الفصل الرابع عشر: قيمة تفوق التوقعات

لم يجد كومر راحة بعد أن أرسل هوفمان ولينتا، فالضغط القادم من الجمجمة الرمادية كان يزداد يومًا بعد يوم. لقد أرسل غوت، ذلك العجوز، تحذيرات لكومر ثلاث مرات؛ فإذا لم يزوده كومر بمدافع السحر المتفق عليها، فلن يوفر لماتدان أي حماية بعد الآن، بل قد تنشأ عواقب لا يمكن تخيلها.
هذا بلا شك إنذار أخير، وأهمية ماتدان بالنسبة للقوقاز لا غنى عنها تقريبًا؛ فقد يقوم هؤلاء القراصنة حتى بالصعود عكس تيار نهر كاتالينيا لإغلاق ممر النهر بأكمله، وعندها سيواجه القوقاز وليون مشاكل كبيرة. ورغم أن هومر بدأ تدريجيًا في تخفيف الحصار على ممر نهر نيسي، إلا أنهم بمجرد معرفتهم بأن الجمجمة الرمادية والقوقاز أصبحا أعداء، لن يفوتوا فرصة خنق القوقاز وليون.
نظر كومر بتأمل إلى الأداة الدائرية الموجودة على الطاولة؛ إنها أداة صُنعت تقريبًا بالكامل من المعدن السحري، حيث يتلألأ الأسطوانة العمودية ببريق هادئ تحت أشعة النار من كل جانب، وكانت لونها داكنًا. استغرق تصنيع هذه الأسطوانة ثلاثة أشهر كاملة، وظل ماكسيميليان يزعجه باستمرار، شاكيًا من أن هذه الأسطوانة المعدنية الغريبة استهلكت الكثير من الفحم النقي عالي الجودة في ورشته. لم يجرؤ على المطالبة بمزيد من المال، فقد كان ذلك مذكورًا في الاتفاق؛ كل ما يريده هو إظهار قوته أمامه، على أمل أن يعتني كومر بورشته في معاملات تجارية أخرى في المستقبل.
بخلاف الأسطوانة، لم يختر كومر ورشة ماكسيميليان لتصنيع باقي الأجزاء؛ فهو لا يريد أن يرتبط اسمه بهذه الأداة بمجرد ظهورها، على الأقل في الوقت الحالي. من المؤكد أن ضغط الجمجمة الرمادية الشديد مرتبط بالوضع في البحار السفلية والبحار الأرضية.
وفقًا للأخبار الواردة من هايريدين، فقد خسرت الجمجمة الرمادية معاركها ضد الساحرة ذات الشعر الأحمر كاترينا خلال الأشهر القليلة الماضية؛ يُقال إن هناك عميلاً مندسًا من جانب كاترينا دخل صفوف الجمجمة الرمادية، وحتى الأربعة مرايا السحرية التي صنعها كومر للجمجمة الرمادية، استطاع الطرف الآخر الحصول على واحدة منها. ربما يكون هذا أيضًا السبب الرئيسي الذي يجعل غوت، ذلك العجوز، لا يجرؤ على مواجهته بشكل مباشر.
كان الاتفاق الأصلي واضحًا تمامًا: يمكن تدمير المرايا السحرية، لكن لا يجوز أن تقع في أيدي أي شخص آخر غير الجمجمة الرمادية. ربما كان غوت يخشى أن يدفعه اليأس إلى الكشف عن مدى المشاكل التي قد تنجم عن تسرب أسرار المرايا السحرية، فهو يعتقد أن كومر لا يعرف شيئًا عن البحار السفلية والبحار الأرضية، بينما لا يدرك أن كومر قد نصب بالفعل هايريدين كعين سرية.

لا أحد يعرف ما هي التغييرات التي قد تحدث في بحر الظلام والمحيط الأرضي المضطربين أصلاً عند ظهور مثل هذا الشيء؛ فهناك فرق جوهري بين المدافع المسحورة والمرايا السحرية البعيدة المدى، فالأخيرة مجرد أداة مساعدة، ودائماً ما كانت الحروب البحرية تُحسم بالقوة، ورغم أن التنبؤ بخطوات الخصم قد يمنح بعض المزايا، إلا أن النتيجة النهائية تعتمد على المواجهة المباشرة، والمدافع المسحورة هي سلاح ثقيل يمكنه تغيير هذا التوازن الذي استمر لفترة طويلة جداً.

ليس للقوقاز وليون أي صوت في بحر الظلام والمحيط الأرضي، ومعظم السفن التي تتنقل بين ماتيدان وباهومون تأتي من خارج القوقاز، من منطقة هومر، ومنطقة كاليه، ومنطقة بادن-فورتمبيرغ التي تسيطر عليها عائلة فيرديناند، والدول والمدن في الجزء العلوي والأوسط من نهر كاتالونيا، ومستعمرات القارة الغامضة، بالإضافة إلى المناطق الجنوبية من القارة، ومن بينها تبرز سفن منطقتي هومر وكاليه بشكل خاص، كما أن عدد السفن في الجزء العلوي والأوسط من نهر كاتالونيا في تزايد سريع، وقد حاول كومر عدة مرات مقابلة حكام شعب القنديل البحري على أمل زيادة حصص السفن التجارية التي تمر عبر ممر نهر كاتالونيا، لكنه لم يحصل على موافقة حتى الآن.

ووفقاً للوضع الحالي، طالما لم يكن لدى القوقاز وليون سيطرة على الممرات المائية والمحيطات، فسيظلان تحت رحمة الآخرين، فقوة البحرية في هومر ضعيفة جداً، لكنها ما زالت قادرة على حصار القوقاز وليون بسهولة، ولولا دعم الهياكل الرمادية في الخلفية، ربما كان القوقاز قد انهار منذ زمن بعيد.

وفي ظل هذه الظروف، قرر كومر بحزم أن يخصص مبالغ ضخمة لبوبر لشراء سفن وتأسيس أول أسطول تجاري للقوقاز سراً، للقيام بنقل البضائع مباشرة بين منطقتي القوقاز وليون، وذلك لتحقيق أرباح كبيرة من ناحية، ولوضع الأساس للخطوات التالية في حال تحول الهياكل الرمادية ضدهم من ناحية أخرى.

أظهر هايريدين تكيفاً كبيراً بعد توليه هذه المهمة، فأسطول صغير مكون من ثلاث سفن نقل بسرعة كمية من خام الحديد من باهومون إلى منطقة بادن-فورتمبيرغ، ثم أعاد نقل كميات كبيرة من القمح من تلك المنطقة، وكانت هذه التجارة بالمقايضة منتشرة بشكل كبير في تلك المنطقة، وخلال ثلاثة أشهر فقط تمكنوا من جمع معلومات دقيقة عن وضع بحر الظلام والمحيط الأرضي الجنوبي.

الوضع بالنسبة للهيكل الرمادي سيء للغاية؛ فالضغط الشديد من قبل الساحرة ذات الشعر الأحمر كاترينا يجبر الهيكل الرمادي على اتخاذ رد فعل مناسب، وإلا فإن نفوذهم في شمال المحيط الأرضي سيتآكل تدريجياً. لا يمكن لمجرد الاحتفاظ بمنطقة جنوب بحر الظلام أن يرضي الجوت والهيكل الرمادي أو يوفر لهم ما يكفي من الغذاء، كما أن هذا التراجع التدريجي في النفوذ سيؤدي حتماً إلى فقدان الهيكل الرمادي لروحه المعنوية، بل وقد يعرضه لخطر الانهيار.
على الأقل في الوضع الحالي، لا يستطيع القوقاز مواجهة الهيكل الرمادي على الإطلاق، وقد طلب كومر من الهيكل الرمادي أن يتم رفع الحصار البحري الذي تفرضه البحرية الهوميرية عن مصب نهر نيسي، ويبدو أن الهيكل الرمادي، تحت الضغط الهائل من كاترينا في الجنوب، أرسل سفناً إلى مصب نهر نيسي لإجبار البحرية الهوميرية على رفع الحصار في أسرع وقت ممكن. لقد قام الهيكل الرمادي بما يجب عليه فعله، ويبدو الآن أن الوقت قد حان لكومر ليقدم مقابل ذلك.
الجهاز الغريب الموجود أمامنا هو أول مدفع سحري صنعه كومر؛ كان يعلم أن هذا اليوم سيأتي عاجلاً أم آجلاً، لذا لم ينوِ التأخير كثيراً. إثارة غضب الهيكل الرمادي بشكل حقيقي ليس أمراً مجدياً، أما التغيرات في وضع المحيط الأرضي فلا يمكن للقوقاز التعامل معها في الوقت الحالي.
كان كومر يداعب بأصابعه سطح السبطانة الباردة بحنان، فهو يشعر بإعجاب شديد به؛ إنه سلاح قادر على تغيير موازين القوى البحرية، لكن بالطبع لا يمكن لمجرد هذا السلاح وحده تحقيق هذا التأثير. الهيكل الرمادي عنيد وقد ينقلب عليهم في أي لحظة، لذا اضطر كومر إلى إيجاد حلول احتياطية؛ جودة الزنبركات السحرية ربما ليست موثوقة تماماً، أو أن جودتها تصل فقط إلى هذا المستوى، وبالطبع لن يتضح ذلك في وقت قصير، لكن بعد استخدام المدفع السحري لفترة معينة، سيدركون أن امتلاك المدفع السحري لا يعني النجاح الدائم.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفاه كومر؛ حسناً، دعوا الهيكل الرمادي يستمتع بالفرح لفترة، فهذا المدفع السحري، كسلاح سري، يمكن أن يمنحهم على الأقل فرصة لتعويض خسائرهم أمام الساحرة ذات الشعر الأحمر في الفترة القريبة، أما ما إذا كان بإمكانهم استغلال هذه الفرصة لاستعادة شرفهم الضائع، فذلك يعتمد على أدائهم. المدفع السحري مجرد سلاح، ولا يمكنه وحده تغيير مجرى الأمور، آمل أن يدركوا ذلك.

“يا زعيمنا العظيم، لقد تم التركيب بالكامل، يرجى إصدار الأوامر.” ركض الرجل الضخم ذو العمامة الرمادية بخطى سريعة إلى المنصة المؤقتة المُقامة فوق السطح، حيث كان هناك رجلان جالسان براحة على كراسي عريضة، وكان الطاولة مليئة بأطباق مميزة من مختلف الأماكن؛ كانت رائحة البحر النفاذة صعبة التحمل بالنسبة لكومر، لكن خمر العسل القادم من الجنوب نال إعجابه، خاصة وأنه لا يحب المشروبات القوية.
“تعالوا، يا سيدي الفيكونت، دعونا نشرب من أجل نجاح تعاوننا!” بدا ظهره المنحني أكثر انحناءً من المعتاد، ومرت وميض من الحماس على وجهه المليء بالتجاعيد، وكان من الواضح من لون شعره الرمادي الأبيض أن هذا الزعيم العظيم تحمل ضغوطًا هائلة خلال العام الماضي.
خيانة أتباعه، ورغم التعامل الحازم والحاسم مع العواقب، إلا أن الظلال التي تركتها لا يمكن إزالتها بسرعة؛ فشلوا مرارًا وتكرارًا في المنافسة في الأراضي الشمالية، وكانت غطرسة الساحرة ذات الشعر الأحمر تحرق قلوب أعضاء “الجماجم الرمادية” جميعًا؛ لقد عانى جوت بشدة من عدم القدرة على النوم وفقدان الشهية، وأحيانًا كان يعتقد حقًا أنه أصبح كبيرًا في السن، وربما لم يعد قادرًا على مواجهة الشباب الصاعدين، لكنه لم يقبل بهذا الواقع؛ “الجماجم الرمادية” ليست مجرد مجموعة ضعيفة، سيخاطر مرة أخرى، والرهان هو هذا الرجل أمامه والمدافع السحرية التي جلبها.
إذا كانت المدافع السحرية فعلاً بالقوة التي يتخيلها، فليس من المستحيل على “الجماجم الرمادية” تغيير مجرى الأمور أو حتى استعادة السيطرة؛ الشيء الوحيد الذي يؤسف جوت هو أن المدافع السحرية التي جلبها الخصم كانت واحدة فقط؛ لا يهتم بالمال، فلديهم احتياطيات كافية في جزيرة رود آيلاند، لكن بدون القوة التي توحد المجموعة، سيقوم أتباعه المنهارون بتقسيم هذه الأشياء والهروب كل في اتجاهه، ولن يسمح جوت بحدوث ذلك أبدًا.
“سيد جوت، أنا أيضًا أتمنى ذلك، أتمنى أن أرى المزيد من المدافع السحرية معك، لكنني قد أوضحت لك من قبل تكلفة هذا السلاح؛ تكلفته باهظة للغاية، ويؤسفني أن أخبرك أن الأموال التي دفعتها لي قد نفدت بالفعل، وإذا كنت بحاجة إلى المزيد من المدافع السحرية، فربما سيتعين عليك دفع المزيد من الأموال.” رفع كومر الكأس الملونة وهز الخمر بداخلها، وأظهرت ابتسامته ثقته بنفسه، “لكن يمكن لسيد جوت أن يرى أولاً قوة المدافع السحرية، أنا متأكد أنك بعد مشاهدة العرض ستجد أن الثمن يستحق الشراء، بل ربما أكثر من ذلك!”

رمش بعينيه، ثم ضحك جوث، وبدا حتى أن التجاعيد قد اختفت كثيرًا فجأة. أفرغ ما في كأسه دفعة واحدة، وترك الخمر الذي تسرب من زاوية فمه يتساقط على جسده، ثم وضع الكأس بقوة على الطاولة قائلاً: “سيدي الفيكونت، رغم أنني لا أحب أسلوبك في التفكير في التفاصيل الدقيقة، إلا أنني أعجبت كثيرًا بكلمتك الأخيرة: ‘القيمة تفوق السعر’. إذا كان الأمر حقًا كذلك، فلا بأس بأن أدفع المزيد!”
أريد تذكرة!