخلا عالماً جديداً؛ فالحشود الكثيفة من الناس جعلت كومر غير قادر على تخيل أن هذا المكان هو نفسه سوق العبيد الذي وصفه القساوسة، الذين يدّعون أنهم ملاك لإنقاذ العالم، بأنه مصدر القبح. كانت المتاجر مرتبة بشكل منظم، وكان معظم الناس الذين يتجولون هم من النبلاء والتجار، وكان بينهم العديد من النبلاء الذين يحملون ألقاباً. ولم يكن هناك ما يدل على وجود عبيد داخل المتاجر، فقد كانت الأثاثات مرتبة بشكل متناسق، وكان بعض الناس يتحدثون في الداخل، دون أن يُلاحظ أي شيء غريب من الخارج، باستثناء بعض الأشخاص الذين يبدون كأصحاب المتاجر أو المديرين الذين يستقبلون الزبائن، ولم يُرَ أي عبيد على الإطلاق.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يزوران فيها مثل هذا المكان، وكانا يعتقدان أن السوق سيكون مليئاً بالعبيد الواقفين في أماكن مختلفة في انتظار المشترين، لكن الواقع كان مختلفاً تماماً عما تخيلاه. تبادلا نظرات، وكأنهما لا يعرفان كيف يشتريان العبيد، لكن كومر وإيلوت اضطرا إلى المضي قدماً. ولحسن الحظ، رغم كثرة الناس في السوق، إلا أن الشوارع كانت واسعة جداً، وبمجرد أن تبعا الناس الذين أمامهم، لم يُشتبه فيهما بوجود نوايا أخرى.