الفصل الرابع عشر: التوظيف

أصبح الحانة، التي كانت هادئة جدًا عادةً، مزدحمة فجأة؛ فالأشخاص الذين لا يحبون الخروج عادةً توافدوا في هذين اليومين إلى أكبر حانتين في البلدة. حانة السيد سكوت القديم أكبر قليلاً من حانة بيل الأعور، ويمكنها استيعاب ثلاثين إلى خمسين شخصًا للشرب، لكنها امتلأت فجأة بسبعين أو ثمانين شخصًا، مما جعل الأجواء المريحة أصلاً مزدحمة للغاية. عند رؤية هذا النشاط التجاري الجيد، شعر السيد سكوت بامتنان صادق تجاه اللورد الجديد الذي أتى بكل هذا الازدحام إلى الحانة، وبالطبع سيزداد أيضًا ما في جيبه من دروع ذهبية وفضية.
“هيه، يا سيد سكوت، لماذا يوجد هنا الكثير من الناس؟ كنت أعتقد أن حانتك ستكون أفضل من حانة بيل، لكن الأمر كما هو. أعطني كأسًا من خمر الصنوبر.” تمتم الرجل السمين الذي يبدو تاجرًا وهو يشتكي، ثم تدبر أمره ليمر عبر الزحام ويصل إلى البار، وبعد جهد وجد كرسيًا عاليًا وجلس أخيرًا: “ما الذي يحدث هنا؟ هل تقيمون احتفالًا ما؟ لقد مر عيد الحصاد، ولا يزال العام الجديد بعيدًا، ما الذي يناقشه هؤلاء الناس؟”
“أوه، يا سيد كافلي، لم تأتِ إلى هنا منذ وقت طويل، لماذا جئت من الشمال الآن؟ وما الذي جلبته معك؟ ها هو خمر الصنوبر الخاص بك، بخمسة دروع نحاسية.” كان صاحب الحانة الطويل النحيف، السيد سكوت، مشغولًا للغاية، واستغرق بعض الوقت قبل أن يهتم بالتاجر الجديد، “إنهم يناقشون الإعلان الذي أصدره اللورد.”
“أوه؟ هل لديكم لورد هنا؟” سأل التاجر السمين بدهشة وهو يرفع كأسه.
“نعم، يا سيد كافلي، اللورد الجديد قادم من قبرص، البارون كومر ريثر، يُقال إنه ابن مسؤول المالية في مدينة قبرص، وهو محل ثقة الأمير فيليب، هل سمعت عنه من قبل؟” كان السيد سكوت على ما يبدو أكثر إطلاعًا من الآخرين، فخفض صوته وتحدث بنبرة غامضة.
“ابن البارون راملا ريثر؟” بدا التاجر السمين يعرف مسؤول المالية في قبرص، فرفع حاجبيه وسأل بدهشة: “كيف يمكن أن يأتي إلى هنا؟ وهل هو بارون أيضًا؟”
“ماذا؟ هل تعرف اللورد؟” لاحظ السيد سكوت على الفور تعبير وجه التاجر الغريب. لم يظهر اللورد الجديد كثيرًا، ولم يره السيد سكوت إلا من بعيد، فالذين يظهرون عادةً هم حراسه من نصف الوحوش ومسؤولو الشؤون الحكومية.
“لا، لا، لقد سمعت فقط. لكن ما الذي يستدعي منكم مناقشته بهذا الحماس حول لوردكم؟” حاول التاجر التهرب بسرعة.

“أصدر اللورد إعلانًا يرحب فيه بسكان القارة من مختلف الأعراق والجنسين والأعمار للإقامة في أراضينا في القوقاز، وهو مستعد لإعفاء جميع سكان الأراضي من ضريبة الرأس لمدة ثلاث سنوات؛ أما القادمون الجدد الراغبون في العمل في الزراعة، فيمكن تخصيص قطعة أرض تعادل عشرة غرين لكل منهم، مع إعفائهم من ضريبة الأرض لمدة ثلاث سنوات أيضًا.” من الواضح أن السيد سكوت العجوز كان سعيدًا بالفوائد التي جلبتها هذه الإجراءات الجديدة له، وتحسنت صورته في نظر اللورد أيضًا بشكل كبير، “ويذكر الإعلان أيضًا أنه إذا تمكن أحد من تقديم أشخاص من خارج المنطقة للإقامة هنا، فإن اللورد مستعد لمنحه مكافأة سخية، وهذا أمر جديد، والجميع يتحدثون عنه.”
“آه، هل هناك مثل هذا الأمر؟” ظهرت على وجه التاجر السمين علامات الدهشة، لكنه كان مهتمًا في قرارة نفسه، “هل هناك تفاصيل محددة؟”
“يبدو أنه مقابل كل شخص يتم تقديمه للإقامة لأكثر من عام، يعد اللورد بمكافأة قدرها عشرون درعًا ذهبيًا، وهذا مبلغ كبير.” تفاخر السيد سكوت العجوز بدقة معلوماته، “سمعت من السيد هيس أن اللورد ينوي تطوير مناجم الحديد في الجنوب ويحتاج إلى عمالة كثيفة، ولذلك يسعى بشدة لجلب الناس إلى هنا، وإلا لما تصرف بهذه السرعة. الآن الجميع يكتبون رسائل في كل مكان لدعوة الأقارب والأصدقاء للإقامة هنا، ويُقال إن اللورد ينوي تحسين الطريق من أوغرو إلى ماتيدان على الساحل، ويمكن لمن يرغب في الإقامة والزراعة الحصول على أراضٍ على جانبي هذا الطريق. هذا أمر رائع، لقد كتبت رسالة إلى ابن أخي الذي يعيش بعيدًا، لأسأله إذا كان يرغب في القدوم إلى هنا.”
“لوردكم كريم جدًا، فهل هو حقًا ثري؟” كان التاجر السمين يفكر بالفعل في كيفية الاستفادة الكبيرة من هذه الفرصة التجارية الضخمة، وسأل بهدوء: “هل لا توجد قيود على العرق للقادمين الجدد؟”
“لا أعرف إن كان اللورد ثريًا أم لا، لكن الإعلان يذكر عدم وجود قيود على العرق، ويبدو أن اللورد لا يهتم كثيرًا بهذا الأمر، فحرسه يتكون في الغالب من نصف الوحوش، وأيضًا هناك نصف الجنيات.” بدا السيد سكوت العجوز مستاءً من عدم اهتمام اللورد بهذا الجانب، ففي رأيه، دون الحديث عن نصف الجنيات، كيف يمكن للورد ذو الأصول النبيلة أن يسمح لنصف الوحوش الفظيعين والأغبياء بأن يكونوا جنودًا في حرسه.
“عذرًا، سيدي، رغم أن الجنود عند بوابة المزرعة يحاولون إظهار الأدب واللياقة، إلا أن أصواتهم الخشنة تكشف عن طابع نصف الوحوش.”

“أوه، أود أن أبلغ البارون كومر ريثر بأنني تاجر قادم من الشمال اسمي كافلي، وهناك بعض الأمور التي أرغب في مناقشتها مع سيادته وجهاً لوجه.” وعلى الرغم من أنه كان أمام جندي نصف وحشي، إلا أن التاجر المعتاد على ذلك خلع قبعته تعبيراً عن الاحترام، لكنه لم يقم بالحركات التقليدية للتحية.
عندما رأى الجنديان نصف الوحشيان لأول مرة شخصاً يُظهر لهما الاحترام، بدا كلاهما فخوراً ومتحمساً؛ لم يتحرك أحد الجنديين، بينما حاول الآخر كبح مشاعر السعادة لديه قائلاً: “يرجى الانتظار قليلاً، سأذهب لأبلغه.”
في غرفة الاستقبال البسيطة، التقى الرجل السمين أخيراً بذئاب قبرص الثلاث التي سمع عنها من قبل؛ الواقف في المنتصف كان بالطبع زعيم الذئاب الثلاث، البارون كومر ريثر، حاكم القوقاز حالياً، أما الشاب النحيف على اليسار فكان بالتأكيد بوبر لوكس من عائلة لوكس، والشاب القوي ذو الوجه الخيلي الذي يلعب بالسيف الكبير في يده كان بالتأكيد إيلوت مودو من عائلة مودو.
يبدو أن الشائعات لم تكن دقيقة تماماً؛ على الأقل هذا البارون كومر ريثر ليس شخصاً عادياً. التاجر السمين الذي يسافر في أنحاء القارة منذ فترة طويلة استطاع أن يرى من خلال العيون السوداء العميقة للشاب ذو الوجه الشاحب أمامه شخصية استثنائية؛ فعندما التقت تلك العيون بعينيه، شعر بإحساس غريب، إحساس رائع. أما الشاب النحيف، رغم عدم وجود تعبير على وجهه، إلا أن عينيه النشيطتين كانتا تتحركان باستمرار، مما يدل على أنه شخص يفكر بعمق، والسيف الكبير في يد الشاب ذو الوجه الخيلي ليس سلاحاً يستخدمه المحاربون العاديون؛ فمن نظرة واحدة فقط، يمكن معرفة أنه سلاح ثقيل يتطلب قوة كبيرة لاستخدامه.
“السيد كافلي، سمعت أن لديك أموراً تريد مناقشتها معي وجهاً لوجه، هل هناك شيء تحتاج إلى مساعدتي فيه؟” لاحظ كومر منذ البداية أن الرجل السمين أمامه ليس عادياً؛ رغم أن ملابسه كانت عادية جداً، إلا أن خاتم النيزك الأسود غير اللافت للنظر على إصبعه الأوسط الأيسر جعل كومر يدرك أن هذا الرجل ينتمي إلى منظمة تجارية سرية جداً في القارة الزرقاء، وهي منظمة “الأقدام العارية”. رغم أن هذه المنظمة ليست مشهورة ولا تضم تجاراً كباراً، إلا أن أعضاءها موجودون في أنحاء القارة، وهم ليسوا منظمة مترابطة بشكل وثيق، لكنهم يقدمون المساعدة لبعضهم البعض عندما يتعرض أعضاؤهم للأذى أو يواجهون الخطر، كما يتبادلون المعلومات ويقدمون فرصاً تجارية بين أعضائهم.

“أوه، يا سيدي البارون، أنا تاجر قادم من منطقة نابولي، أزور القوقاز ثلاث أو أربع مرات كل عام، ويعتبر القوقاز بمثابة وطني الثاني. أنا سعيد في قرارة نفسي لأن القوقاز استقبل حاكمًا جديدًا. سمعت في الحانة عن الإعلان الذي أصدره سيدي البارون يرحب بتدفق السكان إلى القوقاز ويقدم العديد من الحوافز، لذا أردت أن أسأل: هل القوقاز جزء من منطقة هومر التابعة لمملكة نيقوسيا، وهل يمكن لمن لا ينتمون إلى مملكة نيقوسيا العيش في القوقاز والحصول على الحماية؟” بعد أن أعرب عن تهانيه، انتقل التاجر البدين مباشرة إلى الموضوع الرئيسي.

“بالطبع، على الرغم من أن القوقاز ينتمي إلى مملكة نيقوسيا، إلا أن القارة بأكملها لا تحتوي على قوانين تحظر تدفق السكان. لقد اكتشفنا في القوقاز مناجم جديدة، بالإضافة إلى أراضٍ شاسعة يمكن استصلاحها للزراعة، لذا أتمنى وجود قوى عاملة كافية للمساهمة في ازدهار القوقاز. إذا شاركوا في هذه العملية العظيمة، فيمكنهم بالطبع أن يصبحوا سكانًا قانونيين في القوقاز، وأنا كحاكم للقوقاز مسؤول عن حماية حقوقهم القانونية من أي انتهاك.” يبدو أنه استطاع فهم بعض نيات الطرف الآخر، لكن كومر الذي كان بحاجة ماسة إلى السكان لم يهتم كثيرًا، ووافق على كل شيء باستثناء بعض التحفظات فيما يتعلق بمهارات الخطابة.