الفصل الثالث عشر: فارس الانحطاط

بعد دخول غابة غرينلاند الشاسعة، بدا وكأن حرارة العالم الخارجي قد امتصتها هذه الغابة الواسعة بالكامل، وانخفضت درجة الحرارة بشكل كبير، كما شعر الناس بأجواء مخيفة تحيط بهم، وبدت أشعة الشمس الحارقة فجأة باهتة، وكان المنظر من خلال السماء الضيقة فوق الطريق مؤلمًا للغاية. كانت الأشجار العملاقة التي تصل إلى السماء تقف بشكل عمودي على جانبي الطريق، كأنها جدران سوداء ضخمة، وشعر الجميع بوجود أشياء غريبة وغير مفهومة في هذه الغابة.
على الرغم من أن عمق غابة غرينلاند لا يتجاوز حوالي مائتي ميل، إلا أن الطريق الذي يربط سهول بوسون بمنطقة ليون ليس طريقًا مستقيمًا بسبب التضاريس، بل يتعرج قليلاً محيطًا ببحيرة جليدية ضخمة في وسط الغابة قبل الوصول إلى معبر نيسي. لم يجرؤ أحد على تجاوز هذا الطريق الرئيسي في الغابة البرية الشاسعة لمئات السنين، وقد تم توسيع هذا الطريق تدريجيًا على مدى ثلاثمائة عام من قبل ملك مملكة نيقوسيا في ذلك الوقت بهدف غزو منطقة ليون، واستمر العمل فيه لمدة عشرين عامًا حتى اكتمل أخيرًا، وهكذا تشكل الطريق كما هو عليه اليوم.
كان هذا الطريق في الأصل ليس مزدحمًا، لكنه كان يربط منطقة ليون ببقية مناطق هومر، وكان يسلكه بعض التجار والمسافرين، لكن مع ظهور أنواع مختلفة من الوحوش السحرية في القارة الزرقاء، أصبحت غابة غرينلاند ملاذًا لهذه الوحوش. حتى بعد أن قامت الكنيسة المشرقية بالتعاون مع قوى أخرى في القارة بمحاربة هذه الوحوش بطريقة غير مسبوقة، ظلت الغابة ملاذًا لها. مع مرور الوقت، قل خطر الوحوش تدريجيًا، وانخفض عدد وأنواع الوحوش في الغابة بشكل كبير، لكن هذا كان مجرد ما يمكن ملاحظته من الخارج؛ أما ما يوجد في أعماق الغابة من أشياء غريبة، فلم يدخل أحد إلى هناك ليعرفها. لكن من الواقع أن عدد الوحوش التي تظهر على هذا الطريق قد انخفض بشكل كبير، وهو ما أثر بشكل كبير على جدوى هذا الطريق، وأصبح أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت منطقة ليون ومناطق القوقاز الجنوبية من أفقر وأكثر المناطق وحشة في مقاطعة هومر.

ومع اكتمال تطوير الموانئ في الجزء الشرقي من منطقة ليون وأعمال تنظيف الممرات المائية على نهر نيسي، أصبح النقل المائي الوسيلة الرئيسية لنقل البضائع في هذه المنطقة، فأصبح هذا الطريق غير مستخدم تقريبًا، حيث تحول جميع التجار تقريبًا إلى النقل المائي، إما عن طريق نقل البضائع برًا إلى نهر نيسي أو نقلها مباشرة عبر البحر. بالطبع، بغض النظر عن الطريق المستخدم، يبدو أن سرعة النقل المائي بطيئة للغاية، خاصةً مع وجود القراصنة النشطين في البحر شرق ليون، وهو خطر كبير أيضًا؛ لذا لا يزال الكثير من البضائع الثمينة وتلك التي تتطلب سرعة في النقل يختارون هذا الطريق.

الجو البارد الشديد جعل حتى أشعة الشمس تفقد قوتها، وعلى الرغم من أن الفارسين قد سلكا هذا الطريق من قبل، إلا أنهما لم يشعرا بهذا الجو البارد القاسي الذي يمكن لأي شخص أن يشعر به عندما مروا به قبل بضع سنوات، لكنهما لم يتمكنا من معرفة مصدر هذا الجو، فلم يكن أمامهما سوى تحذير رفاقهما المؤقتين من ضرورة اليقظة، وكل ما استطاعا فعله هو الدعاء لإله النور أن يحميهما.

“مورسون، ما الذي يحدث اليوم؟ لماذا أشعر دائمًا بعدم الاستقرار؟ حتى الحصان تحتي غير هادئ ويدور في مكانه، ورغم محاولات سيده للسيطرة عليه، إلا أنه يبدو متوترًا.”

“لا تقلق، بيت، أنت أيضًا رجل خبير مررت بعدد لا يحصى من المهام، ألا تزال تقلق بسبب مهمة بسيطة كهذه؟” ارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على زاوية فم رفيقه الذي كان واقفًا بجانب حصانه، وكان القناع المصنوع من الذهب الأسود يغطي النصف العلوي من وجهه تمامًا، باستثناء زوج من العيون اللامعة التي كشفت عن ابتسامة ساخرة خفيفة.

“لعنة! أنا لست قلقًا بسبب المهمة، بل أشعر وكأن هناك شيئًا غير عادي سيحدث، ألا تلاحظ ذلك؟” كان الرجل المدعو بيت يرتدي ملابس فارسية، وكان الرداء الأسود يغطي معظم جسده، وكان هناك رمح فارسي حاد معلق بشكل مائل في غمد من جلد الغزال بجانب بطن الحصان، ومثل رفيقه، كان القناع يغطي النصف العلوي من وجهه، لكن قناعه كان بلون رمادي غريب، يبدو وكأنه منحوت من نوع خاص من الخشب.

وصل حوار الرجلين بدون أي تحفظات إلى أذن فارس آخر كان واقفًا في المقدمة، يرتدي نفس الزي: زي الفارس الرمادي الحديدي، وعباءة بنفس اللون، وقناع أسود لامع، والشيء الوحيد الذي يُظهر اختلافه الطفيف عن الاثنين الآخرين هو شارة على صدره، وهي شارة فضية مجوفة تُظهر ملاكًا مخترقًا بسهم في قلبه، حيث تُبرز النقوش الدقيقة الألم واليأس وعدم الاستسلام الذي يعبر عنه الملاك في لحظاته الأخيرة بشكل حيوي. إذا رأى أي محارب أو فارس في القارة هذه الشارة، فسوف يعرف أنها علامة العصابة المشهورة بالشر في قارة السماء – فرسان الانحطاط.

كانت حاسة بيت دقيقة دائمًا، وهو أيضًا يشعر بوضوح بالأجواء الغريبة المختبئة في هذه الغابة. لم يخف فرسان الانحطاط الذين كانوا في المقدمة، فقد اعتادوا على المخاطر والأخطار بعد سنوات من المعارك، لكن هذه الأجواء التي لا يمكن تحديد مصدرها جعلتهم قلقين بعض الشيء. هل يمكن أن يكون ذلك مرتبطًا بمهمتهم هذه؟ كان لديه شعور خفي بأن شيئًا سيئًا قد يحدث.

على بعد ثلاثة أميال، سرع كومر ورفاقه من سرعتهم، فشعر تقريبًا الجميع بالغرابة في هذه الغابة؛ بدا السماء مظلمة، وكانت هناك أصوات غريبة تأتي من وسط الغابة على الجانبين، ولكن عند الاستماع بعناية، لم يُسمع شيء، مما زاد من قلق الفارسين أكثر.

كان صوت حوافر الخيل وعجلات العربات مزعجًا بشكل خاص على الطريق المظلم، ومرة أخرى جاء صوت صراخ مروع يبدو أنه يأتي من أعماق الغابة على الجانب الأيمن، وكان هذا الصوت أوضح بكثير من المرات السابقة. تغير لون وجه الفارس البارد الذي كان صامتًا طوال الوقت قليلاً، وقال لرفيقه بسرعة: “جرين، الأمر سيء، يبدو أنه صوت وحوش سحرية، ويبدو أنها وحوش سحرية جماعية!”

تغير لون وجهه فجأة، وشعر بالخطر في نفس اللحظة تقريبًا، ولم يستطع الفارس الذي كان هادئًا دائمًا أن يكبح غضبه وصرخ: “لنذهب بسرعة، هناك مجموعة كبيرة من الوحوش السحرية تتجه نحونا!” وبمجرد أن انتهى من الكلام، انطلق أولاً على ظهر حصانه مسرعًا.

بمجرد أن وصل صوت الفارس إلى أذنيهم، اندفع الفارسان الآخران إلى الأمام، وكان كومر ورفاقه يعرفون جيدًا مدى خطورة الوضع، فأسرعوا بخيولهم على الطريق الرئيسي. وكذلك الخدم، الذين كانوا يضربون خيولهم بكل قوتهم، يتبعون الفرسان الذين كانوا يندفعون إلى الأمام بسرعة.

أصبح كومر قادرًا على الشعور بوضوح بتموجات القوة السحرية القادمة من الغابات البعيدة؛ إنها إحساس غريب، فقد وجد نفسه لا يشعر بأي مقاومة أو رفض تجاه هذه القوة السحرية الصادرة عن وحوش سحرية غريبة، بل كان هناك أيضًا جاذبية مريحة وحميمية، حتى أن مشاعره الداخلية بدت فجأة متحمسة ومتطلعة، مما أثار دهشة كومر وخوفه؛ لم يستطع تفسير سبب ظهور هذا الشعور في أعماقه، ولماذا يشعر بالتطلع والجاذبية تجاه القوة السحرية الصادرة عن تلك الوحوش التي يعتبرها الناس خطيرة للغاية.

لكن في تلك اللحظة لم يعد هناك وقت للتفكير أكثر، فقد بدأت أصوات الوحوش وزئيرها تتردد في أذنيه من أعماق الغابة، وانتشر هواء ذو رائحة كريهة في كل أنحاء تلك المنطقة.

“ما الذي يحدث هنا؟ كيف يمكن أن يكون هناك الكثير من الوحوش السحرية تتجه نحونا؟ هل هم يستهدفوننا؟” تساقطت سلسلة من الكلمات من فم إيلوت، وكشف وجهه الشاحب عن عدم استعداده لهذا التغيير المفاجئ؛ وحوش سحرية، وبأعداد وأنواع لا يعرفها أحد، كيف يمكن لهذه المخلوقات الغريبة أن تظهر بالضبط في طريق مجموعته؟ هل هذا عقاب من السماء لهم؟ حتى إيلوت، الذي لم يكن يؤمن أبدًا بمفاهيم مثل العقاب الإلهي، بدأ يشعر بالحيرة.

“كفى يا إيلوت، لا تلوم الآخرين، لقد واجهنا هذا بالفعل، ربما نحن فقط غير محظوظين، ربما نحن نواجه هجرة الوحوش السحرية!” أصبحت الرغبة الشديدة في قلب كومر أكثر وضوحًا، فقد استطاع أن يشعر بوضوح بالحرارة الشديدة الصادرة عن البلورة الغريبة الملتصقة بصدره وبطنه، كأن هناك نوعًا من الأفكار أو الذكريات الخاصة تتسلل فجأة إلى عقله، وتتدفق سلسلة من المشاهد الغامضة في ذهنه، لكنه لم يستطع في تلك اللحظة فهم معنى هذه المشاهد.