الفصل التاسع عشر: يجب الرد بالمثل

كانت مجموعة من الفرسان تتجه بسرعة نحو القلعة، وكانت السحب الصفراء من الغبار تتصاعد كما لو كانت جراد الخريف يمر، وقد رفع جنود القلعة حالة التأهب. وعلى الرغم من أن عدد هؤلاء الفرسان لم يكن كبيرًا، إلا أن الوضع في كل مكان كان مضطربًا، ولم يرغب أحد في حدوث أي مشاكل في مثل هذا الوقت.
أمسك الرجل في منتصف العمر بزمام حصانه بوجه عابس، ونفض الغبار الأصفر عن عباءته، ثم رفع رأسه لينظر إلى القلعة التي كانت قريبة جدًا منهم؛ يبدو أن جنود قلعة ميهرين لم يتلقوا أي إخطار، فقد كان نيسا حذرًا جدًا في هذا الشأن. لكن يبدو الآن أنه لم يعد هناك داعٍ للتستر. ففي مواجهة ضغط الأوركات من الغرب والشمال، ومع تحرك ذلك الطاغية من الجنوب لشن هجوم، لا أحد يعرف ما الذي يخطط له ذلك الشخص. إذا اتحدت عائلتا فيرديناند وهاينه، فإن النتيجة الوحيدة ستكون اختفاؤهما مثل فيليب من تاريخ نبلاء المملكة.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، فسرعان ما مر الرجل في منتصف العمر عبر بوابات قلعة ميهرين ودخلها. قلعة القديس نيكولاس، وميهرين، وهاسلت، هذه القلاع الثلاث الكبرى، بالإضافة إلى قلعة غراتس الكبرى، تُعد أهم القلاع في شمال المملكة. والآن، أصبحت قلعتا القديس نيكولاس وغراتس، مثل أراضي شمال المملكة، ملاذًا للأوركات، ولم يتبق سوى قلعة ميهرين التي تسيطر عليها عائلة فيرديناند وقلعة هاسلت التي تسيطر عليها عائلة هاينه تحاولان الصمود. لكن تحت الضغط من الجانبين، كم من الوقت سيستمر هذا الوضع المؤلم والخانق؟
لم يضف القاعة الواسعة والمضيئة الكثير من الإشراق لوجه الرجل في منتصف العمر، فظل وجهه باردًا كما كان عند وصوله، مما جعل صاحب المكان يدرك أنه ربما ستأتي أخبار سيئة أخرى.
“إيبسون، لماذا الاستعجال في اللقاء؟ هل هناك أمر ما؟” على الرغم من معرفته بأنه لا يمكن أن تكون هناك أخبار جيدة، إلا أن نيسا فيرديناند كان قلقًا بعض الشيء؛ فإذا كان زعيم عائلة هاينه قد جاء إلى هنا بهذا القلق، فلا بد أن الأمر خطير للغاية.
“نيسا، لو لم يكن هناك أمر، هل تعتقد أنني سأأتي إلى هنا دون سبب؟”

بالنسبة لرئيس عائلة فيرديناند الذي كان لديه نوع من التفاهم الخفي مع الوحوش، كان لدى إيبسون هاينه شعور غريب لا يمكن وصفه؛ لو لم يحاول هذا الرجل إغوائه باستمرار وإقناعه بأن المملكة قد تتخذ إجراءً ضد عائلتي فيرديناند وهاينه، لما وافق على التواطؤ السري بين عائلة فيرديناند والوحوش. بالطبع، كانت الظلال التي تقف وراء قادة الكنيسة المشرقية سببًا آخر، لكن طالما أنه هو والآخرون لم يوافقوا، فإن نيسا لم يكن ليجرؤ أبدًا على المخاطرة مع الوحوش، لكن الآن أصبح يندم على كل شيء.

عندما رأى أن مزاج الطرف الآخر سيء، شعر نيسا بقلق أكبر؛ فخلال هذه الفترة، انتشرت الشائعات في أراضيه بكثرة، خاصة تلك المتعلقة بإمكانية تقدم جيش الوحوش نحو الشرق، مما أدى إلى تجمع النبلاء باستمرار للتخطيط سرًا، وهو ما جعله، كحاكم، في حالة قلق دائم. فالاعتماد فقط على اتفاق شفهي مع الوحوش للسيطرة على تحركاتهم أمر هش للغاية. كانت الشروط التي وافق عليها في تسليم حصن سانت نيكولاس تتمثل في عدم مضايقة مقاطعة ليمان، لكن الآن أصبحت مقاطعة ليمان أفضل مراعٍ لقبائل الثيران الوحشية. إذا كان يمكن تصديق كلام تلك الوحوش اللعينة، فلا يوجد عدالة في هذا العالم.

“تفضل، ما هي الأخبار غير المريحة مرة أخرى؟” تنهد نيسا فيرديناند بشكل مخدر وهو يبتسم بمرارة، آملاً ألا تكون الأخبار متعلقة بالوحوش، فهو لم يعد قادرًا على تحمل الضغط في هذا المجال.

“نيسا، ذلك المتسلط اللعين تجرأ على إرسال أسطوله البحري لحصار ميناء جرونينجن الخاص بي، وطلب من جميع السفن التابعة لبوزنان دفع رسوم مرور إلى قبرص.” كاد لون وجه إيبسون أن يصبح أسودًا من الغضب.

“هل تقصد أن أسطول هومر التابع لكومر حصر جرونينجن؟!” سأل نيسا بحذر بعد أن فوجئ. جرونينجن هو أكبر وأوحد ميناء غير متجمد في منطقة بوزنان، وهو الممر الرئيسي لتصدير البضائع من بوزنان وحتى سيليزيا إلى الخارج، كما أن الاتصال بقارة مانغ والمناطق الجنوبية يعتمد بشكل أساسي على جرونينجن كنقطة عبور، خاصة بعد أن استولى الوحوش على معظم المناطق الشرقية، أصبحت أهمية هذا الميناء أكثر وضوحًا.

“لا، لا، إنه فقط أسطول هومر القديم الخاص بفيليب، فهو لا يستطيع فعل ذلك أبدًا؛ فقوة هذا الأسطول البحري أكبر بكثير من أسطول هومر السابق، ووفقًا لتقارير قادة أسطولي، يحتوي هذا الأسطول على العديد من السفن الحربية الكبيرة القادمة من الجنوب.” نظر إيبسون بعيون حمراء من الغضب.

“ماذا عن أولئك الأشخاص في جوثنا؟” عبس نيسا، فهو يعلم جيدًا أن الجمجمة الرمادية وفيليب الأصلي وإيبسون كلهم على اتصال ببعضهم البعض.
“لم يعد بالإمكان التواصل معهم على الإطلاق، يُقال إن رجاله يخوضون معركة شرسة مع كاترينا في الجنوب، ومن المرجح أنهم لا يملكون الوقت للتعامل معنا.”
انهار إيبسون في كرسيه بحالة يأس، وظهرت على وجهه علامات التعب؛ فخلال هذه الأيام، ومن أجل كبح احتجاجات النبلاء والتجار المزعجين، استنفد كل طاقته. لقد أرسل أيضًا أشخاصًا إلى الجنوب للتفاوض مع ذلك الرجل، لكنه لم يكن موجودًا في قبرص، بل أرسل ممثلًا ليتولى الأمور هناك. يُقال إنه يقضي معظم وقته في تلك الأراضي القاحلة في القوقاز، ويزور أوديسا من حين لآخر فقط، وحتى الرسل الذين أرسلهم لم يلتقوا به بعد.
شعر نيسا أيضًا بمرارة في فمه؛ يبدو أن الوضع في بوزنان سيء للغاية، ومن المرجح أن ينتقل ذلك قريبًا إلى سيليزيا. يتم نقل كميات كبيرة من الصوف والكتان من سخونين إلى الجنوب وإلى القارة المجهولة، وإذا تم إغلاق هذا الممر البحري، فمن المؤكد أن النبلاء والتجار في الأراضي سيثيرون الفوضى.
“إذًا ماذا تخطط لفعله؟ هل ستستسلم لذلك الرجل؟”
“الاستسلام؟ سيزيد ذلك الرجل من مطالبه، فهو من يحدد معدلات الرسوم، فإذا استمر في رفعها، ماذا سنفعل؟”
“إيبسون، ماذا تريد أن تقول؟ توقف عن التلميح.” شعر نيسا بخطر يتربص بإيبسون.
“هو لا يريدنا أن نعيش، لذا ليس أمامنا سوى المخاطرة بكل شيء.” ظهرت على وجه إيبسون نظرة مظلمة، “سواء كان الأمر محاولة يائسة أو القتال حتى الموت، ربما ليس أمامنا خيار سوى هذا. نيسا، يجب أن تعلم أنه يخنقنا ولا يسمح لنا بالعيش، فبدون هذا الممر البحري، سننتهي أنا وأنت عاجلاً أم آجلاً، وسيمزقنا النبلاء والتجار الذين يهتمون بمصالحهم إلى أشلاء.”