الفصل الرابع: الخدعة الكبرى

يبدو كل شيء في القوقاز هادئًا نسبيًا؛ فالسفن القادمة من الأجزاء العليا والوسطى من نهر كاتالينيا تواصل إيصال الحبوب باستمرار، ورغم ارتفاع أسعارها قليلاً، إلا أنها تعتبر نتيجة جيدة يمكن قبولها بالنسبة للقوقاز وليون اللذين يعانيان من نقص في الإنتاج الغذائي.
على الرغم من أن باهومون مجرد ميناء نهري، إلا أن أهميته تبرز بسبب موقعه الجغرافي الخاص؛ فالحبوب القادمة من الأجزاء العليا والوسطى من نهر كاتالينيا تتدفق عبره إلى داخل القوقاز، كما أن كميات كبيرة من الحديد الخام المنتج هناك تتجه عكس التيار إلى روزنبورغ وحتى منطقة نيبوكا الواقعة أعلى التيار. وقد أصبح هذا النوع من التجارة بالمقايضة البسيطة أهم وسيلة تجارية بين القوقاز والأجزاء العليا والوسطى من نهر كاتالينيا.
مع رفع القيود عن مصب نهر نيسي، أصبح بإمكان سفن نقل الحبوب القادمة من الأجزاء العليا والوسطى من نهر كاتالينيا أن تبحر مباشرة عبر ماتيدان شمالًا، ثم تتجه عكس التيار عبر نهر نيسي للوصول إلى بروس، مما يخفف بشكل كبير من الضغط على النقل البري للحبوب القادمة من باهومون والمتجهة إلى منطقة ليون عبر أوغرو.
كما أدى رفع القيود بشكل كامل عن نهر نيسي إلى استعادة بروس والمناطق المحيطة بها مثل موري وباناشا لحيويتها بسرعة؛ فالفحم الخالي من الدخان يتم تحميله باستمرار على السفن في موانئ بروس أو باناشا ليتجه عبر نهر نيسي شرقًا نحو البحر، أو مباشرة جنوبًا نحو المحيط الأوسط، أو عكس التيار عبر نهر كاتالينيا، مما أدخل اقتصاد ليون في مرحلة نمو سريع. وباستثناء الحديد الخام في إزمير الذي لا يزال يتعين نقله بواسطة الحيوانات مما يحد من توسيع الإنتاج، لم يعد نيبتون يعرف كيف يصف تطور هذه الأرض.
مع انتشار موجة البحث عن كنوز إلهة الطبيعة مينتو بسرعة في شمال القارة، بالإضافة إلى شائعات عن جبال فولتا في القوقاز وآثار الحضارات القديمة، ازداد عدد المغامرين والبعثات الاستكشافية القادمين إلى القوقاز وليون. ويستخدمون بروس وأوغرو كقواعد لهم لبدء رحلاتهم الاستكشافية، وقد توسعت نقابة المغامرين في هيس عدة أضعاف، كما افتتحت حانة تعمل أيضًا كمكتب في بروس، لخدمة أكبر عدد ممكن من المغامرين والبعثات الاستكشافية القادمة من مختلف أنحاء القارة، بما في ذلك المرتزقة الذين يتجولون في الأراضي.

بفضل جهود البعض، أصبحت شائعات وجود كنوز في غابة غرينلاند الصغيرة أكثر جاذبية بشكل واضح، واستغلت حكومة القوقاز الفرصة لتعلن أن غابة غرينلاند الصغيرة ترحب بالمستكشفين من جميع أنحاء القارة للبحث عن الكنوز، ولن تفرض حكومة القوقاز أي رسوم على الكنوز التي يتم العثور عليها، بل ستعود كلها للمستكشفين، كما ستقدم حكومة القوقاز كل ما يمكن لتسهيل رحلات هؤلاء المستكشفين القادمين من بعيد، مثل الخرائط والأدوات والأسلحة والمواد اللازمة للمغامرة.

بالطبع، مع تقديم كل هذه التسهيلات، طرحت حكومة القوقاز شرطًا ليس مبالغًا فيه، وهو أن على المستكشفين تدوين تجاربهم ومساراتهم، سواء نجحت المغامرة أم فشلت، فإن حكومة القوقاز لها الحق في الحصول على سجلاتهم ويومياتهم، وبالطبع ستدفع لهم مكافأة معينة تقديرًا لمساهماتهم في استكشاف القوقاز.

مثل هذه الشروط المغرية جذبت بالطبع عددًا لا يحصى من المستكشفين الذين توالوا على استكشاف المنطقة، وتم رسم مسارات الأنهار من قبلهم، وعلى الرغم من عدم العثور على أي أثر لكنوز إلهة مينتو، إلا أن حكومة القوقاز منحت المستكشف الذي رسم هذا المسار أولاً ووصفه جائزة كبيرة قدرها ألف درع ذهبي.

أثارت هذه المكافأة المدفوعة فورًا موجة كبيرة من الحماس بين المستكشفين، فعلى الرغم من عدم العثور على أي أثر لكنوز إلهة مينتو، إلا أن المكافأة من حكومة القوقاز كانت حقيقية، ورسم المسارات وتدوين التجارب ليس بالأمر الصعب في أوقات الفراغ، والحصول على مثل هذا الدخل الإضافي يعتبر أفضل من لا شيء، على الأقل يمكن أن يساعد في تغطية بعض المصاريف الأساسية.

لكن مع تعمق المستكشفين خطوة بخطوة، بدأت التهديدات الكامنة تظهر، فقد أكد ظهور الأوغرز الافتراضات الأولية، حيث تعرض فريق صغير مكون من ساحر وكاهن بالإضافة إلى اثنين من المحاربين وقاتل واحد لهجوم من الأوغرز، وباستثناء القاتل الذي نجا بالصدفة، فقد لقي المحاربان والساحر والكاهن حتفهم على يد الأوغرز المجانين.

أدى ظهور الأوغرز إلى تخلي العديد من المستكشفين الأفراد وبعض الفرق الصغيرة عن استكشاف غابة غرينلاند الصغيرة، فالأوغرز عادةً ما يظهرون في مجموعات صغيرة أو عدد قليل، وهذه الوحوش الشريرة ذات المستوى العالي لا يمكن لساحر أو فارس عادي التعامل معها، فهي ليست فقط ذات ذكاء كبير بل تمتلك أيضًا قوة هائلة، وللتعامل مع هذه الوحوش الخبيثة والشرسة، يكاد يكون من المستحيل على الفرد التعامل معها، حتى بالنسبة لفرق المستكشفين، يجب أن يكون لديهم قوة كبيرة وتعاون وثيق للنجاح.

كما أن ظهور الأوركات حفز إلى حد ما بعض فرق المغامرين الذين يعتقدون أن قوتهم كافية؛ فالأوركات هي نسخة مختلفة من وحوش الذكاء العالي “الغوريلات المخيفة”， وهي وحوش عالية المستوى نادرة جدًا، وإذا تمكن المرء من قتل هذه الوحوش، فإن نوى الطاقة السحرية التي يمكن الحصول عليها تكون كافية لإثارة الشهية الشديدة. وبما أن الأوركات تتمتع بذكاء كبير، فإن نوى طاقتها السحرية تعتبر وسيلة ممتازة لتعزيز تدريب القوى الروحية السحرية، وحتى أولئك الذين ليسوا سحرة روحانيين يجب أن يدركوا مدى أهمية هذه النوى بالنسبة لمن يتدربون على السحر.

لقد أخاف ظهور الأوركات بعض المغامرين وفرق الاستكشاف ذوي القوة الأقل، كما أثار اهتمام المزيد من الناس، خاصة بعض فرق المغامرين الذين يعتقدون أن قوتهم كبيرة؛ وبعض المغامرين ذوي القدرات الفردية القوية كانوا في السابق يتجاهلون فكرة تشكيل فرق، لكن الواقع الحالي جعلهم يتخلون عن كبريائهم ويبدأون في التواصل مع بعضهم البعض وتشكيل فرق مشتركة، من أجل زيادة فرص نجاح الاستكشاف.

كما أن ظهور الأوركات زاد من احتمالية وجود كنز ضخم لإلهة الطبيعة “مينتو”؛ ففي النهاية، لا يمكن أن يكون هناك عائد كبير دون مخاطرة، وإذا نظرنا إلى أمثلة الاستكشافات الناجحة، فإن كل واحدة منها تحتاج إلى مجهود كبير لتحقيقها، وظهور وحوش عالية المستوى مثل الأوركات على الأقل يمنح هؤلاء المغامرين الذين جاءوا بدون شيء أملاً، حتى لو تم قتل وحش أو اثنين من الأوركات، فإن جلودها ونوى طاقتها السحرية لن تجعلهم يعودون بأيدي فارغة.

وصول عدة فرق ومغامرين مشهورين في عالم الاستكشاف القاري جعل سمعة بروس تصل إلى ذروتها فجأة، وهذا يثبت أن كنز إلهة الطبيعة “مينتو” قد أثار بالفعل اهتمام المغامرين الأقوياء، وهذا أيضًا جعل بوبر، الذي تلقى الخبر، يشعر بالقلق؛ فهو يعرف الحقيقة الكاملة حول كنز إلهة الطبيعة “مينتو”. إذا كان المغامرون المنفردون لا يكفون لإثارة قلقه، فإن وصول هذه الفرق الكبيرة ذات القوة الكبيرة ليس أمرًا بسيطًا.

ستبدأ هذه الفرق الكبيرة أولاً بالتحقق مما إذا كان كنز إلهة الطبيعة “مينتو” موجودًا فعلاً، وإذا تأكد وجود الكنز، سيتحققون أيضًا مما إذا كانت هناك علاقة حتمية بين غابة غرينلاند الصغيرة والكنز، وأخيرًا سيقررون ما إذا كانوا سيشاركون في هذا الاستكشاف أم لا.

ويمكن لفريق كبير من المغامرين أن يضم أكثر من ثلاثة سحرة، بل وقد يخفي بعضهم أشخاصًا أقوياء يصلون إلى مستوى السحرة العظماء، كما يوجد العديد من الخبراء ذوي المهارات المتنوعة مثل المحاربين والرماة والقتلة والفرسان والكهنة، وقد يضم الفريق الكبير أيضًا حرفيين متخصصين في صناعة الأدوات السحرية والأسلحة، ورغم أنهم لا يشاركون مباشرة في المغامرات، إلا أنهم يمكنهم تزويد أعضاء الفريق بأدوات سحرية وأسلحة مؤقتة وتعديلها حسب طبيعة المغامرة، ومع وجود هؤلاء المساعدين، قد يصل عدد أعضاء الفريق الكبير إلى أكثر من ثلاثين شخصًا.

إن قوة هذا التجمع قوية للغاية بالطبع، ويخشى بوبر أنه إذا تم كشف خدعة كنز إلهة الطبيعة مينتو، فلا يعرف ما إذا كان سيتم تمزيقه إربًا على يد هؤلاء المغامرين الغاضبين. لولا تشجيع هذا الهجين نصف الوحشي الذي يبدو الآن أكثر قبولًا لبوبر، لما عرف حقًا ماذا يفعل، لكن بما أنه وصل إلى هذه المرحلة ولم يعد هناك طريق للعودة، فلا خيار أمامه سوى المضي قدمًا بشجاعة، حتى لو تم كشف أمره، فلن يعترف بذلك أبدًا.

بينما كان بوبر الذي بقي في القوقاز يشاهد بقلق تدفق موجات المغامرين إلى بروس، كان كومر، الذي يرتدي زي التاجر العظيم سوسور، يسافر بهدوء على متن سفينة متجهة إلى أثينا.

ينبع نهر أكمون من قمة جراموس، ثاني أعلى قمة في سبارتا، ويبلغ طوله أكثر من ثلاثمائة كيلومتر، ولكن بسبب انضمام العديد من الروافد القصيرة على طول مساره، يكون هذا النهر، الأطول في مملكة سبارتا، ذا كميات مياه وفيرة، وبما أن النهر يتدفق دائمًا في وديان مستوية، فقد أصبح أيضًا الرابط الأهم الذي يربط المناطق الداخلية في وسط مملكة سبارتا بخليج إيجه.

وبصفته شريكًا تجاريًا مهمًا في المستقبل، دعا كامادو نيابة عن عائلة أوديسيوس التاجر كالادين من سوسور رسميًا لزيارة عاصمة مملكة سبارتا أثينا والمشاركة في الاحتفالات المختلفة لبطولة أولمبيا التي تُقام كل أربع سنوات، وقد قبل كومر الدعوة بسرور وركب مع كامادو السفينة المتجهة من باترا إلى أثينا.

“سيدي كالادين، سنصل قريبًا إلى بحيرة كاستوريا، حيث تشتهر أسماك الفورل الخاصة بها في جميع أنحاء العالم، وسنرسو هناك ظهر اليوم لننزل إلى الشاطئ، وسيكون لديك فرصة لتذوق طعم أسماك الفورل الرائعة، وبعد تناول الغداء، سنواصل رحلتنا، وسنمر بعد ظهر اليوم عبر وادي بيندوس الخلاب، وأنا متأكد من أن المناظر هناك ستظل في ذاكرتك مدى الحياة.”

لا بد من القول إن مهارة كامادو في الخطابة ممتازة؛ فهو ليس تاجرًا مؤهلاً فحسب، بل هو أيضًا خطيب ماهر. لا عجب أنني سمعت في الشمال أن أهل الطبقة الراقية في الجنوب ماهرون في الحوار، حيث يستطيع تقريبًا كل شخص التحدث بلا توقف مع شخص يلتقي به لأول مرة لمدة ساعتين أو ثلاث دون تكرار المحتوى، هكذا فكر كومر.